Конечно, обойти фигуру Вашингтона, говоря об этом периоде американской истории, невозможно. Генерал Вашингтон – первый президент независимых США. Он стал лицом революции и молодого государства, отцом юного американского народа. Джордж – представитель четвертого поколения Вашингтонов, живших в Новом Свете, его прадед Джон эмигрировал сюда в 1657 году. Джордж, следуя по стопам своего сводного брата Лоуренса, вступил в колониальное ополчение Вирджинии – на британскую военную службу. Спустя два года началась Семилетняя война, а еще спустя два года Джордж Вашингтон уже возглавил Вирджинский полк. Благодаря своим военным достижениям он стал известен по всем американским колониям. А после отставки он женился на богатой вдове Марте Дэндридж Кастис и, получив в приданое 85 рабов и поместье Кастисов площадью 7300 гектаров, стал к тому же одним из богатейших людей Вирджинии.
На Втором Континентальном конгрессе Джон Адамс предложил назначить Вашингтона главнокомандующим Континентальной армией – его кандидатуру единогласно поддержали все делегаты. Во время войны за независимость популярность Вашингтона в тринадцати колониях продолжала расти, несмотря на плачевное финансовое и материальное снабжение Континентальной армии. С приближением окончания войны, в 1783 году, в лагере, расположенном в городе Ньюберг колонии Нью-Йорк, начало циркулировать анонимное письмо. В нем содержался призыв к солдатам предпринять «некоторые действия» по отношению к Конгрессу, который обещал им выплаты и пенсии, хотя финансирования не хватало, так что армии не выплачивалось жалованье уже довольно продолжительное время.
Казалось, что дело шло к бунту и военному перевороту, недовольство росло. Когда информация об этом дошла до главнокомандующего, Вашингтон начал встречаться с офицерами, которые, возможно, могли разделять и транслировать эти настроения. Блестящий оратор, он обратился к армии с короткой, но эмоциональной речью, в которой призвал противостоять всем, «кто подло стремится дать волю общественной розни и залить нашу поднимающуюся империю кровью». По воспоминаниям свидетелей, эта речь произвела на всех колоссальное впечатление. Джордж Вашингтон в этот момент предстал перед соотечественниками как главный защитник общественного порядка.
По окончании войны он расформировал армию, снова подал в отставку и вернулся в свое поместье. Согласно Статьям Конфедерации не предполагалось избрание главы молодого американского союзного государства – исполнительная власть находилась в руках Конгресса Конфедерации. Должность президента США была введена только в Конституции, ратифицированной в 1788 году. Джордж Вашингтон, согласившийся вернуться на общественную службу, был избран на этот пост опять же единогласно.
Хотя ограничений на переизбрание президента Конституция не накладывала, Джордж Вашингтон не стал выдвигать свою кандидатуру после второго президентского срока. Вашингтон говорил, что Божественное Провидение не дало ему детей, чтобы у него не было соблазна становиться наследственным монархом. Добровольная отставка первого президента задала пример его последователям – традиция не выдвигать свою кандидатуру после двух президентских сроков была закреплена только двадцать второй поправкой к Конституции, принятой в 1947 году. Установленную первым президентом традицию нарушил только один президент – Франклин Делано Рузвельт. Он стал 32-м главой исполнительной власти в США и занимал овальный офис четыре срока подряд, с 1933 до своей смерти в 1945 году.