Как и Морико, взявший ее в плен Охотник, казалось, предпочитал молчание пустым разговорам. Некоторое время девушка надеялась, что у Охотника есть лошадь, но они шли все дальше, и вероятность этого становилась все меньше и меньше. Похоже, он тоже ходил по степи пешком. Морико была бы рада молчать, но она пришла сюда, чтобы собрать информацию.

– Как тебя зовут?

Охотник обернулся и посмотрел на нее через плечо. Видимо, он решал, стоит ли говорить с ней.

– Меня зовут Калден.

После долгой паузы он спросил:

– А тебя?

– Морико.

Она видела, как он беззвучно произносит ее имя, запоминая сочетание звуков. Она надеялась, что это положит начало более долгому разговору, но Калден развернулся и пошел дальше. Его подобная беседа устраивала. Морико молчала еще несколько сотен шагов, а потом решила попробовать снова:

– Ты – Охотник?

Калден долго не отвечал, и Морико подумала, пытается ли он уклониться от ответа или задумался, как выразить мысль правильно на ее языке.

– Я – ушедший.

Морико нахмурилась.

– Ушедший. Что это значит?

Он подыскивал слова:

– Я ушел из клана. И мне запрещено возвращаться.

Морико осенило:

– Ты изгой?

Он кивнул.

– Да, именно так.

– Почему?

Мужчина посмотрел на свою отсутствующую руку.

– Это долгая история.

С этими словами Калден ссутулился, и Морико поняла, что разговор окончен. Она задела его за больное и в ближайшее время ничего от него не добьется. И хотя они обменялись всего несколькими словами, Морико было о чем подумать. Пока она не узнает больше, ей не оставалось ничего другого, кроме как продолжать следовать за ним и ждать, к чему это приведет.

Когда солнце село, они разбили лагерь на ночь. Морико не знала почему, но Калден отправился устанавливать палатку так, будто она была ему скорее попутчицей, чем пленницей. Казалось, он принял ее обещание не сбегать за чистую монету. Морико уложила свое снаряжение. Когда оба закончили, то уселись и принялись есть и наблюдать, как садится солнце. Пока они ужинали, оба молча изучали друг друга. Калден первым нарушил молчание, что удивило Морико.

– Ты мало говоришь. Я думал, ты будешь болтливее.

Морико была поражена. Это было последнее, что она ожидала услышать.

– Почему?

– Наш вождь рассказывал, что ваш народ много говорит, но мало сражается. Ты кажешься другой. Ты мало разговариваешь. Не знаю, часто ли тебе приходится сражаться.

Морико решила, что у нее появилась возможность растопить лед между ними.

– Почему ты не убил меня, когда нашел спящей?

Калден на мгновение замолчал, и Морико подумала, не перестаралась ли она. Но потом он все же заговорил:

– С тобой я смогу вернуться в клан. Возможно, они позволят мне вернуться, если я возьму тебя с собой.

– Калден, почему ты стал изгоем? Это как-то связано с твоей рукой?

Он поднял голову, ища в ее лице хоть какой-то признак лжи. Но его не было. Она интересовалась искренне. Весь день Морико с восхищением наблюдала за тем, как мужчина выполняет все действия одной рукой. Девушка поняла, что думала о наличии двух рук как о чем-то само собой разумеющемся. Было очевидно, что Калдена не учили выживать лишь с одной конечностью, но он справлялся на удивление хорошо.

– Я потерял ее давным-давно. Мой род… мы – особенные. Нас называют Демонами. Ты знала?

Морико кивнула, решив, что они говорят об одном и том же.

– Мы называем ваш род Охотниками.

– Это хорошее слово, но оно не описывает того, как наши кланы боятся нас. Они говорят, что мы противоестественны. Мы видим вещи по-особенному, понимаем то, что не могут понять другие. Ты тоже, я думаю, можешь так.

Морико снова кивнула. Не было никакой необходимости оскорблять его ум ложью. Она использовала свой дар, когда Калден ее схватил. Он наверняка почувствовал это и сразу понял, с кем имеет дело.

– Это для меня новость. Наш лидер говорит, что у вашего народа нет Демонов. Что вы охотились на них и перебили всех.

Морико пожала плечами.

– В общем, так и есть. Нас осталось очень мало.

– Почему вы охотитесь и убиваете самых сильных людей? Здесь нас боятся, но не убивают наши кланы.

Девушка покачала головой.

– Не знаю. Наверное, виноват страх. Страх того, чего люди не знают.

Калден на мгновение задумался над ее ответом.

