Сознание вернулось вместе со звоном в ушах, со злым и непрерывным писком, который закрывал вообще все другие ощущения. Потом мир начал собираться обратно. Рот был полон крови, пепла и кислого привкуса горелого масла. Воздух резал горло. Где-то рядом трещали ветки, шипел огонь, кто-то кричал высоким сорванным голосом, а над всем этим тяжело скрипел металл, продолжая умирать после падения.

Я лежал на лесной дороге где-то далеко за городской чертой. Вернее, только недавно это точно было дорогой. Гондола дирижабля качественно пропахала тракт, разметав землю вокруг, и теперь перегородила путь искорежённой массой дерева, металла и оборванных балок.

Разорванная оболочка висела на соснах огромными серыми полотнищами, цеплялась за ветви, шевелилась от ветра и местами дымилась. В нескольких шагах горело разлитое масло. Пламя лизало землю, добиралось до сухой хвои и заставляло её вспыхивать жадными жёлтыми языками.

Я попытался встать, но попытка тут же обернулась неудачей. Тело ответило болью сразу со всех сторон, и рана на ноге, кажется, открылась. Браслет подавления всё ещё был на запястье, но треснул по дуге, одна пластина отвалилась, и теперь он не давил дар непрерывно, а кусал короткими рывками. От этих рывков пальцы то немели, то вспыхивали покалыванием.

Наталья.

Я повернул голову, выискивая её среди дыма и обломков. Она лежала у сорванной перегородки, прижимая руку к рассечённой брови. Жива. Оглушена, вся в пыли, с разорванным рукавом, но жива. Рядом стонали другие пленники: молодые маги с турнира, двое дворянских наследников, один старый чиновник из ложи, Ветров, пытавшийся подняться с перебитой рукой, и ещё несколько человек, которых я не успел запомнить до падения.

Но мятежники, что самое страшное, тоже выжили и нисколько не рассыпались. Я было надеялся встретить панику, беготню, людей, потерявших командование. Но ничего подобного даже близко. Они шатались, сплёвывали кровь, вытаскивали друг друга из-под обломков, но команды уже звучали. Короткие, жестокие. Один из командиров мятежников уже отдавал команды, стоя на обломке трапа и раздавая жестами указания.

— Ценных собрать! Гладкову сюда! Ветрова живым! Боевых магов не добивать, браслеты проверить! Раненых, кто не идёт, бросить! Нам не трупы нужны!

Если дать им перегруппироваться, они уйдут. Не на дирижабле, так пешком, через лес, к заранее подготовленной точке. За городом могли ждать машины, лошади, укрытие, второй отряд. Власти ещё только стягивались к манежу, а место падения могли вычислять несколько драгоценных минут. Для тех, кто уже продумал захват и воздушный отход, запасной план был почти обязателен.

Я перевёл взгляд на Наталью. К ней уже направлялись двое. Один хромал, стараясь трясущимися руками перезарядить пистолет, второй был с револьвером.

Ну уж нет, Наталью им отдавать было ну никак нельзя.

Я попытался вызвать огонь и сразу остановил сам себя. Вокруг было слишком много слишком горючих веществ, чтобы так просто разбрасываться заклинаниями.

Нужен был воздух, и я поднял ладонь, стараясь нащупать стихию.

Первый рывок вышел жалким. Тёплая струя ударила в сторону и подняла с земли пепел. Мятежник с револьвером обернулся, увидел меня и вскинул руку. Второй рывок получился лучше: вспышка сорвала с земли горячую золу и бросила ему в лицо. Он заорал, ослеплённый огненной пылью, выстрелил в небо и попятился.

Второй бросился на меня. Я ударил не пламенем, а воздухом. Слишком грубо, слишком низко. Толчок сбил его с ног, и он прокатился по земле, ударившись плечом о гондолу. Но тут же появился третий прямо из дыма, потянулся к жезлу. Я направил в его сторону вытянутый палец, выпустил тонкую струю жара и прожёг ремень на оружии. Жезл упал в грязь, и мятежник машинально наклонился за ним, но кто-то из пленников, показавшийся рядом, обрушил ему на голову доску.

