ИНТЕРЛЮДИЯ

Зал Срочных Дел

В Запретном Городе есть зал, что не упоминается в путеводителях для иностранных послов и не показывается на церемониальных приёмах, расположен он глубоко внутри второго периметра дворца, в западной части административного крыла, меж Архивом Внутренних Указов и Палатой Печатей. Официального названия в имперском кадастре зданий у него нет — только рабочее, известное узкому кругу высших чиновников — «Зал Срочных Дел». Сюда не приглашают по церемониальным поводам, а только, когда случилось нечто экстраординальное, при чём обсудить это нужно ПРЯМО СЕЙЧАС.

По меркам Запретного Города зал был небольшим — шагов двадцать в длину и пятнадцать в ширину. На стенах резные панели тёмного дуба, на коих изображены отнюдь не драконы и фениксы, как в парадных залах, а сцены из истории государственного управления Поднебесной: заседания советов, подписания важных указов, утверждения судебных решений. По периметру располагались низкие столики для писцов, с подготовленными кисточками, тушью и стопками бумаги цвета слоновой кости. В центре, на возвышении в три ступени, кресло председателя — без украшений, церемониальных накладок и подушек. Перед ним — низкий стол с бронзовой курильницей, в коей сейчас тлело благовоние. По углам ещё пять курильниц с лёгким запахом мирры. Окон в зале было два, и оба маленьких, расположенных высоко, под потолком, с бронзовыми решётками и двумя слоями защитных контуров. Через них и проникал скудный утренний свет.

К десяти часам, в скором порядке, здесь собрались семнадцать человек.

Председатель — Лю Цзяньмин уселся на возвышении уже минут пятнадцать как, дожидаясь, пока подтянутся последние участники. Сам он был доверенным лицом Императора, бывший канцелярист первого ранга, ныне на специальной должности, что в кадастре указывали как «Распорядитель Срочных Дел». Ему было сто пятьдесят два, а его дряблое, обвисшее лицо никогда не выражало ничего, кроме готовности выполнить указ. Это был чиновник до мозга костей.

Шэнь, Бай и Ся пришли вместе, что, по сути, уже само по себе было заявлением. Ещё и сели на одну сторону зала. Шэнь занял место в третьем ряду, Бай рядом, Ся за ними. Шэнь сегодня нарядился в серый халат без украшений, без выпендрёжа, соответствуя атмосфере, так сказать. Голова лысая, со всё той же печатью позора. Все в зале сделали вид, что не замечают.

Бай же был в синем халате с горы Уданшань, смотрел на всех внимательно своими серыми глазами. Весь собранный.

Ся — в ярком зелёном халате, с крашеными чёрными бакенбардами, чуток игривый, с лёгкой улыбкой.

Старшины сект вошли следом. Один из них был очень старый дед в ранге архимагистра высшей ступени — Цзи Юнь, сколько ему было лет, неизвестно, но скорее всего менее двухсот, так как архи стареют быстрее чем Лорды. На старческом лице выражение горя. Ещё бы — Лорд Гу Бэшань был ему как брат. И теперь его похитили, а возможно уже убили. Он сел в первом ряду, по другую сторону от тройки Шэня, не глядя ни на кого.

Старшина секты Восьми Лезвий вошёл резко, злобно. Явно без настроения. Причина, собственно, понятна… вторжение, кража Лорда в сердце Пекина. У кого тут будет настроение?

Старшина секты Парящего Облака вошёл наоборот — тихо. Спокойненько сел с края и стал наблюдать.

Лорд Чжан, представитель имперской гвардии, пришёл одним из последних. В чёрном парадном халате с золотой окантовкой. На рукавах вышиты знаки четырёх военных кампаний. Он сел в первом ряду, рядом со старшиной Алого Феникса, кивнул ему молча, тем самым поддерживая его горечь.

Замыкающими вошли два адъютанта Лорда Гу.

Мин Чэнь и Сы Бо.

Сы Бо был старшим секрётарём, ему давно за шестьдесят, большую часть которых он прослужил у Гу Бэшаня. В таком же сиреневом халате, как и у старика Гу, только ещё с маленькой эмблемой Тайной Канцелярии на груди. Аккуратно выглажен, лицо сухое, выбритое, бесстрастное, явно за последний час сознательно выключил все эмоции, чтобы пройти через данную процедуру.

Мин шёл рядом. Молодой, лет двадцати, с чёрными собранными в узел волосами, в обычном синем канцелярском халате младшего писаря. Лицо опухло, ведь всё это время он плакал по старику Гу! За что тот монстр так поступил с его господином⁈ Гореть ему в аду! Под глазами Мин Чэня припухлости, нос красный.

Они оба прошли к центру зала и встали перед Распорядителем, сидящем на возвышении.

— Сы Бо. Мин Чэнь, — произнёс Лю Цзяньмин сухим тоном. — Прошу вас обозначить, что произошло сегодня утром в Управлении Внутренних Дел номер четыре, расположенном в северо-восточной части Внутреннего города. Излагайте по порядку, без сокращений, в форме, доступной собранию для принятия решений.

Секретарь Сы Бо коротко поклонился. Мин — следом.

