Я взяла черный плащ Мориэллы и обернула его вокруг себя, посильнее натянув капюшон на голову. Слуги редко появлялись в крыле ведьмы, опасаясь за свою жизнь, а Фернис перестал сторожить ее совсем недавно. И я до сих пор не знала, чему обязана: кольцу или глупым заигрываниям. В любом случае в коридоре было пусто, и я дошла до сада без происшествий.

Прокралась тихо как мышка, нырнула в кусты и… Аластор сидел все там же, только теперь сполз на пол, опираясь спиной на стену и согнув одну ногу в колене. Сколько он тут пробыл? Несколько часов? Я почувствовала укол вины.

В руках парень крутил стебель розы без цветка, а вокруг него были разбросаны лепестки. Будто принц не мог занять себя ничем другим и гадал на цветах. Или просто обрывал их без причины, к чему я склонялась больше. Я стянула с себя плащ и скомкала его, прежде чем положить под кусты. Посмотрела на кольцо и подсчитала, сколько примерно оставалось на разговор с Аластором в моем настоящем теле. Минут двадцать пять у меня было в запасе.

– Значит, так! – ворвалась я в тишину сада, и Аластор едва не выронил стебель, за секунду вскакивая на ноги. Тень сомнения мелькнула на его лице, а потом на нем расползлась счастливая улыбка.

– Ты… – прошептал он, делая шаг навстречу.

– Сначала послушай, – сказала я, уперев руки в бока. – Не знаю, что ты себе выдумал, но это ошибка. Я тебя не спасала и оказалась там случайно. А теперь мне пора. Всего доброго и удачного отбора.

– Ты меня спасла, – нахмурился Аластор, забегая впереди и преграждая дорогу.

– Нет, не спасала, – тыкнула в грудь принца указательным пальцем. – Тебя спасет одна из невест.

– А кто ты? – принц наклонил голову и задумчиво посмотрел на мой палец. Происходящее его явно забавляло. – Как твое имя?

– Не скажу, – я покачала головой. – Просто не ищи меня больше.

– Хорошо, не буду, – легко согласился принц, и у меня отлегло от сердца. Все случилось быстрее и легче, чем я предполагала. Должно быть, он просто удостоверился в том, что ошибся, и понял, что зря проторчал здесь целый день.

Я благодарно поклонилась Аластору, как сделала бы любая другая простолюдинка, прежде чем обойти его, как вдруг почувствовала, как мою руку сжали мужские пальцы:

– Я просто больше не отпущу тебя.

На лице принца появилась самодовольная улыбка, и я застыла.

– Не смей шутить так, – прорычала я, дергая руку на себя, но принц и не думал отступать.

– Я серьезен.

Камень сверкнул на руке парня, которой он схватил меня, и я было подумала стянуть с него кольцо и отвлечь, но тут же покачала головой. Я пришла сюда помочь себе, но не навредить ему.

– Давай проверим, ошибся ли я. Останься со мной.

Если бы кольцо, заколдованное котом, могло тикать… Оно бы неизбежно и громко отсчитывало оставшиеся мне секунды.

– Я хочу знать твое имя, моя солнцели…

– Только попробуй еще раз так меня назвать, – прошипела я, и брови Аластора поползли вверх. – Я Карина.

– Ты… – В его светло-карих глазах блеснула догадка. – Принцесса Дома Коралловых земель? Ты припозднилась.

Теперь пришла моя очередь удивленно вскидывать брови. А потом я вспомнила имя неявившейся невесты. Корина. Ну конечно.

– Нет… Не скажу, пусти уже наконец…

– Отпущу, если ответишь на мой вопрос. – Его большой палец начал поглаживать костяшки на моей руке, и от этого прикосновения я тут же покрылась мурашками с ног до головы. От страха быть разоблаченной или еще от чего-то другого, сейчас я думала лишь о том, как отвадить принца от себя и спасти ситуацию.

– Я не принцесса. Просто служанка.