— Поднимайтесь! — крикнул я. Голос сорвался, но люди услышали. — В лес! Быстро!

Наталья пришла в себя резко. Без долгих стонов и лишних вопросов. Поднялась на локоть, огляделась, увидела мятежников, Ветрова, раненых, меня, дым и сразу стала действовать.

— Вы двое, помогите ему! — приказала она молодым магам, показывая на чиновника с разбитым коленом. — Не стоять! Руки под плечи — и в лес! Вы, с синим шарфом, держите девочку, она не видит! Господин Ветров, куда идти?

Ветров, держась за сломанную руку, поднялся с трудом. Лицо у него было белым, но глаза уже работали.

— Дорога идёт к старому складу у реки, дальше почтовая станция. Если не свернём в болото, выйдем к людям.

— Значит, туда, — сказала Наталья. — Двигайтесь!

Из обломков вылез огромный мужчина в порванном медицинском жилете. Я сначала решил, что это один из охранников, но на рукаве заметил знак Лекарского общества. Шея толстая, лоб разбит, борода в копоти, в руке пожарный топор, найденный возле аварийного щита. Он поднял за ворот молодого мага, поставил на ноги и рявкнул:

— Ноги целы? Тогда идёшь. Умрёшь позже, когда будет время.

— Вы лекарь? — спросил я.

— Целитель, — ответил он. — Лев Семёнович Бурцев. Сейчас не до поклонов, уж извините.

Хороший человек, полезный и очень своевременный. Так мы собрали тех, кто был рядом, тогда как остальных вытаскивать было просто невозможно. Все они слишком далеко, врагов слишком много, а времени наоборот. Это понимание пришлось проглотить вместе с горькой кровью во рту.

Но наше отступление продлилось не настолько долго, насколько бы этого хотелось. Мы успели пройти по лесной дороге не больше двухсот шагов, когда позади поднялись крики. Мятежники быстро поняли, что потеряли лучших заложников. Командир не орал зря. Он развернул людей жестами: стрелки пошли по дороге, двое ушли через лес, маготехник потащил на груди подавляющий кристалл, от которого уже тянуло знакомым холодным давлением.

Их было слишком много, и я тут же пожалел, что при мне не было пулемёта. Так бы можно было залечь и отрезать преследователям путь, пока не закончится короб, а так нас догонят через пару минут, и то при условии, что особенно торопиться не станут. А им торопиться нужно. Сейчас все московские жандармы и окружные воинские части должны были быть подняты по тревоге и ехать сюда на всех парах. Но они не успеют. Нас схватят быстрее, и дальше ищи-свищи.

Я остановился, но Наталья поняла мой план раньше, чем я успел хоть что-то сказать.

— Нет.

— Да.

— Вы едва стоите.

— Именно поэтому далеко всё равно не уйду. А задержать смогу.

— Михаил…

— Уводите их. Ветров знает дорогу. Бурцев нужен раненым. Молодые маги без толку, пока подавление работает. Если нас снова соберут в кучу, всё закончится.

Она смотрела на меня несколько секунд. Без флирта, без светской игры, без попытки красиво спорить. В её глазах была злость, страх и расчёт. Она понимала цену моего решения. И потому не стала тратить время на благодарности.

— Живым останьтесь, — сказала она.

— Очень деловой приказ.

— Это не просьба.

Наталья развернулась и повела людей дальше, но Бурцев остался.

— Вы с ними, — сказал я.

— Я лекарь. Значит, могу позволить себе первым принимать удары. — Он перехватил топор удобнее. — Вы не поверите, насколько маг-лекарь способен быть живучим. — Лекарь стрельнул в мою сторону взглядом. — Да и не гоже мне полагаться на одного паренька.

Спорить было некогда, ведь первые мятежники вышли из дыма на дорогу. Трое стрелков, один с жезлом и маготехник, тягающий кристалл за спиной. За ними шли ещё люди, и двое точно обходили нас с фланга по лесу.

— Живыми брать! — рявкнул один из командиров мятежников. — Гладкову главное вернуть!

