Остров становился все больше и больше. Рю поразили его размеры. Когда он слушал рассказы Шигеру, то представлял его гораздо меньше. Ему казалось, что тот должен быть достаточно мал, чтобы скрываться от кораблей, которые бороздят эти воды. Немногие отваживались выходить в открытое море даже летом, но лодок было достаточно, и Рю полагал, что остров мог остаться неизвестным для Трех Королевств только благодаря своим малым размерам. Теперь юноша понимал, что ошибался. Остров был в безопасности по двум причинам. Во-первых, он находился далеко к северу от Трех Королевств. Они плыли уже больше суток, и, насколько Рю понимал, немногие торговцы отправлялись на север – большинство держали курс на восток или запад. Во-вторых, рельеф. Рю был ошеломлен огромной высотой скал. Остров возвышался одной отвесной башней посреди океана.

Рю умел лазать. Они с Шигеру часто взбирались на деревья в лесу, и он не боялся высоты, но Рю также знал, что его шансы забраться на эти стены без посторонней помощи были близки к нулю. Когда корабль подошел ближе к берегу, Рю стал искать тропинку или площадку, на которую можно было бы сойти, но, сколько ни щурился, ему никак не удавалось разглядеть ни безопасной пристани, ни пути к вершине. На мгновение он усомнился в том, что они приплыли к нужному острову. Но когда Рю увидел лица членов экипажа, то понял, что не ошибся. Они смотрели на свой дом.

До суши оставались еще сотни шагов, как вдруг корабль скорректировал курс и начал огибать остров. Рю подумал, что он все же увидит гавань – это лишь вопрос времени, но снова ошибся. Сколько они ни плыли, ничего подобного не появлялось в поле зрения. Они продолжали плыть, а Рю искал гавань. Он так старательно это делал, что не заметил, что они приближаются к острову, пока не поднял голову и не увидел, что он уже возвышается над ними. За исключением нескольких деталей, устрашающая скала казалась такой же, как тогда, когда они были еще далеко. Рю понял, что даже не знает, как далеко они проплыли вокруг острова. Его чувство направления сбилось. Он посмотрел на солнце, но понял, что оно исчезло за тяжелыми тучами.

Капитан заметил взгляд Рю.

– Надвигается шторм. Нужно добраться до места до того, как разразится буря.

Рю кивнул, все еще не в силах разобрать, куда же они направляются. Капитан плыл прямо к суше, и Рю не видел перед собой ничего, кроме твердого камня. Нос корабля устремился к скале, и юноша испугался, что они в нее врежутся. Он огляделся, но все члены экипажа казались спокойными, а некоторых даже веселила его растерянность. Рю глубоко вздохнул и сосредоточился. Целая команда не стала бы совершать самоубийство в океане только для того, чтобы убить его. Они везли его на остров, как и обещали. Он должен был просто довериться им.

В последний момент корабль резко развернулся и поднял паруса. И только когда до скалы оставалось всего несколько шагов, Рю увидел небольшую щель в ней. Она была узкой, с каждой стороны от корабля оставалась всего пара шагов, корабль развернуло и понесло по инерции. Рю кивнул: внезапно он все понял. Это отверстие в скале было слишком узким для весел, так что кораблю нужно было ускориться, сделать поворот и скользнуть в дыру, почти невидимую. Вход можно было увидеть только под определенным углом. Но даже если бы он был заметным, то все равно был слишком мал, чтобы в него проходили большие корабли. В общем, это было похоже на крепость – если только кому-то удастся ее обнаружить. Рю подумал, что, даже если знать о существовании этой расщелины, нужно несколько дней кружить вокруг острова, чтобы найти ее, – и он не был уверен, что даже тогда ее можно увидеть. Неудивительно, что Клинки Ночи оставались скрытыми от посторонних глаз на протяжении всех этих циклов.

Корабль причалил в небольшой пещере. Он встал рядом с еще одним суденышком, которое, по мнению Рю, было еще одним, последним шансом уйти с этого острова. Он отметил это про себя, но знал, что от этого знания будет мало пользы. Рю вырос среди гор и деревьев, он не умел управлять кораблем. Если ему придется в спешке покидать остров, то нужно будет решить, как выйти из такого сложного положения.

Пещеру освещали множество факелов, корабль тепло встретили стражники, стоявшие у причала. Рю заметил, что из пещеры есть только один путь – это было крайне удобно для обороны. Клинки Ночи, с которыми Рю сражался в доках, подошли к тем, кто охранял пещеру. Рю напрягся. Он не сумел бы справиться с четырьмя Клинками Ночи. По крайней мере, он так не думал. Даже если он сможет переключиться, ему не хватит силы и скорости.

Но ему не стоило беспокоиться. Они причалили всего несколько мгновений назад, а по тропинке уже спускался пожилой мужчина. Рю был поражен. Этому человеку наверняка исполнилось шестьдесят циклов, но двигался он так легко и грациозно, что о его возрасте невозможно было догадаться. Рю отметил про себя все эти факты, но не они привлекли его внимание. Вместо этого он сосредоточился на энергии, исходящей от человека. Даже настоятель из «Упорства» бледнел по сравнению с ним. Разница заключалась в том, что этот незнакомец контролировал свою энергию. Рю знал, что перед ним самый могущественный человек, которого он когда-либо видел, – и плевать, что ему было уже за шестьдесят.

Старик улыбался от уха до уха.

– Ну и ну. Что у нас тут? Рад познакомиться с тобой, Рю. Уверен, у тебя сотни вопросов – я отвечу на все, но сначала мне придется настоять на том, чтобы ты выполнил одно задание.

Рю был совершенно ошеломлен. Он не знал, чего ожидал, но точно не этого. Откуда старик знает его имя?

– Какое задание?

– Что ж. Как ты, я уверен, знаешь, на этом острове живут Клинки Ночи, и, несмотря на то, что ты о себе думаешь, ты еще не один из них. Чтобы стать Клинком Ночи, ты должен пройти три испытания. Поэтому я вынужден настаивать: если хочешь остаться на этом острове, тебе придется пройти их – немедленно.

– А если я откажусь?

Старик помрачнел.

– Боюсь, нам придется тебя убить. Ты же понимаешь: мы не можем допустить распространения слухов об этом острове.

Рю боролся со своими эмоциями. Слишком многое происходило одновременно. Сначала он разозлился на то, что его вновь просят доказать, кто он такой, но за этой мыслью вскоре пришел настоящий страх. Шигеру не успел закончить свое обучение – ему пришлось бежать с острова. Что, если он на самом деле не был Клинком Ночи? Рю тряхнул головой, пытаясь прогнать мысли. Он должен был быть Клинком Ночи. Он был тем, кем был. Ему нечего бояться.

– Я согласен пройти испытания.

Старик усмехнулся.

– Отлично! Твое первое испытание прямо там. – Он указал на стену.

Рю посмотрел на старика, на его лице был написан вопрос.

– Твое первое испытание – забраться на стену, – пояснил мужчина. – На вершине ты найдешь проход ко второму испытанию. Там ты и так все поймешь.

Рю снова изучил стену. При ближайшем рассмотрении оказалось, что ее венчает небольшой, скрытый во тьме выступ. Стена была раз в десять выше Рю. Он пожал плечами. Он вырос, занимаясь скалолазанием. Стена не выглядела так, будто на нее будет легко залезть, но юноша был уверен, что справится. Он направился к ней, готовясь пройти первое испытание, чтобы стать Клинком Ночи.

Рю подошел к каменной плите. Она была высокой, но он залезал на деревья такой же высоты. Все, что ему нужно было сделать, это не упасть. Прежде чем приступить, он изучил поверхность, отметив трещины и выемки, куда можно было бы просунуть пальцы рук и ног. Их было не так много, но достаточно. Он вытянул руки и начал карабкаться.

Подъем начался с трещины, идущей от пола. Рю просунул руки в трещину и прижался всем весом к стене – так он смог ухватиться за выступ. Он продвигался все выше, медленно, но верно. Рю сосредоточился на камне и на своем теле, проверяя надежность каждого захвата, прежде чем навалиться на скалу всем весом. Когда он посмотрел вниз, то увидел, что преодолел почти половину пути.

Он нашел место, где можно было встать на цыпочки и не держаться руками. Стряхнув напряжение в руках, Рю посмотрел на последние участки скалы и спланировал маршрут. Ладони вспотели, но с этим ничего нельзя было поделать. Он вытер их об одежды, но они не перестали потеть. Рю опустил взгляд и увидел, что за ним наблюдают Клинки Ночи. Они смотрели бесстрастно, принимая любой исход, который его ожидал.