– Ты нездешняя, – прищурился парень. А когда я было открыла рот, чтобы начать спорить, он заставил меня захлопнуть его одной фразой. – Ни один слуга в этом королевстве не осмелился бы разговаривать так с наследным принцем.

Упс. Я сглотнула, а потом сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Сердце стучало в груди как бешеное, и я лихорадочно соображала, как избежать проблем. Магия ведьмы загнала проклятие подальше в самый нужный момент, и я понимала, почему Аластор жаждет повторения того трюка. Ему казалось, что девушка чудом спасла его, и, конечно, я понимала его стремления, но… Та ситуация лишь запутала его, оттянула выявление настоящей судьбы, а еще могла навлечь гнев кота на мою бедную голову.

– Есть причина, по которой ты убегаешь, – подозрительно протянул парень. – Если ты слуга, ты не могла прибыть в наше королевство одна. Ты служишь одной из невест?

– Возможно… – я тут же ухватилась за его слова. – Я не могу встречаться с принцем без ее ведома, это подло. Поэтому прошу, если ты благодарен мне за вчерашнее… Хоть это была и случайность, клянусь, я не приложила руку к твоему избавлению от проклятия. Прошу, просто забудь об этом.

– Должно быть, твоя госпожа ужасно взбесилась… Она не сделала тебе ничего плохого?

Его голос был полон участия, поэтому я смягчилась:

– Нет, не волнуйся. Не сделала. Но только пока. Не подставляй меня, хорошо?

– Я оставлю тебя себе, а их отправлю по домам завтра же утром, – мрачно кивнул принц.

– Ах ты, эгоистичный!.. – я проглотила ругательство и зло посмотрела на удивленного принца. – Я тебе вещь какая-то, что ли?! Собрался оставить меня себе! Лучше оставь меня в покое!

– Здесь у тебя будет хорошая жизнь, обещаю, – внезапно вспыхнул парень.

Все стало хуже некуда. И черт меня понес в этот сад…

– Не все так просто. Сделаешь это – и никогда меня больше не увидишь. Прошу, просто продолжай отбор, будто меня и не было никогда.

– Невозможно, – отрезал он, и я взвыла. Так, что Аластор отпустил мою руку сам и округлил глаза. – Я никак не могу тебя понять, – тут же добавил он, поджав губы. – Ты боишься меня? Я тебе неприятен?

Я потерла руку в том месте, где ее сжимали пальцы парня. Кожа едва ощутимо покалывала после его прикосновения.

– Нет, я не… То есть, – я прикрыла глаза, отвешивая себе мысленную оплеуху. Ну кто так мямлит?! Я только-только сменила облик ведьмы на свой собственный, а уже превратилась в тряпку. – Что мне сделать, чтобы ты забыл о вчерашнем дне и не натворил никаких глупостей?

Аластор задумчиво потер подбородок, и глаза его сверкнули.

– Я хочу видеть тебя каждый день до конца отбора. Думаю, смогу убедить остаться и после него. – Парень усмехнулся, и я беспомощно возвела глаза вверх, на стеклянный потолок, за которым просматривалось чистое небо. – Если не хочешь… Я просто завершу его сейчас же и украду тебя у твоей госпожи, кем бы она ни была. – Он самодовольно хмыкнул, и мне захотелось отвесить подзатыльник его черноволосой голове.

– Допустим, я соглашусь, – протянула я, прищурившись. – Допустим, не каждый день. Ты обещаешь не раскачивать лодку?

– Лодку?

– Пообещай не завершать отбор. Пообещай внимательно следить за испытаниями и невестами. Пообещай, что никому не расскажешь обо мне. И вскоре ты убедишься, что глупо ошибся. – Я сглотнула, просчитывая, во что мне это выльется. Но если найду его судьбу раньше и женю, встречи не понадобятся вообще… Так почему бы не рискнуть?

