Место действия: Паутина миров

Время действия: 28 июня 2060 года

Из локации второго этапа мы все же отступили, осознав, что пока что слабоваты для подобного. Налететь, подловить и убить парочку зверей этапа ядра, это можно. И то, битва с уже израненным богомолом вышла непростой. Но потом, пока Нелл ковырялась во внутренностях черепахи, вырезая ядро, а я отмахивался от толп щитней, молодых раков и прочей гадости, стало ясно, что жить в этом локусе мы не сможем. Зато в соседнем, на болотах, был оборудован лагерь, где мы и сели переводить дух. Да и вообще думать о целесообразности такой охоты. Ведь результаты были столь же удивительны, сколь и сомнительны…

Ядро твари этапа конденсации ядра (насыщенность силой: низкая) (насыщенность стихией(превосходная) (взрыв(ощутивший) пожирание(ощутивший))

Я еще раз поднял на ладони небольшое ядро размером с мячик для большого тенниса. Чуть неровное, с внутренними включениями и неоднородностями, оно все равно приковывало к себе взгляд. Обжигало ощущением своей силы как в переносном, так и в прямом смысле.

Кожу жгло остаточными эманациями чрезмерно плотной для меня ци. И это снова и снова заставляло задуматься, не стоит ли и самому уже сформировать ядро. Ведь если даже слабая тварь на втором этапе обладает подобной силой, то насколько же возрастут мои способности? А вот стихия, что в ядре, что в выпавшей капле не радовали. Всего лишь ощутивший. Нелл повезло еще меньше, в ядре черепахи смешались стихии пожирания и земляной брони, которая, видимо, была «родовой» для черепах. Что же касательно общей добычи, то с рака она выпала вот такой.

Капля силы (этап:2) (Х7)

Осколок просветления (этап:2) (Х7)

Капля смеси стихий (взрыва: ощутивший\ пожирания: ощутивший) (насыщенность: большая)

«Трансформация вибраций» (этап:2) (тип: восхождение) (качество: низкое)

закалка тела (этап: 2 ) (тип: разум) (качество: низкое)

Добыча с черепахи была примерно похожей. То есть, как я понимал, это были слабые твари ядра, практически новорожденные. И учитывая, сколько ресурсов мы на них затратили, взрывчатка, два полных залпа посоха пламени, что равнялось сотне капель, охота на этих чудовищ могла показаться не такой уж и прибыльной. В пересчете на просто кристаллы, охотиться на обычных звезд было в разы эффективнее и проще. Не говоря уже о том, что там мы реально рисковали жизнью. Вот только было одно НО. Качество кристаллов.

Звезды(309)

Уже предполагая это, я открыл еще одну звезду в печени, затрачивая на нее осколок и каплю второго ранга. И результат меня, мягко сказать, ошеломил. А потом я встал и проверил «ускорение» от просветляшки, наконец ощутив то самое. Эффект «привыкания», когда разгон казался уже вялым и неэффективным, пропал, позволяя, как в первый раз невероятно ускориться. И опять же, все это было не просто количественным эффектом. Это было качеством.

— Капли и осколки второго ранга по ощущениям в два раза эффективнее для открытия звезд. Мне хватило одной капли, чтобы открыть новую, триста девятую звезду. Впритык, но хватило. А используй я обычные, ушла бы двадцатка минимум. Да и разгон куда лучше. — Поделился я наблюдениями я с Нелл.

— Значит, когда мы израсходуем все, придется снова охотиться на тварей второго этапа. Думаю, через пару дней вообще все мои запасы подойдут к концу…

— А куда ты столько слила? — Удивился я, — ведь три тысячи капель у меня еще оставалось. Да и со здешних обычных тварей мы неплохо набрали стандартного лута.

— На создание слуг, в основном. А сейчас я планирую, наконец, прорваться в пожирании. — Нелл сомкнула все четыре руки на ядре черепахи. Но даже не оно было главным. А те два осколка аж третьего этапа с концептом пожирания. И я не стал продолжать разговор, тоже сосредоточившись на возвышении. И наконец я решился попробовать открыть третью силу. Порядок.

