Малройд развернул невесть откуда взявшуюся светящуюся карту. Клянусь, прежде у него такой не было! Это был продолговатый прямоугольный свиток, нарисованный чем-то светящимся и зеленым поверх черного. Положив его на землю, маг принялся совершать странные пассы руками и бормотать, накладывая заклятье.

— Что он делает? — шепотом спросил Дик.

— Определяет нужное нам направление, — так же шепотом пояснил ему Киаварн. — Наши миры и, правда связаны, как сказал Даммар. Но определить, какая сторона соответствует нашим северу и югу не просто. Малройд делает это при помощи зачарованной карты. Когда он закончит, мы будем держать путь на запад в сторону деревни, откуда родом Тейд. Пройдем сколько сможем, затем перенесемся в наш мир.

— Ясно, — пробормотал юноша.

— Если нас не сожрут раньше, — напомнил Тильзан. — Помнишь Красноглазого Паука. Здесь полным-полно таких! Еще и пострашнее есть.

— Да знаю я! — досадливо поморщился Дик, которого, видно задело отношение как к несмышленому детенышу. — Я уже бывал здесь!

Наконец Малройд завершил своих хитрые приготовления при помощи прозрачного кристалла на длинной потемневшей цепочке. Он долго водил им над картой, а затем кристалл замер, задрожав, на одном месте. Острием в сторону. Ну, я наделся, ту, что нам надо.

— Север там! — определил Малройд. — Наш север.

Сделав пометки на полях карты, маг уверенно свернул ее.

— Идемте! — позвал он, направившись к ближайшему холму, видневшемуся вдали за росшими вокруг нас изогнутыми и довольно-таки зловещими на человеческий взгляд низкорослыми деревьями.

Они буквально стелились по земле, цепляясь за пригодные ее для жизни кусочки. Как и все живое на Угрюмых Болотах. Они цеплялись за саму жизнь.

— Может, дождемся утра? — с сомнением произнес Тильзан.

— Утром не станет лучше! — заверил Малройд. — Ночью на нас будут охотиться ночные твари, утром выползут те, что предпочитают охотиться днем. И в оба времени суток нас будут преследовать существа, что охотятся в любое время, когда найдут пищу.

— Шорготы, например! — подсказал Дик.

— И они тоже! — заверил я. — Но приближение сородичей я почую и смогу вас предупредить. А вот Красноглазые Пауки и Огнестрелы представляют собой проблему.

— Что еще за Огнестрелы? Никогда не слышал о таких? — удивился Тильзан.

— Возможно, вы называете их иначе, — я пустил по телу волну, пожимая плечами. — Но я чувствую присутствие одного довольно близко. Так что берегите головы и поглядывайте на небо время от времени.

С этим напутствием мы с Малройдом повели отряд. На помощь Лайле, как я надеялся. Или навстречу скорой кончине.

Мои сородичи напали на нас перед самым рассветом. Три крупных особи, чье присутствие я почувствовал загодя и шепотом поведал о нем наемникам. Шорготы долго преследовали нас в ночном полумраке, не решаясь атаковать. Я знал, что их отпугивает. Количество противников, действующих слажено. Для них люди были целой стаей непонятных особей, державшихся сообща и не пытавшихся друг друга сожрать по какой-то неведомой причине.

Сами шорготы объединились лишь на недолгое время охоты и только потому, что были примерно одинакового размера. Будь один значительнее крупнее прочих, он бы без колебаний попытался их слопать!

«И я был таким же!» — подумал я тоскливо созерцая, как мои сородичи наползают на нас показавшись из-за поросшего мелкой растительностью пригорка.

Мы только-только добрались до Песчаных Пустошей, и на тебе! Придется тратить время на драку с шорготами! Которых нельзя даже сожрать! Ну… потому что нельзя. Я был удивлен, поймав себя на этой мысли. Лайла запретила мне есть только людей, как и убивать их без нужды. О шорготах она не говорила ни слова! Так почему?

Пожалуй, слишком долго я пробыл рядом с ней, Киаварном и остальными! Наш предводитель, кстати, без колебаний вытащил из ножен на спине меч и развернулся к шорготам с явным намерением расправиться с ними. Видом тройке червяков-переростков его точно было не напугать! Хотя, постойте-ка, я ж выгляжу точно так же, как они! Гм…

— Малройд, а ты не можешь взять их под контроль? — неожиданно спросил Киаварн. — Как тех, что ты призывал раньше?

— Не могу! — покачал головой тот. — Прежде, чем призывать шорготов, маги обычно создают заклятье, которое удерживает их и подчиняет своей воле. Это сложная магия и она требует времени и подготовки. К тому же, должен признать, что тех, что призвал около замка Делейна без помощи Даммара я бы не удержал.

