Бывшая британская колония, набирая силы и ресурсы, продолжала свое расширение. В конце девятнадцатого века США стали державой, способной выйти на международную арену и вступить в соревнование с европейскими государствами за колониальные владения.

Первым колониальным приобретением США стали Гавайи. В 1893 году там произошел государственный переворот, исполненный американскими и европейскими бизнесменами. Они хотели, чтобы Соединенные Штаты аннексировали эту территорию. Однако Гровер Кливленд, избранный в этом же году на пост президента США, принципиально отказался принимать это предложение. Понадобилось еще четыре года, чтобы завершить процесс аннексии.

В результате испано-американской войны 1898 года по Парижскому миру США получили несколько колоний – Пуэрто-Рико, Гуам и Филиппины, где было установлено американское военное правительство. Эти события вызвали огромный общественный резонанс, в частности была сформирована Антиимпериалистическая лига США, в которую вошли многие известные личности, в том числе Марк Твен. Несмотря на это Теодор Рузвельт и Вудро Вильсон, занимавшие пост президента США в 1901–1909 и 1913–1921 годах соответственно, не стесняясь называли эти территории колониями. Однако люди, считавшие, что Американская республика не должна стать империей, продолжали изъявлять свое недовольство. Постепенно это слово вышло из официального обихода, да и в целом американские политики старались не обсуждать эти вопросы лишний раз, чтобы не провоцировать общественность. Но процесс продолжался, и помимо других территориальных приобретений к 1940 году США имели почти сотню необитаемых островов в Карибском море и Тихом океане. К этому времени около 19 миллионов людей жили в американских колониях, большая часть из них на Филлипинах.

США сохранили свое влияние, и, конечно же, военные базы, там и на других территориях, разбросанных по Тихому океану. Многие из этих колоний до сих пор официально являются «американскими территориями». Некоторые получили номинальную или реальную независимость, а одна заморская территория получила особенный статус – стала 50-м штатом. Даже до принятия Гавайев в союз к этим островам было иное отношение, нежели к остальным американским приобретениям в Карибском бассейне и Тихом океане. Они были ближе к континентальной территории Штатов и к тому же здесь было много белого населения, прибывшего с континента.

В речи Франклина Рузвельта 8 декабря 1941 года, в которой он сообщил о японской атаке на территории США, президент сделал акцент именно на Гавайях. Филиппины – не менее американская территория, которая точно так же подверглась японским бомбардировкам, были упомянуты Рузвельтом лишь вскользь, вероятно, намеренно, дабы создать впечатление, что война куда ближе к Вашингтону, чем к далекой Маниле. При этом многие американцы, жившие на континенте, находились в замешательстве, пытаясь следить за ходом военных событий. Большинство атласов не показывало все заморские территории как часть Соединенных Штатов, так что даже образованные американцы не всегда могли назвать все составные части США. Такое замешательство, когда дело идет об американских заморских владениях, сохраняется в целом и до сих пор.