ГЛАВА 18 — МЕДРА

Когда я, спотыкаясь, брела в кромешной тьме по вязкому песку, пытаясь нащупать место, где скинула ботинки, из ночной тени внезапно выплыл чей-то силуэт.

Сердце моментально улетело в пятки. Я инстинктивно скользнула ладонью к корсету, нащупывая рукоять кинжала и дожидаясь, пока луна выйдет из-за туч и подсветит незнакомца.

— Медра? Это ты?

Я замерла, дыхание понемногу выровнялось:

— Вон?

Это был Вон Сабино — тот самый смертный парень, который на первой паре по базовой боёвке умудрялся почти не уступать мне в скорости.

— Ты-то что тут забыл посреди ночи? — удивилась я.

— Да так, — я заметила, как он неопределённо повёл плечами. — Решил прогуляться под луной. Ночь-то тёплая. — И он озорно ухмыльнулся.

У меня внутри всё упало:

— Ты на тусовку идёшь.

Он кивнул:

— Ага. Тео позвал.

— Тео? — я раздражённо мотнула головой. Да скольких вообще смертных этот Дракхэрроу умудрился туда наприглашать? — Меня он тоже позвал. Флоренс уже ушла назад, кстати. Не разминулись по дороге?

Вон качнул головой:

— Не видел её. Слушай, а почему бы тебе не развернуться и не пойти со мной? — предложил он. — Я бы не отказался от хорошей компании.

Я решительно замахала руками:

— Хрен там, я в тот гадюшник ни ногой. — Я немного помедлила, колеблясь, но всё же решила его предупредить: — Если честно, Вон, я бы и тебе туда соваться не советовала. Там ловить нечего, кругом одни Высшие. А те немногие смертные, что там крутятся… — я сделала паузу, пытаясь вспомнить термин, который использовала Флоренс. — Как их там… Наёмники? Доноры по найму?

На секунду его улыбка померкла. Но уже в следующее мгновение парень беспечно пожал плечами:

— Ну, что-то вроде того. Но я всё равно пойду. Тео… — голос его затих. Лунного света не хватало, чтобы рассмотреть его лицо во всех красках, но я спиной чувствовала, что парень густо покраснел.

— Оу, — выдохнула я наконец. — Вот оно что. У вас, значит, всё серьёзно.

Он смущённо качнул головой:

— Ну… это же Тео Дракхэрроу. Против его обаяния ловить нечего, он чертовски милый.

— Тут не поспоришь, — согласилась я, вспомнив, как Тео только что заставил Кирнана перебить ментальный приказ, под которым Флоренс шла в огонь. — Что ж, если уж выбирать, в кого вляпаться среди Высших, Тео — далеко не самый паршивый вариант.

— Спасибо на добром слове, — рассмеялся Вон. — Я сам ещё не понял, насколько далеко всё зашло. Но поглядим. Ты сама-то как, нормально доберёшься по темноте?

Я мысленно потрогала рукоять ножа между грудями и снисходительно наклонила голову:

— После того как я раскатала тебя на мате в первый же день, у тебя ещё хватает наглости беспокоиться о моей безопасности?

Вон весело хохотнул:

— Убедила. До завтра, Медра.

Я проводила взглядом его силуэт, растворяющийся в ночи. Стоило ли рассказать ему, что Блейк только что заживо сжёг Кирнана в костре? Развернулся бы он назад? Сдаётся мне, вряд ли. Может, Тео сам ему всё выложит. Оставалось надеяться, что Тео соображает, что творит, и сможет защитить Вона, если у Высших опять сорвёт резьбу от запаха крови.

Я брела вдоль кромки прибоя, туда, где волны с грохотом разбивались о скалы. Мне нужно было догнать Флоренс, но внутри, несмотря на весь пережитый ужас, по-прежнему зудело дикое, первобытное беспокойство. Кровь буквально бурлила в венах, толкая вперёд. Какая-то глухая, неистовая жажда… Чего? Выплеска? Свободы? Чего-то осязаемого, чему я никак не могла подобрать имя.

Я зашла по щиколотку в воду. Набежавшая волна обдала кожу резким, бодрящим холодом. Я с силой пнула пенный гребень, и брызги полетели на мои обнажённые руки и икры.

