Решение Акиры созвать Конклав было спорным. Он не осмеливался доверить свои планы никому, кроме Макото и Маширо, и даже они неохотно его поддержали. Его план сработает, только если Танак будет застигнут врасплох.

Конклав был мерой, включенной в договор, по которому жили Три Королевства, и мог когда-нибудь пригодиться, если три лорда захотят воссоединиться. Акира не был уверен, что положение о Конклаве будет соблюдаться. Танак в клочья разорвал их договор своим вторжением. К счастью, сила Конклава по-прежнему могла собрать лордов вместе. Акира был благодарен хотя бы за этот предоставившийся шанс.

Возможность созвать Конклав была правом, дарованным каждому лорду Трех Королевств, чтобы объединить их. На него должен был явиться каждый лорд, и не более чем с сотней воинов – число было выбрано в соответствии с размером почетного караула каждого лорда. За тысячу циклов, что действовал договор, был созван лишь один Конклав – и было это около шестисот циклов назад. В то время бушевал сильный голод, и Три Королевства объединились, чтобы спасти свои народы. В хрониках говорилось, что после того, как голод прошел, появилась надежда на восстановление Единого Королевства, но тогдашние лорды не смогли договориться, и жизнь – политическая в том числе – пошла своим чередом.

Теперь предстоял второй Конклав, и Акира был уверен, что Танак потеряет свой трон.

И хотя он созвал Конклав, это не остановило продвижение войск Танака. Он продолжал углубляться в Южное королевство, и скоро должно было произойти второе крупное сражение в этой кампании. А может, оно уже случилось. Акира чувствовал себя виноватым, бросив своих людей, которые шли на войну за него, но никакой пользы в бою от него не было. Макото, Маширо и войска справятся и без него.

В битве со Второй армией Танака должны были встретиться его Вторая и Третья армии. Воинам Акиры нужна была сокрушительная победа. Если Макото и Маширо смогут выполнить эту задачу, то у них еще будет шанс спасти королевство в этой войне. Акира надеялся, что его действия на Конклаве предотвратят дальнейшую эскалацию насилия. Если он сможет свергнуть Танака, вторжение развалится. В своем воображении Акира даже рисовал возможные варианты, которые могли бы привести к воссоединению королевств. Он надеялся, что так оно и будет.

Их караван шел по тропе, которая огибала гору. Когда они достигли города Стоункип, Акира вновь поразился великолепию Северного королевства. Оно было самым малонаселенным из трех, в основном из-за географических особенностей. И хотя у любого генерала, которому бы поручили завоевать эти земли, было бы меньше противников, Акира ему посочувствовал бы. И сколько бы Акира ни разрабатывал планов объединения земель, он и мечтать не смел о том, чтобы захватить Северное королевство силой. Их армия была невелика по сравнению с его войсками, но здешние земли давали северным солдатам невероятное преимущество. Акира находился в королевстве уже несколько дней и имел возможность наблюдать за конными патрулями и разведчиками, которые прочесывали всю его территорию. Даже самые неумелые из них отлично управляли лошадьми на таких склонах, на которые его лучшие наездники не решились бы забраться. Небольшая группа северных всадников в этом горном королевстве могла сравниться по силе с целым полком Акиры.

Когда в поле зрения появился Стоункип, Акира остановил коня, чтобы получше рассмотреть его. Столица Северного королевства была расположена идеально – более защищенного города Акира еще не встречал. Он был не очень большим, располагался высоко в долине. К его единственным воротам вела единственная же дорога – по ней они и ехали. Она спускалась в долину и поднималась обратно, с одной стороны ее окаймляли обрывы, а с другой – отвесные скалы. Дорога была столь узкой, что Акира даже не был уверен, что на ней сможет уместиться таран.

Он перевел взгляд с дороги на городскую стену. Со своего места Акира видел: она была высокой и широкой. Это было чудо инженерной мысли. Лорд внимательно осмотрел ее, но так и не придумал способа, как можно атаковать эту стену и не понести огромных потерь. Он не был уверен, что Стоункип вообще можно взять военными средствами.