— Тогда в чем проблема? — удивился Киаварн. — Даммар, не хочешь проделать со своими сородичами тот же трюк?

— Не могу! — сумрачно отозвался я. — Тогда я возглавил охоту на врагов графа, пообещав шорготам кучу еды! Если я присоединюсь к ним сейчас, то в качестве цели охоты смогу предложить лишь вас!

— Проще говоря, ты можешь лишь занять их сторону, но не убедить не нападать на нас? — понял Тильзан.

— Ага! — я недобро оскалился, глядя, как с пригорка первым спускается самый проворный из шорготов. — Этого беру на себя! Остальные ваши!

— Как скажешь! — усмехнулся Дик и пустил в глаз одного из чудовищ стрелу.

Шоргот, а это была самка, взвился вверх с яростным воплем боли, который буквально расколол меня надвое. Происходящее было неправильно. Я должен был быть на другой стороне. Но на этой стороне была Лайла, которой наемники согласились помочь. Ради меня.

Я набросился на своих сородичей, терзая клыками их плоть. Молотя наотмашь хвостом, вырывая куски сочившихся кровью мускул… Второй раз в жизни от крови, попадавшей в глотку, меня тошнило. Мне хотелось быть как можно дальше отсюда.

Когда бой закончился, Дик пинком перевернул тело одного из шорготов, чтобы убедиться, что тот мертв.

— Интересно, каковы они на вкус? — проговорил один из наемников, тот, что присоединился к отряду совсем недавно.

Дик развернулся к нему, все еще держа в руках лук со стрелой наложенной на тетиву.

— Точно хочешь узнать? — мне показалось, что черты лица эльфа заострились и стали даже острее его ушей и стрелы.

Побледневший в предрассветном сумраке парень испуганно замахал руками перед грудью, куда целился Дик.

— Да я пошутил, чего ты!

— Надо их похоронить! — сумрачно произнес Тильзан.

— Как людей, что ли? — удивился Дик, для которого это, пожалуй, было уж слишком.

Или он просто не хотел тратить силы и время на то, чтобы копать три огромных могилы посреди песка.

— Почему бы и нет? — проговорил Киаварн. — Если расчеты Малройда верны, мы доберемся до места достаточно быстро. Намного быстрее, чем тащились бы в своем мире. Можем выделить час другой на уважение к павшим.

Мне показалось, что мир на мгновение сошел с ума. Похоже, наемники обсуждали это всерьез! Похоронить чудовищ, что только что пытались убить их и сожрать! При этом ни один даже не вспомнил о том, что с шорготов можно снять шкуры и воспользоваться их клыками, чтобы продать или сделать оружие и амулеты.

— Это… ни к чему, — хрипло выдавил я. — На Угрюмых Болотах… свои правила. Пищи здесь мало. Так что просто оставьте их плоть здесь. Она пригодится тем, кто ее найдет.

Сказав это, я пополз, не оглядываясь на тот самый пригорок, с которого они спустились. Я и прежде убивал шорготов. И людей. Да кого угодно, встреченного на своем пути. Так почему же все внутри буквально переворачивалось, словно искра начала бунтовать и рваться наружу, надумав покинуть меня?

— Впервые убил сородича? — спросил нагнавший меня Тильзан.

Глупее вопроса в мире Угрюмых Болот еще не звучало. Представители каждого вида здесь сражались за жизнь со всеми, включая своих собратьев с рождения.

— Нет! Конечно же, нет…

Но я впервые думал об этом как об убийстве.

Ночь на Угрюмых Болотах темна и холодна. Даже среди раскаленных в дневное время песков. Я с тревогой вглядывался в темноту, стараясь понять, что же меня так беспокоит. Киаварн распорядился на ночь выставить двух часовых, вместо одного, на случай, если придется противостоять опасности, пока остальные толком проснутся. Мне выпало дежурить во вторую смену, но я и до этого не сумел сомкнуть глаз. Я нашел для нашего отряда более-менее безопасное место в низине. Обполз его трижды, оставив едкий запах шоргота на случай, если на нас наткнутся мелкие монстры. Почуяв меня все, что с острыми клыками, но меньше размером предпочтет обойти нас стороной.

И все же, мне не спалось. Хотя в округе не было ни одного зверя крупнее и опасней собаки. Я почуял где-то вдали детеныша шоргота. Не слишком мелкого, но и недостаточно крупного, чтобы представлять опасность.

«Даже не суйся сюда, дитя!» — телепатировал я вдаль, надеясь, что сумею коснуться его сознания своим.

