Я сел напротив, чувствуя, как после жандармерии внутри всё ещё неприятно скребёт, но интриги потом, а сейчас нужно было действовать немного в другой парадигме.

— Начнём с напитков, — сказала Екатерина. — Ты отдельно подчеркнул сладкие газированные воды. Я не поняла, почему, но посмотрела.

— И?

Она взяла одну из вырезок.

— В Северо-Американских Штатах есть две заметные компании. Одна называется «Кола», другая — «Фанта». Производят сладкие бодрящие напитки. Торгуют в основном у себя, немного в Калифорнии, кое-где в Мексиканских землях. В Старом Свете почти не представлены. Были попытки зайти через французские порты, но, судя по всему, неудачные.

Я медленно выпрямился.

— Почему?

— Доставка дорогая. Сроки. Пошлины. Европейцы не очень доверяют американским сиропам. Плюс местные аптекари и трактирщики давят свои лимонады, морсы, квасы и фруктовые воды. У нас, как видишь, тоже всё больше по старинке.

Ага, значит, газировочные мастодонты зародились, но прорваться за территории своей родины особо не смогли, оставшись локальными североамериканскими производствами, о которых в столице знали немногие. Выходило так, что рынок этот свободен. Не полностью, само собой, но ниша газированных напитков в Европе не была схвачена мощными корпорациями.

— Миша? — Екатерина насторожилась. — Ты почему улыбаешься?

— Потому что это интересно.

— Ладно, — сестра нахмурилась, — дальше. Кофе. Совсем. Есть кофейные суррогаты, есть обжарщики, есть молотый кофе в жестяных банках, есть кофейные эссенции для кондитеров. Но чтобы залить порошок кипятком и получить напиток — нет. По крайней мере, в торговых отчётах и справочниках такого не числится.

Вот тут я уже не смог сдержать улыбку. Растворимого кофе нет. Значит, утренний ад миллионов чиновников, приказчиков, студентов, офицеров, машинистов, конторщиков и уставших матерей ещё не получил своего дешёвого спасения. Кофе здесь был либо дорогим удовольствием, либо заведением, либо хлопотами с помолом, туркой, фильтром и прочей вознёй.

— И сублиматы? — спросил я.

— Слово странное, но я поняла, что ты имел в виду сухие концентраты. Очень слабо развиты и не в том направлении, о котором ты мне написал. Есть армейские галеты, сушёное мясо, крупяные брикеты для экспедиций, аптечные питательные смеси для больных. Но чтобы продавать обычным людям готовые сухие смеси — нет. Не принято.

— Не принято, — повторил я почти с благоговением.

Какая же услада для ушей.

— Сети питания? — спросил я, стараясь не слишком выдавать азарт. — Быстрые столовые, одинаковые меню, единая вывеска, несколько точек под одним управлением?

Екатерина переложила несколько листов.

— В Европе такого почти нет. Есть трактирные дворы одного владельца, есть купеческие чайные на несколько заведений, есть вокзальные буфеты по договорам с железными дорогами. Но чтобы прямо сеть, с единым видом, правилами, поставками и одинаковыми блюдами… скорее нет.

Я откинулся на стуле, прикрыл глаза на несколько мгновений. В некоторых позициях этот мир точно отставал от моего. Не совсем пустые рынки, но ещё не успевшие организоваться. А значит, есть куда вклиниться и применить знания.

— Миша, — осторожно сказала Екатерина. — Ты меня пугаешь.

— Чем?

— Ты сияешь.

— Это плохо?

— Учитывая, что речь о сухих супах и американской сладкой воде, немного странно.

Я рассмеялся и вышел из комнаты, надеясь, что сестра прямо сейчас не набирает телефон ближайшей дурки. Как ни посмотри, но девица она разумная и семью любящая, так что таких поспешных решений принимать не должна.

А вот мне нужно было действовать и как можно быстрее. Репутация ресторана сильно подмочена, и нужен крепкий рекламный ход, который будут обсуждать многие. Вводить промышленное производство и новинки всем скопом не стоит. Сначала прикуём вниманием интересным, а когда взгляды людей будут направлены на ресторан, то вот тогда можно будет и разгуляться на полную катушку.