За стеной находился город, тесный лабиринт узких улочек. Акира подозревал, что, как и в окружающих горах, там легко могли ориентироваться те, кто знаком с местностью, а вот для новичков эти улочки станут кошмаром. Акира покачал головой. Даже если армия каким-то образом сможет прорваться за стену, кровь солдат зальет улицы города.

Осада тоже не поможет. Акира заметил, что над Стоункипом раскинулись поля-террасы, на которых как раз созрел обильный урожай. A с вершины горы стекала река, и даже в разгар сезона ее поток обрушивался в долину, сильный и чистый. Он не иссякнет, сколько бы ни длилась осада. В общем, Акира сомневался, что этот город удастся захватить. Прошло много циклов с тех пор, как лорд побывал здесь в последний раз, но это место вызывало у него чувство благоговения, стоило ему увидеть его.

Акира помахал рукой одному из их сопровождающих. Этот человек, молодой офицер армии Сена, легко и изящно подъехал к нему.

– Да, господин?

– Что находится за долиной, в которой расположен город? – спросил Акира, указывая на край долины.

Офицер улыбнулся.

– Много лиг гор. Немногие осмелятся туда сунуться. Горы слишком круты и высоки даже для наших лошадей.

Акира усмехнулся. Это действительно было идеальное место для города. Он восхищался предками Сена. Это было самое безопасное место для проведения Конклава, которое он только мог представить.

Едва они оказались в городе, Акиру провели во дворец Сена. Он был маленьким и компактным, подходящим для города, в котором все было меньше, чем Акира привык. Со стороны он едва ли походил на дворец, но стоило лишь оказаться внутри – в этом не оставалось никаких сомнений. В помещении было тепло, все кругом было украшено богатыми тканями, витали ароматы, которых Акира не мог распознать. Бо́льшая часть внешних торговых путей Трех Королевств проходила через Северное королевство и, в частности, через Стоункип.

Сен встал, чтобы поприветствовать его, и низко поклонился. Акира ответил соответствующе. Энергичность Сена его поразила. Этим летом он встретил свой пятьдесят шестой цикл, но все еще двигался с легкостью, присущей воину. В его теле была сила, в глазах светился ум, который невозможно было скрыть.

Акира всегда равнялся на Сена. Они познакомились, когда он был еще мал, а его отец и Сен были так близки, как только могут быть два правителя Трех Королевств. Сен хорошо управлял своими землями, и его народ был доволен. Он правил уже более сорока циклов, что было почти рекордом для любого владыки Трех Королевств. Он был мудрым и благожелательным, но Акире приходилось напоминать себе, что Сен прежде всего правитель и для него нужды Северного королевства всегда стоят на первом месте.

Сен разрешил провести Конклав на своей территории, но Акира не думал, что имеет дело с союзником. Как лорд, Сен превыше всего ставил интересы своего королевства, и никакие узы дружбы или уважение не могли изменить этого.

Сен, как хозяин, заговорил первым.

– Добро пожаловать, лорд Акира. – Он улыбнулся и шагнул вперед, чтобы обнять Акиру. Тот немного расслабился. Конечно, они были правителями, но при этом оставались друзьями.

– Спасибо, лорд Сен.

Они уселись на удобные подушки, красивые женщины поднесли им чай. Акира не мог удержаться от того, чтобы не начать их разглядывать. Он слишком долго был со своими армиями и уже много лун не видел женского внимания. Девушки, прислуживавшие Сену, были сильны, и Акира подозревал, что их учили исполнять роль не только прислуги, но и телохранительниц. Лорд находил их очевидную силу и стройные тела привлекательными. Потому он вспомнил подругу Рю, Морико. Он никогда бы не сказал об этом Рю, но она ему понравилась. Он подумал, есть ли еще женщины – Клинки Ночи.