Зная, что со временем держаться станет лишь труднее, Рю продолжил карабкаться. На вершине скалы были небольшие щели, за которые он едва мог уцепиться пальцами. Когда он наконец перевалился через выступ, то несколько мгновений лежал, переводя дыхание. Подъем оказался труднее, чем он ожидал. Рю посмотрел на свои пальцы – они кровоточили от трения о камень. Кожа порвалась лишь в тех местах, где не было мозолей.

Немного передохнув, Рю огляделся. На вход в другой туннель была накинута ткань. Первое испытание было пройдено, но остались еще два. Юноша встал и приготовился к тому, что будет дальше.

Рю отодвинул ткань, надеясь найти факел, но его не оказалось. Значит, предстоит испытание в темноте. Это было вполне объяснимо. Если хотели проверить его дар, то нужно было максимально уменьшить роль зрения. Рю вошел в туннель.

Как он и ожидал, через десяток шагов дорожка терялась в кромешной тьме. Рю пошел вперед, держа одну руку перед лицом, чтобы защитить голову, а другую вытянув в сторону, ощупывая стену. Он был спокоен, но бдителен. Неизвестно, что могло его подстерегать, поэтому он шел медленно, опасаясь неожиданностей. Рю прикинул, что за то, что он дойдет быстрее, ему не полагалось никаких призов.

Он потерял счет времени. Туннель был рукотворным, с гладкими стенами, какие не могли быть созданы природой. Прогулка в такой кромешной тьме казалась чем-то нереальным. Рю знал, что движется вперед, но если бы не собственные ощущения, то он не смог бы сказать, идет он или стоит на месте. Юноша чувствовал, как гладкий холодный камень прижимается к его пальцам, но и все. Тогда он впервые осознал, насколько чувство движения зависит от зрения.

Монотонность прогулки убаюкивала, и, если бы не легкий ветерок, овевающий кожу, Рю мог бы встретить свой конец здесь, так и не найдя ответов. Прохладный воздух взбодрил его, и Рю понял, что в окружающей обстановке что-то изменилось. Он остановился и прислушался, но в туннеле не было слышно ни звука.

В поисках дополнительной информации Рю раскрыл свой дар. Примерно в двадцати шагах над ним кто-то был. Юноша сосредоточился и почувствовал, как натягивается тетива лука. Он тихо выругался про себя и нырнул вперед. Он попытался плавно перекатиться, но ничего не видел, поэтому врезался в землю плечом. Позади послышалось тихое шипение стрелы, пролетевшей мимо того места, где он только что стоял, а затем – стук о камень. Он выхватил клинок, тело напряглось, готовое действовать. Но человека уже не было – он скрылся, уйдя по какому-то проходу высоко у него над головой. Рю догадался, что он только что прошел второе испытание. Оставалось последнее. Вытянув руки и касаясь стен, он обошел пещеру, пока не дошел до другого гладкого прохода. Рю двинулся по нему.

Юноша обнаружил, что тут отлично работал тот же прием – держать одну руку над головой, а другой касаться стены. Но тут же снова потерял чувство направления. Он ощущал, что дорожка уходит вверх, но, кроме этой незначительной информации, больше ничего не понимал и с тем же успехом мог бродить в абсолютной пустоте.

Время от времени Рю останавливался, чтобы сделать глубокий вдох и раскрыть дар, но каждый раз тот не давал никакой информации. В Трех Королевствах тьма была его другом. Он мог чувствовать то, чего другие не могли увидеть, но здесь темнота казалась какой-то недоброй. Неужели так ощущали себя его противники, когда узнавали, что он рядом? Рю знал: как только впереди забрезжит свет, он будет несказанно рад.

Когда Рю почувствовал какое-то изменение в воздухе, то засомневался. Ощущение было слабым, но любая новая информация в этих туннелях имела для него значение. Он раскрыл дар и стал ждать. Юноша решил, что находится в другой большой пещере. Больше ничего нельзя было сказать с уверенностью. Он осторожно двинулся вперед, напрягая все свои органы чувств, чтобы ощутить хоть что-то, что могло бы подсказать ему, чего ждать дальше.

И Рю с удивлением почувствовал, что в его сторону, вращаясь в воздухе, летит клинок. Он не ощущал никого в пещере. Клинок метнули не то чтобы сильно, но он стремительно направлялся прямо в грудь Рю. Юноша дернулся в сторону, и лезвие пронеслось мимо. Ударившись о скалу позади него, оно с грохотом упало.

