— Как по мне, так все это ерунда насчет Искр! — заявил Киаварн, когда мы с Лайлой спустя пару часов вернулись к башне Мирайна. — Кто вообще решает, у кого они есть, а у кого нет? Их же нельзя увидеть! Так с чего ты взял, что у тебя с самого начала не было Искры?

— Э-м! — я даже не нашелся, что сказать.

Ведь если наемник прав, получается, что икра была у меня с рождения. А значит, у всех шорготов могут быть искры!

— Или твое желание оказалось так велико, что заклинание все же сработало, не смотря на то, что было не совсем настоящим, — по-своему утешил Малройд.

В словах мага определенно была доля истины. Я помнил тот момент. Всегда помнил, будто это было мгновение назад. Как сильно и яростно, всем своим существом жаждал заполучить искру! Я не знал значения звуков, что исторгал из своей пасти. Но всем своим существом вкладывал в них смысл! Который, как оказалось, и значили эти слова. «Я желаю обрести душу!». Пожалуй, ни одно заклинание в мире, пусть даже самое древнее и могущественное не выразило бы точней мои чувства.

— А мне все равно! — неожиданно объявил Дик. — Есть у тебя Искра или нет, ты остаешься все таким же наглым червем! Которого мы не променяли бы ни на одного другого червя.

Мне пришлось целую минуту раздумывать, чтобы понять, оскорбил меня эльф или только что сказал самую теплую фразу по отношению к шорготу, на которую вообще способен. Том-Бен, присоединился к остальным, дружески хлопнув меня по спине.

— По-моему, ты придаешь этому слишком много значения, — заявил он. — Заклятье сработало или ты сам вырастил свою искру день за днем, но она точно у тебя есть, парень! Я чувствую!

Мне пришлось наклонить голову, чтобы спрятать морду от наемников и несколько мгновений часто-то часто моргать. Лайла улыбалась, слушая их признания. К счастью, вскоре наемники переключились с обсуждения Искр на прощание с ее бывшим отрядом. Рыжебородый Керн и его спутники собрались уходить. Гном честно поделил серебряные монеты из кошеля, выданного Мирайном, и вручил Киаварну причитавшуюся нам долю.

— Надеюсь, еще свидимся! Обращайтесь, если вашему отряду понадобится помощь! — сказал рыжебородый на прощание, а затем повернулся к Лайле. — Береги себя, девочка! Надеюсь, вы двое как следует, присмотрите за ней!

Мы с Диком кивнули. Я смущенно взглянул на эльфа. Ведь у него тоже есть чувства к Лайле… Она выбрала меня. Но у них с юношей куда больше общего. Как бы мне ни хотелось считать иначе. С Диком у них могут быть дети. Свой дом, который они однажды построят в ее деревне. А я… я просто буду рядом, чтобы оберегать их.

Мирайн предложил нашему отряду задержаться в его башне на несколько дней. Он хотел подольше пообщаться со своим старым приятелем Малройдом. Обменяться новыми познаниями, что магу удалось обрести в его странствиях и все такое. А еще расспросить меня о мире Угрюмых Болот. Я с удивлением отвечал на его вопросы, дивясь, как мало люди, в общем-то, знают о моем мире. И как мало я сам знаю о его устройстве.

Больше всего Мирайна интересовали Красные Господа. Те, кого люди так называли. Мы называли их не иначе, как Повелители. Хотя, конечно, такого слова не существует в языке шорготов, как и самого языка. Но есть мыслеобразы. В которых иногда в головах моих сородичей появлялись огромные могущественные существа. Они были похожи на тех, что в доспехах, но гораздо могущественней. Зачастую у них были жуткие красные глаза, подобно Красноглазым Паукам. Единственное, что я знал — под их доспехами не было язвимой плоти, как у людей. Их доспехи и были плотью.

Изредка я их видел. Всего пару раз в жизни. Однажды, когда был еще совсем мал. Некое чувство заставило меня задрать голову к небесам. Прямо надо мной пронесся Огнестрел, на спине которого восседало нечто, объятое его пламенем, не причинявшим, похоже никакого вреда… По форме оно напоминало тех, что в доспехах… Но ростом, пожалуй, было двое, а то и трое крупней!