На самом деле я уже примерно представлял, с чего начну. Не с лимонада, не с кофейной империи и уж тем более не с сети закусочных, хоть эта мысль и грела душу сильнее печного кристалла. Начать нужно было с того, что ближе к ресторану и проще в проверке: концентраты, заготовки, сухие смеси для кухни, которые позволят уменьшить зависимость от части поставщиков и ускорить работу. Не революция для мира. Пока. Просто маленький клин, которым можно раздвинуть окно к богатству. Но и для этого клина нужны были финансы.

Но даже для клина требовались деньги. В моём случае далеко не самые маленькие.

— Сергей Семёнович, — позвал я, когда мы вышли к машине. — Какие банки в Москве не сидят на поводке у больших родов?

Сергей, уже открывший дверцу, замер.

— Простите?

— Банк. Небольшой. Чтобы не был карманом Голицыных, Долгоруких, Шереметевых или ещё кого-нибудь, кому стоит только услышать фамилию Читаловых, и завтра весь город будет знать, что мы ищем деньги.

Сергей помолчал, явно прикидывая.

— Есть «Финансовое общество Ермаков и компания». Не сказать, что великое учреждение, но крепкое. Купеческие деньги, промышленные обороты, мелкое кредитование. С большими дворянскими родами напрямую не связано. По крайней мере, так говорят.

— Прямо сейчас туда.

Екатерина, стоявшая рядом, вскинула брови.

— Ты даже не пообедаешь?

— Деньги любят голодных.

— Деньги любят разумных.

— Тогда ты будь разумной, а я немного поголодаю. И обоих деньги будут любить, — хмыкнул я, уже усаживаясь в салон.

До банка мы добрались за четверть часа. «Финансовое общество Ермаков и компания» занимало первый этаж строгого кирпичного здания с бронзовой вывеской, тяжёлой дверью и двумя сторожами у входа. Не имперская роскошь, не мраморные львы и не золото на каждом углу. Скорее купеческая основательность: чисто, крепко, без лишних сантиментов.

Меня приняли не сразу, но фамилия Читаловых и недавний случай в ресторане сделали своё дело. Через десять минут я уже сидел в кабинете управляющего отделением — плотного господина с аккуратной бородкой, золотыми очками и руками человека, который никогда не таскал мешки, но прекрасно знал, сколько стоит каждый мешок.

— Господин Читалов, — произнёс он, просматривая мои бумаги. — Примите соболезнования. Вся столица говорит о случившемся.

— Благодарю, — ответил я, выдержав нужную паузу. — Именно поэтому я здесь.

Он поднял взгляд.

— Понимаю. Восстановление заведения?

— Восстановление уже начато. Но после происшествия ресторану необходимо вернуть прежний уровень. Ремонт, закупка продуктов, расчёты с поставщиками, усиление охраны, реклама к открытию обновлённого зала. Люди должны увидеть, что Читаловы не закрылись после удара.

Банкир кивнул. Эта логика была ему понятна. Не новая технология, не рискованный рывок, не безумие молодого дворянина, которому в голову после комы ударили прожекты. Обычное восстановление доходного дела после громкого нападения.

— Какую сумму вы считаете достаточной?

— Две тысячи рублей.

Он чуть прищурился.

— Сумма немалая.

— Но и не чрезмерная для ресторана с нашей выручкой.

Я говорил спокойно. Не просил. Не суетился. За последние годы прошлой жизни я успел провести столько переговоров, что мог отличить момент, когда собеседник уже почти согласился, но хочет получить удовольствие от сопротивления.

— Ваш отец имел у нас небольшую кредитную историю, — сказал управляющий. — Без просрочек.

— Именно поэтому я обратился к вам. Мне не нужен покровитель. Мне нужен деловой партнёр, который умеет считать.

Это ему понравилось. Банкиры вообще любят, когда их считают не ростовщиками, а почти философами от мира арифметики.

Ну, а дальше уже табуном попёрли условия. Процент неприятный, но терпимый. Срок короткий, поджимающий, но где наша не пропадала? Я немного поторговался, уступил там, где и собирался уступить, нажал там, где уступать было нельзя, и через полчаса передо мной лежали бумаги.

