Место действия: Изнанка.

Время действия: 28 июня 2060 года

Бессмертная рука! - Я тут же вывел свои возможности на максимум, открывая кольцо и вливая в ларец души резерв капель. Да и еще около сотни капель располагалось у меня под броней, ведь в текущих темпах боев даже резерва ларца на три сотни слотов не хватало. А третья, призрачная рука, выхватила артефактный меч, пожирающий души. И я начал чувствовать себя куда увереннее, ощущая при себе мощь сразу трех артефактов. Не хватало, конечно, четвертой руки для щита, так что я начал даже завидовать Нелл. Но грохот, доносящийся со всех сторон, пронзил голос внешника, прокатившийся по пространству.

— Так это ты убил Данмара… — Констатировал он факт, видимо, по моей призрачной руке. Хм… От пленных мы узнали, что Данмар руководил всей операцией. Последние сомнения отпали. Мы с Нелл действительно пришибли главнокомандующего, что, видимо, прилетел на подмогу Вилтрису. Вот только расслабляться не стоило. Помимо командующего тут могли быть еще скрытые драконы. Да и старика мы завалили только после того, как кровавая его измотала.

— Ага… — Протянул я, неприятно осознавая, что мой голос оказался слабее, хоть мы и говорили через сотню метров расстояния. Мощь стихии в нашем враге была сильнее. Может, и не сильнее по уровню. Тоже первая ступень познавшего. Но его мастерство явно находилось на совершенно ином уровне.

— Тогда как насчет боя один на один, дикарь? — Словно бы и не пылало вокруг поле боя, словно сотни легионеров не застыли, не понимая, атаковать меня или просто отбежать подальше, чтобы не мешаться под ногами. Словно бы в воздухе не рвались снаряды, а пленные не колыхались встревоженной, отчаянной массой, противник вот так вот предложил дуэль. В этот момент огромный диск, выпущенный им из рук, вздрогнул, порождая мощнейшую волну, что пронеслась сквозь меня, пробрав ощущением невероятно мощной стихии. Это не была атака по мне. Это было что-то более масштабное, что захватило весь небосвод, поддавая жара в этот едва слышимый стон, что и не давал никому летать, и рвал высокотехнологичные снаряды налету. Забавно. Я научился детонировать энергетические бомбы. А враги научились детонировать наши боеприпасы…

— Мне нет резона соглашаться, бугай. — сделал я пару взмахов чернильно черным мечом, что в призрачной руке ощущался как родной. В то время как обычную плоть он рвал и обжигал, даже на моих ладонях. Даже когда не был напитан каплями. И зашагал вперед, впадая в просветление и оценивая ситуацию. Ханг. Я тут же вспомнил, как называется этот музыкальный инструмент, на который так походил артефакт в руках противника. Впрочем, и обычным копьем он не пренебрегал. Вернее не обычным, а чем-то довольно опасным.

— Чего ждать от дикарей, которым не знакома честь. От кровавых, что сами же сжирают свой мир. — Словно бы рассмеялся он, кладя руку на ханг, пока мы с Нелл не спеша приближались к нему.

— В бою нет чести. Как и в смерти. Все лишь тлен. — Ответил я, сам не особо понимая к чему этот диалог. А через мгновение здоровяк хлопнул по хангу, что сам по себе парил над землей. И артефакт вспыхнул, погружая хозяина в плотнейшее марево искажений воздуха, в которых я ощутил не только стихию звука, но и что-то еще. Воздух? Марево задрожало, формируя в мою сторону странную фрактальную конструкцию. Инстинктивно я рванул в сторону, но все равно не успел выйти из под атаки.

Хлопок! Реальность исчезла, закрутившись волчком, и только через пару секунд я наконец смог стабилизироваться, ощущая, как абсолютный щит распадается, не выдержав такого насилия над собой. Ларец душ вспыхнул, снова создавая вокруг меня защитное марево, и только потом я глянул вперед, на вал пламени, что Нелл выпустила из посоха. Только вот еще один оглушительный хлопок, просто смял и отбросил пламя назад. Не все. Но и саму Нелл накрыло изрядно, после чего еще одним хлопком ее отбросило назад. А я с чувством, которое можно было назвать охреневанием, если бы не просветление, увидел просеки изрытой земли, остающиеся после сверхзвуковых ударов. Там было не так уж и много ци. Удары Данмара ощущались куда сильнее. И там были всего лишь стихии звука и воздуха. Но теперь я ощутил себя на месте тех, кого сметал одним ударом, отправляя в полет.

