Эрик проснулся до рассвета.

Не по привычке — у этого тела не было привычки вставать рано. Просто боль разбудила. Рёбра ныли — тупо, настойчиво, как напоминание о ране, которая зажила снаружи, но ещё помнилась внутри. Он лежал в темноте, слушая, как скрипит крыша под ветром, и ждал, пока тело проснётся.

Стамина: пятьдесят четыре из шестидесяти одного. Ночь восстановила почти всё. Здоровье полное — восемьдесят пять из восьмидесяти пяти.

Хватит.

Он сел, натянул сапоги — старые, разношенные, на размер больше — и спустился во двор.

Бран уже ждал.

Стражник стоял у ворот, опираясь на копьё. На поясе — меч. На плечах — кожаный жилет, потёртый до белизны на сгибах. Он посмотрел на Эрика без слов, кивнул и повернулся к воротам.

— Дед Хорт говорит, глина — у ручья, — сказал Бран. — Северо-восток, сто двадцать метров от стены. Ручей течёт из леса вдоль оврага. Глина на правом берегу, где вода подмывает обрыв.

— Ты бывал там?

— Бывал. Месяц назад ходил за водой, когда колодец замерзал. Шипохвостов видел двоих. Одного убил, второй ушёл.

— Шипохвосты?

Бран скривился.

— Так мы их зовём. Тварь размером с крупную собаку. Серая шкура, по хребту — костяные наросты, на хвосте — шип. Ядовитый, если верить старой Марте. Быстрые, но трусливые поодиночке. В стае — опаснее.

Шипохвост. Костяные наросты. Ядовитый шип.

— Много их?

— Достаточно. Они расплодились после… — Бран запнулся. — После атаки. Крупных тварей лес забрал обратно, а мелочь осталась. Шипохвосты, чернолапые зайцы — те безобидные, но жрут всё, что растёт, — и ещё кое-что, чего я раньше не видел. Чёрные, безглазые, похожи на волков. Те пока далеко, в глубине. Но ночью воют.

Чернокогти. Эрик запомнил.

— Что берём с собой? — спросил он.

— Я — копьё и меч. Вы… — Бран окинул его взглядом. В этом взгляде было всё, что стражник думал о боевых возможностях своего молодого господина. — Нож. Вот.

Он протянул нож. Грубый, с деревянной рукоятью, обмотанной полоской кожи. Лезвие — короткое, но заточенное.

Эрик взял. Мысленно сосредоточился:

[Железный нож]

Качество: низкое

Урон: 4

Прочность: 8/8

Особое: —

Четыре единицы урона. Прочность — восемь ударов, и нож развалится. С таким оружием на шипохвоста — как с зубочисткой на крысу.

Ладно. Я иду не драться. Я иду за глиной.

— Ещё нужно ведро, — сказал Эрик. — Или мешок. Что-то, куда набрать глину.

Бран молча указал на два холщовых мешка, лежащих у ворот.

— Лира собрала. И хлеба дала.

Эрик заметил свёрток рядом с мешками. Хлеб — точнее, лепёшка, жёсткая и серая, но еда.

— Пойдём, — сказал Эрик.

Бран снял засов. Ворота — массивные, дубовые, на одной петле — открылись с протяжным скрипом. За ними — мир.

Утро было серым, прохладным, с низким небом цвета олова. Трава — высокая, мокрая от росы, доходила до колен. Из неё торчали остатки дороги — две колеи, заросшие, но ещё различимые. Дорога вела к лесу. Лес стоял впереди — тёмной стеной, молчаливой и неподвижной. Ни ветра, ни шороха, ни птиц. Тишина.

Нет. Не тишина.

Эрик прислушался. Из леса шёл звук — на самой грани слышимости. Не вой, не рёв, а что-то другое. Гул. Низкий, постоянный, как будто сама земля вибрировала. Он чувствовал его не столько ушами, сколько грудной клеткой.

Бран шёл впереди, копьё наперевес. Эрик — за ним, с мешками на плече. Двигались молча. Трава шуршала под ногами. Стамина тикала: минус один, минус два. Ходьба по неровной земле для истощённого тела — уже нагрузка.

Стена леса приближалась. Деревья — ели, тёмные и плотные, стояли сомкнутым строем. Между ними — кусты, бурелом, тени. Запах — хвоя, прелая листва и что-то ещё. Что-то кислое, животное. Метка территории.

Бран остановился на опушке. Поднял руку.

— Тихо, — прошептал он.

Эрик замер. Смотрел, слушал.

Секунда. Две. Три.

Справа — шорох. Бран повернул голову. Эрик проследил за его взглядом.

Между деревьями, в двадцати шагах, двигалось что-то серое. Невысокое — по колено, может, чуть выше. Оно скользило между стволами быстро, почти бесшумно, если бы не сухая ветка, хрустнувшая под лапой.

Эрик увидел его чётче, когда тварь выбралась на прогалину. Шипохвост.

Размером с крупного бульдога, но сложённый иначе — вытянутое тело, низкие мощные лапы, голова без ушей, с широкой пастью и маленькими глазками, утопленными в кости черепа. По хребту — ряд костяных наростов, серо-жёлтых, выступающих из шкуры как зубцы гребня. Хвост — длинный, гибкий, с костяным шипом на конце, блестящим и тёмным.

Тварь остановилась, повела головой. Принюхивалась.

Эрик сосредоточился — и впервые попробовал мысленно применить «Оценку». Ничего не произошло. Правильно: «Оценка» открывается на третьем уровне «Сбора». Сейчас — первый.

Без подсказок. Ладно.

Бран медленно перехватил копьё. Тварь его заметила — повернула голову, оскалилась. Из пасти показались мелкие зубы, похожие на осколки стекла. Шип на хвосте дёрнулся.

Бран ударил.

Движение было коротким, точным, без замаха. Копьё вошло в шею шипохвоста сбоку, пробило шкуру, и тварь дёрнулась, заверещав — высокий, резкий звук, от которого заложило уши. Лапы скребли по земле. Хвост бил по сторонам, шип рассекал воздух. Бран навалился на древко, прижимая тварь к земле.

Три секунды. Четыре. Пять. Шипохвост дёрнулся в последний раз и затих.

Бран выдернул копьё. Наконечник был в крови — тёмной, густой, с зеленоватым оттенком.

— Чистый удар, — сказал Эрик.

Бран не ответил. Вытер наконечник о траву и посмотрел по сторонам. Прислушался. Тихо.

— Один, — сказал он. — Одиночки не опасны. Если увидим стаю — уходим.

Эрик кивнул. Потом подошёл к тушке.

Шипохвост лежал на боку. Шкура — серая, грубая, но плотная. Костяные наросты — твёрдые, светлые. Эрик присел рядом. Положил ладонь на тушку.

«Сбор».

Ощущение — знакомое. Рывок, дрожь, сдвиг реальности. Тушка под рукой изменилась — не исчезла, как молоток в кузнице, а словно опустела. Мясо, шкура, кости — всё осталось, но стало… оболочкой. Пустой формой, из которой ушло содержание. А содержание переместилось в инвентарь.

[Сбор завершён]

Получено:

— Шкура шипохвоста x1

— Костяной нарост x3

— Мясо шипохвоста x2

Тушка лежала на месте, но выглядела теперь как высохшая скорлупа. Бран, стоявший за спиной, шумно выдохнул.

— Что вы сделали?

Эрик не ответил сразу. Открыл инвентарь, посмотрел на полученное.

[Шкура шипохвоста]

Качество: низкое

Тип: материал (кожа/шкура)

Свойства: грубая, плотная, средняя прочность

Применение: кожевенное дело, обмотки, заплаты

[Костяной нарост]

Качество: низкое

Тип: материал (кость)

Свойства: твёрдый, хрупкий при ударе, хорошо держит заточку

Применение: наконечники, пластины, ножи

[Мясо шипохвоста]

Качество: низкое

Тип: провизия (сырое)

Свойства: жёсткое, слабый запах, съедобно после обработки

Применение: пища (жарка, варка, сушка)

Мясо. Шкура. Кость.

Первый настоящий дроп с монстра. Первые материалы, которые не из кучи ржавого хлама.

— Молодой господин, — повторил Бран. Голос был ровный, но Эрик уловил в нём что-то новое. Не страх — Бран не выглядел человеком, которого легко напугать. Скорее — напряжённое внимание. — Что это было?

Эрик выпрямился. Посмотрел на Брана.

Врать не хотелось. Скрывать — бессмысленно, рано или поздно все увидят.

— Способность, — сказал он. — Я могу извлекать полезные части из… вещей. Из тварей. Из сломанных предметов. Шкуру, кость, мясо — всё, что можно использовать.

Бран помолчал. Посмотрел на тушку — пустую, ссохшуюся. Потом на Эрика.

— С каких пор?

— Со вчерашнего дня.

Ещё пауза.

— Ваш отец такого не умел, — сказал Бран.

— Я знаю.

Бран долго смотрел на него. Потом кивнул — один раз, медленно, как человек, который принял решение.

— Ладно. Глина — вон там. Пойдёмте. Стоять на месте не стоит, запах крови приманит других.

Они двинулись дальше. Эрик шёл и думал о том, что Бран не задал главного вопроса: откуда эта способность. Может, ему было всё равно. А может, он решил, что ответ всё равно ничего не изменит. Твари вокруг, стены рушатся, а у молодого господина появилась сила, которой не было раньше. В их ситуации это не вопрос — это подарок.

Ручей нашли через десять минут.

Он бежал по неглубокому оврагу — узкий, быстрый, с холодной прозрачной водой. Берега — земляные, поросшие мхом. Правый берег, как и говорил Хорт, был подмыт: вода обнажила слой глины — рыжей, плотной, жирной. Хорошая глина. Эрик знал это — не памятью Эрика Ирвина, а откуда-то из собственного прошлого, спрятанного за мутным стеклом. Он знал, какая глина годится для горна: жирная, без песка, без камней, пластичная.

Он спустился к воде и начал выламывать куски. Руки мгновенно замёрзли — вода была ледяной, а глина плотной. Пальцы, и без того слабые, отказывались слушаться. Стамина тикала: минус два, минус три.

Бран стоял наверху, на краю оврага, развернувшись к лесу. Копьё в руках, взгляд — цепкий. Караулил.

Эрик набил первый мешок. Подтащил к обрыву. Начал второй.

«Сбор».

Он попробовал — мысленно активировал навык, положив руку на глиняный пласт. И — сработало.

[Сбор завершён]

Получено:

— Глина (жирная) x4

Четыре единицы глины. Чистой, без примесей — навык «Сбор» извлёк только полезный материал, отбросив камешки, корни, песок. Качество — обычное, не низкое.

Навык повышает качество сырья. Эрик это запомнил. Важно. Очень важно.

Он набрал ещё. И ещё.

— Глина (жирная) x12

Хватит на ремонт горна. С запасом.

Пока он работал, навык дал знать о себе:

[Навык «Сбор» повышен: уровень 1 → уровень 2]

Улучшение: +5 % к шансу извлечения при сборе

Новая способность: «Базовая оценка» — при взгляде на существо показывает его название и приблизительный уровень

Второй уровень. За день. Навык рос от использования, и чем чаще Эрик его применял — тем быстрее. Вчера он обработал кучу хлама в складе, сегодня — тварь и глину. Каждое применение — крупица опыта.

Обратный путь прошёл без происшествий. Дважды Эрик замечал движение в кустах — мелкое, юркое, — но Бран не реагировал, и Эрик решил, что это безвредная живность. Или просто ветер.

У ворот их встретил Сол — мальчишка подпрыгивал от нетерпения.

— Дед Хорт верстак починил! — выпалил он. — И сказал, что колодец — до вечера. И Лира нашла дикий лук у южной стены — целую грядку, говорит, сам пророс.

Маленькие победы. Но они складываются.

Эрик отнёс мешки в кузницу. Вытащил глину из инвентаря — предметы материализовались в руках, тёплые, влажные, настоящие. Положил на верстак.

Сел рядом с горном. Осмотрел трещину.

Она шла по левой стенке, от основания до середины, шириной в палец, местами — в два. Через неё в горн попадал воздух — неконтролируемый, он нарушал тягу и не давал набрать нужную температуру. Плюс угли выпадали.

Эрик замесил глину с водой. Руками — инструментов для этого не было. Месил, мял, давил, пока масса не стала однородной, гладкой, послушной. Потом начал замазывать трещину. Слой за слоем, вдавливая глину в щель, разглаживая, уплотняя.

Работа заняла два часа. Монотонная, грязная, физически тяжёлая для истощённого тела. Стамина падала. Руки болели. Но Эрик не останавливался.

Когда он закончил, трещина была замазана — аккуратно, плотно, с запасом. Глина должна высохнуть, затем — первая протопка на малом огне, чтобы обжечь и закрепить. Сутки на сушку, полдня на обжиг.

Завтра вечером горн будет рабочим.

Эрик вытер руки о тряпку, сел на пол и посмотрел на наковальню.

Она стояла в центре кузницы — тёмная, массивная, молчаливая. На её боку, едва различимый под слоем пыли, виднелся знак: три перекрещённых молота. Такой же, как на браслете. Клеймо рода.

Он поднял руку и стёр пыль. Металл под пальцами был тёплым.

Нет. Не показалось. Тёплым. В холодной кузнице, где не горел огонь уже три месяца, наковальня была тёплой.

Интерфейс мигнул. Маленький значок молота в углу зрения пульсировал. Эрик мысленно ткнул в него, и появилось уведомление:

[Наковальня рода Ирвинов]

Тип: стационарное оборудование (кузня)

Качество: хорошее

Свойства: повышает качество ковки на +10 %. Опознаёт наследника рода.

Состояние: активна (ожидание)

Примечание: «Требуется рабочий горн для начала работы.»

Плюс десять процентов к качеству ковки. Наковальня его рода — не просто кусок металла. Она — часть системы.

Горн будет работать завтра. А сегодня…

Сегодня ещё можно сделать кое-что.

Эрик достал из инвентаря костяные наросты — три штуки, полученные с шипохвоста. Положил на верстак. Взял пробойник — единственный рабочий инструмент из тех, что он не разобрал на материалы.

Костяной нарост. Размером с ладонь, плоский с одной стороны, выпуклый с другой. Твёрдый. Эрик попробовал поцарапать его ногтем — никакого следа. Попробовал ножом — нож оставил тонкую белую царапину, но не более.

Прочный материал. Хорошо держит заточку — так написано в описании. Можно сделать нож.

Он посмотрел на верстак. На пробойник. На костяной нарост. На деревянные обломки в инвентаре.

И интерфейс мигнул.

[Доступен крафт]

Предмет: Костяной нож

Материалы: Костяной нарост x1, Деревянные обломки x1

Инструменты: пробойник или молоток

Навык: Ковка — уровень 1 (минимальный)

Время: ~30 минут

Создать?

Эрик смотрел на подсказку.

Первый предмет. Первый крафт. Поехали.

Он не нажал «создать» — подсказка была именно подсказкой, не автоматизацией. Руки должны работать сами. Система показывала путь, но идти по нему нужно было ногами.

Он взял костяной нарост. Осмотрел. Нашёл место, где можно расколоть — тонкую линию, едва заметную, идущую по диагонали. Приложил пробойник. Ударил ладонью. Нарост раскололся — не идеально, но по линии. Получились два куска: один — плоский, длинный, годный для лезвия, другой — обломок, мелкий.

Плоский кусок Эрик обточил о камень. Нашёл подходящий — крупный, с шероховатой поверхностью, лежавший у порога кузницы. Тёр, давил, поворачивал. Кость поддавалась тяжело, но поддавалась. Медленно, царапина за царапиной, грань за гранью, формировалось лезвие. Грубое, неровное, но — лезвие.

Рукоять — из деревянных обломков. Эрик вытащил их из инвентаря: два куска сухого дерева. Обстругал один ножом, придав форму рукояти. Вырезал паз для лезвия. Вставил костяное лезвие. Закрепил… нечем. Верёвки нет. Клея нет.

Шкура шипохвоста.

Он достал её из инвентаря. Грубая, серая, пахнущая зверем. Ножом отрезал тонкую полоску. Замочил в воде из кружки — набрал из колодца, пока шёл мимо. Мокрая кожа стала эластичной. Обмотал место стыка лезвия и рукояти. Туго, виток за витком.

Когда кожа высохнет, она стянется и будет держать как железный обруч. Это Эрик знал. Откуда — неважно.

Он положил нож на верстак.

Интерфейс мигнул.

[Крафт завершён]

[Костяной нож]

Качество: низкое

Тип: оружие (нож) / инструмент

Урон: 5

Прочность: 12/12

Особое: —

Создатель: Эрик Ирвин

Пять единиц урона. На одну больше, чем железный нож, который дал ему Бран. Прочность — двенадцать, против восьми. И создан из материала, который утром ещё бегал по лесу на четырёх лапах.

Эрик взял нож, повертел в руках. Грубый. Кривоватый. Рукоять неудобная, лезвие заточено неровно, баланс смещён.

Но — рабочий. Режет, колет, пригоден для разделки и самообороны.

Первый предмет.

Он почувствовал… что-то. Не радость — скорее, удовлетворение. Глубокое, спокойное, как будто встал на место кусок мозаики, которого не хватало. Он взял бесполезный кусок кости и палку — и сделал оружие. Своими руками. В разрушенной кузнице, без нормальных инструментов, с уровнем навыка «один».

Если я могу это — могу и остальное. Дайте время.

Вечером Эрик вышел во двор с двумя ножами — костяным и железным.

Люди собрались у костра. Лира варила похлёбку — жидкую, из дикого лука, крупы и двух кусков солонины. Пахло слабо, но тепло. Марта подкладывала хворост. Хорт сидел на чурбане, вырезая что-то из палки. Бран стоял у стены, скрестив руки.

Эрик положил костяной нож на камень рядом с костром.

— Это нож из кости шипохвоста, — сказал он. Все повернулись. — Убили утром у ручья. Из его же кости я сделал вот это.

Хорт перестал резать. Протянул руку, взял нож. Повертел, пощупал лезвие, попробовал на ноготь. Хмыкнул.

— Грубо, — сказал он.

— Да, — согласился Эрик. — Но остро. И прочнее, чем можно ожидать от кости.

Хорт ещё раз хмыкнул — и Эрик услышал в этом звуке нотку, которой раньше не было. Не одобрение — ещё нет. Но интерес.

— А ещё у нас есть мясо, — сказал Эрик. Достал из инвентаря два куска мяса шипохвоста. Лира вздрогнула — куски появились у него в руках из ниоткуда. — Жёсткое, но съедобное. Если сварить долго — сойдёт.

Тишина. Все смотрели на мясо. Потом — на Эрика.

Лира первой шагнула вперёд. Взяла мясо. Понюхала. Нахмурилась.

— Пахнет странно, — сказала она. — Но видала хуже. Сварю.

Она бросила куски в котёл. Эрик заметил, как Марта перекрестила рот — старый жест, суеверный. Но промолчала.

Бран подошёл. Тихо, так, чтобы слышал только Эрик.

— Они будут спрашивать, — сказал он. — Откуда мясо появляется из воздуха. Что вы сделали с тушкой утром. Люди суеверны.

— Пусть спрашивают, — ответил Эрик. — Я скажу правду. У меня есть способность. Дар. Наследие клана, если хотите. Я могу извлекать полезные вещи из того, что другие считают мусором. Из тварей — шкуры и кости. Из хлама — металл. Из земли — глину.

— Наследие клана, — повторил Бран. Без иронии. Скорее — пробуя слова на вкус.

— Мой отец был кузнецом, — сказал Эрик. — Его отец — тоже. Их отец — тоже. Клан Ирвинов всегда был связан с ремеслом. Считайте, что связь… стала крепче.

Бран посмотрел ему в глаза. Долго. Потом кивнул.

— Мне всё равно, откуда это, — сказал он. — Если это поможет выжить — мне всё равно.

Похлёбка с мясом шипохвоста оказалась… терпимой. Мясо было жёстким, с лёгким привкусом, который Лира замаскировала диким луком. Но это было мясо. Белок. Сила. Впервые за долгое время люди ели горячую еду с мясом, и Эрик видел, как менялись лица. Не улыбки — ещё нет. Но напряжение в плечах чуть ослабло. Глаза стали чуть живее.

Дорн подсел к нему, когда остальные доедали.

— Молодой господин, — начал он.

— Просто Эрик.

Дорн поколебался.

— Эрик. Горн — когда?

— Завтра сушка. Послезавтра — обжиг. Послезавтра к вечеру — первая ковка.

— Что будете ковать?

— Скобы. Гвозди. Петли. Всё, что нужно Хорту для ремонта стен и ворот. Потом — наконечники для копий. Потом — топор.

Дорн кивнул. Помолчал. Потом сказал:

— Ваш отец… в последние месяцы он почти не выходил из кузницы. Ковал день и ночь. Говорил, что чувствует — лес готовится. Что нужно больше оружия, больше защиты. Он… — Дорн запнулся. — Он говорил, что клан Ирвинов существует ради кузницы. Не кузница ради клана, а клан — ради кузницы. Я тогда не понял. Может быть, теперь пойму.

Эрик промолчал. Посмотрел на огонь. Угли мерцали — красные, живые, жаркие.

Клан — ради кузницы. Не кузница ради клана.

Он пока не понимал, что это значит. Но чувствовал: в этих словах было что-то важное. Что-то, что он поймёт позже, когда станет сильнее и узнает больше.

А пока — завтра сушка. Послезавтра обжиг. И первый огонь в горне.

Эрик достал из инвентаря шкуру шипохвоста и оставшиеся два костяных нароста. Положил рядом с собой. Прикинул: из шкуры можно нарезать полоски для обмоток, заплат, креплений. Из наростов — ещё два ножа. Или наконечники. Или пластины для наручей, если будет на что их крепить.

Он открыл интерфейс. Посмотрел на характеристики. Всё те же цифры, слабые, жалкие. Но строчка навыка изменилась:

Сбор — ур. 2

Один уровень за день. Потому что он использовал навык постоянно: хлам на складе, тварь, глина, кость. Каждое применение — опыт. Опыт — рост. Рост — новые возможности.

Завтра — ещё. Послезавтра — ещё. Каждый день — шаг вперёд. Маленький, но шаг.

Он доел свою порцию похлёбки. Вкус был так себе. Но это было лучшее, что он ел в этой жизни.

Костёр догорал. Люди расходились. Бран остался у ворот — первая стража, как каждую ночь. Лира убирала котёл. Хорт ковылял к флигелю, унося с собой костяной нож — «посмотреть поближе», как он сказал.

Эрик сидел у затухающего огня. Смотрел на искры, летящие в тёмное небо. За стеной, в лесу, кто-то выл — далеко, на грани слышимости.

Он сжал кулак. Тощий, слабый кулак с выступающими костяшками.

Горн будет работать. Я сделаю оружие. Я сделаю броню. Я соберу всё, что даёт этот лес, и поверну его силу против него.

Интерфейс мигнул в углу зрения. Маленький молот. Тёплый, как наковальня в кузнице.

Эрик встал и пошёл спать. Завтра будет длинный день.