Тенчи и Рю вместе шли прочь от пещер, где прошло испытание. У юноши было столько вопросов, что он не знал, с какого начать. Тенчи, видя его нерешительность, заговорил первым, прервав нервные раздумья Рю.

– Знаешь, ты напоминаешь мне его.

Рю взглянул на Тенчи. Это замечание задело его за живое. Он скучал по своему приемному отцу больше, чем хотел признать.

– Но ты мудрее, чем он.

Юноша едва не потянулся за мечом. Шигеру не единожды спасал ему жизнь, он не потерпит, чтобы кто-то порочил его имя. Но Тенчи поднял руку.

– Я не хочу тебя обидеть. Я знал Шигеру, лишь когда он был юн и мало что видел в этом мире. Думаю, ты видел и пережил гораздо больше, чем он в твоем возрасте. Как следствие, у тебя больше мудрости, чем у него. Ты держишь язык за зубами, когда не знаешь, что сказать. Это явный признак мудрости – по моему опыту.

Несколько шагов они прошли молча. Рю все пытался решить, какой вопрос задать первым. Каждая мысль, проносившаяся в его голове, казалась более насущной, чем предыдущая. Тенчи прервал ход его мыслей.

– Прошу прощения за испытания, но нам необходимо было знать наверняка. Твое выступление в доках было впечатляющим, но ты мог быть просто очень талантливым мечником. Ты не смог бы пройти эти испытания, не обладая развитым даром. – Тенчи усмехнулся. – Должен признаться, я усложнил задания для тебя. Я бы не отправил Рей на обычное испытание, но я хотел увидеть степень твоего мастерства.

Он указал на девушку, с которой Рю сражался в последней пещере.

– Каждый Клинок Ночи должен проходить испытания?

Тенчи кивнул.

– Да. Чтобы человек мог носить черные одежды, он должен пройти этот тест. Я впечатлен твоим выступлением. Удивление Рей, когда ты почувствовал ее, было восхитительно.

Рю наконец-то нашел в себе силы задать вопрос:

– Откуда вам так много известно обо мне и моих способностях?

– Орочи написал мне подробное письмо. Полагаю, это было как раз перед тем, как вы с ним встретились в последний раз. Я был удивлен, получив то письмо. Орочи, как и Шигеру, не был частью нашего сообщества. Шигеру, как ты, полагаю, знаешь, был приговорен к смерти, а потом сбежал. Орочи не получил нашего благословения, но мы не могли остановить его, не убив, а нас и так слишком мало. Я слышал об Орочи лишь однажды после его ухода, но с тех пор от него больше не было вестей. Его письмо было неожиданным. Орочи рассказал мне, что произошло между вами тремя, – продолжал Тенчи. – Он признался в убийстве Шигеру и долго рассказывал о тебе. Он с нетерпением ждал вашей встречи, но отмечал, что, возможно, ее не переживет. Но он считал себя обязанным довести дело до конца, как и обещал. Орочи упомянул, что если будет при смерти, то расскажет тебе, как попасть на остров. Это было два цикла назад. И вот ты здесь. Я полагаю, тебе удалось победить Орочи и он мертв. Я скорблю о его потере, но уважаю его решения.

Рю кивнул.

– Он сражался с честью до конца, но я не понимал этого, пока не стало слишком поздно.

– Орочи, несмотря на свои недостатки, был хорошим человеком. Мы оплакиваем потерю двух наших братьев. Это трагедия, что они встретили такой конец. Мы все надеялись, что в итоге они придут к миру.

– Надеюсь, они его обрели.

Тенчи остановился и посмотрел на Рю.

– Есть еще один, последний вопрос, который я должен задать. Твое прибытие совпало со сложными временами, которые переживает остров. Каковы твои намерения?

Рю был готов к этому вопросу, но в присутствии той силы, которую ощущал в Тенчи, заколебался. Он придумал множество фраз, чтобы его миссия показалась Клинкам Ночи острова более приемлемой, но чувствовал, что Тенчи заслуживает правды.

– Я пришел за силой и ответами.

Тенчи молча смотрел на него, ожидая подробностей.

– Что-то происходит, появилась какая-то сила, которую никто в Трех Королевствах не понимает. Азарийцы охотятся за мной, хотя я не сделал им ничего плохого. У них есть воины, равные по силе мне. Ходят слухи о гражданской войне в Азарии, и война пожирает Три Королевства – впервые за тысячу циклов. Мир меняется, и я боюсь, что ни у кого не хватит сил противостоять этим переменам.

Тенчи молчал, и Рю зачастил, стараясь как можно быстрее все объяснить.

– В Трех Королевствах ничего не знают об азарийцах и их Охотниках. Я надеялся, что подробные записи о них есть здесь, на острове. Я также надеялся пройти здесь обучение. Я слишком многого не знаю и, если не стану сильнее, не смогу защитить тех, кого люблю.

Рю глубоко вздохнул. Он сказал все, что хотел, и посмотрел на Тенчи. Тот спокойно глядел на него.

– А что, если я скажу тебе, что ты никогда не сможешь покинуть этот остров?

– Я сделаю все возможное, чтобы сбежать, когда завершу свою миссию здесь.

Тенчи улыбнулся.

– Я ценю твою откровенность. Я еще не определился насчет тебя. В мире творится что-то серьезное, чего я не понимаю. В этом я с тобой согласен. Но мы больше не принадлежим тому миру, и твое желание сыграть роль в событиях, происходящих в Трех Королевствах, вызывает беспокойство. Я не гарантирую, что ты сможешь вернуться на родину, но здесь тебе будут рады.

Рю не чувствовал, что у него есть выбор. Он знал, во что он ввязывается, когда ступил на борт корабля.

– Спасибо.

Тенчи жестом велел Рю следовать за ним, и они вместе продолжили подниматься по туннелю. Рю ощущал, что над ним есть жизнь, но решил придержать вопросы.

– Как много тебе о нас известно?

– Очень мало. Шигеру упомянул об острове только вечером перед смертью, а с Орочи мы так и не поговорили. Я знаю, что здесь живут Клинки Ночи, и знаю, что здесь они оба выросли и тренировались. Полагаю, основы обучения, которое я прошел у Шигеру, он почерпнул именно отсюда. Кроме этого, мне почти ничего не известно.

– Мы пришли сюда после Великой Чистки. Прошла почти тысяча циклов с тех пор, как мы отрезали себя от Трех Королевств, и за это время многое произошло. В чем-то остров похож на вашу систему монастырей. Мы ежедневно тренируемся и ценим знания и опыт превыше всего. Ежедневно мы узнаем больше о мире и даре, которым наделены. Я могу с уверенностью утверждать, что наши сегодняшние воины способны на большее, чем те, о которых рассказывают легенды.

Рю кивнул, впитывая информацию.

– У меня много вопросов к вам. Я здесь совсем недавно, но уже успел испытать техники, которые еще вчера считал чем-то невозможным.

– Полагаю, так и есть. Ты должен помнить, что твое обучение, вероятно, было очень бессистемным. Шигеру был одним из наших лучших учеников и сильнейших мечников, это тебе на руку, но владение даром – это навык, развитие которого требует терпения и времени. Наши старшие бойцы, возможно, не так физически сильны, как молодые, но они все равно выигрывают большинство поединков благодаря более глубокому пониманию сути дара. Шигеру был одаренным, но ему пришлось бежать с острова, прежде чем он смог усвоить некоторые из самых ценных уроков. Такое горе. Я надеялся, что он станет моим преемником.

Рю прислушивался к каждому слову. Он вырос с Шигеру, но тот был очень скрытным, и Рю мало что знал о его прошлом. Это не было его приоритетом, но он надеялся, что за время пребывания здесь ему удастся узнать больше о человеке, которого он называл отцом.

Пока они шли, Рю понял, что даже последняя пещера из тех, в которых проходили его испытания, находится далеко от поверхности острова. Они поднимались и поднимались и в конце концов добрались до узкой лестницы, которая закручивалась вверх. Чем выше они поднимались, тем больше живой энергии чувствовал Рю. Он не мог этого понять. Должно быть, на острове было гораздо больше обитателей, чем он предполагал. Не то же самое, что попасть в город, но и не совсем уж отличное от этого.

Когда они выбрались на поверхность, Рю едва не упал на колени. Свет ослеплял, но, несмотря на слезы, бегущие по лицу, перед юношей предстало то, чего он никак не ожидал увидеть. Они поднялись на небольшое возвышение, с которого открывался великолепный вид на окрестности. Тенчи усмехнулся реакции Рю – он явно ожидал чего-то подобного.

Перед ними была не маленькая деревня, а хорошо заселенная местность, раскинувшаяся вширь и охватывающая все плато, насколько хватало глаз. Повсюду внизу сновали туда-сюда люди, одетые в традиционные одеяния Клинков Ночи. Их было не несколько сотен. Их было несколько тысяч. Рю нашел остров, обладающий достаточной силой, чтобы изменить историю Трех Королевств.

Тенчи повел Рю в маленькую незанятую хижину.

– Не знаю, в каких условиях ты вырос, но здесь мы предпочитаем вести скромную жизнь. Тут мало что есть, но зато хижина даст тебе тепло и кров, в которых ты нуждаешься.

Рю усмехнулся, увидев здание: маленькая хижина, почти такая же, как та, в которой он рос с Шигеру. Очевидно, его приемный отец не смог до конца расстаться с привычками собственного прошлого.

– Это прекрасно и более чем достаточно. Благодарю вас за гостеприимство.

– Это не проблема. Как ты можешь догадаться, гость из внешнего мира тут большая редкость. Полагаю, весть о твоем прибытии уже распространилась по всему острову. Будучи лидером этой общины, могу сказать, что обычно я узнаю о самых важных событиях последним.

Рю усмехнулся чувству юмора Тенчи и его самокритичности. Но он его не недооценивал. Старик мог показаться беспечным, но под этой маской скрывалась его истинная сила. Это был человек, который родился и вырос на острове. Возможно, он знал больше, чем кто-либо другой. Тенчи был тем, кто мог восполнить пробелы в обучении Рю.

– Теперь я тебя оставлю. Путешествие было утомительным, и, если чутье меня не обманывает, тебе еще многое предстоит. Не поужинаешь ли ты со мной и другими лидерами острова сегодня вечером? А пока у твоих дверей я выставлю охрану. Ты не пленник и можешь пойти куда пожелаешь. Однако ты прибыл на остров в довольно деликатный момент. Я могу позже все объяснить, а пока тебе следует отдохнуть.

В голове Рю роились вопросы, но испытания вымотали его больше, чем он готов был признать. Он устал, и мысль об отдыхе пришлась ему по душе.

– Я с радостью, спасибо.

Через несколько минут в дверях рядом с Тенчи появилась молодая женщина. Рю узнал в ней ту самую соперницу, с которой он сражался на третьем испытании. При дневном свете она была еще привлекательнее.

– Ты уже знаком с Рей. Она до вечера будет стоять за дверью и отгонять непрошеных визитеров. Если что-то понадобится, скажи ей – и она поможет. Я приду сегодня перед закатом и отведу тебя на ужин.

Рю и в голову не приходило, какой знаменитостью он будет на острове. Охраны у дверей у него еще ни разу не было. Рю на мгновение усомнился в искренности этого жеста, но слишком устал, чтобы возражать.

Рю прилег на циновку, служившую постелью. Он собирался обдумать недавние события, но уснул, как только голова коснулась пола.

Когда Рю проснулся, солнце было уже высоко в небе. Значит, миновала середина дня. Он покопался в памяти. Он добрался до хижины ранним утром, значит, проспал около половины суток. Вроде бы не так уж и много, но он был как новенький. Рю не представлял, что его ждет, но чувствовал, что готов к испытаниям больше, чем утром.

Выйдя на улицу, он увидел Рей, сидящую на солнце и медитирующую. Она не взглянула на него, но тепло проговорила:

– Доброе утро.

Рю рассмеялся: ее спокойная манера поведения заставила его расслабиться.

– Думаю, ты имела в виду добрый день.

Девушка подняла на него глаза, и Рю понял, что она изучает его так же внимательно, как ученик – какой-то отрывок мудреного текста. Это длилось всего мгновение, а потом лицо Рей повеселело.

– Могу я что-нибудь для тебя сделать?

– Честно говоря, я хотел узнать, есть ли здесь место, где я мог бы привести себя в порядок. Я в пути уже почти месяц, и у меня уже давно не было возможности помыться.

Рей усмехнулась и кивнула.

– Есть! Следуй за мной.

Она проворно поднялась на ноги, и Рю напомнил себе, что не стоит недооценивать ее. Внешне она казалась юной наивной девушкой, но Рю сражался с ней. Она обладала навыками, которые могли помочь ей убить любого, кто вступил бы с ней в схватку.

