Ми Сяолу и несколько десятков других студентов слушали урок. Преподаватель английского объяснял тему, наполовину повернувшись к классу, наполовину – к доске, на которой записывал пояснения. Внезапно его речь оборвалась, движения замерли, словно он окаменел.

Подперев голову левой рукой, Ми Сяолу конспектировал материал для Хан И. Когда учитель замолчал и перестал двигаться, ученики почувствовали неладное, голоса в классе постепенно затихли. Сяолу поднял голову и посмотрел вперед. Он, как и остальные, в замешательстве уставился на обращенную к ним спину преподавателя.

Прошло около десяти секунд. Учитель по-прежнему не двигался и не говорил, словно обратился в статую. Даже увлеченный игрой Хан И отложил консоль в сторону.

Сидевшая во втором ряду Сун Ци спросила:

– Учитель Нэ, вы… в порядке?

Едва она договорила, как тело учителя дернулось, словно по нему пробежала судорога. Класс вмиг оцепенел. Затем мужчина медленно повернулся к ученикам с каменным выражением лица, совершенно не похожий на самого себя.

Из-за невысокого роста Лу Цзиньпэн сидел за первой партой и оказался ближе всех к преподавателю. Стоило Цзиньпэну увидеть выражение лица учителя, как по его спине пробежали мурашки, отчего он невольно вздрогнул.

Опершись обеими руками о кафедру, учитель Нэ окинул сидящих в аудитории ледяным взглядом и незнакомым голосом произнес:

– Тишина. Отложите все дела и молча слушайте.

Вся группа застыла. Ученики инстинктивно почувствовали: их преподаватель, которого они знали несколько месяцев, будто стал совершенно другим человеком. И вскоре убедились, что это не просто ощущение, – последовавшая далее речь преподавателя была весьма странной и подтвердила все их самые страшные догадки.

– Надеюсь, вы хорошенько запомните то, что я скажу. Повторять не буду. Если пропустите что-то мимо ушей или не поймете – пеняйте на себя. Все, что вы сейчас услышите, касается вашей судьбы и определит ваше будущее. Очевидно, что сейчас я не ваш учитель английского. Я позаимствовал его тело, чтобы обратиться к вам. Кто же я такой? На этот вопрос я, разумеется, отвечу, но позже. Начнем по порядку. Во-первых, позвольте объяснить вам, что же все-таки происходит.

Существо за кафедрой продолжило с суровым выражением лица:

– Перед концом света Небеса решили дать человечеству последний шанс на спасение. Среди всех людей будет выбран достойнейший, которому Небеса даруют силу, способную изменить судьбу всего мира. Этот человек станет новым богом. Моя задача – найти его. И он находится среди вас.

В классе повисла гробовая тишина. Все решили, что учитель сошел с ума, но что-то в его облике и манере речи не давало окончательно поверить в это. Недоумение вперемешку с беспомощностью охватило каждого в аудитории.

– Отбросьте сомнения, я вовсе не шучу. Вы обычные люди, и ваша реакция вполне объяснима. Но то, что вы здесь, – не случайность. Население Китая огромно, а Цунчжоу – один из самых густонаселенных городов вашей страны, поэтому логично искать бога нового мира именно здесь. То, что происходит сейчас, – одновременно ваш шанс, испытание и худший кошмар. Бог нового мира среди вас, но им станет лишь один. Я не знаю, кто именно, поэтому помогу ему появиться через естественный отбор. Это борьба не на жизнь, а на смерть. Хотите вы того или нет, но вам придется участвовать. Если жизнь дорога, выполняйте все мои указания.

Существо выдержало паузу.

– Сейчас вырвите из тетрадей чистый лист бумаги.

Весь класс охватила паника. Ученики переглядывались, чувствуя себя в полной растерянности. В этот момент Сун Ци поднялась со своего места и обеспокоенно сказала:

– Учитель Нэ, что с вами? Кажется, вам нужно отдохнуть. Давайте я отведу вас в офис.