Грохот? Рю понял, что это был тренировочный меч. Чувства его были напряжены, но он не ощущал, чтобы в него или в кого-то в пещере летело еще что-нибудь. Переведя дух, Рю пошарил на земле позади себя и подобрал меч. Он подозревал, что его нужно будет использовать в следующем испытании. Если он не мог почувствовать человека, бросившего меч, то оставалось лишь одно логическое объяснение. Он думал, что способности Орочи были уникальными, но, видимо, на этом острове и другие обладали умением подавлять свою ауру. Однако их ждал сюрприз. Он жил с Морико уже два цикла. И теперь, когда Рю понимал, чего ждать, застать его врасплох не получится. Рю нашел другой проход и пошел по нему. Конец был уже близко.

Он достиг последней пещеры. Рю пробыл во тьме достаточно долго, чтобы начать понимать ее. Эта пещера отличалась от тех, в которых он бывал раньше. Здесь дул сильный ветер, и, несмотря на то, что вокруг по-прежнему царил кромешный мрак, Рю чувствовал, что приближается к поверхности.

Рю нашел место поудобнее и остановился. Он знал, что, если ему и предстоит испытание, все случится в свое время. Поэтому он сосредоточился, пытаясь прощупать окружающее пространство. Он пытался почувствовать кого-то, кто умеет подавлять свою силу, как Морико. Это было непросто. Обычно Рю ощущал Морико как тень. Везде, где они бывали, кипела жизнь – от жуков и травы под ногами до птиц над головой. Но дар Морико отбрасывал легкую тень, и если знать, что искать, то заметить ее было легко. Но эта пещера не изобиловала жизнью, поэтому и тени не было. Вот почему Рю до сих пор не почувствовал своего противника. Когда вокруг темно, тень может хорошо спрятаться. Мысли Рю неслись вскачь. Если он не сможет почувствовать своего противника, то, как он подозревал, провалит следующее испытание. Должен быть способ найти его. Наконец ему в голову пришла одна идея – да такая, что Рю чуть не упал от своей гениальности.

Морико пыталась научить его подавлять свою ауру, как учил ее Орочи. Рю никогда не удавалось проделать это так, как Морико, но идею он понял. Если человек умел подавлять свою энергию, то, следовательно, ее можно было и расширить. Ведь настоятель в «Упорстве» демонстрировал подобное, так что это было возможно. Рю представил настоятеля и попытался вспомнить, как он чувствовал себя рядом с ним.

Когда ему показалось, что у него получается, Рю попытался расширить свою энергию. Похоже, это сработало, но трудно было сказать. Он все давил и давил, прилагая каждый раз все больше умственных усилий.

Рядом он почувствовал слабое шевеление тени. Его идея сработала! Он направил все свое внимание на тень, но она исчезла. Нахмурившись, Рю снова сосредоточился и расширил свой дар – и снова смог различить тень рядом с собой. Он обхватил руками тренировочный меч, приготовился, но решил дать противнику шанс понять, что игра окончена.

– Я знаю, что ты здесь.

Рю почувствовал шок незнакомца. Он был настолько сосредоточен, что, когда тень бросилась в атаку, его словно ударило молнией. Внезапный сенсорный сигнал был намного сильнее того, к которому он привык. Но Рю был готов, поэтому увернулся, собираясь с мыслями. Он едва почувствовал вторую атаку. Как будто неизвестный мгновенно подавил свою ауру. Морико такого не умела.

Между ними завязалась битва. Рю не был уверен, что у нападавшего есть настоящий клинок, поэтому поначалу колебался, пытаясь отклонить удары, которые обычно предпочитал блокировать. Но звук дерева о дерево успокоил его, и он бросился в бой.

Сражение шло с переменным успехом. Рю решил, что он лучше владеет мечом, но его противник все время пытался запутать его дар, чередуя открытые удары с теми, в которых его аура была скрыта. Рю никогда не сталкивался с подобным и потому не смог сразу одержать верх.

Но по мере того, как продолжался бой, способности противника Рю слабели. Он уже не мог переключаться с одного типа удара на другой так быстро, и Рю стал все четче чувствовать его выпады. Юноша продолжал обороняться. Он понимал, что если будет держать себя в руках, то его противник вымотается до такой степени, что он сможет без особого риска нанести решающий удар.

Однако такой момент наступил гораздо позже, чем он ожидал. Каждый раз, когда ему казалось, что он вот-вот сможет атаковать, у его противника будто открывалось второе дыхание, и он бросался в бой с новой силой. И Рю вновь приходилось лишь обороняться.