Конечно, меня соблазняла и гравитация. Гравитация казалась прекрасной силой, способной даровать невероятные возможности. Она была абстрактной, «возвышенной», что служило мерилом ценности. Но в отличие от порядка давала силу здесь и сейчас, в ней я видел четкие пути развития. Усиление покрова, дистанционные и массовые атаки, возможно, даже помощь себе в полете. Но увы, капель гравитации было немного. И даже с учетом того, что на открытие пожирания я потратил куда меньше, но третья сила потребует экспоненциального роста ресурсов. А кроме того, у меня были и осколки порядка, на фоне которых даже все капли могли оказаться лишь пылью. Технология открытия уже была знакома. И передо мной зависли десятки капель.

Капля смеси стихий (Порядка\металла\пожирания) (насыщенность: низкая)(этап: ощутивший)

В центре которых сияла уникальная сфера, готовая открыть стихию без всяких побочек.

«постижение стихии порядка» (этап: ощутивший)

Но начинать с нее было бы ошибкой, а потому я сжал в руке первую каплю, начиная новый раунд борьбы!

Затем вторую, третью, пятую. С каждым разом вливая в себя отраву, состоящую сразу из трех концептов, которая начинала жрать мою энергосистему.

Процесс разделения стихий тоже был не самой простой задачкой. Я мог попытаться выжечь заразу целиком или принять ее в себя, вместе с концептом металла. Но последний был мне не нужен и опасен. Если эту примесь не вычистить, открыть порядок станет невозможным в принципе. Так что приходилось усилием воли делить стихии, как будто руками делишь яйцо на желток и белок, только тут все было куда сложнее.

Концепт пожирания вливался в меня куда легче. Металл я пережигал и уничтожал, вычищая все ощущения холода и прочности. И лишь в конце оставалась невесомая дымка порядка, заставляющая ци словно замораживаться и превращаться в густой кисель. И именно ее я и направлял в энергосистему, позволяя той захватить несколько звезд в левой руке.

Капли исчезали уже десятками… То, что ранее убило бы меня, сейчас, на этапе Познавшего звук, довольно быстро сжигалось.

Просветление! - И вместо обычных кристаллов я влил в себя просветляшки второго этапа. А потом, наплевав на боль и страх, сжал в левой руке сразу два осколка, что некогда принадлежали неизвестному существу.

Кристалл напитанный концептом порядка (этап: 3)(Х2) — Осколок расколотого в древности ядра могущественного создания, превращенный в накопитель стихиальной энергии.

Даже просто держать их было больно. Но я пошел дальше. Намеренно начав вытягивать из них энергию. Ци? О нет. Я почти не ощутил там ци. Так же как и не ощутил ее в копье, чуть не убившем меня. Неужели и там, и здесь не было духовной энергии? Неужели стихия может жить сама по себе? Или я просто неспособен ощутить энергию столь высоких этапов? Этот вопрос потонул в пучине борьбы и чудовищной боли, когда звезды в моей руке начали вспыхивать, а телесные реки рваться.

Поток энергии порядка был огромен. И за несколько секунд кисть и предплечье словно бы потерялись. Словно их заморозили в холодном азоте, что превращал все в идеальный порядок… Несмотря на разогнанное сознание, очень скоро стало ясно, что долго я так не продержусь. Действовать нужно было быстро.

Так что я позволил себе лишь еще несколько секунд «ощущать» чужую силу, вникать в ее тонкости. Чувствовать. Постигать. А потом другой, рабочей рукой, подхватил и уникальный дар постижения стихии, активируя тот и ощущая, как уже мой разум и все звезды разом захватывает ощущением порядка. Казалось бы, и там, и там в меня вливалась новая стихия. Но разница была как между телегой и лимузином, как между счетами и современным компом, как между… Да подобрать аналогий можно было сколько угодно.

Потекли секунды мучительного «познания», совмещенного с борьбой. Ведь чужой порядок никуда не делся, продолжая коверкать энергосистему. Но самое отвратное, я ощущал, что не справляюсь. Что понимание новой стихии все так же далеко от меня. А действие уникального дара уже подходит к концу. И тогда я решился на последний отчаянный шаг, пуская чужую стихию в свое тело, ломая плотину и отдавая свою энергосистему на волю победителя…

Этот идущий познал стихию «порядок» (постижение: коснувшийся(1)) (ступень: 3\7)

— Всего лишь коснувшийся! — Прохрипел я, когда все закончилось. И поднял левую руку, размышляя, стоило ли оно того. Ведь все имело свою цену. Энергоканалы порвало. Благо это я научился уже латать. Но хуже всего было со звездами, что лишились своего качества. Я стал чуточку слабее в левой руке. Но осознавал, что иного выхода не было. Я прошел по грани. Будь я чуть аккуратнее, не пожертвуй этим, и ничего бы не вышло. Я бы просрал ценнейший ресурс впустую, и больше никогда бы не открыл порядок. По крайней мере, очень долго. Стоило ли оно того?

— Стоило! — Уверенно заявил я сам себе, продолжая вычищать заражение стихией и ощущая, как внутри моих звёзд теплится новое ощущение. Ощущение непоколебимости, закона, точности, порядка… пока что едва ощутимое, как легкий ветерок рядом с огромным вентилятором. Но теперь дело стояло за малым, лучше познать эту силу, вплетая ее в свой путь, свои техники и медитации.

— Тебя можно поздравить? — Когда я почти закончил латать телесные реки, прогрохотала Нелл, и в ее тоне я уловил что-то нехорошее. А потом потянулся по слабенькой, но уже сформированной ментальной связи, ощущая комок ярости и неудовольствия.

— А ты пока не смогла. — Констатировал я

— Да, всего лишь седьмая ступень пожирания. Но хотя бы дух вышел на вторую.

— С этим тоже можно поздравить. Кстати, как насчет эксперимента по разбивке кристаллов высокого ранга на низкие? — Переключил я тему. И хотя мы уже поняли, что разбивать кристаллы второго ранга на первый это безумие, ведь так ты меняешь ценность на обыденность. Но у нас еще валялся кристалл аж четвертого этапа, что пока мы не могли использовать. И возможность разделить его на осколки приемлемой для нас силы была интересной.

— Можно попробовать. — Заинтересовалась дух, и я взял в руки кристалл второго ранга.

Адепт с крепкой волей может попытаться разбить этот дар на дары более низкого этапа.

Я напрягся, постоянно стараясь делать так, чтобы не поглотить кристалл случайным желанием. Но ничего так и не происходило. Тогда я поглотил обычные каплю и осколок, направив их силу в артефакт. И что-то вроде как начало меняться. Я ощутил, как осколок второго ранга дрожит у меня в руках, но этого все еще было недостаточно. Так что я влил в себя еще капли и осколки. Дрожь, нереальная, скорее ментальная, усилилась. Но все равно ничего не происходило. И тогда, понимая, что это уже жутко невыгодно и глупо, я поглотил и еще один осколок второго этапа. И только после этого кристалл в моих руках вдруг вспыхнул, распадаясь на отдельные кристаллики, что разлетелись по воздуху. Вот только их было не десять, а всего лишь семь штук…

— И того — угрюмо констатировал я. — Затратив два кристалла второго ранга и несколько первого, мы получили семь кристаллов первого. Результат полное дерьмо.

— Согласна. — Припечатала Нелл, и я вновь ощутил, как по ментальной связи между нами перетекают эмоции. Работало это не всегда, лишь когда мы концентрировались на этом, и если были не слишком далеко друг от друга.

Слитые впустую ресурсы, конечно, расстраивали. Но идущему не пристало унывать, так что почти сразу мы вернулись к своим делам. А я, несмотря на энергетическую усталость, продолжил поглощать ресурсы со стихиями, ради чего даже одолжил у Нелл оба осколка с концептом пожирания.