Существо за кафедрой уставилось на нее и едва заметно вздохнуло, но ничего не ответило.

Через секунду лицо Сун Ци изменилось. С отрешенным видом она сняла очки, достала циркуль и развернула его острием к себе, нацелив точно в левый глаз.

– Погоди… Сун Ци, ты что делаешь?! – закричал кто-то из первого ряда.

Девушка его словно не слышала. Острие медленно приближалось.

– О небо! Остановите ее! – закричала стоявшая неподалеку женщина, закрыв рот руками.

Ближе всех к Сун Ци сидела невысокая девушка, вот только страх сковал ее по рукам и ногам, не позволяя броситься на помощь. Но когда до глаза оставался сантиметр, Сун Ци внезапно пришла в себя. Увидев циркуль, она вскрикнула и отшвырнула его.

В этот момент существо снова заговорило:

– Простите, если напугал вас. Я лишь продемонстрировал, что мои способности выходят за рамки человеческих. Например, я могу полностью управлять волей любого из вас. Надеюсь, теперь вы окончательно убедились, что я не ваш преподаватель. У меня и в мыслях не было лишать девушку глаза, но, боюсь, в следующий раз я уже не буду столь милосерден.

Это была угроза. Существо явно намекало, что больше не желает тратить время впустую. Какой бы оборот ни приняли дальнейшие события, никто уже не смел ставить происходящее под сомнение. Существо повторило приказ:

– Вырвите чистый лист бумаги. И впредь прошу слушаться, хорошо?

Никто не осмелился возражать. Тишину в классе нарушил треск рвущейся бумаги.

Хан И, весь в холодном поту, вырвал два листа и один протянул Ми Сяолу. Произошедшее с Сун Ци чертовски его напугало.

Сунь Юйчэнь, сидевший в четвертом ряду, едва дышал от страха, впрочем как и все ученики. Он также поспешно вырвал чистый лист бумаги и положил его перед собой.

– Все готовы? Теперь возьмите ручки. – Немного подождав, существо продолжило: – У вас есть десять секунд, чтобы написать один концепт. Вы ведь тут все взрослые люди – полагаю, мне не следует объяснять вам значение этого слова? Концепт станет вашей сверхспособностью. Времени на размышления нет – пишите то, что подскажет интуиция. Но учтите: подсматривать нельзя, оставить лист чистым – тоже. Кто ничего не напишет – умрет. Если у кого еще остались сомнения в правдивости моих слов, можете рискнуть собственной жизнью, вперед. Чего застыли? Обратный отсчет начался.

В панике все в классе тут же схватились за ручки и принялись писать, прикрывая лист от глаз соседей.

«Все это… все это по-настоящему. Это происходит с нами на самом деле. – Сунь Юйчэнь с ужасом раздумывал над своим концептом. – Если речь обо мне, возможно, следует написать…»

После секундного колебания он вывел на листе два иероглифа.

«Что позволит мне обрести силу любой вещи? Если все это действительно правда, то я, конечно, выберу…» – Хэ Цзинъи, прикусив губу, тоже сделала свою запись.

«Я смогу получить особые способности?» – Лу Цзиньпэн еще никогда не был так взволнован. Он четко понимал, что именно ему необходимо, а потому написал без раздумий.

Ми Сяолу нервно огляделся.

«Для меня в жизни самое важное…» – Искоса взглянув на сидевшего рядом Хан И, он принял решение.

Хан И совсем не мог ничего придумать. Подглядеть у Сяолу тоже не получилось, ведь тот прикрыл лист ладонью. Хан И очень хотелось спросить, что же написал друг, но времени совсем не оставалось. Внезапно он заметил игровую консоль, лежащую в глубине парты. Взяв ручку, он вывел лишь одно слово: «Игра», хоть и не был до конца уверен, является ли оно концептом.

