Я встретил Алель в первую неделю после того, как выбрался из Раскола с Сарой на руках.
Она намеренно шла к открытому порталу в Серый мир, будто хотела посмотреть на него и изучить.
Выслушав мою историю, она не осудила, а сказала, что все мы жертвы обстоятельств.
Она помогла добраться нам с Сарой до Мёртвого леса.
Я всегда буду помнить о её помощи.
Если бы не Алель, этот путь дался бы мне гораздо сложнее.
– Моя мать говорила, что необязательно быть самым умным, ведь всегда найдётся кто-то умнее тебя, – вещал Кьярин, лениво покачиваясь в седле.
– Ну, в твоём случае это точно верно, – отозвался Регис. За первые пару часов после того, как наш тайный отряд покинул Северную обитель, над врачевателем будто нависли тучи – он хмурился так, точно впереди ждал не поход, а вселенская мука.
– Я, конечно, всё понимаю. Подобный своеобразный способ самозащиты, уверен, у тебя с детства выработался. Но сдерживай свою агрессию, а то я могу принять её за что-то иное, – неожиданно парировал Кьярин и ласково улыбнулся: – Возвращаясь к тому, о чём говорила моя мать… Да, всегда найдётся кто-то умнее, но упорство перекроет всё что угодно. Вода камень точит.
Регис скорчил гримасу, без слов сообщающую, что он думает о младшем Роке. После – закатил глаза и устремил взгляд перед собой. На боках его лошади покачивались две объёмные сумки с инструментами и лекарствами. Он был единственным, кому позволили взять так много вещей. И то – после отчаянной истерики врачевателя и его неоспоримого аргумента:
– Если я не спасу кого-нибудь из вас из-за отсутствия у меня под рукой нужного средства, то виноват будет он сам!
– Сомневаюсь, что мертвеца будет мучить чувство вины, – цинично бросила Флёр, присутствовавшая при разговоре. Поймав взгляд Блеза, из-под маски которого она каким-то лишь ей ведомым способом углядела осуждение, тут же пожала плечами: – Что? Просто вырвалось. Конечно, я не хочу, чтобы кто-нибудь из них умер!
Но как бы там ни было, увещевания Региса сработали, и Кьярин даже вызвался временами помогать ему нести вторую сумку. Врачеватель, конечно, от помощи отказался, но младший Рок обещал не ему, а Рафаилю, лично проверявшему всех собравшихся в поход.
Почти все члены их отряда – братья Рок, Регис, Сезар, мы с Люцием, Рафаиль Руньян, Айвен и Самаэль – и так находились в обители. Но были двое, кто подоспел к самому отбытию: Розали Ликорис и Дион Ракхам.
Розали появилась на рассвете – на вороном коне с угольными, сверкающими нетерпением глазами. Конь нервно переминался с ноги на ногу, словно рвался в галоп. Лишь грива выделялась на его тёмной шкуре – светло-шоколадная, будто опалённая солнцем.
В отличие от нашей первой после моего пробуждения встречи, я больше не чувствовала себя в стане врага.
– Так-так-так, – она усмехнулась, спешилась и направилась к нам с Люцием, но её слова были адресованы мне. – Рада, что твои мозги наконец-то вернулись на место, – вместо приветствия бросила дэва.
Богатая мантия, расшитая ликорисами, в которой я видела дэву после пробуждения, сменилась на практичную чёрную накидку без излишеств, с узкими рукавами. Подол едва доходил до колен – скорее халат, чем привычная для даэвов мантия. Единственным украшением в её облике остался меч с изящным ликорисом на эфесе да несколько алых бусин, вплетённых в маленькую тонкую косичку у лица – точь-в-точь как когда-то у её отца.
– Воспоминания вернулись. С головой у меня всегда всё было в порядке, – поправила я.
– Твоя правда, – согласилась она.
Дион Ракхам же ждал у самого выхода из обители, когда наш отряд двинулся в путь.