Акира уловил легкую улыбку Сена и понял, что тот заметил его взгляды. Он улыбнулся в ответ и отпил глоток чая. Тот был превосходным. Они сидели в дружеском молчании и наслаждались напитком.

Тишину нарушил Сен, что очень удивило Акиру. Он ожидал, что из них двоих именно он окажется более нетерпеливым.

– Ты прибыл сюда в трудные времена.

Воспоминания нахлынули на Акиру. Сен был традиционалистом, человеком, который редко говорил то, что имел в виду. Его подход был изощренным, элегантным – Акира так не умел.

– Да.

– Это историческое событие: Конклав созвали впервые после шестисот циклов.

Акира попытался уловить смысл слов Сена. Думал ли тот, что он поступил опрометчиво?

Трудно было переоценить значение Конклава. Три Королевства создавались с надеждой на то, что когда-нибудь они вновь станут единым целым.

Акира впервые задумался, не зашел ли он слишком далеко. Его мало интересовало воссоединение – гораздо больше лорда волновало то, как поймать Танака в ловушку. Возможно, он действовал неверно. Акира размышлял над ситуацией – общество Сена всегда оказывало на него такое воздействие.

– Договор не нарушали вот уже почти тысячу циклов.

– И ты создал самую сильную армию, которую когда-либо видели Три Королевства. А также развернул торговую политику так, что она начала вредить Западу.

Акира проанализировал сказанное. Значит, Сен понял его намерения. Но Акира не стал действовать в соответствии с ними. Танак нарушил договор, а не он.

Акира хотел рассказать Сену о своем плане. Он хотел, чтобы лорд знал о сговоре Танака с Клинком Ночи, но не мог заставить себя довериться другому правителю. От эффекта неожиданности зависело все.

Сен заговорил вновь:

– Ты действительно обдумал то, что собираешься здесь сделать? Готов ли ты поступить так, как необходимо?

Что имел в виду Сен? Хотел бы Акира, чтобы старик не вел себя так загадочно. Имел ли он в виду воссоединение королевств или он догадывается о планах Акиры? Но он никак не мог о них узнать – или Сену нужно было бы научиться читать мысли.

Акира решил сменить тактику.

– Я беспокоюсь, что Три Королевства скоро окажутся под угрозой со стороны азарийцев.

Сен впился взглядом в Акиру, стараясь понять, не пытается ли тот его обмануть. Акира заметил это. Значит, Сен не ожидал этой новости.

Мужчина огладил бороду, длинную и белую.

– Южному королевству грозит вторжение азарийцев уже более шестидесяти циклов. Вы хорошо удерживали перевал.

Его намек был понятен. Сен не считал азарийцев угрозой, по крайней мере для своего королевства. Они были далеко от Трех Сестер.

– У них есть Охотники. Они были в моем королевстве.

Даже Сен не смог скрыть своего удивления. Он был хорошо образован и должен был знать легенды об Охотниках. Их присутствие меняло все.

– У тебя есть доказательства?

Акира кивнул.

– Оружие и украшения.

– Не слишком убедительно.

– Ты же знаешь, что я не стал бы лгать об этом.

Сен покачал головой.

– Когда-то, может быть, и нет. Но мы не виделись много циклов, и я больше не знаю твоих мотивов.

Акира был уязвлен. Для него было неожиданностью осознать, как много значило для него одобрение Сена. Это было по-детски, но эти эмоции остались в нем с тех дней, как он сидел у Сена на коленях. Он хотел, чтобы старик доверял ему.

– Танак не просто поставит под угрозу мое королевство. Если я прав насчет азарийцев, мы все окажемся в опасности.

Сен кивнул.

– Ты дал мне много поводов для размышлений.

Акира понял его намек: встреча была окончена.

– Спасибо, что помог организовать Конклав. Это очень много значит. – Это не было банальной вежливостью – на предстоящих встречах именно Сен будет играть решающую роль.

Акира поднялся и собрался уйти, Сен улыбнулся ему усталой улыбкой.

– Рад снова видеть тебя, лорд Акира.

Акира посмотрел на Сена и понял, что это не просто вежливые слова. Тот говорил серьезно. Когда южный лорд покидал зал, на сердце у него было легко.

В ту ночь Акира почти не спал. Снова и снова он думал о том, как ему поступить. Слова Сена преследовали его, заставляли задуматься, не злоупотребляет ли он своей властью.

Танак не знал, что задумал Акира, но на столь серьезное собрание – Конклав – явится. Любое другое предложение встречи он бы отверг, и Акира понимал, что на месте Танака поступил бы так же. Лорд знал, что война не окончена, но не мог отрицать, что армии Танака набирали силу и, если их не остановить, дни его королевства будут сочтены. Акира задавался вопросом, что будет делать Сен, если Южное королевство падет. Он знал, что старик желает воссоединения. Отдаст ли он свое королевство? Акира был вынужден признать, что подобное возможно. Может, Сен и хотел, чтобы Акира пал.

Стратегия Акиры не была сложной. Особенность Конклава была в том, что он был открытым мероприятием – так того требовал договор. Он расскажет, что у Танака есть Клинок Ночи. Акира знал, что Ренцо уже в городе вместе с западным лордом. Ренцо проверят монахи, и все поймут, что Танака работал с Клинком Ночи. Правление Танака окончится, и Стоункип станет его могилой.

Акира не представлял, что будет потом, но надеялся, что тогда можно будет говорить о воссоединении. Начнется хаос, но, возможно, из этого хаоса родится Единое Королевство. Акира должен был надеяться. Жертвы его народа того стоили.

Наступило утро, и Акира облачился в простые одежды из самой лучшей ткани, которая у него была. Он хотел, чтобы его внешний вид был благородным, но не вычурным. Он шел спокойным, решительным шагом к обеденному залу, где проходил Конклав.

Открыв дверь, он осмотрел помещение и вошел внутрь. Традиция требовала, чтобы он, как созвавший Конклав, прибыл последним. Он увидел Сена и Танака, сидящих за небольшим круглым столом. Акира задержал взгляд на Танаке, человеке, который нарушил договор и убил тысячи его подданных, и его переполнил гнев. Он поклонился, Танак и Сен ответили на его поклон. В зале слышался скрип перьев девяти писцов, сидевших вокруг Конклава. Они записывали все, что слышали и видели.

Конклав был общественным и публичным событием, но его создатели полагали, что это правило невозможно соблюдать напрямую. Нужна была такая аудитория, которую не поколебали бы аргументы лордов. Иначе это был бы прямой путь к насилию. Вместо этого три писца от каждого королевства записывали происходящее на собрании. Затем эти отчеты превратят в книгу, которую распространят в Трех Королевствах. Такой метод позволял документировать все заседания.

Акира глубоко вздохнул и сел за стол. Сен сам разлил чай и первым попробовал его, чтобы убедиться, что он не отравлен. Это был жест доброй воли, но он мало что значил для Акиры. Никто из них не стал бы пытаться провернуть ничего подобного на Конклаве. Если бы кто-то из них загадочно погиб сейчас, последствия и хаос невозможно было бы описать.

– Мы собрались здесь сегодня, – начал Сен, – потому что лорд Акира созвал Конклав. Это возможность для трех лордов обсудить события, которые недавно произошли в Трех Королевствах, и, может быть, наконец-то установить мир в наших землях.

Акира кивнул. Хорошо сказано. Эта фраза была правдива и при этом намекала на воссоединение. Писцы заработали перьями быстрее.

Сен продолжил:

– Лорд Акира, почему вы созвали этот Конклав?

Этого момента Акира ждал с тех пор, как шпион пришел к нему в палатку почти луну назад.

– Я пришел сегодня на Конклав, чтобы объявить о разрыве договора.

Он сделал паузу и обвел взглядом стол. Сен наблюдал за ним с восторженным вниманием, а Танак выглядел так, словно думал, что зря потратил время, придя сюда. Лорд Запада заговорил, в его голосе слышалось отвращение.