Подписываясь пером, я с удовлетворением отметил, что кляксу на этот раз не поставил. Прогресс, не иначе.

Когда управляющий отсчитал две тысячи рублей крупными купюрами, аккуратно перевязал пачку и передал мне, внутри неприятно ёкнуло. Деньги были чужие. Долг был настоящий. Но вместе с тем это были первые средства, добытые мной уже здесь, в этом мире, не из семейной кубышки и не за счёт мёртвого отца. Мои первые патроны для грохочущего револьвера прогресса.

— Успехов в восстановлении, господин Читалов, — сказал банкир.

— Благодарю. Надеюсь, это начало долгого сотрудничества.

На улице стало свежее. Я убрал деньги во внутренний карман и направился к машине. Сергей стоял у Руссо-Балта, внимательно поглядывая по сторонам. Хорошая привычка, особенно после гранаты. Хотя что он мог сделать? Человек уже не молодой, оружия при нём не было, разве что запасной кривой стартер, что он хранил рядом со своим местом. Ну, хотя бы предупредит, случись чего, — и то хлеб.

Я уже взялся за дверцу, когда справа возникла тень. Рука легла мне на плечо. Тяжёлая. И чертовски наглая.

— Господин Читалов, пройдёмте, — сказал незнакомый голос.

Я повернул голову и увидел амбала. Натурального. Широкого, как платяной шкаф, с короткой шеей, плоским носом и явным флёром девяностых. Переодеть бы его в кожанку или спортивный костюм — и будет вылитый «браток». Второй точно такой же, пусть и волос на макушке чуть больше будет. Штампуют их где-то, что ли?

— Куда? — спросил я.

— Куда скажут.

Сергей резко шагнул вперёд.

— Руки убрал от его благородия!

Но слова шофёра эффекта не возымели. Первый амбал только усмехнулся и сильнее плечо сжал. И на этот раз тело сработало быстрее, чем мысль дошла до головы. Я просто шагнул внутрь захвата, сбил чужую руку и локтем ударил того в грудь, добавляя кулаком в квадратный подбородок.

В прошлой жизни я не был профессиональным бойцом, но несколько лет смешанных единоборств в расписании имелись. Просто чтобы держать форму и иногда выпускать пар. Тогда казалось — хобби. Сейчас тело Михаила оказалось молодым, быстрым и сухим, а чужие рефлексы неожиданно легли на него как подогнанная перчатка.

Амбал отшатнулся, удивлённо тряся головой, а его напарник тут же пошёл на меня. Он явно не ожидал, что худой аристократ вместо испуганного писка встретит его ударом по колену и коротким тычком в горло. Не сильно, но достаточно, чтобы сбить дыхание. Я ушёл в сторону, чувствуя, как сердце начинает колотиться уже не от страха, а от старого, хорошо знакомого боевого холода.

Первый рванулся в сторону, и его кулак со свистом летел мне в лицо. Я шагнул в сторону, желая уйти от кулака, но в этот момент в груди нечто щёлкнуло. По руке хлестнул жар, а воздух перед ладонью вспыхнул, и из пальцев вырвался хлёсткий язык пламени. Я не успел отреагировать и, пропустив мимо себя удар здоровяка, в ответ щёлкнул его с правой в челюсть. Амбал взвыл и отшатнулся, прижимая ладонь к щеке. Кожа у него покраснела мгновенно, по воздуху ударил запах палёных волос.

— Вот это сюрприз…

Пламя исчезло так же резко, как появилось. Моя личная магия. Сергей тоже застыл, но не от ужаса. Скорее от потрясённого узнавания.

— Михаил Алексеевич… — выдохнул он.

Амбал с обожжённой щекой рычал, второй держался за горло, но оба уже смотрели на меня иначе. Не как на надоедливого комара. Главное, чтобы за стволы не похватались, а то вон торчит рукоять пистолета из-за пояса. Уж им-то мне нечего противопоставить.

И тут рядом негромко хлопнула автомобильная дверца. Я только сейчас заметил лимузин у обочины. Чёрный, длинный, дорогой. Без гербов на дверцах, с самыми обычными номерами, но уж слишком ухоженный для случайной машины, просто припаркованный на месте.