Открыть кольцо! И призрачная рука, отпустив меч, перехваченный левой конечностью, достает бомбы, с невероятной силой и точностью отправляя их в полет. Размах у конечности был куда больше обычной руки, позволяя превратить ее в портативный гранатомет. А дальше мне не нужно было даже кидать крик баньши. Бомбы в таком высокоэнергетическом мареве сдетонировали сами. Правда, пару из них звуковик все же сбил своим сверхзвуковым ударом. Вернее даже не сбил, а лишь активировал. Его удары были слишком мощны, чтобы гранаты успевали отлетать.

Бросок, бросок, бросок! — Я смог кинуть еще три снаряда, прежде чем меня настиг второй удар, от которого воздух стал напоминать бетонную стену. Впрочем, сейчас я уже смог удержаться на месте, припав к земле. А сфера щита, хоть и изрядно просела, но оставила вокруг себя идеальный круг земли, за которым все превратилось в кашу и пыль. Отлично!

Вот только через мгновение меня попыталось сдуть уже просто потоком тугой силы, а бугай, видимо, поняв ситуацию, запрыгал ко мне, ускоряясь техникой шагов.

Вжух! - Посох мертвенной стужи выдал залп, промораживая все на пол сотни метров вперед и достигая противника. А я сразу же ушел быстрым шагом в сторону, и вовремя, так как противник сверхзвуковой волной сдул часть морозной энергии обратно. Небольшую часть. Я бы выдержал ее щитом. Но зачем, если можно просто уклониться.

Крых! - Удар посохом звука, пока разогнанное сознание перезаряжает посох холода, вливая в него капли из ларца. И волна моего звука встречается с волной противника. И с тем звучанием, что порождал его артефакт. Я ощущаю, как моя ци проигрывает. Рвется в клочья и дестабилизируется.

Удар! - И меня сносит на несколько метров, вынуждая вливать в щит еще капли. Пока что я остаюсь невредим, лишь сжигая себя изнутри постоянным потоком капель, уходящих сразу на столько умений. Но это игра на выносливость и ресурсы. Стоит моему щиту пропасть и тогда придется защищаться только личным энергетическим доспехом.

Вжух! — Марево звука накрывает волной огня от очухавшейся Нелл, что постоянно смещается, раздергивая противника в разные стороны. А я, понимая, что это мой шанс, начинаю нестись вперед. Враг силен. Враг искусен. В энергетике, мастерстве, стихиях и отточенных им навыках он превосходит меня. И раз вступил в такой бой, значит надеется выстоять даже против двух посохов. Но что может переломить исход? Правильно. Только козырь четвертого этапа в виде меча пожирающего души. И физическая мощь, в которой он вряд ли может превосходить меня.

Быстрый шаг! - Ускоряюсь я, одновременно пригибаясь к земле как можно ниже, почти касаясь ее лицом. Противник отвечает ударом, и меня сносит, впечатывает вниз. Но тут же я отвечаю посохом стужи, нащупывая его слабую сторону. Перезарядка. Тебе нужно перезарядка, ублюдок, пускай и в доли секунды. Облако морозного пара, в котором воздух конденсируется в снежинки, марево звука болезненно дергается в сторону, посылая на меня сырую волну силы.

Вжух! — Тут же его бьет струей огня, что почти задевает и меня, но щит выдерживает. А я тем временем оказываюсь почти вплотную, вливая последние капли в щит, в руку, и в черный меч, что наливается от такого призрачным сиянием и начинает обжигать меня же плотнейшей аурой.

Удар! — Меня сносит, но ненамного, а враг пытается разорвать дистанцию, давая понять, что он боится. Боится черного меча.

Сейчас! - Ору я мысленно, надеясь, что Нелл меня услышит с такого расстояния, так же как я слышу отголоски ее эмоций. И противник, которого я уже вижу даже сквозь пелену искажений воздуха, дергается еще раз, от возникшей рядом фигуры Нелл, применившей телепортацию. Хлопок. И ее сносит, сметает, превращая в снаряд. Но я, напрягая все мышцы и вливая в них ци через технику экзоскелета, оказываюсь рядом, обрушивая призрачную руку с зажатым в ней пылающим мечом. Взгляд встречается с глазами бугая, что тоже пылают адовой дозой просветления. Взмах, и мой меч, направленный бессмертной рукой, разрубает его артефактное копье и начисто срезает врагу руку, даже не замечая покрова. Победа? Новый замах, и противник, в последний момент, понимая что обречен, подставляет артефакт как щит, но удара я не останавливаю.