— Уважаемое собрание, — начал Сы. Голос хорошо поставленный, как у канцеляриста с тридцатилетним опытом докладов, — утром сегодняшнего дня к парадному входу Управления Внутренних Дел номер четыре приблизился неизвестный объект эфирной природы, имеющий внешний вид крупного примата.

Мин коротко всхлипнул.

Сы на это повёл глазами в сторону, мол, вообще не с ним, и продолжил:

— Объект был идентифицирован свидетелями как примат африканского происхождения, известный в зоологии как горилла. Эфирная сигнатура — архимагистр нижней ступени.

— Огромная была! Здоровенная! — выдавил Мин и сразу же зажал рот ладошкой.

Сы строго посмотрел на него, продолжая доклад:

— Объект сшиб двух стражников — оба выжили, находятся в лазарете при Управлении. После этого объект приступил к разрушению парадной двери, путём применения физической силы и разрушил укрепляющий эфирный контур. Войдя внутрь, эфирный зверь столкнулся с барьерным контуром, активированным в момент тревоги. Однако, и данный защитный контур не остановил его — примат взломал тот как контурщик-знаток высочайшего уровня, менее чем за пятнадцать секунд.

В зале загалдели.

— Чего⁈

— Как эфирный зверь способен применять контурные техники и тем более взламывать барьеры⁈

— А это точно был эфирный зверь⁈

— Структурный взлом канцелярского барьера через подключение ко внутренней структуре — в практике на территории Поднебесной такого ещё не фиксировали… — проворчал старик одной из сект.

— Тишина, — произнёс сурово распорядитель, и китайцы нехотя поутихли.

Секретарь Сы Бо продолжил отчёт:

— После слома барьера объект вступил в бой с двумя архимагистрами-контролёрами Управления. В ходе боя один из архимагистров был временно выведен из строя. Объект получил повреждение — ему была отсечена передняя левая лапа, которая в последствии распалась на эфирные частицы. Второй дежурный архимагистр выбил объект из помещения через парадный проём. На улице объект был добит магистрами верхней ступени.

— И это было только начало, — тихо сказал Мин.

Сы Бо кивнул:

— Мой помощник говорит верно, уважаемое собрание, это было начало. Через несколько минут после уничтожения первого объекта у здания Управления объявился второй. Идентичной видовой принадлежности. Размером больше, как и выше аурой на ступень.

— Ещё одна горилла⁈ — резко переспросил старшина Восьми Лезвий.

— Верно, — подтвердил Сы Бо. — На этот раз объект вступил в бой с шестью защитниками одновременно. В числе которых были два магистра верхней ступени, те же два архимагистра-контролёра, восстановившиеся после первого боя, и два магистра средней ступени, прибывшие на тревогу. Объект вывел из строя четверых, более того, смог отобрать копьё у архимагистра Лу и ранить его напарника.

И вновь балаган:

— Что за бред!

— Где видано, чтобы эфирный зверь отбирал оружие, ещё и артефактное!

Лорд Чжан громко выпустил из ноздрей воздух.

Ся за спиной Шэня озадаченно улыбался:

— Боженьки-и-и, что ж это за зверь такой? Любопытненько… Поймать бы его в свою коллекцию…

Старшина Восьми Лезвий скрежетнул зубами.

Каждый реагировал по-своему.

— После этого, — продолжил Сы Бо, когда волна волнений чуть стихла, — двое архимагистров-контролёров применили слияние и в ходе ожесточённого боя одолели объект номер два, уничтожив.

— Одна горилла потянула бой против двух архимагистров в Слиянии, — задумчиво подытожил старшина Восьми Лезвий и добавил, — уважаемое собрание, я хочу, чтобы это было занесено в протокол отдельной строкой.

— Внесено, почтенный, — отозвался писарь с ряда столиков, не отрывая головы от писанины.

— Вот только после этого… — продолжил Сы Бо.

— Появился третий… — влез Мин Чень жалобным голосом.

Сы Бо положил ему руку на плечо, сжал, мол помолчи парень, сам же пояснил:

— Третий был совсем ненормальным по размерам, ещё и с аурой архимагистра высшей ступени. Он сразил двух наших архи-стражей в Слиянии за тридцать секунд.

Вот теперь стояла тишина. Многие хоть и были в курсе нападения на УВД, но подробностей не знали, и то, что было сейчас сказано, удивляло. Эфирный зверь уложил двух архи! Когда те были на пике!

— И в этот момент, — продолжил Сы Бо сухим тоном, — прибыл Лорд Гу Бэйшань. Оценив обстановку, он уничтожил объект. Обезглавив его одним ударом меча.

Старики закивали.

— Это наш Гу Бэшань.

— Против него хоть сотню зверей выстави — всем головы отрубит.

— Опасный он — человек.

Вот только несколько людей в зале уже знали о дальнейшем…

— После этой стычки, — сказал Сы Бо тише, — объявился четвёртый объект.

Мин Чэнь вновь проронил слёзы, шмыгнул носом, явно вспоминая весь увиденный ужас.

Старик Сы Бо же бесстрашно продолжал:

— Четвёртый объект, отличался от предыдущих. Никогда не видел таких огромных эфирных зверей. Больше дома. Ужасающ по своей природе. А его аура… — тут даже Сы сглотнул, — соответствовала ауре Лорда.

— Невозможно.

— Что за шутки?