Первым делом я выпил все капли с концептом взрыва, переварив их и влив в свое понимание звука. Это был уже довольно безопасный, но монотонный процесс, необходимый для постижения своего концепта. Ведь двух тысяч капель я влить в себя для улучшения не мог. Но вот выменянные ресурсы с чистым концептом звука я пока придержал, понимая что чем позже их поглощу, тем лучше будет результат, пускай и на тысячные доли процента.

Затем я проглотил все доступные капли со стихией пожирания, что мы добыли за эти дни с тварей. Капли первого этапа сжигались почти мгновенно. Причем не только моей стихией пожирания. Нет. Тут-то и вылазила новая засада, о которой я знал почти с самого начала. Обладай я только, например, стихией пожирания, всех этих ресурсов хватило бы для прорыва на следующие ступени и даже нанесло бы мне травмы. Но так как внутри меня был уже конгломерат из трех сил, все поглощаемые стихиальные ресурсы словно бы размазывались и тонули в этом месиве, замедляя и усложняя прокачку. Но опять же, иных путей не было. Все сложные и качественные пути развития стоили очень дорого!

С каким-то трепетом я приступил и к ядру, беря его в руки и начиная поглощать чужую ци, принадлежавшую ранее раку-богомолу. О… Это было ужасно непривычно, неприятно и больно. Чужая, неочищенная, да еще и куда более плотная ци драла телесные реки как наждачкой, так что хотелось выкинуть бяку. Но я прекрасно понимал, что для обычных практиков без милости небесного закона вот такие вот ядра и являлись самыми желанными ресурсами, позволяющими совершить скачок и открыть новые звезды. Ну или эликсиры из этих ядер. Однако заниматься алхимией я не хотел, да и времени не было. Хотя какие-то предположения из трактата и были. Нацедить крови из сильной твари, аккуратно растереть ядро в порошок, чтобы оно не рвануло. Все смешать, держать в плотном энергетическом фоне и на стабильном огне. Даже звучало сложно. А на практике подозреваю, требовало сотен экспериментов и опытов, заканчивающихся взрывами или испорченными ресурсами.

И все же я заставил себя прочувствовать этот опыт, даже используя ядро для открытия новых звезд. И один узел, триста десятый, стал моей гордостью. Ведь я открыл его без капель силы. Используя только собственную ци и поток энергии из ядра. Это было чудовищно сложно. Неприятно. Пару раз я был на грани взрыва. Но доказал самому себе, что это возможно. Правда, и от осколков просветления я не отказывался, что делало подвиг не таким уж и настоящим. Ядро становилось все прозрачнее, таяло как лед. А в последний момент с треском разлетелось, словно отдавая дань стихии взрыва, заключенной внутри. А затем я открыл еще немного звезд уже с использованием капель.

Звезды(326)

Еще десяток узлов открылось в тазу, в печени их количество выросло до восьми, а еще я открыл четыре узла рядом с легкими, начиная создавать себе узоры и во внутренностях.

После я приступил снова к каплям с големов, откуда теперь мне нужно было выжигать только металл. Остальное вливалось уже в мои стихии. Пожирание и порядок… Я даже начал ощущать, как они входят в синергию. Хотя, наверное, порядок и так синергировал почти со всем.

И все же это был муторный процесс. По телу катился пот, энергосистема страдала. А я продолжал. Мир погрузился во тьму. А потом небо снова посветлело, когда я, наконец, закончил.

Этот идущий смог познать следующую ступень концепта «стихия пожирания» (постижение: ощутивший(2)) (ступень: 2\7)

Этот идущий смог познать следующую ступень концепта «порядок» (постижение: коснувшийся(1)) (ступень: 4\7)

Эти ступени, что во время освоения звука я даже не заметил бы, сейчас дались мне потом и кровью. Десятками поглощенных капель, несколькими попытками с оплатой. Я даже помогал себе осколками с концептом пожирания третьего этапа. И что сильнее всего напрягало, порядок рос жутко неохотно. Еще хуже, чем пожирание. Впрочем, я уже сносно его ощущал. Я не мог вывести его наружу, не мог показать ничего крутого. Но постепенно делал свою ци плотнее. Упорядоченнее.