– Конечно, договор был нарушен. Не то чтобы мое вторжение в ваши земли было секретом.

Акира с ненавистью посмотрел на Танака и подавил желание ухмыльнуться.

– Я говорю не о вашем вторжении, а о сотрудничестве с Клинком Ночи.

Сен был удивлен таким поворотом, а Танак выглядел испуганным. Он пытался скрыть свою реакцию, но Акира видел страх в его глазах. Он поймал его.

– Я хотел бы вызвать на Конклав вашего советника Ренцо – вместе с тремя монахами, по одному от каждого королевства.

Глаза Танака расширились, и Акира почувствовал вкус победы на губах. Сен бросил взгляд на солдат, расставленных по периметру зала.

– Да будет так.

Три правителя сидели в неловком молчании, пока наконец желание Акиры не было исполнено. Лорд рискнул улыбнуться Танаку. Владыка Западного королевства ерзал взад-вперед, усидеть на месте ему было сложно. Акира наслаждался моментом. Возможно, падение Танака принесет покой всем погибшим во время его вторжения.

Ренцо привели первым, он присоединился к небольшому числу собравшихся в обеденном зале. Мужчина с любопытством посмотрел на Танака.

– Лорд Акира считает тебя Клинком Ночи, – пояснил тот. – Тебя испытают монахи.

– Я думаю, будет справедливо, – добавил Акира, – если все мы пройдем испытание в одной комнате, чтобы не было возможности затем обвинить кого-то в ошибке или предвзятости.

Ренцо поклонился ему.

– Это мудрое решение, лорд.

Акира внимательно изучал Ренцо. На нем были свободные одежды, хорошо скрывавшие его тело. Он был высок, но Акира не мог сказать, был ли он Клинком Ночи. Однако в его душу уже закралось сомнение: Ренцо не выглядел обеспокоенным, ничуть. Мог ли он скрыть свои способности? Акира слышал, что это умеет Морико, подруга Рю, но он также помнил, что умение это было редким. Рю также говорил, что монахи могут почувствовать дар, прикасаясь к человеку. И тут его спрятать будет невозможно. Акира расслабился. Возможно, Ренцо умел сдерживать свои эмоции лучше, чем Танак, но его все равно обнаружат.

Акира позаботится об этом.

Вошли три монаха. Акира узнал в одном из них того самого, что путешествовал с его отрядом. Акира попытался вспомнить его имя, но не смог. Он лишь помнил, что тот был в «Упорстве», когда Рю убил их настоятеля. Это было кстати. Этот не проникнется симпатией к Клинку Ночи. Двух других монахов он не узнал, но это не имело значения.

Сен жестом велел Акире продолжать.

– Спасибо вам за то, что вы здесь. Трем Королевства требуется ваша помощь. Не могли бы вы проверить всех присутствующих в этой комнате, чтобы выяснить, есть ли среди них одаренные? Не говорите о своих результатах, но проверьте всех нас, если хотите, прикосновением. Когда вы закончите, мы попросим стражника вывести вас, чтобы вы не могли ни с кем поговорить.

Акира тщательно продумал тест. Сговора быть не должно – никакого, не на таком важном событии.

Три лорда ждали, пока монахи обходили и проверяли каждого присутствующего в зале. Они проверяли лордов, стражников, даже писцов. Никого не пощадили, и Акира проследил, чтобы все три монаха проверили Ренцо. Он улыбнулся: победа была почти у него в кармане.

После этого монахи ушли, затем их вызывали по одному. Акира не мог ждать. Он вызвал первым монаха из Западного королевства. Если кто и солгал бы, так это он. Предполагалось, что монастыри не вмешиваются в политические дела, но Акира знал, что это не так.

– Господин, есть ли здесь одаренные? – задал вопрос Акира.

Монах ответил без колебаний:

– Нет, господин.

Акира кивнул, заставив себя остаться бесстрастным. Значит, западные монастыри сотрудничали с Танаком. С этой проблемой придется разбираться позже. Он вызвал второго монаха, того, что из Северного королевства, и повторил вопрос.

Второй монах также ответил без колебаний:

– Нет, лорд.

Акира взглянул на Сена, который с интересом наблюдал за происходящим. Он совершенно не мог прочесть его намерений. Неужели он столкнулся с заговором? Он отпустил монаха взмахом руки. Будет нехорошо, если против Ренцо выступит лишь монах из Южного королевства, но Акира мог попросить провести еще одно испытание.

Вошел монах из «Упорства», и Акира в третий раз задал вопрос.

– Нет, мой господин, – ответил монах. – Никто здесь не одарен чувством.

Пол ушел из-под ног Акиры. Он не мог поверить в услышанное. Ренцо был Клинком Ночи, но никто из монахов не почувствовал его. У него закружилась голова, он вновь проверил все факты. Что происходит? Он не мог быстро обдумать произошедшее. Акира слышал, как заговорил Танак, но все в голове перемешалось. Когда он наконец смог сосредоточиться, монаха уже не было, а Танак осуждал происходящее:

– Я пришел сюда не для того, чтобы меня обвиняли в сотрудничестве с Клинками Ночи! Я прибыл, чтобы поговорить о воссоединении.

Акира пытался понять, куда клонит Танак. Тот продолжал:

– Давайте не будем откладывать все на потом, раз уж мы здесь. Это Конклав, и люди надеются на воссоединение уже почти тысячу циклов. Мы все пытались найти способ форсировать это событие. Каждый из нас желал получить титул Короля. Кто-нибудь из вас отрицает это?

Акира не мог ответить «нет», но его удивило, что Сен промолчал. Все его предположения оказались неверными. Но страдания Акиры еще не окончились. Танак заявил:

– Я предлагаю обсудить вопрос о воссоединении Трех Королевств. Минула почти тысяча циклов, и время пришло.

Акира не мог прийти в себя достаточно быстро, чтобы его мысли синхронизировались с реальностью. Единое Королевство?

– Я признаю, что с моим вторжением баланс сил изменился навсегда. Возврата к границам Трех Королевств не будет, так что наша единственная задача сегодня – решить, как мы хотим двигаться дальше. Мы все желаем воссоединения, так почему бы не сделать это прямо здесь и сейчас?

Если бы Акира не сидел, он бы рухнул на пол. Он понимал, к чему все идет. Все, ради чего он работал, ради чего жил, провалилось. Он усилием воли выпрямил спину.

Монолог Танака продолжался:

– Теперь я контролирую половину Трех Королевств. Думаю, мне и стоит стать первым Королем.

Эти слова донеслись до Акиры будто из-под толщи воды. Он знал, что они были сказаны, но не мог быстро их обдумать. Его королевство, его народ стали жертвами этого человека, а он оказался достаточно наглым, чтобы просить корону? Это было не просто несправедливым – это было ужасным преступлением. В животе у него вспыхнуло яркое, мощное пламя, заставившее Акиру вновь сосредоточиться.

Лорд посмотрел на Сена, ища поддержки. Тот должен был понять, как это несправедливо. Прежде чем заговорить с Танаком, Сен спокойно ответил на его взгляд. Акира почувствовал, как у него поднялось настроение. Он мог доверять Сену.

– Как лорд Северного королевства я готов отречься от престола, чтобы воссоздать Единое Королевство.

Акира почувствовал, что его сейчас вырвет. Слова Сена ощущались словно удар в живот, и он едва не взвыл от боли. Должно быть, Танак и Сен были союзниками с самого начала. Как он мог упустить это?

Его снова охватил гнев из-за предательства.

– Я не стану отрекаться от престола ради человека, который вторгся в мое королевство и убил моих людей. Этому не бывать.

Танак хотел было заговорить, но Сен поднял руку, и западный лорд умолк. Старший повелитель внушал уважение.

– Лорд Акира, я призываю вас подумать. Я понимаю гнев и эмоции, которые вы испытываете, но подумайте о своем народе, подумайте обо всех наших народах. Вы сами указали на угрозы, с которыми сталкивается ваша земля. Хотя это не то, что вы себе представляли, результат остается тем же. Мы можем стать Единым Королевством – вновь.

Акира не мог поверить, что Сен обратил азарийскую угрозу против него. На Конклаве не разрешалось использовать мечи, и это было к лучшему. В гневе он бы убил обоих лордов.

Танак заговорил следующим, и гнев Акиры переключился на него.

– Лорд Акира, вы должны занять место рядом со мной. Вы хорошо управляете своим королевством, ваш народ доволен и сыт. Я буду рад советоваться с вами.

Акира вскипел. Он никогда не стал бы ничего советовать такому человеку, как Танак. Он уже собирался заговорить, когда голос Сена прорвался сквозь ярость, туманившую его разум:

– Я вижу, что нашей дискуссией будут управлять эмоции, а не логика. Я предлагаю отложить это обсуждение до завтрашнего утра, когда мы все хорошенько выспимся.

Танак согласился, и встреча была окончена. Оба лорда поклонились и вышли из комнаты, а Акира остался наедине со своими гневом и смятением.

В тот вечер Акира все еще пытался осмыслить произошедшее. Сен был прав. Ему нужно было время, чтобы обдумать события дня. Его тень был так уверен, что Ренцо – Клинок Ночи. Но его проверяли три монаха – Акира сам разработал этот тест. Он мог сколько угодно придумывать теории заговора, но самым простым объяснением было то, что Ренцо не был Клинком Ночи. Однако Танак выглядел таким обеспокоенным. Тут было что-то еще, что-то, чего Акира не понимал.

Акира выбросил эти мысли из головы. У него были проблемы поважнее, чем необходимость доказывать, что у Танака советником служит Клинок Ночи. Его просили отказаться от королевства. Сен был готов отречься от престола, взвалив ответственность за финальное решение на Акиру. И лорд все еще не мог поверить в случившееся. Ему казалось, что он пришел на Конклав, зная, чего ожидать, готовый ко всему, что они могут попытаться предпринять, но он ошибался.

Мысли кружились в голове, пока он пытался понять, что правда, а что нет. Акира не знал, кто с кем состоит в союзе и какие силы выступают против него. Возможно, он должен отречься от престола в пользу Танака и наблюдать, как воплощаются в жизнь мечты многих лордов, что жили до него. Это положило бы конец войне.

Размышления Акиры прервал стук в дверь. Это был гонец. Акира не смог сдержать волнения: он понял, что за послание это было. День выдался настолько сумбурным, что он совсем забыл о битве на юге. Это было сообщение от Макото. Вторая и Третья армии разгромили в битве Вторую армию Танака. Вот все, что хотел услышать Акира. Их потери были несущественными, они уничтожили Вторую армию Танака как таковую. Это была прекрасная новость.

Далее в письме говорилось, что Макото и Маширо перебрасывают свои силы на север и восток, чтобы встретиться с Третьей армией Танака и остатками его Первой. Танак по-прежнему имел преимущество в количестве солдат и боеприпасах, но Макото и Маширо надеялись добраться до предгорий в восточной части королевства раньше войск Танака. Там они могли бы занять удобную для обороны позицию и сражаться с высоты. Если им это удастся, они смогут положить конец вторжению.

Письмо вселило в Акиру надежду, которой он раньше не испытывал. Возможно, они смогут переломить ход вторжения и победить Танака только своими силами. Его солдаты были лучшими в Трех Королевствах. Они могли справиться с любым врагом.

Акира был полон решимости. Его люди сражались и умирали за свое королевство. Он не мог просто так отмахнуться от их жертвы. Это обесчестило бы их память. Возможно, воссоединение уже близко, но через насилие его не добиться. Оно произойдет благодаря дипломатии. Акира был уверен в этом. Он составил собственное послание, чтобы отправить его своим генералам, призывая их идти вперед и обещая скоро присоединиться к ним.