Вспышка. Ощущение полета. Боль. И жар. Невероятный жар стихиального заражения, что проносится по телу, разрывая внутренние ткани и насилуя звезды с реками. Вот все, что я ощутил через мгновение. Что произошло? Похоже, рванул артефакт, содержащий в себе слишком много энергии. Глаза перестали видеть. Капель в ларце осталось немного. На регенерации хватило бы, если бы не чудовищное заражение, что сжирало меня изнутри. Противник? Вряд ли он в лучшем состоянии, тем более без руки. В разогнанном сознании мысли пролетели быстро, а потом я намеренно распалил свои эмоции, вводя себя в состояние берсерка. Ведь только так я мог быстрее избавиться от заражения.

Звук вспыхнул в звездах, бросаясь на врага. На океан жаркой стихии, в которой как кислота и наждачка смешались две силы этапа познавшего. Воздух, что рвал на части и резал, превращая все в невесомую пыль. И звук. Чужой. Чуждый, что заглушал мою родную стихию. Они рванули в энергосистему. Они заполонили кости, прошедшие трансформацию и ставшие такими лакомыми для стихиальной составляющей.

Тридцать один осколок втекли в улучшение двух моих стихий, что до этого застыли намертво на своих ступенях. Будь у меня еще двести осколков в ларце, я бы активировал и улучшение звука. Но такой суммы под рукой не было.

Порядок и пожирание встрепенулись, подпитываемые просветлением. А я обратился к колодцу ци, затапливая тело своей родной силой и вливая ее в стихии, что медленно, по кусочкам, начали отвоевывать пространство. Вот только с каждой секундой тело горело от впитываемой чужой силы. И эту силу нужно было куда-то деть. Я пытался вытолкнуть ее наружу. Но та сопротивлялась. Я пытался переварить заражение, но это было слишком долго. И наконец я начал пытаться запереть чужую отраву в своих костях, что словно губка впитывали все. Это не решило проблему. Но чуть ослабило симптомы, так что я смог встать, нащупывая пылающий силой меч и подбирая его.

Глаза не видели ничего. А воздух вокруг пылал энергией, затрудняя ориентирование через взгляд силы. Но я просто выплеснул наружу свою энергию, получая примерную картинку. Бушующее облако от подрыва артефакта. И сгусток чужой силы, что, кажется, тоже поднимался на ноги. Противник. Отступить? Дождаться регенерации? Открыть кольцо и попытаться достать капли и осколки?

Хлопок силы! - Ударил я израненной рукой, ощущая, как техника и без того травмирует израненное тело. Но противнику, силуэту в поле моего восприятия, этого хватило, чтобы завалиться на спину. Через миг спереди возникло еще одно пятно, полыхающее такой знакомой аурой пожирания. Нелл. Она успела вовремя. Я мог, наверное, и не вставать. Впрочем, это было не поводом, чтобы останавливаться.

Удар! — И лезвие прорезает врага, плюя на покров и полыхающую стихию. А я заношу клинок вновь, но тут силуэт Нелл обрушивается на врага, добивая его и обдавая меня потоком пожирания. И только после этого я отшатываюсь, оседая на землю.

— Выглядишь как мертвец. — Доносится спереди, в привычной манере. Правда, ментально я ощущаю от нее беспокойство, начиная загашивать в себе режим берсерка.

— Не впервой. — Хриплю я в ответ, продолжая переваривать чужую силу в своих костях, что от такого трещали и стонали. Да и остатки капель идут на регенерацию и лечение.

А Нелл тем временем наклонилась над трупом, явно его лутая и забрасывая в кольцо. После чего пробежалась рядом, что-то поднимая с земли. Посох холода?

— Тебя в кольце донести с комфортом? — Предложила она.

— Сам дойду. — Не стал я соглашаться на соблазнительный покой. Тем более что вокруг было еще много столько всего ценного. Да и собрать трофеи нужно было.

— Глупое решение. Выглядишь не очень. — Продолжила Нелл, но настаивать не стала.

