Первые настоящие наземные магистрали сложились из почтовых маршрутов, проложенных между крупнейшими городами колонистов – Бостоном и Нью-Йорком. Сейчас эта дорога входит в шоссе номер US 1, которое проходит по всему восточному побережью: от границы с Канадой до города Ки-Уэст в штате Флорида – самого южного города континентальной территории Соединенных Штатов.

Впервые федеральное правительство США начало субсидировать строительство шоссе только в 1916 году. К 1919 году в каждом из 48 штатов действовал местный орган, ответственный за распределение денег, выделенных федеральным правительством. Однако не существовало единого плана дорожной системы, которая бы распространилась на всю страну, в первую очередь строительство шоссе было направлено на решение местных проблем, в особенности сельских маршрутов, по облегчению доставки фермерской продукции.

Федерально спонсируемое строительство автомагистралей стало одним из первых методов борьбы с Великой депрессией. С самого начала 1930-х годов эти стройки стали источником рабочих мест, способствовавшим к тому же мобильности жителей и лучшей межрегиональной связи. Но настоящим днем рождения американской системы автомагистралей можно считать 29 июня 1956 года. В этот день 34-й президент США Дуайт Д. Эйзенхауэр подписал «Закон о федеральном финансировании строительства автодорог».

Началось масштабное строительство мощных широкополосных дорог, связующих штаты. 9/10 расходов на себя брало федеральное правительство, оно же устанавливало жесткие ограничения по длине строящихся дорог, а вот на ширину максимального лимита не было. Поэтому многие штаты предпочитали строить многополосные автострады, на которых большое количество автотранспорта могло бы передвигаться на больших скоростях. Порой это приводило даже к «переносу» поселений, попавших на планируемый путь строительства дороги.