— Вы нас разыгрываете, почтенный Сы Бо?

— Ни в коем случае, уважаемые, — помотал головой секретарь, — это же подтвердят оба архимагистра-контроллёра. Данное существо имело ранг Лорда. Более того, — он добавил тише, — оно разговаривало…

— Что…

— Чепуха какая-то… эфирные звери не говорят!

— Хватит морочить нам головы!

— Призываю собрание к тишине, — вновь вмешался распорядитель, — прошу, почтенный Сы Бо, продолжайте.

— Благодарю, уважаемый распорядитель. Лорд Гу, оценив противника, применил Домен. И, судя по эху эфира, что мы ощущали, господин Гу применил полное Слияние. Что само по себе является крайней мерой даже для Лорда его уровня. Тем не менее Лорд Гу к ней прибегнул. Из чего собрание может сделать вывод о реальной серьёзности противника.

Многие удивлённо вздохнули, мол как же так?

Старшина Восьми Лезвий выругался. Ся рассмеялся, вот только с истерией.

Распорядитель Лю Цзяньмин поднял руку.

Зал затих.

— Уважаемое собрание, попрошу сохранять дисциплину. Изложение продолжается. Сы Бо.

— Слушаюсь, — кивнул тот. — В результате боя Домен был разрушен. Лорд Гу оказался обездвижен и схвачен.

— Но жив? — не выдержали в зале.

— Жив, — подтвердил Сы. — Когда схлопнулся Домен, мы видели как объект погрузил тело Лорда Гу на плечо и прошёл через пространственный контур, открытый в воздухе над соседним зданием от Управления. В этот же момент началась множественная атака мелких обезьян по всему ведомству, в ходе которого, как мы выяснили позже, одна из заключённых смогла каким-то образом сбежать, а именно — куноити неустановленного японского клана.

— У меня всё это не укладывается в голове… — проворчал старик. — Эфирный зверь ранга Лорда, атака армии обезьян… побег заключённой… и всё это перед Дуаньу…

— Возможно её вытащили через тот же контур, через который пришла горилла, — произнёс задумчиво другой старец.

Старшина Парящего Облака, что был известнейшим специалистом по контурам, а потому его и пригласили в срочном порядке, произнёс:

— Сдаётся мне, почтенные, это всё работа одного и того же Лорда, ибо эфирный зверь, ломающий контурные барьеры, да и способный противостоять, на минуточку, Лорду в его же Домене… Кто-то водит всех нас за нос. Либо. Либо насмехается.

Лорд Чжан сурово произнёс:

— У меня есть предложение, уважаемое собрание, и хочу его обозначить. Мы сидим уже сорок минут и слушаем, хотя итак понятно, что произошло. Всё случившееся невозможно по законам эфирологии. Однако, я хочу отбросить все теории и перейти, непосредственно, к практическому вопросу. КТО это сделал. Если у нас есть гипотеза — давайте её обозначим. Если нет — что ж, стоит начать её формировать и не тратить время на теоретическую составляющую возможен подобный эфирный зверь или же нет.

Распорядитель Лю Цзяньмин кивнул.

— Имеется ли у присутствующих гипотеза о личности нападавшего?

Лорд Бай, сидевший рядом с Шэнем, поднял руку.

— Уверен, каждый здесь подумал о том же человек, что и я, почтенные, — спокойно произнёс он. — Но прежде чем я обозначу это имя, хочу напомнить уважаемому собранию об одном бое, состоявшемся весной сего года в крепости Гнездо.

Многие, естественно, поняли о чём и о ком пойдёт речь.

— Лорд Бай, — сказал Распорядитель, — прошу.

Тот кивнул:

— Итак, в крепости Гнездо, прошёл бой между гарнизоном Чёрный Лебедь и силами Северного Командования Поднебесной, действовавшими совместно с японской экспедиционной армией. На стороне обороняющихся находились двое имперских Лордов, в числе которых оказался Александр Северов. В ходе боя Северов столкнулся с Лордами Хэ Лю и Хэ Лао, как всем здесь известно, лучшими охотниками на Лордов. Так вот. Мои разведчики, наблюдавшие за боем издалека, зафиксировали некоторые занятные детали. В ходе схватки с Братьями Хэ Северов каким-то образом смог применить в запретном Домене неполное Слияние. И знаете, что у него оказалось вместо лица? Обезьянья морда. Эта проекция сопровождалась резким приростом физической силы. В таком состоянии он и сразил обоих братьев.

— Так вот значит как… — прохрипели в зале.

— Та горилла…

Шёпот всё нарастал. Сложить два плюс два было несложно.

— Учитывая, то, что произошло сегодня утром у Управления Внутренних Дел номер четыре, — заканчивал Бай, — я склоняюсь к следующему выводу. Эфирный Аватар Александра Северова — обезьяна. Сегодня утром Северов лично будучи уже в Пекине атаковал Управление в полном Слиянии. Множественные объекты, описанные адъютантами, это эфирные звери стандартной классификации. А вот четвёртый, последний, с аурой Лорда, это и был сам Северов в полной аватарной форме. Он захватил Лорда Гу и ушёл через контур. Что до куноити — её, видимо, вытащили заодно, по случаю, либо это часть его операции, мотивы которой нам неизвестны. Возможно, он просто решил забрать её как трофей, — тише добавил Бай, — про него всякие слухи ходят, что он пытает женщин и не чурается никаких методов.