– Когда Демон молод, ему дается испытание. Есть существо, которое мы должны убить на охоте, – дикое существо, оно часто убивает наших людей. Мы должны пойти на охоту с одним лишь ножом и убить такое существо. Если мы не справимся, клан Демонов убьет нас. Все Демоны должны быть сильными, иначе мы бесполезны. Я видел десять солнц. Как и всех Демонов, меня послали на охоту с ножом. Я был горд. Волновался. Я нашел одну из тварей, но был недостаточно хорош. Существо знало, что я приду. Я не прятался, охотился недостаточно хорошо. Оно напало, и мы сражались. Оно глубоко прокусило мне руку, но я бил тварь ножом, снова и снова, пока она не умерла. Затем я, держа это существо одной рукой, отнес его обратно в деревню.

Морико представила себе эту историю. Она вспомнила, как Акира говорил что-то об охоте, в которой должен поучаствовать каждый потенциальный Охотник. У Калдена было ожерелье с зубом. Значит, это не просто легенда. Морико восхитилась Калденом. Она мало что знала о существе, которое он убил, но если это было испытание, то, по ее мнению, оно должно было быть опасным. Убить зверя, истекая кровью, а затем оттащить его домой – это было впечатляюще. Калден показал силу, достойную Клинка Ночи – или Охотника.

– А что было дальше? – Ей даже не нужно было изображать любопытство.

– В клане Демонов не были уверены, что делать. Такое иногда случается. Убийство существа свершилось, но охотник был ранен. Это случилось со мной, это случалось и с другими. Через два дня с рукой все стало плохо. Она была красной и распухла. Руку отрезали и только ждали, выживу ли я. На этом испытания для меня кончились. Я выжил, но не мог стать Демоном лишь с одной рукой. Я убил, меня не убили, но я не был Демоном.

Морико сама смогла додумать остальное. Калден преуспел в своем испытании, но в их культуре не было места слабости, поэтому он не мог стать полноправным членом этого сообщества. Он был где-то посередине. Не изгой, но и не часть клана.

Рассказ Калдена, вместо того чтобы ответить на все вопросы Морико, разжег в ней интерес – ей хотелось узнать больше. Но Калден, казалось, решил, что на сегодня историй хватит. Возможно, он понял, что рассказал слишком много, выдал информацию об их обществе. Она знала, что ничего не добьется от него до конца ночи.

Когда они легли спать, Морико начала беспокоиться. Рассказ Калдена, каким бы простым ни был, тронул ее. Этот человек победил все невзгоды, но его жизнь все равно была кошмарной. В чем-то она напоминала ей ее собственную. Впервые Морико не была уверена, что сможет убить этого человека, если потребуется.

На следующее утро Морико проснулась от того, что Калден выполнял свои ката. Девушка была удивлена, в голове пронеслись воспоминания о Рю. Сколько раз она просыпалась и видела, как тот тренируется? Это вызвало у нее странное чувство дежавю, от которого она никак не могла избавиться.

Морико с интересом наблюдала за тренировкой Калдена. Ее схватили без боя, так что она не представляла, что у него за боевой стиль, плюс она никогда не видела, как дерется человек с одной рукой. И снова ее поразили его движения. Хотя его не обучали вести бой одной рукой, он двигался с удивительной грацией. Морико была уверена, что одолеет его в поединке, но также она понимала, что Калден будет опасным противником для многих мечников в Трех Королевствах.

Когда он закончил, они с Морико собрали вещи и вновь отправились в путь. Морико заметила, что теперь они двигались не на юг, а на запад. Девушка решила попытать счастья и задать несколько вопросов.

– Могу я спросить, куда мы направляемся?

– Мы идем на Собрание.

Этот ответ ничего не объяснял.

– И что это за Собрание?

Калден лишь усмехнулся, но на его лице отразилось волнение.

– Увидишь.

Они шли целый день и вновь разбили лагерь на ночь. Несмотря на постоянные попытки, Морико так и не смогла выудить из своего пленителя больше полезной информации. Его устраивала тишина, и он всю дорогу по большей части молчал. Морико обдумала свои возможности. Она могла бы сбежать, если бы захотела, но ей так и не удалось узнать ничего такого, что можно было бы рассказать в Трех Королевствах. Ситуация с транспортом тоже лучше не стала. И Морико не видела другого выхода, кроме как продолжать следовать за Калденом.

Казалось, следующий день тоже пройдет впустую, однако, когда солнце начало садиться, кое-что изменилось. Они шли весь день без отдыха. Как обычно, Калден молчал. Морико изо всех сил старалась сдержать растущее разочарование. Каждый шаг, который они делали, уводил ее все дальше от Трех Королевств. И чем дальше Морико была от дома, тем больше ей хотелось туда вернуться. Она не ожидала, что будет скучать так сильно.