Вдруг впереди раздался странный шорох, заставивший меня замереть на месте. Я вгляделась в темноту пляжа. Навстречу мне двигался ещё один силуэт. Сперва я решила, что это очередной припозднившийся студент рвётся к костру. Но фигура была слишком маленькой.

Ребёнок?

Я нахмурилась. Даже впотьмах было видно, что это девчушка — совсем мелкая, худенькая. На вид ей было от силы лет девять-десять. И она уж точно не вязалась с той пьяной вакханалией, из которой я только что вырвалась.

— Эй! С тобой всё в порядке? — крикнула я, перекрывая шум прибоя, и прибавила шагу. Ребёнку посреди ночи на диком пляже делать было явно нечего.

Девчонка не ответила. Но луна, удачно вынырнувшая из-за туч, ответила за неё.

Малышка была вампиром. Её пепельно-светлые волосы были уложены в безупречную косу-корону вокруг головы, а в лунном свете проступило бледное фарфоровое личико. Из уголка губ по подбородку стекала тонкая струйка крови, казавшаяся в лунном сиянии абсолютно чёрной.

— Ты… ты ранена? — в моём голосе прорезался искренний испуг. Но ответ я уже знала.

Девчонка промолчала. Вместо этого она ленивым, отработанным движением провела крошечной ладошкой по лицу, стирая кровь, а потом засунула палец в рот, голодно облизывая его. Точь-в-точь как Кирнан пять минут назад, когда учуял мою кровь.

Её глаза упёрлись в мои с каким-то жутким, потусторонним спокойствием. Малышка улыбнулась. По идее, это должна была быть обычная невинная детская улыбка, но от неё повеяло таким зловещим холодом, что у меня мурашки пошли по спине.

И тут до меня дошло: я её уже видела. В мой первый день в Кровавом Крыле она сидела на самом краю судейского помоста в Чёрной башне и скучающе болтала ногами. А раз её пустили на трибуну Совета — значит, девчонка принадлежит к одному из четырёх правящих Домов.

Я силой заставила себя выдохнуть и сохранять спокойствие. Это всего лишь ребёнок, напомнила я себе, пусть и клыкастый.

— Тебе пора возвращаться в замок. Хочешь, я тебя провожу?

Девчушка не проронила ни звука. Всё так же жутко улыбаясь, она просто проплыла мимо меня, словно призрак. Пару секунд я колебалась, оборачиваясь и провожая взглядом её крошечный силуэт, растворяющийся в темноте. Будь это обычный смертный ребёнок из рождённых мором, я бы её ни за что одну не отпустила. Но эта малявка… Сдаётся мне, она сама кого хочешь на сувениры пустит. Я развернулась, чтобы идти дальше.

Сделав всего пару шагов, я замерла — тишину пляжа разорвал едва слышный, жалобный стон. Он доносился из темноты, чуть дальше линии прибоя.

Ещё один ребёнок?!

Сердце подпрыгнуло к самому горлу. Тело сработало быстрее мыслей — я на автомате рванула на звук. Я судорожно всматривалась в ночные тени, пытаясь различить очертания малыша, но песок был пуст. А потом у самой воды я наткнулась на него.

Существо размером чуть больше моих ладоней. Маленький ком шерсти, сплошь залитый кровью, неподвижно лежал на мокром песке. Он едва дышал. Крошечное тельце слабо содрогалось, и из горла вырывался тот самый жалобный, хриплый писк.

Я упала перед ним на колени. Руки ходили ходуном, когда я максимально бережно подобрала обмякшего зверька. Пальцы тут же обдало теплом его свежей крови. Внутри всё заледенело от страшной догадки.

Та девчонка на берегу. Вот чью кровь она только что слизывала со своего лица.

— Держись, мелкий, — прошептала я несчастному комочку.

Я крепко прижала его к груди. Зверёк выдал ещё один слабый, умирающий писк, его глаза затянула мутная пелена боли. Пульс зашкаливал. Я развернулась в сторону замковых скал и во весь опор припустила к общежитию.

Уже в залитой светом гостиной первокурсников выяснилось, что спасённый мной подкидыш — ни разу не собака, как мне почудилось впотьмах на побережье. Животное выглядело так, будто лиса умудрилась спариться с совой. У него был сочный рыже-огненный мех, напоминающий багряную осеннюю листву, и лишь на грудке топорщился мягкий кремово-белый пушок. На крошечной мордочке горели колоссальные, круглые глаза, которые в сполохах каминного пламени отливали чистым золотом.