Стрелок поднял винтовку, целясь мне прямо в грудь. Я импульсом метнул в его сторону кучку пепла. Пыль, горячая и едкая, поднятая потоком воздуха. Он выругался, выстрел ушёл в сторону. Второй стрелок целился спокойнее. Бурцев шагнул вперёд и принял пулю плечом. Ткань на рукаве взорвалась кровью, но он только рыкнул, сделал ещё два шага и метнул топор не лезвием, а обухом вперёд. Стрелок рухнул на землю с перебитым предплечьем.

Рана на плече лекаря затягивалась прямо на глазах. Отнюдь не мгновенно: мясо дрожало, а кровь темнела, и самому магу было больно. Но он продолжал двигаться вперёд.

Двое мятежников бросились в ближний бой. Бурцев встретил их топором и плечом. Один ударил ножом под рёбра. Лезвие вошло глубоко, но целитель поймал руку нападавшего, вывернул кисть, ударил лбом в переносицу и оттолкнул. Кровь из раны остановилась через несколько секунд. Удар прикладом сломал ему нос. Бурцев отшатнулся, приложил ладонь, хрустнул костью обратно и снова двинулся вперёд.

Зрелище было жуткое. Он не был бессмертным. Каждая рана забирала силы. Каждое заживление вытягивало из него цвет, дыхание, скорость. Но пока остальные падали от одного удара, Бурцев возвращался из боли снова и снова.

Я держал дистанцию. Вернее, пытался. Магия шла грязно, неровно, рывками. Огненная вспышка срывалась слишком широко, и я гасил её воздушным толчком раньше, чем пламя добиралось до хвои. Воздушное лезвие, которым я хотел перерезать ремень подавляющего кристалла, ушло ниже и рассекло землю. Следующий удар получился точнее: горячий поток ударил по креплению, металл лопнул, кристалл сорвался с ремней и покатился в кювет, потеряв часть силы.

Но мятежники даже так не дрогнули, продолжая давить числом и дисциплиной. Один ставил щит из артефактной пластины, второй стрелял из-за плеча, третий обходил, четвёртый бросал маленькие подавляющие шарики, которые раскрывались на земле серыми кольцами. Магия в этих кольцах глохла, воздух становился тяжёлым, пламя сжималось. Я отступил, поднял вихрь пепла, сбил прицелы двум стрелкам и ударной волной свалил их в кювет.

Сбоку хрустнула ветка, которую я едва услышал. Нас обходили, и я резко повернулся, выпуская короткую огненно-воздушную вспышку. Она должна была ослепить, оттолкнуть и погаснуть. Вместо этого пламя подхватило сухую ветку, ушло вверх и зацепило крону молодой сосны.

— Чёрт!

Теперь у нас был пожар. Небольшой, но в ветре после крушения небольшие пожары быстро становятся большими. Я сжал зубы, потянул воздух вниз, пытаясь отрезать огонь от кислорода на кромке, но опыта не хватало. Пламя то прижималось, то снова поднималось. Приходилось драться и одновременно не давать огню отрезать Наталью и остальных, уходящих по дороге.

Лёгкие жгло. Руки дрожали. В глазах темнело по краям. Браслет на запястье снова ожил. Повреждённый, злой и чертовски нестабильный. Вместе с новым подавляющим кристаллом он провалил мой дар вниз. Огонь исчез. Воздух рассыпался. Я упал на одно колено и попытался поднять волну, но вместо удара получил боль в груди и горячую кровь из носа.

Заметив мою слабость, мятежники двинулись вперёд. Бурцев тоже сдавал. Его регенерация замедлилась. Рана на боку уже не закрывалась полностью, кровь пропитывала жилет. Топор стал тяжёлым, удары потеряли прежнюю точность. Он всё ещё держал ближний бой, но теперь каждый шаг давался ему через зубы.

— Уходи, лекарь, — прохрипел я.

— Поздно, — ответил он и сплюнул кровь. — Да и не люблю, когда меня торопят.

Стрелок поднял карабин на меня, и я попытался встать, но сил на это уже не хватало. Зато увидел между деревьями, очень далеко, мелькнувшее светлое платье Натальи. Они ушли достаточно далеко, чтобы их не получилось так легко догнать. До спасения было ещё очень далеко, но всё же смогли вырваться из первой хватки. Это уже стоило боли.