— Подлец…

— Какой ужасный человек…

— Варвар.

— Его нужно остановить…

— Кто знает, что он сотворит с уважаемым Гу…

— Подонок…

Большинство ругались. Те, кто молчал, осмысливали слова Бая и понимали: он прав. Все гориллы до четвёртого были эфирными зверьми, по итогу Северов не выдержал и пришёл лично в полном аватаре и схватил Гу Бэшаня.

— Ваше умозаключение абсолютно логично, уважаемый Бай, — почтительно кивнул Лорд Чжан. — Раз это Северов лично — мы знаем, с кем имеем дело. Это упрощает планирование.

— Упрощает⁈ — резко рявкнул старшина Восьми Лезвий. — Этот мальчишка только что в одиночку взял Управление Канцелярии и ушёл с главой! О чём вы говорите!

— О том, — спокойно ответил Чжан, — что Лорда мы знаем как класс противника. И есть протоколы устранения Лордов, хоть и требуют усилий. Однако с эфирным зверем силы Лорда протоколов нет. Так что да, это упрощает.

Старшина Восьми Лезвий хмыкнул, но не возразил.

Распорядитель Лю Цзяньмин церемонно произнёс:

— Уважаемое собрание, гипотеза Лорда Бая принимается как рабочая. Вопрос: кто из присутствующих имеет конкретное предложение по плану действий?

Зал молчал.

Придумать план сходу — непросто.

Однако Бай произнёс:

— Лорд Шэнь имеет.

Данной репликой он только что официально вызвал на слово отстранённого Лорда — а в Поднебесной такая официальная просьба от равного по рангу Лорда снимает протокольные ограничения. Теперь Шэнь имел право говорить. Так что лысый красавчик поднял глаза и произнёс:

— Распорядитель, с позволения собрания.

Лю Цзяньмин кивнул.

Шэнь поднялся:

— Уважаемое собрание, я официально отстранён Советом Восьми Ветров от активной фазы операции по Александру Северову. Это обстоятельство я ни в коем случае не оспариваю. Однако в рамках совещательного голоса, который мне был оставлен, я продолжал собственную аналитическую работу по Ненормальному Практику. И эта работа дала результаты, которые я готов изложить собранию, если собрание сочтёт их полезными.

— Сочтёт, — коротко сказал Распорядитель, — излагайте.

Шэнь почтительно кивнул:

— У меня, есть источник, имя я не назову, так как дал своё слово как Лорда. Источник отслеживает перемещения одного из бывших архимагистров Северного фронта, числящегося погибшим, в действительности же этот архимагистр не погиб, а сейчас работает на Северова. Более того, прибыл в Пекин, дабы помочь Северову попасть сюда посредством контурного перемещения. А конкретно — шкатулки пространственного контура. По моим данным, она одна из узлов сетки Северова, и последние двенадцать дней подобная вещь была в Пекине под охраной нашего архимагистра-перебежчика.

Многие задумчиво кивали, но не перебивали.

— Мой план был следующий, — продолжил Шэнь, — я с Лордами Баем и Ся подготовил операцию по захвату слуги-архимагистра и шкатулки в течение дня лодочных гонок Дуаньу. После захвата шкатулки мы намеревались перенести её на подготовленный загородный участок, где установлен контур-захват. Когда Северов в следующий раз использовал бы шкатулку для прыжка к слуге, то попал бы в наш контур-захват, а мы бы прикончили его на своей территории.

— Хорошая операция, — хмыкнул Лорд Чжан. — Но в данный момент бессмысленна.

— Так и есть, — кивнул Шэнь, проглотив момент, что его перебили, но карандашом записал! — Мы не знали, когда именно прибудет Северов. К сожалению, он уже здесь и уже успел нанести урон Китаю, атаковав Канцелярию.

— То есть, — угрюмо произнёс старшина Восьми Лезвий, — Северов приехал за Лордом Гу целенаправленно? Спланировал целую операцию…

— Похоже на то, — ответил Шэнь. — Зачем ему понадобился уважаемый Гу — мне неизвестно. Возможно, для допроса. Возможно, для размена.А может, для чего-то ещё, чего мы пока не понимаем. Он же — ненормальный. Но факт есть факт: Гу унесён им. Шкатулка по-прежнему в Пекине, возможно, также под охраной его слуги. И завтра, — взглянул Шэнь на каждого, — в день лодочных гонок Дуаньу, мой первоначальный план может быть реализован… с одним уточнением.

— С каким? — приподнял Лорд Чжан.

Шэнь надменно хмыкнул:

— По моим данным, слуга всё ещё находится по тому же адресу. Не знаю, там ли сам Северов, но если тоже там… Предлагаю простое, грубое решение. Реализовать план не сокращённым составом тройки, а с полной поддержкой собрания. Четыре Лорда вместо трёх. Поддержка крупных сект для блокировки периметра. Имперская гвардия для прикрытия отступления. Северов сегодня утром показал, что способен на нестандартные действия. Завтра мы должны быть готовы к любому из них. Поэтому сила должна быть избыточной. Пора раздавить этого таракана в нашем же доме. Уничтожить его грубой силой. Я хочу жить в сильном Китае. Если пойдут слухи о том, что какой-то имперец хозяйничает в нашем же доме… кто нас будет уважать? Боюсь даже наши женщины и дети отвернутся от нас.