– Ты когда прибыл? – поинтересовался Люций.
– От силы полчаса назад, – признался скард. – Не люблю промедление. Напоил, накормил лошадь, да и ладно.
Мне Дион Ракхам кивнул с вежливой и приветливой улыбкой. Всё же мы с ним встречались всего дважды в прошлом. А теперь, спустя так много лет, даже прошлое знакомство могло бы и вовсе не иметь значения, если бы не несколько седых прядей в прямых чёрных волосах. Свидетельство того, как див с даром скарда чуть не погиб и как я его спасла. Даже поразительно осознавать, что для меня это было несложно и оставалось лишь непримечательным эпизодом в жизни, а для кого-то это стало новой точкой отсчёта.
Ранним утром морозный воздух обжигал лицо, а под копытами лошадей хрустел свежий снег, тонким слоем укрывший дорогу. Обитель осталась позади – мрачная, нависающая, поражающая красотой, с едва заметной рябью в воздухе, создаваемой древней магической защитой вокруг. Мы двигались на юг, растянувшись, пока позволяла ширина дороги, цепочкой по двое-трое даэвов.
Печать Пелена Забвения, которую братья Рок взяли из своей обители, мы собирались использовать чуть позже, когда спешимся, оставим лошадей и отправимся своим ходом через леса. Скрыв себя от порождений Серого мира с помощью магического знака, мы собирались исчезнуть с чужих глаз и двигаться вдоль границы Акракса, а после – напрямик через центр материка к открытому порталу в Серый мир.
Мой взгляд невольно возвращался к Люцию.
Люций Моран. Великий глава Северного ордена. Проклятый Чёрный Змей. Сейчас он о чём-то шутил, улыбался ярко, так, будто никаких горестей и препятствий не существовало. Но ещё ночью цеплялся, словно утопающий за край шлюпки. Прижав меня к себе – спиной к его груди, так, что не было видно лица, – лихорадочно шептал о том, как испугался, когда понял, что именно я на месте Айвен падаю в бездну, готовлюсь разбиться о землю.
– В какой момент ты догадался? – спросила я, сразу понимая причину того тяжёлого взгляда, преследовавшего меня долгое время.
– Сразу. Я почувствовал, как твоя душа унеслась вниз, – надломленно прошептал он.
Люций Моран, который будто безмолвно молил о снисхождении к нему, чтобы его не мучили, рискуя собой, так и не произнёс этого вслух. Лишь не отпускал и вёл себя так, будто я могу исчезнуть в любой момент. Теперь же он улыбался, отвечал на вопросы, и ничто не выдавало в нём того Люция, который был со мной наедине ночью.
Айвен ехала рядом, закутанная в толстый плащ. Её обычно оживлённое лицо было серьёзным, а взгляд то и дело возвращался ко мне. Будто она что-то хотела сказать, но не решалась. После покушения на её жизнь подруга вела себя тихо. Айвен уже не выглядела так потерянно, но порой до сих пор выпадала из реальности, погрузившись в свои мысли.
– Может, заедем в Красный лес? – внезапно предложил Самаэль, поравняв свою лошадь с лошадью Айвен.
– Зачем? – лишь спросила Ларак.
– Хотел бы кое-что забрать, – отозвался красноволосый.
Айвен уставилась на него вопросительно.
– Хочу вернуть свой меч, – неохотно признался Самаэль.
Когда мой и Айвен взгляды устремились к уже висевшему у него на поясе мечу, он с неохотой добавил:
– У меня есть второе оружие.
– Почему же тот меч в Красном лесу? – вмешался Люций. Голос Морана звучал спокойно, и его будто вовсе не удивил внезапный факт о втором клинке. Хотя какие тут могут быть удивления, когда имеешь дело с богом?
– Я когда-то его оставил там. Много лет назад. Он в самом сердце леса. – Самаэль цокнул языком и негромко продолжил: – