Обучать Лайлу Малройд начал немедленно. Едва мы вышли из города, как маг принялся втолковывать девушке основы заклинаний. Гораздо толковее и подробней, чем когда-либо объяснял их мне! Я даже разозлился немного на мага и сделал ему выговор.

— Мне ты объяснял непонятней! — пробормотал я с обидой.

Малройд, увлеченно размахивавший руками, демонстрируя Лайле магические жесты, удивленно обернулся ко мне.

— А как я должен был тебе это объяснять? — язвительно спросил маг. — Подними руки вверх, разведи немного в стороны и создай поток энергии?

Да. У меня же нет рук. И пальцев тоже нет, которыми Малройд заставлял Лайлу выписывать кренделя в воздухе. Дик, кстати, прилежно повторял за ними. Магические способности у него были довольно сильные, хотя юный эльф обычно предпочитал лук и стрелы.

— Гм. Да. Возможно, так подробно это и не имело смысла, — признался я, с завистью глядя на Дика.

Юноша повторил позу, показанную Малройдом практически в точности, с легкостью опередив Лайлу. Девушка возмущенно фыркнула и принялась стараться с утроенной силой. Я почувствовал себя лишним.

— Не огорчайся, — разгадав мои мысли, сказал Малройд. — В колдовстве без магических пассов тебе нет равных.

— В конце концов, ты умудрился раздобыть душу при помощи заклинания! — весело поддержал его Киаварн, занятый, как и большинство наемников, установкой шатров для лагеря. — Трудно представить магию более могущественную!

— И то верно! — задумчиво согласился я.

По правде сказать, чем больше я узнавал о магии, тем меньше понимал, как мне вообще удалось это провернуть.

Мы решили остановиться на ночь возле ручья, протекавшего за городом. Тильзан, правда, был недоволен этим решением. Он предпочел бы задержаться еще на пару дней в городе. Впрочем, он был недоволен всеми решениями Киаварна с тех пор, как в наш отряд вступила Лайла. Хотя, дело было не в ней. В девчушке полукровка души не чаял. Проблема заключалась в том, что ее бывший отряд, включая его «наполовину сородичей», на время присоединился к нам.

Когда Лайла озвучила бывшим соратникам, что хочет уйти, они отнеслись с пониманием. Даже не слишком сильно уговаривали девушку остаться. Но потом, когда мы уже собрались покинуть таверну, их предводитель — огненно-рыжий плечистый гном вразвалочку подошел к Киаварну. Все напряглись. Тильзан незаметно потянулся к мечу, а я предостерегающе оскалил клыки. В ответ рыжебородый приветливо улыбнулся и продемонстрировал открытые ладони в знак мирных намерений.

— Раз уж вы забираете нашего мага, то по справедливости вы должны помочь нам с заданием, что мы взяли, рассчитывая на Лайлу! — пробасил он, остановившись перед Киаварном.

Наш предводитель смерил рыжебородого оценивающим взглядом. Гном был его значительно ниже, но в крепости телосложения не уступал, а то и превосходил. Закованные в изукрашенные золотистым узором металлические наручи и наплечники ручищи у него были просто огромные.

— Что за задание? — осведомился Киаварн.

Еще несколько людей и гномов поднялись из-за их стола, и подошли к нам, желая поддержать своего предводителя. А заодно удовлетворить любопытство, поближе взглянув на новых спутников Лайлы и дивного шоргота, что разговаривает и ест за одним столом с людьми.

— Да тут дело такое, — степенно проговорил рыжебородый. — Обратился к нам один маг. Он создал монстра и умудрился упустить его в окрестностях города. Надо изловить или уничтожить чудовище, пока оно не натворило бед.

— И вы надеялись, что справитесь с созданием Мирайна Великого при помощи одной только Лайлы⁈ — рассмеялся Малройд. — Молодцы, нечего сказать! Боюсь, вы послужили бы для него разве что приманкой!

— Откуда ты знаешь, как зовут нашего нанимателя? — подивился гном.

— Магов, способных создавать монстров, не так уж много, — усмехнулся Малройд. — Я знаю их всех. А рядом с этим городом живет лишь один.