Старшина Алого Феникса сурово произнёс:

— Секта Алого Феникса присоединяется к операции в полном составе, Лорд Шэнь. У нас в Пекине сейчас восемь высших архимагистров и шестьдесят два магистра. Все они с этой минуты в Вашем распоряжении. Северов должен быть остановлен, а Лорд Гу возвращён.

Шэнь поклонился ему. Старшина Алого Феникса кивнул в ответ.

— Секта Восьми Лезвий, — резко добавил их старший, — тоже в деле. У нас семь архимагистров и тридцать магистров в столице на праздник. С утра они поступят в распоряжение операции.

— Парящее Облако обеспечит разведку и блокировку контуров на периметре. Двенадцать специалистов, в том числе четыре старших архимагистра.

Лорд Чжан выпрямил плечи.

— Имперская гвардия займётся прикрытием всего периметра операции. Сам же я лично присоединяюсь к Лордам Шэню, Баю и Ся как четвёртый Лорд.

В зале все одобрительно кивали. Вот как делаются дела в Китае! Когда враг один — все китайцы стоят друг за друга, как большая семья! Ох и не позавидуешь Северову!

Распорядитель Лю Цзяньмин взял слово:

— Уважаемое собрание, я подтверждаю предложенный план. Лорд Шэнь восстанавливается в активной фазе с полномочиями руководителя операции. Лорды Бай, Ся, Чжан назначаются прямыми соисполнителями. Секты Алого Феникса, Восьми Лезвий, Парящего Облака подключаются как поддерживающие силы. Имперская гвардия обеспечивает периметр. Срок исполнения — завтрашний день Дуаньу. Цель — задержание Александра Северова и возвращение Лорда Гу Бэшаня. Способ — на усмотрение руководителя операции, с особыми полномочиями.

Шэнь поклонился.

— Благодарю за честь и доверие.

Распорядитель кивнул и ударил в бронзовый гонг, что означало конец процедуры и утверждение решения.

Собрание принялось расходиться.

Все со своими делегациями. Бай ушёл со своими ожидавшими помощниками, Ся со своими. Шэнь уже привычно покидал здание из числа последних, в одиночестве. Надел чёрную шапку, как у поворота перед восточным крылом ему кивнул всё тот же посланник Мордреда. Безликий китаец. Он также вышколенно поклонился:

— Лорд Шэнь, прошу уделить мне несколько минут. Как Вы успели заметить, Распорядитель был сегодня на Вашей стороне, как и Лорд Чжан, думаю, не стоит уточнять чьих это рук дело.

Шэнь остановился.

— Слушаю Вас внимательно.

Они отошли в сторонку, к нише.

— Мой господин, поздравляет Лорда Шэня с успешным исходом сегодняшнего собрания. Собрание прошло так, как должно было пройти. Лорд Шэнь восстановлен. Полномочия предоставлены. Поддержка обеспечена.

— Передайте вашему господину благодарность за его внимание, — ответил Шэнь.

— Передам. Но, Лорд Шэнь, — посланник скромно улыбнулся, — Мой господин также просил довести до Вашего сведения одно изменение в первоначальном поручении.

Тот поднял брови:

— Изменение?

Посланник кивнул:

— Мой господин поручал Вам устранить Александра Северова в течение одного месяца.

— Я помню срок.

— Хорошо. Теперь же, в свете сегодняшних событий — захвата Лорда Гу, задача иная. Первоначально предполагалось задержание объекта с последующим устранением через установленные процедуры…

— И? — не повёл Шэнь и бровью, сам же собирался попросту убить Северова безо всяких процедур, а после сказав мол случайно вышло.

— После сегодняшнего инцидента Мой господин полагает, что задержание избыточно. — пояснил посланник, — Объект слишком быстро развивается как практик. Возможность задержания сокращается с каждым днём. Поэтому Мой Господин хочет получить объект устранённым.

— Без задержания?

— Да, Лорд Шэнь. Просто устранение, в любой удобной для исполнителя форме, в любом месте, в любой момент в течение оставшихся двадцати дней, даже если завтрашняя операция не принесёт успеха. Конкретику Мой Господин оставляет на Ваше усмотрение.

Шэнь кивнул. И данная информация сразу прояснила две вещи в его мыслях: первая — он освобождается от ограничений и может хоть разрушить половину Пекина, лишь бы прикончить Северова. И если изначально из имперца хотели вытащить информацию и секреты о его методах, то теперь Мордред говорит — забыть, просто убить безо всяких допросов. А значило это уже второе — Мордред опасается, что Северов вырастет во что-то ТАКОЕ, что уже будет невозможно остановить.

— Передайте своему господину, распоряжение принято к исполнению. Северов будет устранён в пределах оставшегося срока.

— Мой Господин будет благодарен.

— Передайте также, что я рад этому уточнению. Оно соответствует моему собственному пониманию ситуации.

Посланник почтительно склонил голову.

— Передам, Лорд Шэнь. Мой Господин будет ждать вестей.

