Время ползло со скоростью улитки. Это не распространялось на кубики льда, тающие в мгновение ока. Мы с мамой отлично провели время в торговом центре, но я все равно была вся на нервах к назначенному Иэном часу.

К счастью, прежде чем я нашла «Клеверную веранду», мне пришлось объехать квартал три раза, а затем еще два, прежде чем я наконец втиснула машину Линь между «джипом» и внедорожником в соседнем районе, так что к тому моменту, когда я добралась до ресторана на своих двоих, я была слишком зла, чтобы нервничать.

«Клеверная веранда» находилась на углу самой обычной улицы, но все парковочные места в округе были забиты автомобилями. Сам ресторан занимал крошечное здание, окруженное с трех сторон просторной крытой верандой с дюжиной старых пляжных столиков. В маленьком зале столики были зеленые и металлические, на три-четыре человека, и все стулья были заняты.

Я обогнула крайний стол, за которым сидела супружеская пара с двумя маленькими детьми. Мальчик играл на «айпаде», а его сестренка сидела, развернувшись на стуле, и хихикала на раздувающий ее черные волосы фен.

Проходя между ней и феном, я придержала руками юбку, чтобы случайно ничего не засветить. Был у меня такой горький опыт, и не единожды.

Чувствуя, как по спине бежит капелька пота, я задумалась, не снять ли темно-красный кардиган. Несмотря на его свободный крой, сегодня в нем было немного жарко. Ладно, очень жарко. Но это мой наряд на удачу, а без везения сейчас было не обойтись.

Я не считала себя таким уж суеверным человеком, но в этом образе со мной всегда происходило что-то хорошее. Удачи в нем было больше, чем у лепрекона в расшитой клевером рубашке и с подковой на шее.

В первый раз он спас меня на контрольной по алгебре в прошлом году. Я совершенно о ней забыла, поэтому не готовилась, и уже предчувствовала, как моя годовая «B» превращается в «С», когда нам сообщили, что урок отменяется, потому что у мистера Барнса спустило колесо, и он опаздывает. Нам повезло, а вот математику – не очень.

В другой раз мы с мамой обедали в нашем любимом тайском ресторане, когда я заметила, что через пару столиков от нас сидит Даррен Крисс – любовь всей моей жизни. Он уминал пьяную лапшу[16], запивая ее тайским чаем. Уходила я из ресторана, получив на память объятие и совместное селфи. И, если верить маме, даже не выставила себя полной дурой в своем щенячьем восторге.

Наконец, в последний раз я забыла дома кошелек и не знала, как доеду до дома с практически пустым баком, как вдруг чудесным образом нашла на тротуаре рядом с машиной десятидолларовую банкноту. С тех пор, уверившись в удачу этого наряда, я всегда надевала его, отправляясь на какое-нибудь важное мероприятие.

Проблема была в том, что в нем ничего нельзя было менять, поэтому на мне был кулон в виде звезды и поношенные ковбойские сапоги. Однажды я заменила их сандалиями, потому что было очень жарко, и за мной в школу вместо мамы приехал папа, а по дороге домой наша машина заглохла.

Это был самый долгий день в моей жизни.

Я не хотела, чтобы Иэн думал, будто я приоделась ради него. Будь моя воля, я бы пришла на эту встречу в растянутых спортивных штанах и старой футболке, а так на мне была кремовая юбка в цветочек с высокой талией и черная майка с широкими лямками. Прибавьте к этому кардиган, кулон и сапоги, и хоть сейчас в бой.

Осталось только понять, где мой противник.

Я обвела взглядом все столы, но Иэна не увидела. Я что, слишком рано пришла? Да нет, было уже начало восьмого. Или я перепутала время? А может, мой наряд уже сработал, и он передумал?

Я уже хотела написать ему, когда услышала из дальней части ресторана громкий голос:

– Два стейка и свиная отбивная!

Он показался знакомым, и я прокралась вдоль стеночки вглубь зала. Иэн стоял за грилем, держа в руках по пустой тарелке. Челка липла к его влажному лбу, и когда он провел по лицу правым предплечьем, она встала смешными колючками.

– Э-эм, Иэн?

Он быстро на меня обернулся.

– Привет.

Затем он заметно напрягся всем телом и медленно повернулся. Его взгляд скользнул от моей макушки вниз, до самых носков ковбойских сапог, затем снова вверх, задержавшись на пару секунд на моих ногах, и я подавила желание шаркнуть.

Наконец Иэн снова посмотрел мне в глаза и покраснел, поняв, что от меня не укрылось его внимание. Смущенно кашлянув, он отвернулся. Я тоже зарделась: пусть он меня раздражал, все равно приятно, когда на тебя заглядываются.