Этой ночью Акира спал спокойно. Он защитит свой народ и не станет отдавать его правителю, которого тот не заслуживал. Его дальнейшие действия были для него очевидны.

На следующее утро три лорда встретились снова. Акира видел, что Танак тоже получил новости о битве. Было непохоже, что он спал так же хорошо, как Акира. Отлично. На сегодняшних переговорах они будут почти на равных.

Первым заговорил Сен:

– Лорд Акира, вы подумали о предложении, с которым выступил лорд Танак?

– Да. Я серьезно его обдумал. – Акира говорил для писцов: его слова войдут в историю. – Я считаю, что больше всего на свете нашим королевствам нужно воссоединение. Это мечта, которую мы все лелеяли, и мои чувства по поводу нее неизменны. Когда-то я, как и лорд Танак, полагал, что королевства могут воссоединиться благодаря насилию. Теперь же, однако, я вижу, что воссоединение с помощью насилия никогда не будет возможно. Некоторые шрамы не заживают.

И Сен, и Танак выглядели так, словно хотели прервать Акиру, но он продолжил свою речь, не давая им возможности возразить. Эти слова должны были услышать все народы.

– Сегодня мы все получили новости о битве в моем королевстве. Погибло много людей, но армии Танака сейчас слабее, чем когда-либо. Королевство нельзя отнять у людей насилием, но его можно передать благодаря доверию.

Акира посмотрел прямо на Танака.

– Лорд Танак, я не могу отдать вам свое королевство, не после того насилия, которое вы учинили на моих землях. Я не могу доверить благополучие своих людей вашей заботе, не сейчас. Но, как и вы все, я хочу воссоединения. Лорд Танак, отведите свои войска за реку. Я прикажу всем своим отрядам обеспечить вам безопасный проход обратно в Западное королевство. Затем давайте встретимся здесь и решим судьбу наших народов – всех трех. Если вы пойдете на это, я дам вам слово подумать о том, чтобы предоставить вам корону, которой вы так жаждете. Но это должно произойти в мирное время.

Сен посмотрел на Танака. Это было разумное предложение, и Акира не солгал. Если условия договора будут достаточно хороши для подданных Южного королевства, Акира рассмотрит возможность отказаться от трона. Эта мысль причиняла ему боль, но он сделает это ради народа Трех Королевств.

За столом воцарилась тишина – Танак обдумывал предложение. Помедлив, он покачал головой.

– Простите, но я пришел сюда, чтобы добиться воссоединения. Не в будущем, а сейчас. Если вы надеетесь отсрочить этот процесс, чтобы ваши войска смогли восстановиться, я этого не допущу. Если вы сейчас не видите, как это разумно, то не думаю, что поймете это в будущем. Я не стану отдавать приказ отступать.

Сен снова посмотрел на Акиру.

– Лорд Акира, может быть, вы смиритесь?

Акира тоже покачал головой. Он уничтожит Танака, если война продолжится. Он верил в это, хотя ему было жаль, что Конклав закончился именно так.

– Мне жаль, но я не буду вести переговоры с человеком, который вторгся в мое королевство и убил моих людей. Любой договор, подписанный здесь сегодня, будет недолговечен.

Акира посмотрел на Сена, и Сен выглядел таким несчастным, каким Акира его еще никогда не видел. Сердце Акиры сжалось от жалости к своему товарищу, но он не мог отступить. Он верил в то, что говорил. Любой договор, заключенный сегодня на этих переговорах, встретит сопротивление со стороны его народа. Этот мир не будет долговечным.

Сен пристально посмотрел на каждого из лордов, но ни один из них не отступил.

– Что ж, похоже, мы зашли в тупик. Спасибо вам обоим за то, что приехали. Я бы хотел, чтобы воссоединение случилось, но мы трое, видимо, недостаточно для этого сильны. Этот Конклав завершен.

С этими словами три лорда встали и поклонились друг другу. Акира покинул зал первым – он возвращался в свое охваченное войной королевство.