— Они будут, и очень скоро…

* * *

В горах Тибета, где обычные людские пути теряют смысл, куда нет дорог, существовала пещера. О ней знало лишь малое число людей этого мира, и те, кто имел это знание — был посвящён.

Её вход прорезался прямо в чёрной базальтовой скале высоко-высоко, где люди не живут. Здесь висят вечные туманы, не уходящие никогда — ни летом, ни зимой. Вокруг выжженный камень — не потому что кто-то его жёг, а по причине присутствия существа, обитающего внутри, сама порода вокруг не могла вынести силы, что покоится здесь долгие годы.

И сейчас около входа этой пещеры была целая делегация, а возглавлял её очень высокий мужчина. Светловолосый блондин, с ухоженной короткой бородкой золотистого оттенка, с изящными острыми чертами породистого лица, как эталон настоящего аристократа. Таких днём с огнём не сыщешь по всей Поднебесной, да и неудивительно — не принадлежал он к ней никогда, а род его тянется из старой Британии, при чём очееень давно. На первый взгляд — этому мужчине было пятьдесят, не больше. Но если присмотреться к глазам — холодным, льдисто-голубым, повидавшим слишком много, станет понятно, что ему гораздо…гораздо больше. В таком возрасте обычные люди давно лежат в семейных склепах, а не шастают по Тибетским горам.

На нём был длинный синий плащ, опускавшийся до самых щиколоток, с вышивками в виде старых геральдических знаков. Узнать их в Поднебесной не смог бы никто, ведь удивительно, но это были знаки культа, существование которого было лишь мифом. На пальцах британца красовались массивные перстни с камнями, и каждый из них являлся артефактом высшего класса. На руках — белые перчатки тонкой кожи, на ногах — высокие чёрные ботинки английского кроя, с серебряными пряжками. В правой руке — трость, с навершием в виде бронзового шара с гравировкой в виде розы, окружённой пятью лезвиями. Старая семейная эмблема, пережившая десятки поколений.

Стоя во главе делегации, он смотрел на вход в пещеру и понимал, что пришло встретиться с тем, кого весь его род, начиная ещё тысячи лет назад одновременно почитал и боялся. Их Богом.

Позади, ниже по тропе, стояли слуги в числе одиннадцати. Все в одинаковых бордовых рясах с глубокими капюшонами, скрывающими лица. Все босые, молчаливые. А в их плену, связанные, замученные трое Лордов. Два монгола и кореец. Они были взяты несколько недель назад, в короткой операции в степях за пределами китайской границы, параллельно основным делам. Каждый из них стоил армии. Но всё же нашлись руки, сумевшие схватить их и пленить. Теперь же, запечатав силы, поставили на колени перед входом в пещеру, в одном исподнем, с мешками на головах.

Им уже было сказано — куда и к кому их привели.

Но кто мог поверить, что ужасная присказка, легенда, передаваемая из поколения в поколение среди высокоранговых практиков, окажется явью? Гора, где живёт Бог. Когда практик становится великим, то Бог приходит за ним. Однако, сегодня этих троих привели сюда в качестве подношения, не более. Как коз — дьяволу.

Британец сухо произнёс:

— Начинайте.

Старший рясоносец кивнул, вынул узкий крючковатый ритуальный нож.

Десять оставшихся слуг вознесли руки и запели тихую песнь. Звучала она дико, на мёртвом языке, когда-то все люди говорили на нём, теперь же он забыт.

Под песнь и завывания старший крепче сжал рукоять ножа и снял мешок первому. Им оказался мужчина лет сорока пяти на вид, монгол, с широкими скулами и смуглой кожей. Он увидел нож в руке рясоносца, стиснул зубы, что-то промычал, из-за кляпа было трудно разобрать, но явно это было нечто смелое напоследок. И сектант стал резать ему горло. Тот захрипел, сжался, брызнула на земь горячая кровь, но нож продолжал резать плоть, пока голова не была отделена от тела.

Пение стало громче, возбуждённее, выше.

Следом также разобрались и с двумя остальными.

Британец вытер платком каплю крови на щеке, что попало ему на лицо, брезгливо убрал тот в карман. Затем активировал эфир и сделал сложные пасы руками, открывая контурный барьер, дабы пройти в пещеру. Иначе сюда не попасть. Да и сам ключ он лично ни за что бы не подобрал, ибо секрет барьера передавался уже тысячи лет от отца к сыну. Любой, кто попытался бы проникнуть в неё тайно, пожалел бы.

Контур деактивировался. Можно заходить.

Блондин опустил трость на камень. Снял с правой ноги ботинок. Потом с левой. Затем перчатки. Сложил всё это аккуратно на плиту, в том же порядке, как все предыдущие поколения его рода, и босой почтительно вошёл в пещеру.

Та уходила вглубь на десятки метров. При этом стены были покрыты старинными надписями… тысячи тысяч. При чём написаны одним почерком, вероятно одним и тем же человеком, или существом. Символами были исписаны даже потолок с полом. И кругом истлевшие рукописи. Стопки давно пересохшие, устилали всё кругом до самого потолка. Это была кладезь знаний. Целые горы, тонны, накопленные одним существом, впитывавшим все известные эфирные техники и практики мира, будто оно что-то искало, но безответно.