Мой удачливый наряд работал сегодня сверхурочно.

Прочистив горло, я подошла ближе и остановилась перед большими контейнерами с горячей кукурузой и картофельным пюре и корзиной с маленькими бискитами[17].

– Что ты тут делаешь?

Иэн наложил в каждую тарелку по ложке кукурузы, пюре и добавил сверху по бискиту.

– Прости, я думал, что закончу к этому времени, но сегодня уйма посетителей. Наверное, из-за погоды.

– Закончишь?

Иэн отнес тарелки на один из столов на веранде, после чего вернулся за гриль и взял чистую тарелку.

– Да, по четвергам здесь вечер стейка, и я помогаю мистеру Алану. Но в семь был последний заказ, так что скоро я освобожусь.

Я кивнула, хотя ничего не поняла.

– Мне тебя подождать или…

К нам подошел высокий мужчина с приветливой улыбкой и плюхнул в тарелку стейк.

– Иэн, ты не говорил, что у тебя сегодня свидание.

– Это не свидание, – возразили мы хором.

Я нахмурилась, недовольная его быстрым отрицанием. Конечно, это была правда, но обязательно так категорично об этом заявлять? Может, мой наряд начал терять свою силу.

Иэн задумчиво закусил губу.

– Вообще-то, мистер Алан, Нина пришла нам помочь.

– Да?

Он улыбнулся мне, и я практически увидела торчащие из его темной шевелюры рожки чертенка. Это впечатление усилилось, когда он взял вилку на манер вил и указал ею на меня.

– Ты не забыла, что должна кое в чем меня убедить? Это твой шанс заработать кучу очков в свою пользу.

Я прищурилась, чувствуя на себе любопытный взгляд мистера Алана.

– Хорошо… Я помогу. Что от меня нужно, принимать заказы? Помыть посуду?

Мистер Алан засмеялся.

– Нет, дорогая, наши посетители заказывают сами и сами же потом за собой убирают. Просто помоги Иэну с гарниром и разноской тарелок.

– Это я могу. – Убрав волосы на одно плечо, чтобы не мешались, я сказала Иэну: – Ты накладывай, а я буду разносить.

Он плюхнул на тарелку порцию кукурузы.

– Ты точно не запнешься в этой юбке?

– Что бы ты понимал. – Я подождала, пока он не закончит накладывать гарнир, после чего выхватила из его руки тарелку. – Я в ней и марафон пробегу.

Он скептически вскинул бровь, но кивнул.

– Что, очередной твой талант? Ну, это заказ с третьего столика для пикника в правом углу. Для леди в синем.

Мне хотелось показать ему язык, но я сдержалась.

– Поняла.

Следующие полчаса пролетели в командной работе. У нас неплохо получалось. Как и обещал мистер Алан, от меня требовалось лишь доставлять готовые блюда на нужные столы, а посетители сами наливали себе напитки, брали приборы и убирали за собой. Чаевые я бросала в специальную банку в углу у старого пианино.

Покончив с последним заказом, Иэн с громким щелчком закрыл опустевшие контейнеры и смахнул со лба пот.

– Конец.

Вздохнув, он сел за столик напротив меня и забросил ноги на свободный стул.

– Еще нет, – возник мистер Алан и поставил перед нами по тарелке с еще скворчащим стейком. – А как же накормить свою леди?

– Я не его леди.

– Она не моя леди, – сказал Иэн почти одновременно со мной.

– Так или иначе, ей нужно поесть. Нина хорошо потрудилась. – Он подмигнул мне и показал наполовину полную банку с чаевыми. – Это моя благодарность за чаевые. К Иэну все уже настолько привыкли, что ему почти ничего не дают.

Я засмеялась недовольному бурчанию Иэна, а когда тот перевел сердитый взгляд с мистера Алана на меня, сделала вид, будто поглощена стейком. Который оказался очень даже неплохим, средней прожарки, с хрустящей почерневшей корочкой, как я люблю.

Первый же кусочек пробудил во мне волчий голод. О Боже! Я и забыла, какими вкусными бывают стейки, когда мясо такое нежное, что буквально тает на языке. У папы высокий холестерин, поэтому дома мы редко едим мясо. Мама даже как-то пыталась сделать из нас вегетарианцев, но тут уже я сказала свое решительное «нет».

Зажмурившись от удовольствия, я шумно выдохнула и набросилась на свой кусок, умяв его за считаные минуты. Иэн тем временем и трети еще не одолел.

– Как вы познакомились с мистером Аланом? – поинтересовалась я.

Иэн сделал глоток воды, прежде чем ответить:

– Я два года занимался с ним сольфеджио. Он жарит тут стейки каждый четверг, хозяева покупают все продукты, а он готовит в обмен на чаевые. Я начал подрабатывать здесь в прошлом году, но затем переехал, и теперь помогаю ему просто так, когда бываю в городе.

– То есть тебе за это не платят?

– Нет, да мне и не нужно. – Он обернулся и наклонился ко мне. – По крайней мере, мистеру Алану нужнее. Он платит за крутой дом для престарелых для своей мамы во Флориде.

Моя рука с вилкой на секунду застыла в воздухе.

– О, это… очень мило с твоей стороны.

– Я могу быть милым, к твоему сведению. Иногда, – притворно возмутился Иэн. – Но моя очередь задавать вопросы. Как вы с Райаном начали встречаться?

– Э-эм…

Чтобы выиграть время, я сунула в рот последний кусочек стейка и начала тщательно его пережевывать. Изогнув бровь, Иэн откинулся на спинку стула, который жалобно под ним скрипнул, и скрестил на груди руки.

Прошло три минуты. Мне не хотелось глотать, но выбора не было, к этому моменту мясо во рту уже превратилось в мусс. А Иэн продолжал буравить меня глубокомысленным взглядом и легонько улыбаться.

– Мне казалось, ты и так уже обо всем догадался, – сказала наконец я.

– В целом да. Но мне бы хотелось услышать от тебя во всех подробностях.

Я вздохнула.

– Тут нечего особо рассказывать. Линь нашла по брелоку адрес спортзала, мы пошли туда, выяснили имя Райана, но дальше был тупик. Затем я засела в кафе рядом с химчисткой, пока он не появился. Вот и все.

– Вот и все, значит? И сколько дней ты зависала в кафе?

Я поморщилась и отвернулась.

– Один или два.

– Так один или два?

– Ближе к трем.

Не знаю, зачем я ему призналась. Могла бы солгать и сказать, что всего один день. Чем больше я ему рассказывала, тем глубже себя закапывала.

Но Иэн не стал ерничать и лишь тихо присвистнул.

– Три дня. Ого, наверное, я должен быть польщен, что ты потратила на мои поиски столько времени и сил. Плюс, стоит порадоваться, что ты не хакнула мой читательский или еще что-нибудь.

– О, я бы хакнула, только это вроде как противозаконно.

– Так вот что тебя остановило? Совершение преступления?

Я невольно улыбнулась, хотя мне и хотелось провалиться сквозь землю.

– Типа того. Заключение в тюрьму – это та красная линия, которая, по идее, всех должна останавливать.

Он запрокинул голову и от души расхохотался.

– Рад это слышать. И, кстати, Кевин и Тодд расспрашивали меня о тебе и Линь, когда я забирал ключи.

– Кто?.. А-а, те парни из спортзала.

Стоп, получается…

Я схватила его лежащую на столе руку.

– А Райана они спрашивали?

– О, нет. Я попросил их этого не делать. – Иэн осторожно потянул на себя руку, так что его запястье выскользнуло из моих пальцев, и наши ладони соприкоснулись. – Ты можешь мне доверять. Я не выдам твой секрет.

И почему-то я ему верила. Хотя в его тоне все еще слышалась насмешка, глаза смотрели серьезно. А еще он начал едва заметно и, как мне показалось, неосознанно поглаживать большим пальцем мою ладонь, и мое сердце затрепетало.

Но мое сердце не должно было трепетать из-за Иэна. Больше нет.

Я отдернула руку.

– Так ты умеешь играть на пианино?

– Да…

– Иэн – мой любимый ученик, – вставил мистер Алан, чистящий гриль. – Сыграй ей что-нибудь.

Улыбка тотчас сошла с лица Иэна, и он слегка позеленел.

– О, Нина этого не захочет.

– Но я хочу.

– Нет, правда, ты не хочешь.

Наслаждаясь его неудобством, я широко улыбнулась.

– Нет, правда, я очень хочу.

Тихо застонав, он поднялся.

– Не говори потом, что я тебя не предупреждал.

Я развернулась на стуле, провожая его взглядом. Подойдя к старому пианино, он смахнул с пластиковых клавиш пыль, прежде чем сесть.

Пока он был занят тем, что выправлял клавиши, я невольно остановила взгляд на его лице. Солнце уже село, и полумрак веранды лишь слегка рассеивали лампы в углах, из-за чего Иэн тоже был в тени. Но мне все равно было видно, как он сосредоточенно хмурится, морщится и кусает губу. Затем он глянул на меня сверкающими темными глазами и улыбнулся.