Стрелок нажал на спуск. Выстрела не было. Его рука опустилась сама. Лицо стало пустым, колени подогнулись, и он рухнул на землю без звука. Следом упал второй. Третий успел обернуться и получил удар ледяной полосой по ногам, рухнув лицом в грязь.

Из дыма вышли люди, и я понял, что это бойцы Тайной полиции. Тёмные пальто, очки-авиаторы, карабины с кристаллическими насадками на стволах, перчатки, покрытые светящимися рунами, короткие, скомканные жесты вместо громких команд.

— Левый край закрыть.

— Подавитель снять.

— Живыми брать командира.

— Пожар к дороге не пустить.

Менталисты валили противников на землю без видимых ударов. Подавители глушили артефакты серыми вспышками. Боевые маги резали пространство огненными и ледяными ударами, не давая мятежникам собраться. Один воздушник прошёл к горящей кромке леса, поднял обе руки, и пламя на секунду просело, потеряв дыхание. Двое водников ударили паром и тяжёлой влажной волной. Земляной маг поднял грязь с обочины и завалил горящие пятна, оставляя после себя чёрные мокрые кучи.

Мятежники ещё пытались сопротивляться, пытались уйти в лес под защиту зелёных деревьев, хаотично отстреливались, но их уже дробили на части, окружали, готовясь добить окончательно. Маготехника сразу прижали к земле. Двое нападавших попытались схватить пленника у обломков гондолы и сбежать, но по ним аккуратно отстрелялись, ранив в ноги так, чтобы не было возможностей отступить.

Я с трудом стоял на колене, из всех сил пытаясь не пасть в грязь лицом. Рядом стоял Бурцев, отбросивший топор и прижимающий ладонь к кровоточащей ране. И по белоснежности лица его можно было понять, что сил у него осталось немного. Оттого он и сел прямо в окровавленную грязь.

Из дыма вышел Виктор Андреевич Сомов. На нём тоже было тёмное дорожное пальто, только без пыли оно продержалось недолго. Очков он не носил. Шёл спокойно, осматривая дорогу, обломки дирижабля, оплавленные деревья, поваленных мятежников, Бурцева с топором и меня на колене. В его лице не было удивления. Это раздражало. Иногда человеку, заставшему тебя посреди горящей лесной дороги после крушения дирижабля, стоило бы хоть немного удивиться.

— Михаил Алексеевич, — сказал он. — Вы удивительно часто оказываетесь в центре государственных происшествий.

Я попытался подняться. Нога подвела, грудь сжала боль, в глазах резко потемнело. Я удержался только ладонью о землю. Вокруг пальцев ещё крутилась тонкая спираль пепла, уже почти незаметная.

— Рад… разнообразить вашу службу, — выдавил я.

Бурцев поднял топор в знак приветствия.

— Лев Семёнович Бурцев. Медицинское сопровождение.

Сомов посмотрел на его раны, на топор, на лежащих мятежников.

— Вижу, сопровождение было убедительным.

— Старались.

Я хотел сказать что-то ещё. Про Наталью. Про Ветрова. Про беглецов, которых нужно найти раньше мятежников. Про серые повязки, дирижабль, списки, приборы, мой воздух, синий свет в артефактах. Всё это толпилось в голове, требуя выйти наружу, пока я снова не окажусь на больничной койке с очередным доктором, который запретит мне жить активно. Но сил уже не осталось.

Кабинет императора

Кабинет самодержца Бориса V Годунова был устроен так, чтобы человек, входивший в него, сразу понимал: здесь власть не нуждается в украшениях. Высокие окна выходили на внутренний двор дворца. За стёклами медленно падал мокрый майский снег, редкий, злой, неуместный для весны. На стене висела карта Империи, от польских земель до Аляски, от ледяных северных портов до дальних крепостей Африканского Рога. Под картой стоял длинный стол, заваленный папками, телеграфными лентами, фотографическими снимками и докладами с красными печатями.