Это было странно. Прежде я относился к менее крупным шорготам, ну… совсем, не как к маленькой Лайле. Мне бы и в голову не пришло о чем-то предупреждать! Хотя, пожалуй, меня никогда не тянуло охотиться на таких. Я предпочитал сытное мясо Желтых Вертобрюхов или даже не слишком сильных Красноглазых Пауков.

— Тебе не спится, Даммар? — осведомился Тильзан, чья очередь настала дежурить вместе с Диком.

— Угу. Что-то не так, но не могу понять, — признался я. — Все вокруг тихо. Никого опасного я не почуял, хотя обнюхал и обшарил каждый сантиметр окрестностей.

— Расслабься! Ты нашел для нас идеальное укрытие, — сказал Дик. — Со всех сторон холмы, подкрасться незамеченным к нам тут никто не сможет. А нас со стороны не видно. Отличное место для лагеря.

Не каждый день услышишь похвалу из уст эльфа, не переносящего на дух мой народ. В другое время я бы обрадовался. Но сейчас…

Что-то было не так. Наконец, я догадался поднять голову.

— Огнестрел! — заорал я не своим голосом на весь лагерь.

Проснувшийся Киаварн подскочил.

— Где⁈

— Сверху! Он летит, чтобы атаковать нас!

Повскакивавшие наемники задрали головы.

— А, Огнехвост! — сообразил Малройд. — Так вот, кого вы Огнестрелами называете…

Я с ужасом смотрел, как к нам приближается сотканная из красно-оранжевого огня птица. С каждой секундой, что она приближалась, Огнестрел вырастал из маленькой едва различимой на горизонте точке в нечто огромное и смертоносное.

— Ничего он не Огнехвост! — завопил я, что есть мочи. — Мы называем их Огнестрелами, потому что они стреляют огненными перьями, как Дик стрелами из своего лука!

Вскоре, наемники смогли в этом убедиться. Этак секунд десять спустя, когда одно из огненных перьев вонзилось в песок прямо у ног Киаварна. Перо погасло, испарившись без следа. Лишь оставив на лице бывалого наемника гримасу ужаса.

— Это было близко! — сумрачно проговорил Тильзан.

— Прячемся! — истошно завопил Дик.

Юноша заметался, ища укрытие. Его привел в себя холодный голос Малройда.

— Куда? Тут на километры лишь песок вокруг, да парочка скал, которые нас не смогут укрыть от этого. Если встретил Огнехвоста, то приготовься умирать или драться, третьего не дано!

Он был прав. Если, конечно, ты не шоргот и не догадаешься спрятаться в глубине топких болот. Огнехвосты очень их не любят. Так что мы с ними редко пересекались. По крайней мере, пока я был мал. Но со временем размер и голод вынудили меня искать пропитания в куда более опасных местах. Я подобрался, приготовившись к сражению. Тактику Огнестрелов я знал. Вначале они атакую перьями. Те впиваются в плоть, больно-пребольно, обжигают ее. Затем, когда готовые к отделению от тела перья закончатся, Огнехвост приземлится и нападет на нас, терзая все живое, попавшееся на пути своим клювом и огромными когтями на четырех лапах.

— Зачем мы вообще притащились в этот мир! — в ужасе воскликнул Том-Бен, глядя, как приближаясь к земле, исполинская птица-монстр становится все больше и больше.

Огнестрел, что нам попался был даже больше убитого наемниками Красноглазого Паука.

— Ради того, чтобы помочь Лайле! — ответил я и рванулся вперед наперерез чудовищу.

К счастью, шкуры у шорготов огнеупорные в какой-то степени. Так что пару ударов тяжелым раскаленным клювом мое тело выдержит. А уж там, если сумею отвлечь, Малройд и остальные не растеряются. Это было странное чувство — знание, что я мог на них рассчитывать.

Любой нормальный шоргот, даже сбейся мы в стаю, уполз бы отсюда в ужасе. Но мои наемники вместо того, чтобы бежать и спасаться любой ценой, бесстрашно ринулись навстречу Огнестрелу.

— Даммар! Пригнись! — заорал Малройд позади.

Дважды упрашивать не пришлось. Прямиком над моей головой, сорвавшись из рук мага, пронесся сине-голубой поток пламени. Затем засвистели стрелы Дика… Пожалуй, стоит пересмотреть как-нибудь на досуге нашу стратегию. Пока меня свои же не прибили сзади в следующий раз!

— Природа Огнехвостов наполовину не материальная! — крикнул Малройд. — Их перья и часть тела почти целиком состоят из энергии. Цельтесь в центр!

Я и без его ценного замечания все это знал. Правда, чтобы добраться до живой плоти Огнестрела прежде следовало пройти завесу из его пламени. Отнюдь не самая простая задача! Я набросился на чудовище, выстрелив собой, точно пружина. Прорвался сквозь раскаленное оперение и впился зубами в горячую сочащуюся кровью и раскаленной энергией плоть. Она и правда была материальна лишь на половину. Но все же восхитительна на вкус!

Огнестрел замотал головой, пытаясь меня клюнуть или сбросить. Наемники с криками напали на него с разных сторон, стараясь поразить своими мечами…Честно говоря, это бой был проигран еще до того, как начался. Одного шоргота мало, чтобы справиться с Огнестрелом подобных размеров. И даже десяти наемников на это не хватит. Но тут Киаварн издал какой-то дикий душераздирающий рык и в прыжке отсек Огнестрелу голову. Да, вот так просто! Я и сам глазам своим не поверил, когда наемник приземлился на ноги, все еще сжимая в руках полыхающий от крови огненной птицы меч.

Голова Огнехвоста покатилась по песку, угодив под ноги Малройду, который ее остановил.

— Кто-нибудь, отцепите от него шоргота, пока бедняга не поджарился, — слабо проговорил маг, оседая на песок.

Из его груди торчало перо Огнестрела. До того, как заметить это, я инстинктивно вцепился зубами покрепче в плоть мертвой птицы. Теперь, когда Огнестрел мертв, его тело можно будет сожрать! Очень скоро оно остынет, а затем и вовсе ему предначертано было почти исчезнуть, оставив лишь остов из обугленных костей. Но в зазоре между этим Огнестрелы годились в пищу.

Увидев, как падает Малройд, я расцепил зубы. Добровольно. Соскользнул со спины мертвого Огнехвоста и торопливо пополз к магу, давясь песком. Почему-то в голове была лишь одна мысль. «Лишь бы он выжил!»

Никогда еще ничего не было для меня так важно. Разве что Лайла, когда девчонка восседала на моей спине посреди боя. Я дополз до Малройда и растерянно ткнулся в его плечо мордой. Огненная стрела растаяла в его теле, оставив прожженный след, который Киаварн торопливо бинтовал.

— Все будет хорошо, Мал! Ты же нас не покинешь⁈ — прошептал он отчаянно.

— Нет, если кто-нибудь принесет мне мои зелья! — выдавил маг. — Желательно побыстрее!

Ни разу в жизни я еще не видел, чтобы Тильзан передвигался так быстро. Он метнулся к седельным сумкам, прикрепленным к лошади Малройда и обратно с такой скоростью, что это вполне можно было принять за телепортацию. Торопливо развязал сумку Малройда, вытряхнув из нее зелья на песок. Маг слабеющей рукой взял одно, но не смог открыть. Пришлось это сделать Киаварну, которой тщательно вылил в рот Малройда все ее содержимое. Затем, повинуясь жесту мага, следующий пузырек он вылил поверх раны, размотав повязку. После чего наложил ее снова.

— Придется остаться здесь! — угрюмо проговорил Том-Бен, когда Малройд то ли устало прикрыл глаза, то ли потерял сознание. — Его нельзя переносить! Бедняга еле жив!

— Даммар! Ты и сейчас можешь думать лишь о том, чтобы пожрать⁈ — возмутился Дик, наблюдая за моими действиями. — У тебя совесть-то есть⁈ Малройд здесь оказался из-за тебя! Как и все мы.

Я не ответил. Был слишком занят, вгрызаясь в плоть Огнехвоста. До тех пор, пока не отыскал в его недрах сердце, все еще истекавшее огнем и энергией. С трудом вырвав его сквозь прутья ребер, я пополз обратно к Малройду, сжимая величайшую драгоценность в зубах. Вкуснее этого нет ничего в мире Угрюмых Болот. Но вкус в сердце Огнестрела даже не главное. Сила, заложенная в нем. Если бы я пожрал его сам… То сердце такого крупного Огнестрела позволило бы мне значительно вырасти. Я стал бы гораздо крупней и, главное сильнее, чем есть сейчас!

Все мое естество требовало поглотить сердце птицы. Но я упрямо полз к магу под осуждающим взглядом Дика. Впрочем, вскоре взор эльфа стал растерянным и прояснился, когда он сообразил, что я пытаюсь сделать.

— Дружище, люди не едят сырое мясо, — попытался меня остановить Киварн. — А Малройду сейчас уж точно не до этого!

— Лучше ему будет все-таки съесть! — отрезал я сквозь зубы, пихая истекающее кровью и призрачным пламенем сердце в рот Малройда.