— Маг сказал, что не сможет в одиночку быстро прочесать лес, куда сбежал монстр, — пояснил из-за спины своего предводителя молодой черноволосый гном, чью верхнюю губу пока что украшала лишь тонкая поросль едва заметного пушка. — Для этого мы и нужны. От Лайлы требовалось лишь магически выйти на след чудовища. Потом мы бы позвали его хозяина.

— Если бы успели! — усмехнулся Киаварн. — Ну что, беремся?

— Мирайн, конечно, скотина, — задумчиво протянул Малройд. — Но люди, которым предстоит встретиться с его зверюшкой в лесу, в этом не виноваты. Нехорошо будет просто их бросить на произвол судьбы.

— Что ж, мы вам поможем. За треть от награды, что пообещал маг, — решил Киаварн.

— Но из-за вас мы и так лишились Лайлы! — возмутился рыжебородый. — Теперь нам придется искать нового мага!

— Именно поэтому треть! — хладнокровно отрезал наш предводитель. — В противном случае мы взяли бы половину.

Лес манил пьянящим запахом свежей хвои и прелой листвы. Мне хотелось окунуться в него, будто в реку, нырнуть с головой и раствориться среди его звуков и запахов, выслеживая добычу… «Поглощать!» — настойчиво требовало что-то внутри меня, стараясь потеснить искру. «Даммар, чем ты вообще занимаешься⁈ Ищешь монстра, которого даже сожрать нельзя!». Видите ли, маг потребовал, чтобы по возможности наемники вернули его создание живым! Так он больше заплатит.

«Ловить кого-то, а потом отпускать — противоестественно для шоргота!» — решил я, старательно игнорируя заячьи следы на неприметной лесной тропке, перемежавшиеся свежим отпечатком оленьего копыта. Я мог бы поохотиться на зайцев в волю! Лайле нравится их мясо… Или поймать оленя, этого хватило бы, чтобы каждому досталось по свежему сочному куску… «Хотя нет!» — поправил меня внутренний голос. — «Я все съем сам!».

«Но нельзя! Нельзя бросать отряд!» — напомнил я самому себе. Описание твари, что он упустил, маг дал путанное. То ли у нее головы две, то ли лап пять. Одно точно — клыки огромные, большая, хищная, ростом с лошадь. Если мои наемники ее повстречают, могу потом кого-то не досчитаться.

«Хотя без парочки новичков я бы уж точно пережил!» — добавил я про себя, поймав опасливый взгляд какого-то парня из отряда Лайлы. Я их нервировал. Должно быть, ее бывшие спутники не понимали, почему мы охотимся за чудовищем, а я разгуливал на свободе, как ни в чем ни бывало.

«Он бы тебя убил. Если б мог!» — подсказал внутренний голос. — «Сожри его, пока не поздно! Сегодня же ночью, он предаст тебя точно так же, как когда-то Дик! Всадит кинжал в твою спину или что похуже! Тебе не будет везти вечно, Даммар!»

Даммар. Деревянная кукла. Я ее однажды видел. Лайла показывала, когда наткнулась, среди своих старых вещей в сундуке. Изрядно замызганная с округлым лицом, чем-то напоминавшим морду шоргота. Художественные способности выстругавшего ее Джулиуса определенно оставляли желать лучшего.

Даммар — имя которое мне дала Лайла в честь того, что любит. Имя, которым она звала меня так долго, что я стал первым шорготом, у которого оно вообще есть. Имя.

«Я не должен никого поглощать! Не сейчас, по крайней мере! И этот парень, быть может, мне и не нравится, как и я ему. Но Лайла называла его своим товарищем, и он был среди тех, кто защищал ее на протяжении трех месяцев!» — напомнил я самому себе. — «Потом поохочусь на зайцев! А лучше попрошу Киаварна заказать в таверне вдоволь жаркого из свежей баранины!»

Я вытряхнул из своей головы эти мысли, злые и острые, как шорготские клыки. Мне хотелось… стать обычным. Как все сородичи. И это пугало. Что-то менялось внутри меня. Отнюдь не в лучшую сторону. Иногда в последнее время я ощущал, как по телу разливается жар. Странный, похожий немного на то покалывание, что бывает перед тем, как сбрасываешь кожу. Но он был гораздо сильнее и глубже. Будто на этот раз мне предстоял сбросить что-то еще. Лишь бы не искру!