У меня всегда была слабость к музыкантам. Одни девушки предпочитают спортсменов, другие – богатеньких модников, а мне достаточно одного музыкального инструмента, чтобы у меня все сжалось внутри. И как бы он сейчас меня ни раздражал, и как бы мне ни хотелось это отрицать, Иэн за пианино выглядел как картинка.

Да и не только за ним, если на то пошло.

По рукам побежали мурашки, когда Иэн сделал глубокий вдох и легонько нажал на первые клавиши. Он начал медленно, но постепенно ускорялся.

Что не отменяло того, что играл он ужасно. Будто не мог решить, исполняет он какую-то мелодию или просто бряцает по клавишам. От всей этой какофонии у меня заболели уши, и я отклонилась, словно это могло меня спасти.

Заметив мое вытянувшееся лицо, Иэн хмыкнул.

– А я тебя предупреждал. Он сказал, что я его любимый ученик, а не что я самый талантливый.

Мистер Алан усмехнулся и пожал плечами.

– И близко нет. Иэну повезло, что он так мне симпатичен, иначе я бы выгнал его после первого же семестра. Хотя он достиг самого значимого прогресса.

– Хотите сказать, раньше он играл еще хуже? – вырвалось у меня.

– Ага. Именно поэтому он разносит заказы, а не развлекает посетителей музыкой, – засмеялся мистер Алан, отходя от гриля. – Я вообще не понимаю, зачем он мучился. У него практически напрочь отсутствует слух.

– Моего мнения никто не спрашивал. Родители насильно записали меня в музыкальный класс, так что выбор стоял между пианино и скрипкой. И я подумал, что пианино круче, – пожал плечами Иэн, отворачиваясь от клавиатуры. – Девушкам нравятся музыканты, должен же у меня быть хоть какой-то шарм.

– У тебя с ним и так все в порядке, – не подумав, ляпнула я.

И разинула рот от самой себя: «О Господи, я сказала это вслух?»

– В смысле, – торопливо добавила я, – поначалу ты правда выглядел очень круто, пока от твоей игры мне не захотелось заткнуть уши остатками стейка.

Я ожидала, что он огрызнется, но Иэн отвернулся, потирая шею, и с преувеличенным вниманием принялся рассматривать пару листовок на стене. На фоне темных волос его ярко-розовые уши были отчетливо заметны.

Смахнув на пол несуществующие крошки, я сложила грязные тарелки и приборы на краю столика.

– Ну, уже поздно. Меня родители ждут.

Иэн встал и убрал все в таз для грязной посуды, стоящий на соседнем столике, после чего вытер ладони о джинсы и подошел ко мне.

– Прости, что не удалось толком поговорить.

– Да, жаль. В следующий раз. Только я до конца недели очень занята. И почти всю следующую неделю тоже.

Снова эта дурацкая ухмылка.

– Ничего, нам не обязательно разговаривать. – Он достал из кармана телефон.

– Нет? – Я должна была радоваться, но что-то в нем заставило меня снова вообразить на его макушке чертячьи рожки, и мои нервы задрожали от ужаса.

– Неа. У меня есть идея получше. – Он кивнул на мой завибрировавший телефон. – Посмотри и скажи, что думаешь.

Ничего не понимая, я проверила сообщения. Иэн прислал мне изображение со строчками текста. Стихотворение?.. Нет.

Это был список из четырнадцати вопросов обо всем на свете, начиная с моей семьи и заканчивая хобби и отметками. Когда он…

– Ты издеваешься?

– Ты сама сказала, что очень занята, – передразнил он меня и скрестил на груди руки. Я постаралась не обращать внимания на то, как его рубашка натянулась, облепляя плечи, и как сильно мне хотелось его коснуться. – А так сможешь заполнить анкету в свободное время, и я все равно получу интересующие меня ответы. Разве что ты передумаешь и все-таки захочешь лично со мной встретиться.

Он сошел с ума. Окончательно и бесповоротно. Вызывайте санитаров! А я только подумала, что он, возможно, на самом деле вполне себе ничего.

– Так, если я отвечу на эти… – Я помахала телефоном перед его лицом, – темы для сочинений, ты сохранишь мой секрет?

Иэн с задумчивым видом постучал указательным пальцем по подбородку.

– Не знаю. Посмотрим.

– На что?

– На твои ответы. И на то, заберешь ли ты завтра вместо меня вещи из химчистки. – Улыбнувшись, Иэн медленно мне подмигнул. – Не волнуйся, там все уплачено, их просто нужно забрать.

– Но почему я должна…

Его улыбка трансформировалась в наглую ухмылку, и он похлопал меня по голове как какого-то щенка. Я едва удержалась, чтобы его не укусить.

– Я просто подумал, что ты наверняка справишься, ведь ты точно знаешь, где она находится.