Вблизи этот щенок оказался размером едва ли больше новорождённого котёнка. Он неподвижно лежал на мягком пледе, который мы расстелили прямо на пуфике у огня, сиротливо укрывшись своим огромным пушистым хвостом. Когда Флоренс осторожно присела на корточки, зверёк жалобно пискнул.

— Это флаффин, — тихо пояснила она, бережно осматривая его раны. — Мальчик, если я ничего не путаю.

— И что это за зверь такой? — я наклонилась ближе. — Родня собакам?

Нам дико повезло: общая гостиная была пуста, все уже десятый сон видели. Иначе я без понятия, как бы пришлось объяснять сокурсникам появление первокурсницы, с ног до головы измазанной в чужой крови и тащащей в дом умирающую фауну. Флоренс к моменту моего возвращения уже успела добежать до своей комнаты, и мне было дико неловко стучать к ней в дверь посреди ночи и будить. Но оставить её спать, не узнав, пережила ли она этот кошмар, было бы ещё хуже.

— Да, они из псовых, — рассеянно подтвердила она, нежно ощупывая крошечное тельце. — Совсем ещё сосунок. Ты его мать на берегу не видела?

Я качнула головой:

— Нет, он там один лежал. Он что, настолько мелкий?

— Да, ему от силы пара недель. У Навина в детстве был такой же, но ему щенка отдали уже подросшим. Таких крох вообще нельзя отлучать от выводка, они без матери не выживают.

Я совсем забыла, что Навин и Флоренс выросли в одной деревне.

— То есть вы и в Вейлмаре этих лис держали?

— Нет, это было ещё до нашего переезда в столицу. Когда мы жили по соседству с подземным кланом Навина за городом. Их гномье поселение ведь глубоко под землей находится, а флаффины — исконно подземные жители. Они на поверхности вообще редкие гости.

Точно. Я вспомнила их утренний трёп про какую-то гномью лестницу, ведущую в подземные мегаполисы, откуда явился Навин. Сама мысль о существовании целой цивилизации, обитающей под земной корой, казалась мне фантастикой. Надо будет обязательно раскопать про них трактат в архивах. Сразу после того, как изучу пушистых флаффинов. И драконов. И способ выселить Оркадес из собственной черепушки.

«А я уж грешным делом решила, что ты про меня забыла, доченька», — ласково попрекнула меня Оркадес. «Не то чтобы мне не нравился твой внутренний монолог, но всё же… Твой суженый, надо признать, мужчина со стержнем. Да и внешне чертовски хорош».

«Нет. Даже не начинай, — мысленно отрезала я. — Мы этот вопрос закрыли. Не сейчас. И вообще никогда».

«Ой, ну и ладно, — сокрушённо вздохнула она. — Но из него получился бы первоклассный фейри. Твоему деду-королю он бы точно пришёлся по вкусу».

Я до скрипа сжала зубы: «Это вообще ни разу не комплимент, мамуля, учитывая, что деда в итоге пришлось убрать».

«Я знаю, что ты его прикончила, но у Горлуа Ле Фея в своё время тоже были определённые достоинства…» — начала было она.

Но я её безжалостно оборвала. Недавно я нащупала способ принудительно ставить её на паузу — один из побочных бонусов ментального разделения, которому меня учил Родригес. Я просто захлопнула нужную перегородку в голове, изолировав её голос. В башке наконец воцарилась блаженная тишина.

Я сосредоточилась на Флоренс. Из её ладоней струилось мягкое изумрудное свечение, окутывая раненого флаффина и концентрируясь на его боку. Я зачарованно наблюдала, как под действием её магии рваные края раны начали медленно стягиваться, но полностью травма не уходила.

— Из него пил вампир, — Флоренс подняла на меня тяжелый взгляд.

Я мрачно кивнула:

— Похоже на то. Ты это по характеру ран определила?

— Из него выцедили кучу крови, парень на грани истощения. Тут и гадать нечего. — Она бережно погладила щенка по рыжему загривку, тот лежал с полуприкрытыми глазами. — Но мало этого, они с ним ещё и вот это сотворили. — Она указала пальцем на глубокий продольный разрез на боку малыша. — Зачем? Какой в этом смысл?

— Без понятия, Флоренс, — я устало опустилась на пол рядом с пуфиком. — Я сама надеялась, что ты мне объяснишь этот садизм.