Они шли по городу, и Рю удивился, обнаружив, что все кругом кажется нормальным. Он не знал толком, чего ожидал, но явно не этих сцен повседневной жизни, которые теперь его окружали. Девушки несли воду в дома, юноши играли на улице. Они миновали несколько общественных мест, где собиралось много народу. Рю увидел одну поляну, где, судя по всему, шли занятия. Он изумился, заметив, что мальчики и девочки сидят бок о бок и учатся вместе.

В Трех Королевствах только самые богатые женщины получали образование. Морико научилась читать в монастыре, но она была скорее исключением, чем правилом. Подумав о Морико, Рю погрустнел. Он беспокоился о ней. Чем дальше он уезжал от нее, тем больше убеждался, что они совершили ошибку, разлучившись. Они должны были остаться вместе. Они могли бы остаться здесь, в месте, где их бы приняли, а не охотились на них.

Чуть дальше Рю заметил небольшую площадку, где мальчики и девочки упражнялись в фехтовании. Юноша остановился, чтобы понаблюдать. Их мастерство намного превосходило умения их сверстников из Трех Королевств. Рю заметил, что упражнения, которые они выполняли, были такими же, как и те, что он практиковал с Шигеру. Маленькой острой иглой кольнуло чувство печали. Он скучал по Шигеру.

Они продолжили путь. Рей шла не спеша, чтобы Рю мог рассмотреть все кругом. Он был потрясен количеством людей. Он не знал, как оценить численность жителей острова, но их явно было несколько тысяч. Если учесть, что тренированными воинами были и мужчины, и женщины, то он оказался в центре военной силы, превосходящей все, что Три Королевства видели за всю свою историю. Почему Шигеру не рассказал ему об этом? Рю вырос, думая, что его род почти вымер.

– Это потрясающе. Никогда не думал, что доживу до того, чтобы увидеть так много Клинков Ночи разом. Вас так много. Нас.

Рей, похоже, ждала его комментария. Рю чувствовал, что у нее накопились вопросы к нему. Она старалась быть терпеливой и дать ему время привыкнуть к острову, но больше не могла сдерживаться.

– Так это правда? В Трех Королевствах за Клинками Ночи охотятся? Но почему?

– Да, за нами охотятся. Я знаю только четверых Клинков. Я, Шигеру, Орочи и Морико. На нас охотятся, потому что считают, что мы представляем опасность для Трех Королевств.

– На уроках нам говорят, что на Клинков Ночи охотятся, потому что люди в Трех Королевствах боятся наших способностей.

Рю кивнул.

– Так и есть. Клинков Ночи осталось так мало, что в королевствах о нас известно больше легенд, чем правды.

– На тебя охотились?

Рю вспомнил, как Орочи выслеживал их с Шигеру по всему Южному королевству.

– Да. Да, охотились.

Рей заметила, что он не хочет говорить об этом, поэтому сменила тему.

– А какая там жизнь, в Трех Королевствах?

Рю пожал плечами. Трудно было описать все свое прошлое в нескольких предложениях.

– Похоже на то, что я вижу здесь. Большинство людей каждый день занимаются своими делами, просто делают все, что могут. Все то же самое – только территория намного больше, а на ней – гораздо меньше Клинков Ночи.

– А ты участвовал в каких-нибудь войнах?

Он покачал головой.

– Нет. Я сражался со многими противниками, но никогда не был на войне. И не думаю, что когда-нибудь захочу там оказаться.

Несколько шагов они шли молча, но вскоре Рей вновь переполнили вопросы и посыпались наружу. Рю отвечал на них как мог, постоянно следя за окружающей обстановкой. Его присутствие замечали везде, куда бы они ни шли. Большинству людей, казалось, было все равно, но были и те, кто проявлял к нему особый интерес. Рю почти чувствовал присутствие политиканов, зная, что в обществе такого размера они являются необходимым злом. Он сдержал вздох. Ему не хотелось становиться пешкой в мелких политических конфликтах, сути которых он не понимал.

К счастью, присутствие Рей, похоже, отпугивало чересчур любопытных. Рю стало интересно, что же в ней такого. Она казалась не слишком влиятельной, но при этом отпугивала других. Как и всегда, Рю решил спросить об этом прямо.

Легкость в поведении Рей на мгновение исчезла. И Рю увидел, что в этой девушке было гораздо больше, чем ему показалась поначалу. Не то чтобы ее поведение было ширмой, но это была своеобразная маскировка. За ней скрывался очень острый, развитый ум.