— Как насчет спарринга? Мне нужно испытать новые техники. — Попросила Нелл. И хоть я и был вымотан, но и отказываться не видел смысла. Мне тоже нужно размяться.

— Какие техники открыла? Использовала свиток исключительного качества? — Заинтересовался я, вспоминая, какую награду она получила за миссию.

— Ага. Использовала его для создания техники медитации. Демоническая перековка… Правда, качество упало всего лишь до превосходного.

— Что-то много у тебя в названиях всего демонического стало. — Посетовал я, хоть уже и не надеялся изменить Нелл. По ментальной связи пришло что-то похожее на фыркание. А она продолжила.

— Еще создала взгляд силы и энергетическую косу. Закончила основной набор техник.

Посох я оставил, да и верх одежды снял, хотя в тренировочных боях покровы обычно не проминались. Это и позволяло не только сражаться боевым оружием, что для обычных людей было самоубийственной затеей, но и применять техники, пока у обоих хватает энергии на защиту.

Нелл ударила первой. Взмахивая одной из задних рук и порождая настоящую косу из ци. От которой, правда, я увернулся. Зато потом ее энергетические косы стали все быстрее и быстрее. И задние руки, оканчивающиеся скорее лентами, ну или щупальцами, которые могли прятаться в плотных наручах брони, казалось, идеально ей для такого подходили.

Очень быстро я начал сбивать их хлопками силы, дестабилизируя на лету. И спарринг на долгие десятки секунд превратился в отработку навыков. А потом мы все же сошлись с ближнем бою, применяя весь свой арсенал техник.

А через несколько минут стало ясно, что я оказался сильнее. Нелл применила капли силы, восполняя резерв. А я вот, хоть и был вымотан, но мог продолжать дальше. И все это просто за счет превосходства в этапе стихии. Да, пробить адамант я все еще не мог. Но откидывать девушку ударными волнами получалось уже неплохо. Потом и я принял кристаллы, продолжая бой. Одной капли уже давно не хватало, чтобы восполнить все запасы ци. Приходилось их жрать по несколько штук. Однако наши тренировки вновь прервали.

— О нет! Опять! — Проорала Нелл.

— Радоваться должна. У тебя же кристаллы почти закончились. — Подтрунил я над ней, хотя и сам был не в восторге. И только потом вчитался в описание миссии.

В мир этого идущего вторгаются армии из иных миров. И теперь этот идущий должен решить, отправиться ли сражаться и защитить свой мир, или остаться в стороне, позволив иномирянам бесчинствовать и укрепляться в этом мире. Этот идущий может отправиться туда сейчас, или дождаться отпущенного времени.

До переноса 0:59:59

Армии… То, что должно было случиться. То, что по сообщениям пленных внешников должно было положить конец нашей цивилизации. Какие-то стычки, по слухам или тщательно дозированным новостям, уже были. И тот же пленник, которого я видел в Краснодаре, был не единственным, кто проник на Землю. Но сейчас, похоже, начиналось что-то масштабное. Или давно уже началось? Все же мы были оторваны от реальности и новостей.

— У меня выбора нет. А у тебя? — Спросила Дух.

— У меня есть. Но естественно я не откажусь. Вот только времени в обрез. Всего лишь час. — Озвучил я неприятное условие, прогоняя по меридианам ци. Состояние было приемлемым, но все равно такая спешка напрягала.

— Кто кого понесет в кольце? — Задала она важный вопрос.

— Я тебе больше кольцо не отдам. — Насупился я, хоть это и было скорее шуткой. Но перемещаться так действительно было неудобно и опасно. — Но думаю, можно просто одновременно на миссию уйти, а не париться всем этим. Так и меньше шансов, что нас подловят в момент выхода. — Предложил я.

— Согласна. Тогда начинаем готовиться.