Девчонка лишь молча покачала головой:

— Чистая, бессмысленная жестокость. Зачем вообще нападать на детёныша флаффина? Высшие брезгуют пить из животных, это считается ниже их аристократического достоинства.

Я промолчала, пока она доставала из походной аптечки чистые бинты и пузырёк с заживляющей мазью. Она принялась аккуратно обрабатывать края разреза. Щенок жалобно заскулил, снова открывая свои золотые совиные глаза.

— Потерпи, маленький, — прошептала Флоренс. — Я постараюсь максимально нежно. — Она покосилась на меня: — Полностью рану я не закрою, квалификации не хватает. Всё, что в моих силах — наложить швы и надеяться на его иммунитет.

Я молча наблюдала, как её пальцы ловко орудуют иглой, стягивая края глубокого пореза, сквозь который на мазь всё ещё проступали капли багровой крови. Малыш слабо дёргал лапками и тихо попискивал, то открывая, то закрывая свои огромные глазища.

— Он слишком крошечный, совсем хрупкий, — грустно резюмировала Флоренс, плотно затягивая бинт вокруг туловища флаффина. — Я сделала всё, что могла, но у него начался жар. Тот, кто на него напал, повредил внутренние ткани, моей магии тут не хватает. Лихорадка может пройти сама, если повезёт. Но… гарантий никаких.

Я присела на корточки у пуфика, вглядываясь в его прерывистое, поверхностное дыхание. Зверёк явно проваливался в беспамятство.

— И что нам делать? — я искренне надеялась, что у Флоренс найдётся какое-то магическое решение, скрытый козырь из её умных книг. Что-то, что мигом поставит малыша на лапы.

Но когда девчонка подняла на меня глаза, я увидела в них точно такую же растерянность и бессилие, какие испытывала сама.

Она устало опустилась на пол рядом со мной:

— На сегодня — оставить его в покое, пусть отсыпается. А вот завтра нам понадобится помощь. Реальная, сильная магия. Придётся идти к кому-то из штатных целителей Домов. Нужен мастер с сильным даром. Если к утру жар не спадёт или, упаси боги, начнется заражение — мы его потеряем.

Маленький флаффин лежал неподвижно, его крошечная грудка едва заметно вздымалась и опускалась. Я аккуратно поправила плед, подоткнув края со всех сторон, чтобы ему было теплее. В голове снова вспыхнул образ той платиновой девчонки на пляже, облизывающей окровавленные пальцы. Рассказывать о ней Флоренс я не стала. Пока не время. Подруга за эту ночь и так хапнула дерьма выше крыши.

— Утром разберёмся, — тихо подвела я итог, разглядывая Флоренс. Выглядела она бледной, измотанной и дико подавленной.

Девчонка медленно повернула ко мне лицо:

— Прости меня.

— За что? Тебе вообще не за что извиняться, Флоренс! Я прекрасно понимаю, почему ты сбежала с того пляжа.

— Да, но я обязана была дождаться тебя…

— Так, кончай, — я выставила ладонь вперед, обрывая её самобичевание. — Пожалуйста. Это я должна на коленях перед тобой извиняться. Мне вообще не следовало тащить тебя на эту грёбаную тусовку. Это был верх идиотизма. Я же больше всего на свете боялась, что из-за моих заскоков пострадаешь ты или Навин. И вот, закономерный итог. — Я сразу вспомнила её маму, Цзя Шэнь, и то, как шавки Дракхэрроу потрошили её тележку с книгами. Круг замкнулся.

— Наверное, ты всё-таки была права с самого начала, — тихо произнесла Флоренс, тупо уставившись в каменный пол.

Я тяжело вздохнула:

— В каком смысле?

Она подняла на меня глаза, и в них застыла горькая, взрослая осознанность:

— В смысле… они реально монстры.

Я аж замерла:

— Высшие?

Она кивнула:

— Я всю свою жизнь… — Она вздернула подбородок и нервно, фальшиво усмехнулась: — Можно я скажу тебе правду, Медра? Я всю свою жизнь до безумия мечтала быть одной из них.

— Из Высших?

Она снова кивнула:

— Они же такие сильные. Безупречно красивые. И они все… на своем месте. Они часть этой великой системы. А мы, рождённые мором… мы как перекати-поле. У нас нет этого чувства дома. Понимаешь, о чём я?