Однако исход был очевиден. Лишь удача могла помочь тени одолеть Рю. Тот мог ощущать чужие замахи достаточно хорошо, чтобы понять, куда придется удар, и был на шаг впереди противника.

Когда наступил решающий момент, Рю почувствовал, что перед ним словно открылась дверь. В отчаянии его противник замахнулся слишком сильно и потерял равновесие. Всего лишь мгновение, но Рю понял, что у него появилась возможность, и был готов. Он сделал сильный выпад и попал противнику в живот.

Рю удивился, услышав женский крик. Он сражался в полной темноте. Не было никакой возможности определить, кто его противник, – мужчина или женщина. Но он решил, что сражается с мужчиной. Удары, которые ему приходилось отражать, были сильны. Морико была единственной известной ему девушкой, которая могла бить так же.

Рю отругал себя. Он находился на острове, где жили Клинки Ночи. Здесь были женщины, которые были так же сильны, как он и Морико, – а может, даже сильнее. Именно поэтому он и приехал сюда.

Неожиданно вспыхнувший вокруг свет унес мысли Рю прочь. Он появился так неожиданно и был таким ярким, что Рю сморгнул выступившие на глаза слезы. Юноша посмотрел на своего противника – на самом деле перед ним была девушка, на цикл или два моложе него. Ее глаза ярко сияли, и она улыбалась сквозь боль. Она была привлекательной, сильной и талантливой, смотрела на него со смесью уважения и беспокойства.

Рю улыбнулся и протянул руку. Это был отличный бой. Девушка посмотрела на него, колеблясь, но затем улыбнулась в ответ и вложила свою ладонь в его. Он помог ей подняться, удивившись ее весу. Она была маленькой, но Рю чувствовал крепкие мускулы, скрытые под струящимися одеяниями.

Он огляделся. Пещера была большой: идеально ровный пол, а вокруг – полусфера из гладко высеченного камня. Должно быть, на ее создание ушла целая вечность, и Рю был поражен мастерством обитателей острова. Пока он озирался вокруг, в ровной скале появилась трещина, а в ней открылась дверь. Из нее вышел тот самый пожилой мужчина.

Рю снова поразился его силе. Для него она была чем-то непостижимым. Сила была глубокой, но контролируемой – будто колодец без дна. Рю заглянул в глаза мужчины и понял, что тот обладает мудростью и знаниями о мире, о которых Рю мог только мечтать. Он посмотрел на него в ответ – глаза его сверкали скрытым весельем.

– Молодец, Рю.

Голос его был мягким, но властным. Рю не знал этого человека, но склонился перед ним в глубоком поклоне в знак уважения. Поднявшись, он увидел, что тот продолжает смотреть на него, изучая. Рю почувствовал себя голым, но в то же время ему было странно комфортно. Это было трудно описать – похоже на то, как будто на него смотрел родитель.

Рю не знал, что сказать, и решил молча понаблюдать за происходящим. Несколько Клинков Ночи прошли в пещеру за стариком, но никто не проявлял враждебных намерений. Большинство из них просто с любопытством смотрели на него.

Рю перевел взгляд на старика.

– Откуда вы знаете мое имя?

Тот наклонил голову и посмотрел на Рю так, словно ждал, что юноша сам догадается. Рю на мгновение задумался. Было несколько возможных объяснений, но самым вероятным было только одно.

– Вам написал Орочи.

Старик кивнул.

– Меня зовут Тенчи, и я лидер клана Последних Клинков. Я официально приветствую тебя на нашем острове, Рю, приемный сын Шигеру. С огромным удовольствием я официально присваиваю тебе звание Клинка Ночи.

Рю показалось, что внутри него что-то вот-вот сломается. Возможно ли, что после всех этих циклов он нашел место, которое можно назвать домом? Место, где его примут таким, какой он есть? Он постарался сдержать эмоции.

– Спасибо. Для меня большая честь быть здесь. – Он не знал, что еще сказать, поэтому умолк. Тенчи, казалось, все понял. Он повернулся к собравшейся группе Клинков Ночи.

– Братья и сестры, пожалуйста, поприветствуйте нашего нового брата. – Он обернулся к Рю и глубоко поклонился, остальные Клинки Ночи последовали его примеру.

Рю сдержал слезы. Он был дома. Он был Клинком Ночи.