А в центре самого углубления, в ровном свечении расписанных символов на стенах, на плоском булыжнике сидело то самое существо, в позе медитации.

На нём были лишь коричневые хлопковые штаны, подвязанные верёвкой. Сам высокий, что ощущалось даже когда он сидит, не менее трёх метров в высоту. Сухой, как древнейшее дерево. Через белёсую кожу просвечивали тугие, как проволока, мускулы. Грудная клетка, с торчавшими рёбрами, дышала медленно, глубоко, как у спящего тигра. Длиннющие жилистые руки сложены на коленях ладонями вверх. Тощие пальцы с потемневшими от времени ногтями. На черепе ни волоса, лишь пигментные пятна, как следы прожитых веков. Седая борода шла до пупа. Глаза закрыты. Лицо всё в морщинах, при чём давно уже нечеловеческих. По нему было вообще неясно — кто он? Ни азиат, ни европеец, просто очень-очень старый человек.

Британец подошёл к нему. И плевать, что сам был Лордом, перед которым в обыденной жизни склонялись короли, генералы и канцеляристы всех континентов, опустился на колени, после чего поклонился, уперев лоб в каменный пол.

— Первый, — произнёс он благоговейным голосом без сомнений, без хотя бы намёка на собственное достоинство, ибо достойный только Бог перед ним. Абсолютная вера. — Я пришёл к Вам с докладом и подношением.

Существо не открыло глаз, не двинулось.

Но через некоторое время тишины заговорило.

Тихо, медлительно, шершаво, ведь горло, не использовалось десятилетиями, но от вибрации дрогнули стены, а воздух потяжелел:

— Мордред. Сын Эдмунда. Внук Уильяма. Правнук Арчера. Я тебя помню. Сколько тебе сейчас, сто пятьдесят?

— Сто сорок восемь, Первый.

— Совсем зелёный ещё. Когда твой прадед Арчер сменил своего отца и пришёл ко мне впервые, ему было за двести. И стоял он ровно там же, где и ты сейчас. Вы похожи. Ни с отцом, ни с дедом, а тем, кто жил до них.

— Благодарю, Великий. Отец рассказывал мне про предков.

— До Арчера был Реджинальд. Да. Вот на него ты и похож. А до Реджинальда — Эдвард. А до него — другие, чьи имена я позабыл. Долгий род. И все хорошо служили. Все поколения.

— Я вложу всю душу в служение Вам, Великий, — не отрывал мужчина лба.

— Это мы ещё увидим, — прогудело существо. — Зачем ты пришёл, сын Эдмунда? Зачем потревожил мой сон? И что там… в мире? Подними голову и говори.

Мордред оторвал лоб от земли и, не вставая с колен, принялся докладывать:

— Первый. Работа в мире идёт по плану. Война Поднебесной и Японской Империи с одной стороны против Российской Империей с другой, развязана нами и поддерживается через наши каналы. Бои идут в трёх провинциях: на северной границе, на тихоокеанском побережье и в районе Маньчжурии. Потери с обеих сторон значительные, что соответствует нашему расчёту.

— Кризис ширится?

— Да, Великий. Мы прикладываем все усилия. Согласно старой стратегии, в условиях подобного многолетнего кризиса должны начать восходить новые Верховные. Инкубация идёт по графику. В Поднебесной мы уже наблюдаем восхождение нескольких претендентов на эту ступень, но пока ни один из них не достиг финального этапа. Если война продлится ещё десять или двадцать лет, мы ожидаем появления одного, может быть, двух Верховных в этом регионе. Неважно откуда он будет — из Китая или Российской Империи.

Существо неспешно вдохнуло. Прислушалось к чему-то в эфирном пространстве, со всё ещё закрытыми глазами.

— Я не чувствую в мире Верховного… Никого. Совсем. Ты решил побеспокоить меня попусту, сын Эдмунда?

— Нет, Великий. Я принёс Вам весть.

— Говори, пока можешь, ибо я заберу твою жизнь.

Тот сглотнул, продолжив:

— В мире родился человек, который, возможно, заинтересует Вас. Возможно, он не Верховный. Может быть, в шаге от этого. Но ему двадцать семь, а он уже Лорд. Более того, ненормален во всех аспектах. И совсем недавно в одиночку убил двух китайцев — братьев Хэ.

Существо заинтересовалось:

— Вот как. Братья Хэ. Я наблюдал за ними. Считал, что один из них, младший, за ближайших тридцать лет пробьёт барьер и станет Верховным. Я планировал прийти за ним лично, когда придёт это время. Жаль. Хорошая была бы пища.

— Сожалею, Великий.

— Сожалеть нечему. Если их убил один человек — значит, тот человек сильнее их обоих, и, скорее всего, тоже потенциальный Верховный. Он сможет стать заменой. Что ещё?

— До Братьев Хэ этот же человек убил Лорда Оду. Из японского императорского клана. Старший наставник, гений меча.

Существо хмыкнуло.

— Ода. Да. Я о нём знал. Гениальный мечник. Но зацикленный на одном инструменте. Такие Верховными не становятся, сын Эдмунда. Великие Верховные растут иным путём. Оду не жаль. Говоришь, тот же человек убил и его?