Я не была уверена, что до конца разделяю её скрытые комплексы, поэтому просто промолчала.

— Наша единственная ценность в этом мире — это то, насколько мы полезны для них, — продолжала Флоренс. — И до сегодняшней ночи эта мысль давала мне ложное чувство безопасности. Когда я поступила в Академию, я была счастлива. Думала: ну вот, теперь я под крылом наших великих защитников. Они разглядели во мне потенциал, я им нужна. Однажды я стану для них незаменимой… — Она горько хмыкнула. — Но сегодня на пляже…

Весь её идеальный мир, который она выстраивала годами, сегодня разлетелся в щепки. И, пожалуй, для неё это было к лучшему. Розовые очки разбились стёклами внутрь. Но я не хотела, чтобы она уходила в полный депрессняк. Её наивная вера в величие вампиров, какой бы глупой я её ни считала, долгое время служила ей ментальной броней. Давала стимул жить и учиться. И лишать её этого утешения за одну ночь по моей вине было бы слишком жестоко.

— Тот урод, Кирнан… Который взял тебя под контроль. Он мёртв, — тихо выдала я, она имеет право знать. — Думаю, тебе стоит это услышать.

Её глаза округлились до размеров чайных блюдец:

— Что?! Медра… что ты с ним сделала?

— Не я. Блейк Дракхэрроу.

Флоренс судорожно выдохнула:

— Из-за меня?

— Ну, скажем так — не только, — уклонилась я от прямых признаний. Я сильно сомневалась, что Блейк вообще в курсе, что Кирнан сотворил с Флоренс. Да и колыхало бы это его, даже знай он всю правду? Хрен там. Он уничтожил этого блондина просто потому, что тот посягнул на меня. На его законную добычу и собственность Дома. Не из-за заботы о Флоренс или обо мне лично. — Кирнан попытался наехать на меня сразу после твоего побега. И Блейк… он просто швырнул его живьем в костёр.

Флоренс испуганно прижала ладонь к губам.

— Это… это у них норма жизни? — я по-прежнему плохо ориентировалась в местных понятиях. — Высшие всегда с такой лёгкостью выжигают друг друга за проступки?

— У Высокородных свои законы, — медленно протянула Флоренс, пытаясь переварить инфу. — Хотя я уже начинаю сомневаться, существуют ли для них вообще какие-то рамки. Но раз Кирнан угрожал тебе, Блейк со стопроцентной уверенностью заявит на Совете, что это был прямой вызов чести Дома Дракхэрроу, и он имел полное право казнить наглеца на месте. По закону Крови он чист.

— Кейдж Танака тоже там крутился. Мне кажется, этот блондин действовал по его указке.

Флоренс понимающе кивнула:

— Между Блейком и Кейджем давняя, глухая вражда за лидерство. Но до сегодняшней ночи они как-то держали себя в узде, не переходя черту.

Я предпочла не напоминать ей, что семестр только начался и впереди ещё уйма времени, чтобы этот хрупкий мир окончательно полетел в бездну.

— То, что они с тобой сотворили — это дикость, Флоренс. Чистокровная гниль. Мне до безумия жаль, что всё так обернулось. Я-то, дура, думала, мы просто весело проведём время у костра. Кошмарная ошибка. — К своему ужасу, я почувствовала, что у меня самой наворачиваются слёзы. — Ты же умереть там могла… из-за меня.

Флоренс обошла пуфик, стараясь не разбудить спящего щенка, и крепко обняла меня за плечи:

— Эй. Медра. Всё позади. Ну же, тише.

Я уткнулась носом в её плечо, жадно вдыхая густой аромат лавандовой мази, от которой веяло домашним уютом и покоем. Это принесло долгожданное умиротворение. Я благодарно сжала её в ответ.

Когда она отстранилась, её лицо снова стало серьёзным:

— К тому же, ты сама через этот ад уже проходила. Ты прекрасно знаешь, каково это — поймать Рабскую сеть. Когда в твою голову бесцеремонно вламывается чужая воля и крутит тобой как марионеткой… Это такое мерзкое, унизительное чувство. Стоило мне добежать до общежития, как меня тупо вывернуло наизнанку от этого ментального отката.

— Я тебя ни разу не виню, — сочувственно посмотрела я на неё. — Это натуральное ментальное насилие. Личные границы просто уничтожают.

— Я рада, что Кирнан сдох, — медленно, будто пугаясь собственных мыслей, произнесла она. — Боги, это же ужасно, да? Наверное, я сама превращаюсь в монстра, раз радуюсь чужой смерти.

— С тобой всё в полном порядке, Флоренс, — твёрдо припечатала я. — Я сама счастлива, что эта мразь превратилась в пепел. Нам хватило одного его взгляда в коридоре, чтобы понять, какой это был высокомерный ублюдок.

— Но это так… окончательно. Человек просто испарился. Навсегда. Неужели он реально заслужил такую страшную казнь? — Она судорожно икнула, с трудом сдерживая новый приступ слез.

Я обняла её за плечи:

— Не ты его туда швыряла. Твоей вины в его смерти нет ни на йоту. И моей нет. Это были разборки Высших, мы тут вообще ни при чём.

Было ли это правдой? Ну, технически — да, я сама мечтала перерезать Кирнану кадык, но Блейк меня опередил. И уж точно этот сереброглазый индюк сейчас не сидит у костра, посыпая голову пеплом и каясь в грехах. Хрен там, наверняка преспокойно глушит вино в компании Риган или занимается вещами поинтереснее.

— Ты ни в чём не виновата, — повторила я для верности. — Слышишь? Ни в чём. Кирнан знал правила этой извращённой системы куда лучше нас с тобой. Он был Высокородным. Прекрасно понимал, чем рискует, когда лезет на чужую территорию Дома Дракхэрроу. Повёл себя как конченый ублюдок — и закономерно словил откат.

— А может, он просто был расходным мясом, за счёт которого Кейдж Танака прощупывал Блейка? — озвучила Флоренс мою собственную мысль. — Он же сам прямым текстом сказал, что его прислал Кейдж.

— Думаешь, Кейдж изначально знал, чем всё закончится? Что Блейк его сожжёт? И это был банальный тест на прочность? — спросила я.

Флоренс лишь устало развела руками:

— Возможно. Я без понятия, как устроены мозги у этих тварей. И с каждым днём понимаю их всё меньше.

— Но ты же выросла среди них. В замке Высокородного Дома, как-никак…

— Я росла с мыслью, что они — боги, спустившиеся на землю. Боготворила их. Молилась на их лоск. Но это всегда была картинка издалека, Медра. Вблизи я их почти не видела. У хозяев были дети моего возраста, но мы, понятное дело, не дружили. Семья, у которой мама служила, жила в роскошном дворце, а мы ютились в крошечном служебном квартале на окраине поместья вместе с остальной прислугой. Изредка я видела аристократов на праздниках и во время храмовых обрядов, и они казались мне идеальными, благородными существами. Мы все выросли на этой пропаганде, Медра. Тебе, как чужачке, этого не понять. — Она грустно покачала головой. — Вот выберемся однажды в Вейлмар — сама всё увидишь, тогда, может, до тебя дойдёт масштаб этого культа.

— С радостью посмотрю, — кивнула я. — Мне правда нужно въехать в местную систему. Кстати, о наёмниках. Ты упомянула, что на пляже были блад-проститутки? Доноры, из которых Высшие открыто пили кровь?

Она смущённо покраснела:

— Ну… да. Они работают в специализированных заведениях. Но это не те притоны, о которых ты сразу подумала, — поспешно уточнила Флоренс. — Это так называемые Кровавые дома. Смертные там официально продают свою кровь вампирам.

Я тупо уставилась на неё:

— И в чём разница между ними и рабами? По мне так один хрен.

Флоренс замотала головой:

— Нет, разница колоссальная. Во-первых, они свободны, на них нет ментальных пут Рабской сети. Они не принадлежат конкретному Дому или аристократу. И… говорят, они получают от процесса укуса определённое физическое удовольствие. Чистый гормональный кайф. Сами доноры утверждают, что это вообще не больно, скорее наоборот.

Мне дико не хотелось визуализировать, насколько приятным или нет может оказаться процесс, если Блейк Дракхэрроу решит вонзить клыки в мою шею. Нафиг такие фантазии.

— То есть люди реально зарабатывают на жизнь тем, что торгуют собственной кровью? — уточнила я.

— Да. Для многих рождённых мором это вполне легальный и прибыльный бизнес. Но в обществе их всё равно презирают.

