После урока все в группе принялись обсуждать только что произошедшие события, выдвигая всевозможные гипотезы и делясь опасениями. Класс погрузился в мрачную, тревожную атмосферу.

К Хан И подошли два его близких друга – Хань Фэн (ученический номер 27) и Лу Хуа (ученический номер 9). Они записались на курсы английского, чтобы сдать IELTS и уехать за границу. Им тоже не терпелось обсудить случившееся.

– Да разве в жизни вообще может происходить что-то подобное?! – тяжело дыша, спросил Лу Хуа.

– Эй, как считаете, мы достойны или недостойны стать божеством? – Хань Фэн выглядел на удивление воодушевленным.

– Ты, похоже, очень рад? – Хан И взглянул на друга.

– Не сказал бы, что именно рад. Я просто в шоке! – ответил тот. – А вы нет? Во всем мире несколько миллиардов человек, а Небеса взяли и выбрали всего пятьдесят! И мы среди них!

Хан И переглянулся с Лу Хуа. Оба почувствовали, что мировосприятие Хань Фэна заметно отличается от обычного: он словно мгновенно принял правила игры. Однако Хан И тут же вылил на него ушат холодной воды:

– Если верить словам того бога старого мира, только один будет избран Небесами, а остальные сорок девять погибнут в жестокой битве.

После этих слов до Хань Фэна наконец дошла вся серьезность их положения. Однако спустя несколько секунд его бодрое настроение вернулось.

– Ладно, пока оставим это. Мне вот что интересно: если все сказанное богом старого мира правда, мы в самом деле обретем сверхспособности?

– И как? Чувствуешь, что они у тебя появились? – спросил Хан И.

– Уже? Разве не слишком рано?

– А ты проверял?

– Нет. Я не могу просто так взять и проверить способность, которую выбрал, – внезапно запаниковал Хань Фэн.

Хан И и Лу Хуа обменялись недоуменными взглядами.

– Хань Фэн, можешь сказать, какую способность ты выбрал? – осторожно поинтересовался Лу Хуа.

Парень замялся, но вместо ответа задал встречный вопрос:

– А ты? Скажешь?

Лу Хуа промолчал.

Хан И нахмурился. Если кровавая битва действительно должна начаться, никто не станет так легко раскрывать свои карты, и тогда даже искренность в отношениях между близкими друзьями исчезнет. Хан И не хотелось продолжать этот разговор, поэтому он сменил тему:

– Забейте. Давайте поговорим о чем-нибудь другом. Предлагаю просто понаблюдать за развитием событий и посмотреть, правдивы ли слова того бога или нет.

Трое парней разом замолчали. Вскоре прозвенел звонок, и преподаватель английского снова продолжил занятие.

* * *

После уроков Хан И вернулся домой на автобусе.

Родители смотрели телевизор в гостиной. Ему очень хотелось рассказать им о случившемся, но пришлось сдержаться. Уж слишком хорошо он знал своих родителей: их интересовали только цены на жилье, карьера, акции и прочие вещи реального мира. В бред про смертельную игру они бы ни за что не поверили. Поэтому Хан И лишь поздоровался и направился в свою комнату.

Он включил компьютер, зашел на платформу ARC и запустил The King of Fighters ’97. Кто бы мог подумать, что вчерашний мерзкий тип под ником «Мирок Нанкина» тоже будет онлайн. Хан И тут же завелся, решив отомстить и смыть вчерашний позор. Он вошел в сетевую комнату соперника и сразу выбрал самый сильный состав команды.

Первый раунд Хан И, как и вчера, проиграл. Его лучший боец Иори Ягами быстро потерпел поражение. Два следующих персонажа также были разбиты наголову. Шкала силы для ответного удара упала почти до нуля. «Мирок Нанкина» при помощи одного Кио Кусанаги вот-вот должен был расправиться со всеми тремя оставшимися персонажами.

Хан И уставился на постепенно уменьшающуюся шкалу здоровья и почувствовал полное бессилие. Он не ожидал, что поражение будет настолько унизительным. Сейчас этот тип наверняка начнет насмехаться, чтоб его!..

И тут произошло нечто совершенно невозможное. Шкала здоровья его персонажа, которая должна была вот-вот иссякнуть, в одно мгновение заполнилась до предела. Более того, какие бы удары ни наносил противник, они не причиняли ни малейшего вреда.

Хан И широко раскрыл рот от удивления и начисто забыл управлять персонажем. «Мирок Нанкина» тоже перестал атаковать, словно пытался понять, что происходит. В этот момент Хан И заметил, что таймер боя остановился. Его персонаж стал фактически неуязвимым.

«Неужели я получил способность контролировать игры? И случайно активировал ее?»

Пока Хан И предавался этим мыслям, «Мирок Нанкина» снова принялся яростно атаковать. На Ясиро Нанакасэ обрушилась серия жестоких ударов, но он не потерял ни капли здоровья. Противник впал в неистовство, начал ошибаться и терять хладнокровие. Хан И успокоился, перехватил инициативу и переломил ход битвы.

Следующие два раунда преимущество также было у Хан И. Его персонажи оказались живучи, словно тараканы после ядерной войны. Какими бы сильными ни были персонажи противника, он терпел поражение за поражением. Вскоре «Мирок Нанкина» окончательно проиграл.

В чате появилось сообщение: «Ты что, читеришь? Тоже мне достижение!»

Хан И не ответил. Он прекрасно понимал, что победил нечестно, однако объяснять ничего не хотел. Сердце бешено колотилось – теперь у Хан И были дела поважнее.

Он запер комнату на ключ. Родители запрещали ему это делать, но сейчас это волновало его меньше всего. Он достал из сумки белую консоль, которую Ми Сяолу дал ему во время обеда, и запустил Warriors Orochi 3.

На экране Чжао Юнь[14], восседая на своем скакуне, врезался в толпу врагов. Хан И подумал: «Повысить уровень персонажа. Максимальная экспа»[15]. Игра тут же изменила параметры. При каждой атаке Чжао Юнь повышал уровень и за минуту поднялся с двадцать третьего до девяносто девятого, а опыт достиг девяти тысяч девятисот девяноста девяти очков.

Хан И отложил приставку и застыл на кровати. Голова гудела от мыслей. Он несколько раз глубоко вдохнул, но все равно не мог успокоиться. Его лихорадило, кровь стучала в висках.

«Небо… Я и правда получил сверхспособность. И это – контроль над играми!»

Теперь сомнений не оставалось: все, что произошло на занятиях, и все слова бога старого мира начали сбываться.

И тут его пронзило осознание: «Если я получил способность, значит остальные сорок девять тоже получили свои. Пятьдесят человек вступят в смертельную схватку, и останется лишь один победитель…»

От этой мысли Хан И содрогнулся.

С одной стороны, ему нужно было позаботиться о собственной безопасности, хотя мысль о победе путем убийства других ему и претила. С другой – его способность казалась крайне неудачной. Контроль над играми – золотая жила для киберспортсмена, но как она поможет выжить в реальной битве?

«Если способности остальных окажутся достаточно сильными, меня убьют за считаные секунды».

Как только он подумал об этом, то испытал невыносимое сожаление. Он осознал, что впустую потратил шанс выбрать способность. Хан И пребывал в крайнем напряжении и тревоге.

«Что же теперь делать? Как мне себя защитить?»