— Тот же, Первый. И это не всё, — Мордред сглотнул, в горле пересохло, по щекам катил пот, находиться здесь в одной пещере с Богом, невыносимо! Его ужасающая сила давит так, что хрустят кости, а кожа раскаляется, он будто сгорит в эфирном огне здесь и сейчас, — Великий… Прежде чем использовать пространственный контур для встречи с Вами, я находился в Поднебесной. Этот человек тоже там, он схватил Лорда Гу Бэшаня. При чём доселе неизвестно — как именно. Возможно, он мог использовать эфирного зверя уровня Лорда, но в данную гипотезу никто не хочет верить. Но я предполагаю абсолютно ВСЁ. Это моя обязанность. И если этот человек способен создать эфирного зверя уровня Лорда, то он наиболее приближён к рангу Верховного.

Существо приоткрыло один глаз. Левый. Тот бы чёрный как уголь, с золотой каёмкой вокруг зрачка.

Британец посмотрел в него и тут же отвернулся — неимоверно защипали глаза! Будто смотришь на раскалённое солнце!

— Сколько изменилось за сорок лет, пока меня не было, — рассудительно сказало существо. — Расскажи, что ещё я пропустил.

— Великий. За сорок лет произошло многое. Российская империя резко расширилась на восток, дойдя до Тихого океана. Поднебесная вступила в долгий период политической нестабильности, но мы объединили их и подготовили к открытой войне с Российской Империей, всё для Инкубации Верховных. Последний, которого Вы пожрали, официально умер от старости, мы замели следы. Люди всё также считают, что Ваше существование лишь легенда, кроме части руководства стран, где мы работаем, но они остерегаются даже слово сказать против. Вас уважают по всему миру. Не простой люд, а правители и их ближайшие подданные. Если по политической обстановке, то мы раскачиваем новой кризис в Европе, посредством Германии. Также усиливаем «пожар» на Востоке, но этот… этот человек начинает всё портить. Я хотел избавиться от него, но посчитал, что он может быть интересен Вам, а потому… прежде чем пробовать избавиться от него лично, решил рассказать о нём.

— Его имя?

— Александр Северов. Наследник Северного княжества, которое мы изничтожили для усиления войны между Британией и Российской Империей.

— Сколько ему лет говоришь?

— Двадцать семь, Великий. Он уже Лорд. А люди прозвали его «Ненормальный Практик».

— Ранние гении тоже встречаются. — хмыкнуло существо, — что ж в нём особенного, раз получил такое прозвище?

— Его подходы к бою уникальны, Великий. Контурная работа на неоценённом ныне уровне. При этом все свои бои с Лордами он провёл в их же Доменах.

Существо молчало.

А затем…

Затем начало двигаться.

Сначала шевельнулся правый указательный палец.

Сустав, не работавший десятилетиями, щёлкнул, что в пещере показалось взрывом.

Мордред на коленях вздрогнул.

Далее — рука. Затем — вторая.

И существо, скрипя суставами, как старый корабль мачтами, выходя из давнего штиля, неспешно поднялся.

Всё это походило на пробуждение горы.

Невероятно медлительно распрямились колени. Спина. И существо выпрямилось во весь свой трёхметровый рост. Сухой, невероятно старый, с тугими мышцами, прожилами. Выступали костяшки тут и там. Но от него исходила настолько пугающая аура, что назвать его немощным? Кто зовёт немощным Бога?

Он открыл оба чёрных глаза с золотой каймой.

И улыбнулся острыми зубами. Это не были клыки как у хищников, и далеко не зубы людей. Все шестьдесят шесть и все острые, треугольные, ровными рядами. Такими зубами едят мясо, при чём очень сильных сего мира. Пожиратель Верховных, вот кем он был.

— Значит, этот ненормальный практик… — медленно произнёс он, улыбаясь шире, — стал сильнейшим в мире. Я правильно понимаю?

Британец ткнул лоб в землю, ибо перед ним стоит сам Бог.

— Великий! Один на один тот человек, скорее всего, способен убить любого Лорда. А потому, если Вы бы хотели полакомиться сильнейшим среди стада, то это он.

— Хорошо.

Существо оглядело пещеру, в которой провело сорок лет, взглянуло на исписанные стены десятками тысяч иероглифов, на горы рукописей. Пора оставить это всё и выйти на свет.

— Сын Эдмунда. Я выйду в мир.

— Великий…

— Хочу увидеть зарождение нового Верховного. Посмотреть собственными глазами, как он переходит последний барьер. Хочу почувствовать, каков его эфир. Но если он так и не сможет, я сожру и тебя, ты понял? Всё в твоих руках. Сделай из него Верховного, пока я даю тебе время.

— Как возжелаете… — сглотнул Мордред.

— Когда увижу его, оторву голову и сожру. Ведь Олимп — мой. И никаких других богов на нём не будет… Где, говоришь, он сейчас находится?

— В Пекине, Великий.

— Ясно. Тогда я убью его перед всей Поднебесной. Когда придёт момент. А до того мгновенья, не дай ему скучать.

— Слушаюсь, Великий. И преклоняюсь.

— Свободен, — прохрипело Божество.

И Мордред, отползая на коленях задницей вперёд, так и покинул пещеру.

Бог же взял свой старый меч и сформировал пространственный контур, шагнув в него. Пора навестить Китай, давно он там не был…

Конец одиннадцатого тома