– Время истекло, – объявило существо, и на его непроницаемом лице даже появилось некое подобие улыбки. – Люди в самом деле удивительны. Десять секунд – невероятно короткий срок, но вы все успешно справились с заданием. К тому же, как я и надеялся, ни одна из пятидесяти записей не дублирует другую. Поздравляю – теперь вы самые уникальные люди на земле. Вскоре вы обретете сверхспособности в соответствии с придуманным вами концептом. Используйте их, чтобы пробудить скрытые силы вашего подсознания. Но помните: получение способностей лишь отправная точка. А теперь я расскажу, как будет выбран бог нового мира.

На этот раз существо выглядело взволнованным, будто давно ждало этого момента.

– Каждая эпоха имеет свои отличительные черты. Ваши концепты можно считать отражением культуры современности. Какой из них в итоге одержит верх – предсказать невозможно. Ответ даст только естественный отбор.

Существо наклонилось над кафедрой и уставилось на класс ледяным взглядом:

– Сейчас ваши способности, так сказать, находятся на первом уровне и очень слабы. Каждый раз, убивая противника с их помощью, вы будете повышать свой уровень, а сила вашей способности будет удваиваться. Уровень побежденного при этом переходит к вам. То есть, если человек второго уровня убьет противника четвертого уровня, он повысит уровень до шестого, а его сила, соответственно, возрастет в шесть раз. Ваш единственный путь к победе – убивать. Поэтому-то я и запретил вам подсматривать друг у друга. Раскрыв свою способность, вы поступите неразумно. Советую вам разорвать или спрятать листок с вашим концептом, иначе смерть от рук противника не заставит себя ждать. Это мой самый главный совет вам.

– Ты с ума сошел? Хочешь, чтобы мы начали убивать друг друга? – внезапно вопрос прервал речь существа.

Все ученики разом обернулись. Голос принадлежал Жуань Цзюньси – двадцатичетырехлетнему выпускнику университета и по совместительству временному старосте, выбранному тринадцатой группой. Его лицо пылало от гнева, и, похоже, он больше не мог терпеть поведение существа, занимавшего сейчас кафедру.

– Я не собираюсь участвовать в этом безумии!

– Отказываешься от права участвовать? Что ж, я исполню твое желание, – процедил «учитель» голосом, от которого всех бросило в дрожь, а затем указал пальцем на бунтаря.

Жуань Цзюньси побледнел, его затрясло – он инстинктивно почувствовал угрозу смерти. Остальные в группе тоже занервничали.

– Ты… ты что удумал?

– Спрошу еще раз. Ты хочешь выйти из игры?

Парень попытался ответить, но от страха не смог выдавить ни слова.

– Говори.

Парень опустил голову, все тело покрылось холодным потом.

– Н-нет…

Существо некоторое время молча смотрело на него, затем обвело взглядом класс.

– Если кто-то еще прервет меня, я буду считать это отказом. Последствия вы уже видели.

В классе повисла мертвая тишина.

– На самом деле этот молодой человек попал в точку. Пятьдесят человек будут убивать друг друга, пока не останется лишь один. Победитель станет в пятьдесят раз сильнее, чем в начале игры, и получит силу, неподвластную законам природы. Он или она станет богом нового мира.

Все в классе в страхе смотрели на него, никто не смел заговорить.

«Учитель» вздохнул.

– Знаю, о чем вы все сейчас подумали: «Какая жестокая игра!» Но разве я не предупредил об этом еще в самом начале? Если честно, я и сам так считаю. Вот только, когда на кону судьба всего человечества, принести в жертву сорок девять жизней – приемлемая цена. По крайней мере, так будет считать как минимум один человек – тот, кто в итоге победит. Но запомните: игра не вечна, она будет длиться лишь год. Если по его прошествии победитель окажется не определен, это засчитается за коллективный отказ от шанса, дарованного Небесами. И тогда человечество будет стерто с лица земли.