— Какая неожиданность, — со всей иронией протянула я. — Похоже, отношение к секс-работникам везде одинаковое, в каком бы мире ты ни очутился и чьей бы крови ни был. Поразительная стабильность.

— Некоторые наёмники совмещают оба направления, — нерешительно добавила она, понизив голос. — Торгуют и кровью, и телом. Для этого существуют отдельные закрытые бордели.

Я задумчиво наклонила голову:

— Если они продают свои услуги Высшим, я вообще не догоняю, почему их мешают с грязью. Вы же сами на них молитесь. По вашей логике, служить вампиру — высшая доблесть, и какая разница, каким именно местом ты ему служишь?

— Логика есть, но… на деле всё иначе, — замялась Флоренс. — Их считают низшей кастой. Смертные презирают их за торговлю телом, а сами вампиры относятся к ним как к одноразовой посуде. Работа там опасная, они абсолютно беззащитны перед причудами клиентов. — Девчонка вдруг внимательно вгляделась в моё лицо и восхищённо покачала головой: — Как тебе удаётся оставаться такой бронированной, Медра?

— В смысле? — удивилась я.

— Ну, после всего, что стряслось за эту ночь. На твоих глазах заживо сожгли человека. Ты видела, что Кирнан сотворил со мной, но ты не впала в ступор, не забилась под лавку — ты действовала как танк. Это в разы больше, чем смогла сделать я, когда Риган ломала тебя на Драконьем дворе. На тебя за две недели свалилось столько дерьма, а ты стоишь передо мной и у тебя даже мускул на лице не дрожит.

— Поверь мне, Флоренс, меня внутри так штормит — врагу не пожелаешь. Просто я научилась это прятать. — Я попыталась подобрать правильные слова. — Тебе точно не захочется оказаться на моём месте и иметь моё прошлое, поверь на слово.

Она хмуро улыбнулась, не поверив моим словам.

— Я серьёзно, — настаивала я. — Ты… — я прикусила язык, выбирая эпитеты. На язык просились «чистая», «наивная», «идеалистка». — …ты хорошая, Флоренс. У тебя доброе, правильное сердце.

— У тебя тоже, — тут же отзеркалила она. — Я же вижу. Ты проявила доброту ко мне. Защитила Навина.

— Я не добрая, Флоренс. И уж точно не милая леди. Никогда такой не была, даже в самом глубоком детстве. Я никогда не верила, что наш мир — это безопасная сказка, где добро всегда побеждает зло, а люди по природе своей святые праведники. — А уж в этом вампирском гадюшнике Санграты верить в такие глупости было бы верхом кретинизма. — Короче, я законченный пессимист, — уныло резюмировала я. — Я всегда подсознательно жду от людей худшего, готовясь к удару.

Флоренс пристально всматривалась в моё лицо. Мне дико хотелось отвести взгляд от этих мягких, понимающих карих глаз, но я упрямо держала контакт.

— Медра, — тихо произнесла она. — Наша главная беда в том, что мы не видим себя со стороны так, как нас видят другие. Просто посмотри на свои поступки за эту ночь.

Я нахмурилась:

— И что не так с моими поступками?

— Посмотри на этого флаффина. Ты нашла его впотьмах на побережье. Могла бы преспокойно пройти мимо, оставив подыхать в прибое, это же просто дикое животное. Но ты не прошла. Притащила его сюда, потому что в глубине души надеялась, что малыш выживет. И почему тебе было не плевать? Потому что у тебя живое, сострадательное сердце. Потому что ты хороший человек, Медра, как бы ты ни пыталась доказать обратное.

Спорить с ней у меня не было ни сил, ни желания, хотя я по-прежнему была уверена, что святостью во мне и не пахнет. Я попыталась выдавить подобие улыбки:

— Ну, допустим. Может, для моей пропащей души ещё есть надежда.

— Я в этом на сто процентов уверена, — твёрдо улыбнулась Флоренс. — В конце концов, ты мой друг. А у меня шорт-лист друзей идеален: ты и Навин.

Но когда под утро я наконец добралась до постели и закрыла глаза, в моих снах не было ни верной Флоренс, ни забавного Навина, ни раненого флаффина.

Мне снился только один человек — парень с пронзительными, как лезвие ножа, серыми стальными глазами, стоящий на фоне ревущего первобытного костра.