Как часто случалось в этом путешествии, девушка увидела два столба пыли на горизонте гораздо раньше, чем что-то почувствовала. Первым ее желанием было спрятаться, но потом Морико вспомнила, что она – пленница. Патруль ехал с запада – оттуда, куда они с Калденом направлялись.

Прошло совсем немного времени, прежде чем пыль превратилась в двух всадников. Они скакали прямо к ним. Морико пришлось признать, что они не выглядят дружелюбными. Она ожидала, что Калдена встретят с большим уважением, но, похоже, статус изгоя, пусть и Охотника, в Азарии лишал его всего.

Сложно было найти более непохожих людей, чем эти двое дозорных. Один был крупным и больше походил на медведя, а другой был маленьким и тощим. Здоровяк был главным, но, понаблюдав за ними, Морико решила, что тот, что поменьше, – более опасный противник. Он был настороже и хорошо держался на лошади.

Здоровяк заговорил первым, его голос был подобен раскатам грома, хотя их разделяло всего несколько шагов.

– И что, по-твоему, ты делаешь?

Калден расправил плечи. Он определенно не испытывал недостатка в мужестве.

– Веду пленника в свой клан.

Здоровяк рассмеялся.

– Ты хоть знаешь, кто она?

Калден оглянулся на Морико.

– Полагаю, она гонец или разведчица.

Мужчина снова хохотнул.

– Не знаю, как однорукому Охотнику вроде тебя удалось ее поймать, но эта женщина – одна из тех, чьей смерти Он хочет.

Мысли Морико забегали. Кем бы ни был этот «Он», именно этот человек послал Охотников за ней и Рю. А еще он как-то узнал, что Морико придет сюда. Ее жизнь была в опасности.

Она наблюдала, как на лице Калдена постепенно появилось осознание. Его глаза округлились, и девушка поняла, что у нее есть всего несколько мгновений, чтобы что-то предпринять. У нее было четыре клинка – по два ножа были пристегнуты к каждому бедру, их Калден не нашел. Одним движением она протянула обе руки вниз и запустила два клинка во всадников. Если они сумеют сбежать, ее начнут искать. Правой рукой она метнула нож точно – лезвие глубоко вонзилось в шею здоровяка, и он начал сползать с лошади. А вот бросок левой был не так хорош – нож вошел в левое плечо худощавого мужчины. Тот будто не обратил на ранение внимания и выхватил меч. Морико повернулась, Калден направил свой клинок на нее.

Увидев это короткое лезвие, вновь устремленное на нее, Морико испугалась. В памяти промелькнула та ночь, когда на нее и Рю напали. Но девушка поборола страх. Не стоило волноваться. Эта битва принадлежала ей. Словно накинув плащ из теней, Морико подавила свою ауру и решила атаковать. Калден, уже привыкший к ауре Морико, был ошеломлен внезапным отсутствием исходящей от нее энергии. Он полагался на собственный дар и теперь потерял ее из виду. Морико воспользовалась моментом, встала у него за спиной и перерезала ему горло одним из оставшихся клинков.

Мужчина упал, она схватила с его пояса свой меч и вытащила из ножен. Вес клинка придал ей уверенности. Тот, худой, выглядел так, словно собирался броситься на нее, но в последний момент решил, что не стоит. Он развернул лошадь, но сбежать не успел.

Морико метнула нож, покрытый кровью Калдена. Тот попал в шею дозорного, и мужчина свалился со своего коня.

Морико оглядела представшую перед ней картину. Двое дозорных были мертвы – ей было все равно. Но с Калденом дела обстояли иначе. Да, он был Охотником, но она не могла избавиться от чувства, что он заслуживал лучшей участи. Культура азарийцев была суровой, безжалостной. Но он боролся, чтобы выжить. Калден не заслуживал такого конца: его убил тот, кто обещал не причинять ему вреда.

Тогда весь гнев, отчаяние и разочарование вскипели, выплеснулись за край, и Морико упала на колени, из глаз потекли слезы. Они почти научились жить в мире. В течение двух циклов они убеждали себя в этом, но теперь все исчезло. Морико не думала, что когда-нибудь снова сможет лежать рядом с Рю и смотреть на звезды, медленно вращающиеся над головой.

Она была здесь, в центре Азарии, и не знала, как вернуться домой. Она была в большем количестве лиг от дома, чем вообще могла сосчитать. Все это было неправильно. Морико стояла на коленях и рыдала до тех пор, пока внутри нее ничего осталось.

А затем что-то изменилось. Девушке показалось, что внутри она стала будто равнодушнее, словно всю слабость выжгли из ее тела, оставив лишь холодную сталь. Она встала и повернулась лицом к западу. Там ждало какое-то Собрание, и Морико решила, что пришло время посетить его.