– Или убедишься в этом ты. Через день, – немного подумав кивнул Аластор. – Значит, мое обещание в обмен на встречи…

– Смотри не забудь о нем. – Я нервно посматривала в сторону выхода, но Аластор вдруг вновь взял меня за руку и направился к той стене, у которой я его застала. Он сел на пол и указал взглядом на местечко рядом с ним.

– Что ж, начнем? Я хочу узнать о тебе как можно больше.

– Н-но… Уже сегодня?

– Проведи со мной время, чтобы я смог дождаться следующего раза. Не думала же ты убежать, как и в прошлый раз, даже не поговорив со мной? – он смотрел на меня снизу вверх, но взгляд его был полон превосходства. Он понимал, что полностью контролирует ситуацию и, кажется, наслаждался этим. – Это часть договора.

Я едва не зарычала: опять договоры! Король, кот, принц, кто следующий? Это загонит меня в могилу. Благо в этот раз обошлось без крови, и на том спасибо. Я подобрала юбки и присела рядом с принцем, чтобы тут же поймать на себе его благодарный взгляд. Теперь он не был самодовольным.

– Знаешь, ты немного напоминаешь мне одну женщину, что заботилась обо мне в детстве, – сказал он. – Только тебе не хватает ее кротости.

– Да что ты говоришь? – прищурилась я, чувствуя себя оскорбленной. – Найду ее, чтобы она научила меня обращаться с принцами.

– Теперь совсем не напоминаешь, – засмеялся тот. А потом вдруг стал серьезным. – Спасибо. За тот раз. Я слышал голоса с другой стороны.

– Голоса? – я нахмурилась.

Аластор пожал плечами.

– Возможно, это была моя мать.

– Откуда у тебя вообще это проклятие? – спросила я настороженно, и принц беспечно развел руками.

– Оно – часть меня. С самого рождения. Всю жизнь я желаю избавиться от него, и вот появилась ты. – Он улыбнулся, но в его темных глазах затаилась печаль. – Не хочу, чтобы оно снова отняло кого-то из моих близких.

– Кого оно отняло? – я сглотнула, отведя взгляд. – Твой отец болеет из-за него?

– Опять очевидно: ты не местная, – он усмехнулся, опираясь затылком о стену, и пожал плечами. – Нет. Не знаю. Он хворает с самой смерти мамы. Говорят, он любил свою королеву сильнее всего на свете. А проклятие погубило ее в день моего появления на свет. Думаю, он не отказался от меня лишь из-за любви к ней, ведь она даровала мне жизнь.

– Но он любит тебя, – возразила я и поймала насмешливый взгляд принца.

Я вспомнила, как король был готов отдал половину оставшихся ему дней ради сына.

– Он любит память о ней. Я не видел его до моих шестнадцати, – сказал Аластор. – После смерти мамы отец лишился разума и беспорядочно развязывал войны. Так что меня ненавидит не только он, – принц пожал плечами. – Я отнял у людей королеву и мир в их доме, близких, заставил бежать из Сферы в другие в поисках покоя. Так что я даже рад, что ты нездешняя.

– Ты не виноват, – я покачала головой, чувствуя, как мурашки бегут по спине. – Очевидно, проклятие принесло тебе не меньше несчастий, чем всем остальным.

– Я не хочу, чтобы ты меня жалела, – внезапно засмеялся принц. – Ты должна влюбиться в меня, а не сочувствовать.

Я открыла рот от его наглости, а потом принц подарил мне кривую усмешку, и я забыла все, что хотела высказать о его самоуверенности. Щеки обдало жаром.

– Расскажи о себе, Карина. Какой была твоя жизнь до отбора?

– Ну… Я ничего не могу рассказать о своих родителях, потому как не знаю их. – Я почесала затылок и подумала, как бы не ляпнуть о чем-то не из этого мира. – Меня воспитывала бабушка.

– А твои родители…

– Я не знаю их, – повторила я спокойно.

Аластор выглядел смущенным.