– Я одна из лучших учениц Тенчи. Есть те, кто думает, что меня готовят к тому, чтобы я заняла пост старейшины, когда Тенчи присоединится к Великому Циклу. Не уверена, что это правда, но мы с ним близки. Его решения разделяют не все, поэтому ты привлекаешь больше внимания, чем обычный посторонний.

– Но все же – почему никто к нам не подходит?

Рей хохотнула.

– Помнишь нашу драку в пещерах?

Рю помнил. Рей была сложным противником, особенно в темноте. Рю никогда не встречал никого, кто мог бы использовать свою ауру как оружие.

– Ты первый человек за более чем цикл, которому удалось меня победить. Так что да, они будут держаться подальше, пока не придет время сегодняшнего ужина – там подойти к тебе будет уместно.

Рю кивнул. Это было вполне справедливо.

– А еще я хочу узнать, как ты меня победил. Расскажешь на днях?

– С удовольствием.

С этими словами они свернули к отдельно стоящему зданию – бане. Из нее открывался великолепный вид на море. Рей указала на дверь.

– Тебе сюда. Там будет теплая вода.

Рю усмехнулся. Он ждал этого так давно.

Рю был уверен, что никогда не чувствовал себя таким свежим, как после бани. Ему казалось, что он смыл с себя целые слои грязи. Они с Рей пошли обратно, и Рю отвечал на вопрос за вопросом. Ее любопытство казалось безграничным, и она буквально донимала его своими бесконечными расспросами. Она немного напоминала ему самого себя, когда он был на несколько циклов моложе. Он все еще был любопытен, просто не был так откровенен, как она.

На самом деле Рю жалел, что у него не было времени задать несколько своих вопросов в ответ. Он подумал, не является ли непрекращающаяся болтовня Рей попыткой оттянуть разговор об острове. Чем больше они шли и разговаривали, тем больше Рю убеждался, что это по крайней мере часть ее роли. Он попытался расслабиться. Юноша торопился, но ответы на все вопросы ему все равно было не получить в ближайшие день-два. И даже если ему это не нравится, ему придется пробыть здесь какое-то время. Так что Рю как мог старался быть открытым для острова и впитать всю информацию.

Когда они подошли к хижине, Рей остановилась у двери.

– Заходи, если хочешь. Я могу ответить на какие-нибудь другие твои вопросы.

Он заметил на ее лице намек на желание поддаться искушению, но девушка покачала головой.

– Нет, я должна остаться здесь, чтобы ты мог побыть наедине с собой. Уверена, у тебя много мыслей в голове, а ужин не за горами. У меня будет еще возможность задать тебе вопросы.

Рю вошел в дом. Отказ Рей зайти не сильно его расстроил. Она была права. У него все никак не получалось выкроить достаточно времени, чтобы обдумать события последних нескольких дней или, если быть честным, последней луны. Он устроился поудобнее и погрузился в свои мысли.

Рю показалось, что прошло совсем немного времени, когда за дверью послышалось какое-то движение. Он вынырнул из задумчивости. Тенчи вошел в хижину, и Рю встал, чтобы поприветствовать его.

– Надеюсь, ты нашел все, что необходимо?

Рю поклонился.

– Вы были очень щедры – и это касается как времени, так и ресурсов. Спасибо.

Тенчи усмехнулся. Похоже, это выражение не сходило с его лица.

– Рей сказала мне, что не давала тебе покоя своими вопросами о Трех Королевствах. Пожалуйста, прости ее, если она тебя обидела. Ей очень интересно, что происходит за пределами острова.

– Это не проблема. Должно быть, трудно провести всю жизнь запертым у моря. Полагаю, это также должно помешать гостям задавать каверзные вопросы.

Тенчи хитро усмехнулся. Значит, догадка Рю была верной.

– Нам предстоит многое обсудить. Я уже говорил, что твое прибытие на остров пришлось на непростые времена. Твое появление заставит наше сообщество принять решение, и я боюсь, что мы к нему не готовы. Я попросил Рей отвлечь тебя не потому, что тут есть какие-то секреты. Я хотел быть первым, кто сможет поговорить с тобой о нас.

Рю хотелось доверять Тенчи. Этот человек был открытым, дружелюбным и добрым, но рациональный разум Рю не давал ему потерять бдительность. Скорее всего, именно этот человек приговорил Шигеру к смерти. Никто здесь не был таким, каким казался. Рю напомнил себе, что не стоит сразу доверяться незнакомцам.

– У нас есть немного времени до ужина. Я хотел бы поговорить с тобой о сложившейся здесь ситуации, но, пожалуйста, можешь первым задать свои вопросы. Ты терпеливо ждал.

Мысли Рю закружились в голове. Вопросов было так много, что трудно было понять, с какого начать.

– Как так вышло? Я ожидал найти тут всего лишь горстку Клинков Ночи.

– Когда-нибудь я расскажу тебе всю историю – она длинная и записана на бумаге. Ее все должны выучить. Но пока я вынужден ответить на твой вопрос вопросом. Что рассказывают о Великой войне в Трех Королевствах?

– Что Клинки Ночи разрушили Единое Королевство своей враждой и жадностью. После войны отношения между королевствами так и не удалось восстановить, и в результате возникла политическая система, которая сохраняется на протяжении последней тысячи циклов.

Тенчи задумчиво провел руками по своей белой бороде.

– Похоже, легенды не претерпели особых изменений. Но правда, как это часто бывает, намного сложнее. Здесь, на острове, у нас хранится полный отчет о том времени. Ты можешь с ним ознакомиться. Если коротко, то Клинки Дня и Ночи сыграли важную роль в падении Единого Королевства. Мы не были единственной причиной этого, но и обвинить нас было в чем. После войны в живых остались тысячи Клинков. Те, кто дал обет никогда не вмешиваться в политику королевств, стали родоначальниками той системы монастырей, с которой ты знаком. В нее входили как Клинки Ночи, так и Клинки Дня, но способности к врачеванию Клинков Дня больше нравились Трем Королевствам. Они попытались создать стандартный учебный план, доступный всем Клинкам, из которого исключалось многое из того, чего придерживаемся мы.

Рю стало любопытно. Ему всегда было интересно, как появились монастыри.

– Что вы имеете в виду?

– Дар проявляется по-разному в разных людях. Ты видел множество проявлений различных способностей, но, несмотря на свою силу, ты не в состоянии изучить их все.

Рю задумался о способности Морико скрывать свою ауру. В какой-то степени он мог сравниться с ней, но Тенчи был прав: несмотря на все его способности, достичь ее уровня он не мог. Тенчи видел, что Рю понимает, о чем он говорит.

– Проблема со стандартной учебной программой, когда дело доходит до дара чувствовать, заключается в том, что основой должен стать какой-то один уровень способностей – и он довольно низкий. Из-за этой общей учебной программы дар монахов в монастырях деградировал до того уровня, о котором ты уже слышал. Они слишком далеко отошли от пути Клинка, а он дает истинную силу.

Рю кивнул. Он не знал о прошлом монастырей, но осознавал, что его сила намного больше, чем у монахов. Теперь он понял почему.

– Другие группы были изгнаны. Большой контингент Клинков оказался здесь, всего около тысячи человек. Остров расположен достаточно близко к Трем Королевствам, чтобы мы не теряли с ними связи, но одновременно так далеко, чтобы нас не обнаружили. Некоторые Клинки решили остаться в королевствах и были убиты. Другие группы распространились по всему миру, хотя нам известно лишь о нескольких, которые до сих пор живы и поддерживают с нами связь. Большинство же исчезло навсегда. Однако на острове у нас все шло неплохо. Плато дает достаточно земли, а море – достаточно пищи, чтобы здесь могли комфортно жить чуть более трех тысяч человек. Мы здесь уже сотни циклов и посвятили себя лишь одной цели – развитию нашего дара. Это традиционное обучение, которое прошел и ты, хотя даже не подозревал об этом.

Рю слушал внимательно и с восторгом впитывал информацию. Каждое слово было для него новостью.

– Что произошло между Шигеру и Орочи? Шигеру сказал, что у них была вражда, которая закончилась тем, что девушка погибла от его клинка.

– Он не солгал тебе. Старейшины знали о вражде, но недооценили того, насколько серьезной она стала. Смерть молодой девушки не была преднамеренной. Это было ясно. Но наши ценности важны, а законы строги и непреклонны. Мы не должны повторять ошибки наших предков. Я любил Шигеру почти как сына, и его мастерство выделяло его среди сверстников. Но снисхождения быть не могло. Именно я приговорил его к смерти под палящим солнцем.

– А что случилось с Орочи?

– С ним дело обстояло сложнее. Он нарушил несколько правил, но наказание было не таким строгим. После той ночи он стал другим. Он и до этого не был счастливым ребенком, но теперь стал враждебным и склонным к вспышкам гнева. Через шесть лун после этого случая ему удалось сбежать с острова, подделав мою подпись и получив разрешение сесть на корабль, идущий на материк.

– Зачем вы вообще плаваете на материк? Вас изгнали, но теперь вы, кажется, счастливы здесь.

– Это хороший вопрос, и я смогу ответить на него по пути на ужин. Это сыграет определенную роль в том, что нас ждет.

Они оба вышли за дверь. Тенчи кивнул Рей, и дальше их повела она.

– После Великой войны мы разделились во мнениях относительно нашей цели. Политики меняются, но каждый из нас воспитан в любви к своей родине. Каждый из нас знает, откуда родом, хотя большинство никогда не касалось земли, которую хотели бы назвать своим домом. Наши предки пытались сбежать. Теперь мы спорим, стоит ли нам возвращаться.

Новость удивила Рю, но он полагал, что подобное вполне объяснимо: на острове было столько Клинков Ночи. С такой военной мощью они могли бы захватить Три Королевства, если бы захотели.

– В основном мы поддерживаем связь с материком, чтобы торговать и собирать новости, хотя какой-то крупной сети шпионов и осведомителей у нас нет. Мы в общих чертах представляем, что происходит в Трех Королевствах, но на этом все. Мы держим корабли, потому что не хотим полностью разорвать эту связь.

– И как это коснется меня?

– Я – лидер этого острова, но я не правлю железной рукой. Мне удалось заполучить все твое внимание в первый день, но сегодня вечером это кончится. Ты встретишься с лидером другой фракции – политической группы, которая становится все более многочисленной. Если эта тенденция сохранится, то в то же время в следующем цикле они будут составлять большинство.

– О чем вы?

– На острове одна фракция считает, что правильнее для нас будет оставаться на острове. Эту группу жителей возглавляю я. Я считаю, что мы должны жить здесь, отдельно от Трех Королевств. Я не думаю, что наш дар предназначен для них. Как бы мне ни хотелось вернуться, я думаю, что мы принесем там больше вреда, чем пользы. Вторая фракция, та, что набирает мощь, считает, что мы должны триумфально вернуться в Три Королевства – и использовать силу, если потребуется.

Рю попытался перебрать в уме все возможные варианты развития событий, но их было слишком много, чтобы с ходу в них разобраться.

– Вы хотите, чтобы я поддержал вас?

Тенчи рассмеялся.

– Конечно, я хочу, чтобы ты меня поддержал, но я не буду пытаться принудить тебя – не больше, чем ты ожидаешь. Когда-нибудь потом я приведу тебе свои доводы, а пока я просто прошу тебя оставаться непредвзятым и не поддерживать открыто ту или иную сторону. Не знаю, что ты сам думаешь по этому вопросу, но прошу тебя понять: твое мнение как стороннего наблюдателя будет иметь больший вес, чем слова других жителей. Пожалуйста, используй эту силу с умом. На твои плечи может лечь большая ответственность.

Рю не мог ничего поделать – Тенчи ему нравился. И даже если он был отличным политиком, Рю считал, что старик действительно верит в то, что говорит. Он подумал об Акире. Самые лучшие и самые опасные лидеры – это истинно верующие.

Размышления Рю прервали: они добрались до большого здания, где подавали ужин. Рю без труда догадался об этом. Оно было наполнено энергией десятков людей, и юноша понял, что настала его очередь выйти на политическую арену.

Тенчи ввел его в зал без громких представлений и фанфар, но Рю все равно мог сказать, что своим появлением он вызвал заметный переполох. Остров был настолько мал, что каждый знал каждого, поэтому чужак выделялся из толпы. К чести хозяина, все были очень вежливы. Он боялся, что его буквально задавят, но одни гости легко сменяли других и по очереди представлялись Рю – у каждого для этого было достаточно времени. Рю смог запомнить большинство имен, но его интересовали не только люди, стоящие перед ним, – его интересовали все.

Тенчи предупреждал его о напряжении на острове, но в этом зале он ничего такого не чувствовал. Казалось, все свободно общаются друг с другом, и Рю не мог выделить какие-либо отдельные группы. Атмосфера была больше похожа на семейный ужин, чем на политические разборки.

По всему залу стояло девять длинных столов, три ряда по три. Рю сидел рядом с Тенчи за столом в центре зала. К ним присоединились еще восемь человек, как мужчины, так и женщины. Как только Тенчи сел, все остальные последовали его примеру. Разговоры прекратились, и люди расселись по местам. Рю заметил, что за каждым столом сидело по десять человек – всего их было девяносто. Тенчи сказал, что сегодняшний ужин устроен для руководства острова, так что, похоже, тремя тысячами жителей управляли девяносто человек. Рю пожалел, что не понимает принципы управления лучше.

Тенчи представил Рю всем, кто сидел за столом, хотя со многими из них Рю уже был знаком. Внимание юноши сразу же привлекла миниатюрная женщина – всего на несколько циклов старше его. Ее звали Шика. Она была тихой, но очень вежливой и, казалось, стоило ей заговорить, она приковывала к себе внимание всех присутствующих. Рю понимал, что может лишь делать предположения, но он каким-то образом догадался, что именно Шика была лидером оппозиции Тенчи. Было что-то в ее языке тела и в том, как легко она притягивала к себе людей. Она была прирожденным лидером, пусть и вела себя тихо. Эта женщина излучала силу и уверенность.

Как только подали еду, в зале стало гораздо шумнее. Люди оживленно переговаривались друг с другом, а за столом Рю почти все разговоры касались его. Людям не терпелось узнать новости из Трех Королевств, хотя он мало что мог рассказать. Он почти не разбирался в текущих делах даже своего региона и знал только то, что ему рассказал Акира перед отъездом. Но он знал, что все же лучше знаком с Тремя Королевствами, чем кто-либо из сидящих за столом, и потому старался отвечать на вопросы так честно, как только мог.

Рю говорил и наблюдал за тем, как Шика изучает его. Ему казалось, что она читает его, как книгу. Ему было интересно, о чем Шика думает, что происходит в ее голове. Но его размышления прервали.

– Как думаешь, как отреагируют Три Королевства, если узнают об этом острове? – прямо спросила его она.

Рю помолчал. Он чувствовал себя так, словно оказался прямо перед мишенью для стрельбы из лука, а оружие держала в руках Шика. Рю не мог заставить себя солгать. Если его знания могли повлиять на решения, принимаемые на острове, то ему нужно отвечать как можно точнее.

– Я не знаю, но если бы мне пришлось предполагать, я бы сказал, что первой реакцией будут паника и страх. В Трех Королевствах преобладает мнение, что Клинки Ночи и Дня – чистое зло. Каждый ребенок растет в страхе, что если он будет плохо себя вести, то за его головой придет Клинок Ночи. Сотни циклов традиций сложно поколебать.

– Но лорд Акира знает тебя, и ваши отношения не основаны на страхе.

Рю обдумал ее слова. Он полагал, что она права. Может, это было взаимное уважение? Рю никогда не задумывался об этом.

– А что, если я скажу, что люди в Трех Королевствах боятся нас не потому, что мы Клинки Ночи, а потому, что они просто нас не знают? Что, если бы они увидели нас? Они поймут, что мы – такие же люди, как и они. Жители королевств боятся нас только потому, что мы превратились в мифы, которые они рассказывают по ночам у костра.

Рю замер.

– Может быть. Я правда не знаю. Полагаю, это возможно.

У Шики приподнялся уголок рта, и Рю почувствовал, что только что дал ей то, что ей и было нужно.

Остаток ужина прошел спокойно, но Рю продолжал прокручивать в голове свои ответы. Он знал, что ему будет над чем подумать. Трапеза затянулась до поздней ночи, но все были вежливы, добры и приветливы. Рю никогда не чувствовал, что может быть настолько открытым с людьми. Когда твой самый большой секрет не был секретом, жизнь становилась намного проще. Когда народ стал расходиться, к Рю подошла Шика.

– Рю, я была бы рада поговорить с тобой наедине. Пожалуйста, зайди ко мне, когда будет возможность.

Рю выдавил улыбку.

– С удовольствием.

Когда Шика ушла, Рю посмотрел на Тенчи. Тот поглаживал бороду, погрузившись в раздумья.

– Она – и есть ваша оппозиция, не так ли?

Тенчи кивнул, но ничего не сказал. Он выглядел так, словно только что проиграл битву, и Рю чувствовал себя виноватым.