Воздух в классе внезапно будто стал ледяным. Ученики уставились на существо широко распахнутыми от ужаса глазами. Некоторые качали головой, открыв рот от испуга.

– Собственно, на этом все. Правила вам ясны. Игра начинается сегодня. Через год я снова вернусь на вашу планету, чтобы узнать результат. Надеюсь, я увижу, как победитель спасет этот мир… – Существо опустило взгляд и мрачно произнесло: – Хотя, возможно, он станет тем, кто его уничтожит…

Многие не расслышали последнюю фразу, однако переспрашивать никто не решился. И только сидевший в первом ряду Лу Цзиньпэн четко уловил каждое слово, хоть и не понял, что имелось в виду.

– Ах да, чуть не забыл. Вы ведь хотели узнать, кто я? Итак, позвольте представиться – перед вами победитель предыдущей игры. Верно, она проходит на Земле не впервые. Одна из моих способностей – вселяться в людей. Организация же новой битвы просто входит в мои обязанности. Мое имя вам ни о чем не скажет, можете звать меня богом старого мира. Да и мне ваши имена не интересны – меня волнует только, кто победит. А вы сами в моих глазах не более чем номера от одного до пятидесяти. В этом центре ведь присваивают студентам ученические номера?[13] Что ж, делаем ставки, какой победит.

Мысли учеников метались в панике.

«Вот же сукин сын! Для него кровавая бойня все равно что тотализатор? – Сунь Юйчэнь с яростью уставился на мужчину за кафедрой. – Мой номер девятнадцать… Шанс на победу слишком мал, один к пятидесяти, черт возьми!»

«Сорок первый… у меня нет шансов, – помрачнела Хэ Цзинъи. – Если придется сражаться не на жизнь, а на смерть с другими, мне ни за что не выиграть».

«Мой ученический номер – пять, – прикидывал в уме Лу Цзиньпэн. – Если моя способность окажется достаточно сильной, то, возможно, я в самом деле смогу… Но какие способности выбрали остальные? Что, если моя не самая мощная?»

«Я в группе двенадцатый, – с тревогой размышлял Хан И. – Неужели из сорока девяти человек и правда выживет лишь один? Нет… Я написал „Игра“ вообще без задней мысли, лишь потому, что обожаю компьютерные игры… И как прикажете этим драться?»

Самый сильный страх охватил Ми Сяолу.

«Я вообще не из этой группы. Просто занял место больного студента. У меня здесь нет ученического номера! Неужели участвовать в этой битве – моя судьба?»

Существо за кафедрой наблюдало за всеобщей паникой с едва заметной улыбкой – именно такое развитие событий оно и предвидело.

– Ну что ж, моя миссия выполнена. Если вам повезет, один из вас снова встретится со мной ровно через год. Я с нетерпением буду ждать этой встречи.

Тело преподавателя английского языка вдруг свело судорогой, словно нечто покинуло его и исчезло со скоростью света. Мужчина выглядел так, будто очнулся от долгого кошмара, – он растерянно смотрел на учеников и явно не понимал, что вообще происходит. По его выражению лица все сразу поняли: настоящий учитель вернулся. Однако никто не спешил нарушать тишину. Все случившееся казалось просто дурным сном.

В этот момент прозвенел звонок. Растерянному преподавателю не оставалось ничего, кроме как объявить об окончании занятия.

Хан И повернулся к Ми Сяолу, сгорая от желания спросить, что за концепт тот выбрал, но парень лишь мельком взглянул на друга, поднялся и молча вышел из класса. В руке он крепко сжимал тот самый лист бумаги, который ранее спрятал в карман. Хан И понял, что Ми Сяолу не собирается ничего рассказывать. И не он один – у каждого из учеников теперь была своя тайна.

Внезапно Хан И почувствовал, что дрожит.

«Неужели все и правда так, как сказал тот бог старого мира? И с этого момента кровавая игра уже началась?»