Из него вышел молодой человек. Лет двадцать пять, может, чуть больше. Высокий, безукоризненно одетый, в тёмном пальто и перчатках. Лицо спокойное, породистое. Аристократ, как пить дать.

— Довольно, — сказал он достаточно громко для того, чтобы оба «братка» мгновенно отошли, как натренированные собаки, подчинившиеся хозяйскому голосу.

Сам я выпрямился, решив, что непременно стоит обзавестись оружием. По крайней мере, до того момента, пока не смогу обучиться магии, если такое вообще хоть сколько-то возможно.

Молодой чуть склонил голову в знак приветствия.

— Прошу прощения, Михаил Алексеевич! Думаю, нам не лишним будет поговорить.

Неизвестные

Мужчина уже полчаса стоял в переулке и не представлял, сколько же за сегодня успел выкурить сигарет. Его поставили следить за молодым Читаловым три дня назад, когда он ещё лежал в больнице беспамятным овощем, балансирующим на грани жизни и смерти. Тогда он ещё полагал, что долго это дежурство не продлится и аристократ недолго пробудет в звании главы рода, после чего отправится за своим отцом прямо в могилу, но все его ожидания пошли прахом точно в тот момент, когда парень на своих двоих и без сопровождения вышел из больницы.

Сложно было описать удивление в тот момент: ведь разорвавшаяся бомба должна была нашпиговать всех в радиусе трёх метров так, что фаршированная свинья будет сочувственно глядеть на убитых, но нет — парнишка оказался на редкость живучим. Даже единственной отметиной, которую мужчина успел увидеть на лице аристократа, так это небольшой шрам, почти невидимый под линией волосяного покрова.

Но сколь бы странным ни было неожиданное пробуждение этого человека, задачу с него никто не снимал. Сказали следить — значит, придётся следить. И плевать, идёт ли дождь, свистит ли вьюга или жарит солнце. Мужчина уже привык к тому, что приказы их главы стоит исполнять, желательно в самом наилучшем виде.

Он преследовал Читалова везде, приходилось даже спать в машине, несмотря на немалый уже возраст и просящую о пощаде спину. Даже револьвер не убирал далеко. Да, приказа атаковать молодого Читалова не поступало, но что, если не получится сбежать? Тогда уж лучше выстрелить, но не погибнуть.

В желании не расставаться с оружием незнакомец убедился точно в тот момент, когда Читалов вышел из банка. Неясно, что он там вообще делал, но как только покинул здание, на него налетело двое верзил, попытавшихся отвести дворянина в сторону. Но здесь, неожиданно, в дворянчике прорезалась взрослая магия. Стихийная, не самая редкая и мощная, но делающая его в разы опаснее.

Удивительно, но Читалов всё же сел в машину, и здесь мужчина понял, что нужно сообщить об этом как можно быстрее. Чертовски плохо, что ему не выдали артефакт связи и придётся оставлять свой пост, но информация была слишком важной. Магия в человеке открывалась до десяти лет, а такие случаи, когда совершеннолетний человек вдруг показывает её проявления, были слишком редки.

Мужчина быстро сел в машину, завёл двигатель кристаллическим стартером и рванул с места. Читалов до сих пор сидел внутри лимузина, а значит, было несколько минут, которые можно использовать с пользой.

Дорога до нужного места заняла всего пару минут. Двигатель рычал, шины свистели по дороге, а незнакомец затормозил так, что машина едва не рухнула на бок. Он выпрыгнул из-за руля, чуть не обронив внутри машины свой револьвер, но вовремя тот заткнул за пояс.

Его целью был газетный киоск, в окошке которого стоял усатый мужчина, скучающе выжидающий посетителя. Отличная конспирация: никто не заподозрит человека, который зашёл за газетой, а что уж в это время они говорят, никого не волновало.

— У Читалова проклюнулись способности, и его затолкали в лимузин, — выпалил шпион, протягивая руку за газетой.

— Чёрт. Говорил ведь, что нельзя так резко действовать, — газетчик витиевато выругался. — Я передам главе, а ты возвращайся на позицию. Не хватало нам ещё чего из виду упустить.