— Тогда не отставай! — Пришла от нее мысль, в которой она даже показывала, пускай и смутно, картинку вокруг. Новый черный кратер, в котором мы и находились, сожаление оттого, что посох холода был сильно помят. Ну и свой план, наконец, дойти до портала на выход, попутно зачищая слабых легионеров. И пускай вокруг было еще много врагов, многие из которых бежали в сторону портала вглубь паутины миров, но пленных туда уже не вели. Впрочем, почти все пленные, находящиеся неподалеку от нашей битвы, умерли или отрубились, не выдержав такого буйства энергии.

Это было печально. Но не заставляло меня жалеть о своих решениях. Спасти их я вряд ли бы мог. А так, они хотя бы не станут усилением для инопланетян. Циничная мысль, ведь для них, насколько я уже знал, плен мог стать золотой клеткой и даже путем к развитию и долгой счастливой жизни. Они бы стали охотниками, забойщиками монстров, принося тысячи кристаллов своим хозяевам. И этого мы допустить не могли. Иначе вся Земля была бы обречена.

И пока плоть шкварчала, восстанавливаясь, я открыл кольцо, доставая еще капель, через боль вливая их в ларец, а оттуда создавая вокруг себя слабый, но щит. В этом бою, даже исчезнув, он спас мне жизнь. Ведь без него вряд ли бы я пережил тот взрыв артефакта. Какой там был этап? Второй? Третий? Или даже выше? Терять столь мощный артефакт звука было кончено печально. Какими свойствами он обладал, раз мог сдерживать целую армию на километр вокруг? Но глупо сожалеть о несбывшемся.

Этот идущий улучшил концепт «стихия пожирания» (постижение: ощутивший(2)) (ступень: 2\7)

Этот идущий вывел на новый этап концепт «Стихия порядка» (постижение: ощутивший(2)) (ступень: 1\7)

Тело снова было на грани. Но внутри, в звездах и костях уже укоренялись мои стихии. И особенно порядок, что, наконец, преодолел невидимую грань, выходя на второй этап и даруя ощущение завершённости. Даже словно бы вливаясь в тело и лечение, унимая боль и делая мой разум и плоть упорядоченнее, пускай это и могло быть пока что лишь иллюзией.

Вжух! - Нелл не экономила на посохах, уничтожая противников, что с убийством звуковика окончательно потеряли управление, начав отступать. Так что дальше мы лишь как клин рассекали строй врагов, попутно уничтожая тех, до кого могли достать. А пауки Нелл собирали добычу и все ценное, что она закидывала в кольцо. Небольшие очаги сопротивления, естественно, еще были. Легионеры все же обладали невероятной выучкой. Но те безумцы, что решали объединиться против нас, погибали.

Нелл тоже была на грани. Ее побило своим же пламенем, что звуковик сбивал волнами звука. Да и прочих травм хватало, как и общего перенапряжения энергосистемы. Но все же когда парочка воинов на мечах попытались проскользнуть мимо нас по широкой дуге, Нелл взбеленилась как кошка на мышь, тут же попытавшись их достать и вскакивая на меч. Это стоило ей еще травм, так что она тоже начала ковылять. Но наши запасы пополнились еще парой мечей и кольцами.

Через какое-то время мои глаза, один глаз, начал разливать реальность. Так что и я собрал добычу с тех, кого убил посохом еще в полете. Но тут на нас обрушилась новая напасть. Дроны, поняв, что блокирующего излучения больше нет, начали бомбардировку, зачищая местность. И нас они явно жалеть не собирались, так что Нелл пришлось тоже прятаться внутри защитной сферы. И в таком вот виде мы и доковыляли до огромного портала, на другой стороне которого расстилалась лишь обгорелая пустошь от термоядерного взрыва в ночном свете тысяч прожекторов от дронов. Да и на этой стороне на много метров все было выжжено в пыль. Раскаленный воздух все же пересекал границу, даже с потерей кинетического эффекта. Впрочем, сквозь портал уже тоже сюда валили дроны и даже роботы, что сразу же попытались нас уничтожить.

Крик баньши! - Впрочем, эти твари были уже мне не противниками, умирая от крика. А те, кто обладали покровом, умирали от залпов Нелл. Она первой прикоснулась к порталу, доставая награду и исчезая в пелене. А следом, прикоснувшись к золотой пленке, взял свою награду и я, обводя последним взглядом это место, ставшее могилой для миллионов и местом невероятного возвышения для нас.

А потом шагнул в портал. На сегодня хватит.