– Прости. Как давно служишь женщине, что привезла тебя сюда?

– Я бы не хотела обсуждать это.

– Есть что-то, что тебе нравится?

С каждой секундой наша встреча все больше походила на быстрые свидания. Но, как ни странно, тихий голос Аластора немного успокоил меня.

– Наверное, это готовка, – ответила я, чуть подумав. И принялась разглаживать невидимые заломы на подоле платья. – Когда я была маленькой, денег у нас с бабушкой не было, и на дни рождения подруг я всегда дарила пирожные. Я готовила их сама, и это приносило мне много радости. Все хвалили их. – Я вспомнила, как училась делать самые первые сладости и как с каждым разом получалось все вкуснее и вкуснее. – Наверное, это единственное, что я могу делать по-настоящему хорошо.

Единственное, в чем я могла не чувствовать себя неудачницей. Процесс готовки мешал мне думать о том, кто я есть и для чего, собственно, живу эту жизнь. Он, а еще дорамы о любви, которой у меня никогда не было и даже не маячило на горизонте. Но об этом я благоразумно промолчала.

– Потому что это то, что ты любишь? – улыбнулся парень, и я моргнула. Я совсем не заметила, как Аластору удалось разговорить меня. Вокруг нас было очень тихо, а парень сидел рядом и внимательно смотрел в мое лицо, пока я говорила. Так близко, что я смутилась. Не помню, когда последний раз кто-то интересовался мной, а не давал невыполнимые задачи. Сейчас я особенно остро почувствовала, как мне не хватает обычной жизни, с пирожными, заказами, странными клиентами и успокаивающими часами готовки, без лжи и проклятий. Захотелось плакать.

– Пожалуй, так, – сказала я, потрепав ткань платья и сжав ее в руках. – А у тебя есть что-то такое?

– Раньше я думал, что нет, – сказал Аластор, и от этого шепота по спине моей побежали мурашки. Я видела его лицо, могла рассмотреть едва заметную щетину на его щеках, увидеть изгиб ресниц и различить цвет радужки. Его глаза не были темно-карими на свету, в их глубине сейчас различалась синева предштормового моря. Как странно.

– А сейчас? – прошептала я, и Аластор улыбнулся краешком губ. Прямо перед тем как… Тронуть кончиками пальцев мою щеку и начать наклоняться.

– Мне пора! – взвизгнула я, когда лицо парня оказалось в опасной близости от моего, в считаных миллиметрах, и наше дыхание смешалось в одно. И резко подорвалась с места.

– Но мы еще не договорили.

– Условия поменялись! – рявкнула я, бросив взгляд на морганит в моем кольце. Божечки, сердце грохотало в груди как бешеное, а жар с щек теперь перетек и на шею.

– Ты останешься еще, – твердо произнес Аластор, и схватил меня за руку. В глазах его была такая решимость, какой я еще никогда не видела. Как маленький, он не готов был отпустить то, что заинтересовало его. Как настоящий избалованный принц, хоть судьба и обошлась с ним несладко. И это разозлило меня.

– Я сказала нет!

– Я… – Аластор поднялся на ноги, чтобы возвыситься надо мной. И в саду раздался звонкий шлепок.

Я изумленно смотрела на покрасневшую ладонь, которая пока еще не болела от удара, и на быстро алеющую щеку принца.

Аластор неверяще прикоснулся к месту удара кончиками пальцев и поднял шокированный взгляд на мое испуганное лицо. Бил ли кто-то хоть когда-нибудь королевского наследника? Ой-ёй.

Я сглотнула, а потом мигом, пока меня не успели остановить, подхватила юбки и кинулась к выходу. Пробежала под навесом из роз, задыхаясь от платья, пережавшего грудную клетку и затрещавшего на мне в момент, как начало расходиться по швам, пронеслась по коридору, подгоняемая дико бьющимся сердцем и одной мыслью в голове.

Меня казнят. Мне точно отрубят голову.