К счастью для меня, ни Огнестрел, ни его всадник не обратили на меня ни малейшего внимания. Иначе мне пришел бы конец. Еще пару раз мне попадались в Угрюмых Пустошах тела сородичей, разбросанные так, словно их с легкостью разорвали на части и расшвыряли в стороны. Их не съели. Тот, кто сделал это, сделал ради убийства. С них даже не сняли шкуры, не вырвали клыки, как поступили бы люди.

— Так ты не знаешь, откуда они взялись и почему так похожи на людей? — допытывался Мирайн, наклонившись ко мне в своем кресле.

В руках мага были записи, что он вел с моих слов. Поначалу я чувствовал себя польщенным, что он так скрупулезно все записывает. Но спустя час расспросов мне начало надоедать!

— Понятия не имею! — заверил я. — Но они уж точно не люди! Некоторые из Красных Господ такие огромные, что запросто могут усмирить Огнестрела! Или порвать напополам крупного Красноглазого Паука в одиночку! Говорят, их доспех такой твердый, что стали с ним не сравниться!

Не говорили на самом деле. Думали. Шоргот способен пробить человеческий доспех. Но сородича, одолевшего кого-то из Красных Господ я никогда не встречал. Видел лишь тех, кому повезло спастись. Обычно это везение объяснялось тем, что попавшийся им Красный Господин был попросту занят, убивая кого-то еще.

— Согласно свидетельствам Эванара Путешественника они проявляют признаки разумности, — сообщил Мирайн с таким видом, словно это должно было меня удивить.

Сидевший в другом кресле возле камина Малройд тихонько хмыкнул, огладив седые усы.

— Я тоже их проявляю и что с того? — огрызнулся я. — А у всех шорготов может быть Искра, как выяснилось! Красные Господа убивают всех, кого встретят. Тех кому особенно не повезло они убивают медленно и мучительно. Если по-твоему это признаки разумности, то так тому и быть! А я бы предпочел никогда больше не видеть вновь ни одного из них!

Мне и второй встречи хватило… Тогда я был уже силен. Как я думал. Вырос достаточно, чтобы не слишком опасаться большей части того, что встречалось в моих охотничьих угодьях. Но однажды… Я услышал громкий отчаянный писк. Не знаю, что заставило меня туда ринуться. Этого бы не сделал ни один шоргот. Сама идея прийти кому-то на выручку противоестественна для нас.

Существо, очень похожее на человека, если считать человеком нечто состоящее из песчаного цвета доспехов, стояло посреди шорготского гнезда и расправлялось с детенышами. Самка с распоротым брюхом лежала неподалеку, на краю бархана. Ее угораздило устроить гнездо в песках и приползти проведать детенышей. Должно быть, принесла им еду. Инстинкт заставил.

Когда я выполз на пригорок, все было уже кончено. Красный Господин стоял весь в песке и крови, довольный тем, что сделал. Потом он принялся их пожирать.

— Они… могут быть людьми? — внезапно спросил Малройд, выведя меня из оцепенения. — Или… чем-то подобным?

— Нет! — отрезал я, вспомнив, как разъехались в стороны пластины, образовывавшие переднюю сторону его остроконечного, шлема, обнажив огромную острозубую пасть, на подобии шорготской, только поменьше. — Красные Господа — точно не люди и не имеют ничего общего с вашим миром!

— А как же их доспехи? — не унимался Мирайн. — Говорят, они очень похожи на те, что носят рыцари.

Похожи. Если вдуматься, Красные Господа словно гигантская уродливая карикатура на закованных в латы людей, кого угораздило явиться в наш мир, чтобы поживиться там «артефактами». Подозреваю, что их встречи с Повелителями в большинстве своем заканчивались одинаково. Этому Эванару Путешественнику сказочно повезло. Скорее всего, в отличие от его спутников. Убийством которых был занят встреченным им Красный Господин, пока знаменитый маг сбежал.

— Они порождения Угрюмых Болот! — уверенно произнес я, вспомнив красные светившиеся глаза монстра, так похожие на глаза Пауков.

Мы с Диком брели по лесу в поисках растопки для камина. Эльф подбирал сухие ветки, а я волок за собой целый ссохшийся ствол валежника. Не слишком большой, но как раз хватит, чтобы развести огонь. И еще останется. Поначалу, когда я вызвался помочь Дику с этой задачей, эльф отнесся весьма скептически. Но теперь вынужден был признать, что я гожусь на большее, чем просто нести за ним несколько веток в зубах, словно собака.

— Э-м, Дик! — попытался окликнуть я, удерживая при этом весьма колючую надо сказать деревяшку во рту.

Получилось так себе. Что-то вроде «Эдик». Эльф даже не обернулся! Пришлось мне выплюнуть свою ношу и окликнуть его еще раз.

— Я не против, если ты будешь с Лайлой! — выпалил я в его спину.

Дик замер. Он медленно обернулся, прижимая к груди охапку дров для костра. Брови эльфа удивленно поползли вверх.

— Ну, ты и дурак, Даммар! — хмыкнул он. — Лайла с тебя глаз не сводит! Это все уже заметили!

— С тобой она будет гораздо счастливее, — произнес я с горечью.

— К тому же, мои чувства к Лайле — исключительно дружеские, — как ни в чем ни бывало, продолжал эльф. — Я не влюблен в нее. Мне нравится кое-кто другой.

— Кто⁈ — поразился я.

Дик пожал плечами.

— Одна девушка, эльфийка. Она живет в столице. Мы с ней виделись, когда отряд был там в последний раз.

Должно быть, поэтому Дикерин просил Киаварна задержаться там еще хотя бы на несколько дней. И так грустил, когда мы покидали столицу! А я совсем ничего не заметил!

— Но ты же… всегда так внимателен к Лайле… — я окончательно растерялся.

Человеческие взаимоотношения оказались гораздо запутанней, чем мне представлялось!

— Конечно! — пожал плечами эльф. — Я по себе знаю, каково быть самым младшим в отряде. А Лайла — единственная женщина среди наемников-мужчин. К тому же, довольно юная. Вот я и старался помочь ей освоиться, как только мог!

— Эм! Ясно! — протянул я, и вновь подобрал зубами свой валежник, не зная, что еще сказать.

Дикерин улыбнулся. Затем неожиданно потрепал меня по голове. Словно пса. Или своего старого приятеля-шоргота.

— Предоставь это ей решать, — посоветовал эльф. — Раз уж Лайла тебя выбрала… Не думаю, что ты сумеешь переубедить эту упрямицу! Она даже в странствия отправилась из-за тебя! Представляешь, настолько ей повезло в самом начале своего пути встретить нормальный отряд? Страшно подумать, что было бы, встреть она кого-то другого вместо Керна или нас…

Не совсем из-за меня. Скорее Лайла изменилась и не смогла жить прежней жизнью… А вот это уже из-за меня. Впрочем, меня она изменила гораздо сильнее. Девочка, приручившая чудовище. Не побоявшаяся сразиться за свою деревню верхом на его спине…

— Пожалуй, нет! — признал я очевидное сквозь палку во рту. — Переубедить я ее не сумею.

Да и не хотел.

Мы погостили у Мирайна две недели. За это время наемники освоились в башне и не хотели уходить, когда пришло время. Да и Киаварну гостеприимство мага явно пришлось по вкусу. Каждый день он откладывал наш уход еще на денек-другой. Подозреваю не в последнюю очередь, потому что хотел дать Лайле возможность поучиться сразу у двух магов. Такая возможность выпадает не часто. Мирайн был готов поделиться с девушкой своими премудростями и даже не возражал против нашего с Диком присутствия. Я спросил юношу, почему он в открытую не попросит учить его наравне с Лайлой, но эльф лишь отмахнулся.

— Мое главное оружие — это лук! — хмыкнул он. — Магию я изучаю постольку поскольку. Пригодится когда-нибудь.

Я был поражен.

— Но ведь… лук. Он же куда проще. То есть, заклинаний сотни, если не тысячи! С их помощью ты можешь делать что угодно!

— У лука есть своя магия! — заверил Дик.

С этими словами эльф вытащил из-за спины свое излюбленное оружие и натянул тетиву, наложив стрелу. Затем неожиданно Дик развернулся и выстрелил в стену деревянного сарая, в котором обитали куры. Стрела угодила точно в дерево. Промахнуться на самом деле было трудно. Но я ни секунды не сомневался, что Дик попал именно туда, куда хотел.

— Лук действует намного быстрее, — заверил Дик. — Он не истощается в отличие от магических сил. Разве что стрелы могут закончиться. И… он просто мне по душе! — неловко закончил эльф.

Я посмотрел на него с легкой завистью. Хотел бы попробовать! Но для этого нужны руки! Или что-то подобное.

— Выстрели еще раз! — зачем-то попросил я Дика.

Юноша с готовностью вскинул лук. Его руки буквально порхали вокруг тетивы, пока он посылал стрелы, одну за одной. Все они образовали на стене сарая ровный круг. Последнюю стрелу Дик послал в середину.

— Ты бы сумел проделать такое магией? — насмешливо осведомился эльф.

Изо всех сил напрягшись, я сумел наколдовать перед собой крошечный фаербол. Размером с медный пятак. Тот с треском разорвался в воздухе перед моими носовыми отверстиями.

— Н-да! — задумчиво протянул Дик. — Похоже, ты изрядно отстаешь от нас с Лайлой!

— Но на целую голову опережаю всех шорготов! — возмутился я. — Попробовал бы ты колдовать с моим телом! Шорготы не приспособлены для человеческой магии!

— У вас есть своя, — напомнил Дик.

— Ага. Мы вламываемся в сознание жертвы, чтобы она не слишком сопротивлялась! — пробурчал я. — Хочу еще что-нибудь! Вроде твоих стрел!

Или, в глубине души я этого очень хотел: было бы отлично освоить пару заклятий из целительной магии. А еще мне очень понравились иллюзии, что создает Малройд. Конечно, я мог бы попытаться внушить их противникам напрямую. Но тогда не увижу сам! А мне хотелось… создать что-нибудь иллюзорное, чего не было ни в человеческом мире, ни среди Угрюмых Болот. Быть может, какое-нибудь существо, вроде тех, что создает Мирайн, только понарошку. Или я бы наколдовал перед собой куклу Даммара, только огромную, с человека и притворился ей… То-то все удивились бы! Особенно Лайла!

— Нам пора уходить! — громко объявил Киаварн, выйдя во двор башни.

— Ты так и вчера говорил! — сообщил Тильзан, который только что выбрался из курятника, набрав полную корзину яиц.

Прическа полукровки при этом почему-то слегка попахивала костром, а брови изрядно потемнели, словно от копоти.

— И позавчера! — согласился Том-Бен, занимавшийся колкой дров в другом конце двора.

— На этот раз это другое! — вспыхнул Киаварн и продемонстрировал нам небольшую записку из тех, что приматывают к лапам почтовых птиц.

— Что там написано? — полюбопытствовал Тильзан.

— Герцог Эжский просит нашей помощи…

Лица наемников вытянулись. Те, кто только что вернулся с прогулки по окрестностям или вышел из башни подошли к Киаварну поближе, надеясь разглядеть удивительную записку.

— Вернее его жена, — пояснил Киаварн.

— И мы поможем герцогу Эжскому? После всего, что он сделал? Да он десять лет пытается тебя убить! — возмутился Малройд.

Маг вышел из башни вслед за Киаварном. Должно быть, хотел подышать свежим воздухом. Последние несколько дней они с Мирайном большую часть времени проводили в подземелье мага, где была оборудована лаборатория. Меня туда не пускали после того, как нечаянно своротил со стола хвостом несколько банок с разноцветными жидкостями. Как по мне, так не ругаться надо было, а посочувствовать! Между прочим, эта гадость обожгла мне хвост!

— Пропал их сын, — сумрачно проговорил Киаварн. — Даже Люк не против, чтобы мы приехали. Так что… мы выдвигаемся. Немедленно.

— Даже, если погоним лошадей во весь опор, мы окажемся во владениях Эж не раньше конца месяца, — заметил Тильзан.

— К счастью, Мирайн специализируется на порталах, — задумчиво отозвался Малройд. — Уверен, помочь нам он не откажется. Герцог Эжский всегда щедро платит.

— То есть, опять соваться в мир Угрюмых Болот⁈ — осознал новичок, которого впрочем, новичком уже давно считал только я.

Для всех остальных его звали Илай.

— Да. Нам придется, — подтвердил Киаварн. — Если кто-то не хочет, я понимаю. Можете остаться здесь.

— В смысле не хочет⁈ — вскипел Тильзан. — Приказы предводителя не обсуждаются!

— Это не приказ! — вздохнул Киаварн. — Это просьба к товарищам. Герцог Эжский щедро заплатит, и это правда. Но так же я не могу гарантировать, что после того, как все закончится, он не попытается нас убить.

К тому же, в прошлый раз на Угрюмых Болотах мы едва не потеряли Малройда… Каждый понимал, что на этот раз прогулка по моему миру может обойтись нам гораздо дороже.