Как найти чудовище в стоге сена? То есть, посреди большого, полного самых разнообразных тварей леса? Для меня это было не трудно. Я сам монстр. Так что вот оно чудовище, нашел сразу же, едва начал искать! Но как найти другого монстра? Того, что я никогда прежде не видел и понятия не имел, как он выглядит? Судя по утверждениям наемников, у него было то ли шесть лап, то ли две головы. То оно огромное, ростом с гору. Словом, описание мага они слушали не очень внимательно, решив, что всяко отличат монстра в лесу от прочей живности.

Им легко! Гномы и люди выросли в этом мире! Они точно знают, что водится в лесах этого мира, а что нет. Я-то не знал! Кроликов всяких, оленей, отличу, конечно. Вдруг в этом лесу обитают звери, которых я никогда прежде не видел? Лес возле деревни Лайлы был не таким уж большим по сравнению с этим. И земли, откуда она родом намного южнее. Тут могли быть другие звери. Хорош я буду, если притащу в зубах какую-нибудь ерунду, приняв за монстра, что мы ищем! Да не только Дик и Том-Бен, все поднимут на смех!

— Сосредоточьтесь, теперь медленно переключайте зрение. Постарайтесь различить малейшие оттенки магии, — подсказал за моей спиной Малройд.

Я обернулся. Ну, конечно! Маг принялся вновь учить Лайлу и Дика, воспользовавшись ситуацией. Похоже, он объяснял им, как выйти на магический след чудовища. Я прислушался. Оказалось, благодаря тому, что оно создано магией, любой волшебник может учуять его остаточный магический след.

На это отряд Лайлы и рассчитывал, когда они взялись за задание. Правда, рыжебородый и его товарищи не учли одного. Лайла попросту не умела творить подобные заклинания и даже не знала об их существовании до этого момента.

— Кажется, у меня получается! — напряжено сказал Дик.

Юноша застыл, выпучив глаза и пристально уставился на ближайшее дерево. Затем он огорченно покачал головой.

— Не-а. Почудилось, — признался эльф.

— У меня тоже не выходит, — сказала Лайла.

— Может, чудовища просто не было на этой поляне? — предположил Малройд. — Идемте дальше.

Я тоже попробовал, руководствуясь словами мага повторить заклятье. Его даже и заклятьем-то в полной мере не назовешь. Скорее то был некий особый режим восприятия. Но как я ни старался, либо монстр никогда и не бывал здесь, или побывал слишком давно и его след уже выветрился.

«Следы! Точно!» — вспомнил я. — «У каждого зверя есть запах!»

Чутье у шорготов отменное. Даже, если магический след монстра давно исчез, я все еще мог учуять его! Оставалось решить один вопрос. Что именно из всего разнообразия окружающих запахов могло относиться к монстру? Поразмыслив, я решил, что самые часто встречающиеся запахи оставлены зверями, что здесь обитают. Запах чудовища должен быть уникален. Оно ведь в лесу всего одно такое…

«Как и я. Единственный шоргот на весь лес!» — хмуро подумал я. Но, по крайней мере, у меня были сородичи. Где-то есть и самки моего вида… Каково же приходится этому существу? Ведь маг создал его в единственном экземпляре…

Дик и Лайла ушли вперед вместе с Малройдом. По пути они весело переговаривались, обмениваясь впечатлениями от нового заклинания. Я принюхался, стараясь не думать о том, что у эльфов и людей куда больше общего, нежели у людей и шорготов. Вскоре мой нос стал различать тончайшие оттенки запахов. Цветы, зайцы, пролетевший ночью низко над землей филин, чье перо я нашел зацепившимся за корягу… И клочок шерсти. Тонкий, иссиня-черный. Чужой и чуждый всему остальному, что было в лесу. Запах монстра был резкий и едкий.

Издав победоносный клич, чтобы привлечь внимание наемников, я ринулся вслед за запахом. Может, Дик и освоил прежде меня эту новую способность! Но чудовище все равно найду я! Лайла станет гордиться мной! Ни один шоргот на свете не понял бы идею гордиться кем-то. Все же, почему-то, я был уверен, что Лайла непременно будет.

Чудовище оказалось огромным. Это была мохнатая иссиня-черная тварь с горящими янтарными глазами. Внешне она напоминала кошку, только очень большую. И злющую! Я едва уклонился, когда чудовище заметило меня и попыталось атаковать!

«Он и правда ростом с лошадь!» — оценил я масштаб бедствий. Монстр оказался вдобавок ко всему еще и проворным. Когда на тебя со всей дури бросается тяжеленный зверь с ловкими и сильными когтистыми лапами, жди неприятностей! Я едва успел увернуться, и острые когти располосовали землю и мох вместо моей спины. Недовольно рыкнув, чудовище тут же принялось за второй заход.

В силе и скорости я ему уступал. Оставалось положиться на разум и опыт. То, что отличает шорготов от прочих обитателей Угрюмых Болот… Я настроился на зверя и попытался телепатически достучаться до его сознания. Не с первой попытки, учитывая, что попутно мне приходилось уклоняться от его атак, но получилось.

Думало чудовище странно. Ни о чем конкретном, но то и дело в его голове всплывал туманный образ мага. Вероятно, его создавшего. В своих мыслях чудовище к нему ластилось. Меня оно хотело просто сожрать и испытывало острую досаду по этому поводу. Не получалось!

«Похоже, бедняга не сбегал. Он потерялся!» — дошло до меня.

— Так! — произнес я суровым голосом, заставив изумленное чудище отпрянуть. — Кто это тут плохо себя ведет?

Услышав звук человеческой речи из моих уст, монстр явно был озадачен. Он даже на задние лапы присел от неожиданности. Но тут все испортил Дик со своими стрелами. Решив, видимо, что чудовище готовится к прыжку, этот придурочный эльф пустил стрелу бедняге в плечо! По крайней мере, я надеюсь, что целился он именно в тварь, а не в меня! Дико взревев, обиженный монстр тут же принялся атаковать нас с утроенной силой. К счастью, на помощь вслед за Диком подоспели Том-Бен и рыжебородый гном.

— Помните, маг больше заплатит нам за живого, чем за мертвого! — кричал предводитель наших союзников, пока Лайла пыталась соорудить заклинание, которое хотя бы задержит или отвлечет проворного монстра.

Верно оценив расклад, чудовище решило попросту смыться. Полоснув рыжебородого на прощание когтями, оно развернулось и скрылось в лесной чаще всего за пару широких прыжков.

— За ним! — рявкнул я. — Дик, не стреляй в него больше! Я уже почти приручил это создание!

— Что, правда? — обрадовался появившийся следом за остальными на поляне Малройд.

Не удостоив мага ответом, я стремительно пополз вслед за чудовищем. При желании шорготы способны развить очень большую скорость. Правда, на короткие расстояния.

Уж не знаю о чем думал маг, создавая настолько проворную тварь, но ему следовало подумать еще раз и хорошенько! Как такого ловить в случае чего⁈ Я ободрал все пузо и спину о попадавшиеся по пути коряги и острые ветки, пока за ним гнался. Нагнал лишь благодаря чистой случайности. Дорогу монстру перегородил Киаварн. Предводитель наемников выскочил перед чудовищем, сжимая в руках свой огромный двуручный меч. Острющий. Я сам видел, как часто он его точит.

— Стой!! — заорал я истошным голосом то ли твари, то ли наемнику. — Не надо его убивать!!

К счастью, послушались оба. Чудовище даже соизволило обернуться в мою сторону на краткий миг. Должно быть, дивясь настойчивости прилипчивого червя.

— Киаварн, он хороший! — выпалил я, вывалившись на поляну, где наемникам удалось отрезать путь монстру для дальнейшего бегства.

Лайла, Малройд и еще трое людей из ее старой команды его окружили. Судя по лицу нашего предводителя, концепция «хорошего монстра», который по недоразумению пытается его сожрать, оказалась для него слишком сложна. Чудовище пригнулось, злобно зашипев, и явно изготовилось к прыжку.

«В лучшем случае оно Киаварна просто перепрыгнет. А в худшем оторвет ему голову в прыжке!» — оценил я ситуацию.

— Кис-кис! Кис! — безнадежно протянул я, вспомнив, как Лайла в детстве подзывала своих любимцев, чтобы дать вкусненького.

Этого я в ту пору понять не мог. Ведь у нее же есть я! Зачем отдавать еду еще кому-то⁈ К изумлению всех столпившихся вокруг поляны наемников, монстр застыл. Затем… чудовище издало робкий, неуверенный мурк. Ни с чем бы не перепутал, очень уж звук характерный. Помноженный на то, что глотка у него была лошадиная.