Борис сидел во главе стола. Он не повышал голоса, не стучал кулаком, не перебивал докладчиков. Только читал. Медленно, внимательно, иногда делая пометки узким карандашом на полях. Человека менее опытного такая тишина могла бы обмануть, но все присутствующие знали: государь в спокойствии был опаснее, чем многие в ярости.

Рядом стоял его младший брат, Великий Князь Всеволод Алексеевич. Вот в нём-то спокойствия не было и в помине. Он ходил вдоль стола, заложив руки за спину, и каждый его шаг отдавался по паркету коротким сухим ударом. Высокий, темноволосый, с резкими чертами лица и холодными глазами, Всеволод сейчас напоминал клинок, который слишком долго держали в ножнах. Внутри него кипел гнев, и даже старшие чины силовых управлений, привыкшие к крикам, допросам и смертям, старались не встречаться с ним взглядом.

— Ещё раз, — произнёс Великий Князь. — Медленно. Чтобы я понял, где именно Империя вчера ослепла, оглохла и лишилась рук.

Начальник столичной жандармерии вытянулся.

— Ваше Императорское Высочество, захват манежа был проведён группой численностью от сорока до шестидесяти человек. Часть проникла под видом обслуживающего персонала, часть — через служебные ворота. Были применены артефакты подавления дара неизвестного образца, предварительно размещённые внутри здания.

— Неизвестного образца, — повторил Всеволод. — Как удобно. У нас всё теперь неизвестного образца. Дирижабль неизвестно где переделали, артефакты неизвестно кто собрал, людей неизвестно кто провёл, а потом неизвестные мятежники похитили десяток представителей известных фамилий прямо из столицы. Может, мне тоже сделаться неизвестным, чтобы наконец начать действовать свободно?

— Вы представляете, что это значит для общественности⁈ — вскипел в одно мгновение Всеволод. — Недовольство и без того уже выплёскивается наружу среди низших слоёв населения, а теперь ещё больше вопросов появится и у аристократии с купечеством. Зачем им подчиняться такому государству, которое не в силах их защитить?

Борис не поднял головы от отчёта:

— Всеволод.

Одного имени хватило для того, чтобы Всеволод замолчал. Он отнюдь не успокоился, просто сжал челюсть и повернулся к следующему докладчику.

Глава столичной Тайной полиции, тайный советник Артамонов, выглядел уставшим. Усталость эта была не физической, а той, что появляется у человека, которому приходится говорить правду, заранее зная, что она никого не устроит.

— Что вы достали из пойманных? — спросил Всеволод. — И не надо канцелярских оборотов.

Артамонов поклонился:

— Почти ничего, Ваше Императорское Высочество.

— Почти⁈

— Все задержанные мятежники, находившиеся в сознании после боя у места крушения, раскусили ядовитые капсулы при попытке допроса или сразу после обезоруживания. Действовали синхронно. Яд быстрого действия, нервный. Лекари успели стабилизировать двоих, но оба скончались до извлечения показаний. Ментальное считывание дало только обрывки данных, над которыми сейчас работают наши специалисты. Но можно сказать одно точно: исполнители были подготовлены к захвату специально.

— То есть никто ничего не знает, — сказал Всеволод очень тихо.

— Мы знаем, что это не стихийная рабочая группа, — ответил Артамонов. — Уровень подготовки выше. У них были схемы манежа, списки ценных гостей, судно, подавители, запасной маршрут и дисциплина. Среди них могли быть настоящие радикалы, но кто-то обеспечил их тем, что радикальным кружкам недоступно.

— Кто?

Артамонов промолчал. Всеволод резко обернулся к Борису:

— Вот именно, брат. Кто? Род? Иностранная агентура? Французы? Германские князьки? Наши собственные революционеры, которым захотелось устроить нам маленькую войну в столице? Или охранка сама разводит такой хлев, что уже не отличает приманку от пожара?

Император наконец отложил лист в сторону:

— Сейчас нас интересует не ярость, а конечный результат.

— Результат? — Всеволод усмехнулся. — Результат в том, что Гладкова, Ветров и ещё несколько наследников оказались спасены случайностью, а часть похищенных увели. Если бы дирижабль не столкнулся с трипланом, они ушли бы за пределы Москвы в неизвестном направлении. Если бы не какой-то юный Читалов, то мы бы потеряли гораздо больше людей. Разве это можно назвать эффективным результатом работы управлений?

Государь взял другую папку. На её обложке стояла отметка Магического ведомства.

— О Читалове, — сказал Борис. — Михаил Алексеевич. Восемнадцать лет. Позднее раскрытие огненной стихии. Предварительная оценка — пять баллов по шкале Распутина. Посредственный уровень. Так?

Министр магического развития, сухой человек с седыми бакенбардами и голосом преподавателя, вынужденного объяснять очевидное нерадивым студентам, поправил очки.

— Так, Ваше Императорское Величество. Первичный осмотр показал нестабильный огневой дар средней силы. Несколько артефактов дали колеблющиеся значения, но в пределах допустимого после травматического раскрытия.

Борис поднял на него глаза:

— А теперь он использует воздух. Странный результат для мага, которого, судя по цифрам, можно было назвать посредственным.

— По докладам очевидцев, да. Однако это мог быть вторичный эффект огневой проводимости, усиленный аварийными условиями, давлением, повреждением подавляющего браслета и стрессовым состоянием.

— Вы сами верите в то, что сказали?

Министр побледнел:

— Нет, Ваше Императорское Величество.

Всеволод резко остановился, повернувшись на каблуках:

— Тогда почему раньше никто не заметил, что молодой дворянин способен работать двумя стихиями без долгого обучения?

— Потому что никто не мог предположить подобного развития, — ответил министр уже тише. — У посредственного мага с поздним раскрытием, без академической подготовки, после комы и ранений… Двойная стихия сама по себе редка. Самопроизвольный переход к управляемому воздушному воздействию в течение нескольких дней — это выходит за рамки обычной практики. Мы бы заметили потенциал при длительном исследовании, но первичная диагностика была медицинской, не академической.

— Меня не интересует формула из ведомственной отписки.

— Мы не знаем, Ваше Императорское Величество. Ни один из стандартных отчётов не описывает сочетание красного огневого спектра с холодным синим остаточным свечением такого типа. Это не вода. Не воздух. Не лёд. Возможно, повреждение приборов подавлением. Возможно, редкая аномалия дара. Возможно… нечто иное, наукой до сих пор не описанное. Нам нужно провести более глубокое исследование.

— В чём же проблема?

— Полагаю, что в лабораторных рамках оно не будет столь эффективно. Уже было отмечено, что его способности развиваются скачкообразно, в кризисные моменты, смоделировать которые трудно или почти невозможно.

Борис снова посмотрел в бумаги. На одном из фотографических снимков был виден юноша на лесной дороге, стоящий на одном колене среди дыма, пепла и срезанных ветром ветвей.

— Он спас много знатных людей, — сказал государь. — Дал время для отступления, пока не прибыли отряды Тайной полиции. Но до того, по показаниям Ветрова, помог стабилизировать повреждённый дирижабль, иначе число погибших было бы кратно выше.

— Наградить, — резко сказал Всеволод. — И немедленно взять под наблюдение.

— Наградить стоит, — согласился Борис. — Но не сейчас.

— Почему?

— Потому что часть похищенных всё ещё у врага. Пока они не найдены, публичная награда одному спасённому герою превратится в признание нашей слабости для семей тех, кого мы не вернули. Сначала — найти оставшихся. Потом — награды, благодарности, речи и все прочие утешения. — Он закрыл папку. — Читалова лечить. Охранять ненавязчиво. Не давить, пока он полезен и пока сам не понимает, насколько заметным стал. Магическому ведомству подготовить закрытое заключение. Тайной полиции — выяснить, кто дал мятежникам дирижабль, подавители и списки гостей. Жандармерии — перекрыть город без показательных истерик со стороны радикалов. Один удавшийся эпизод не должен дать им понимание того, что возможно и дальше атаковать государство без ощутимых последствий. Мы обязаны ответить самым жестоким образом. Всё, выполнять.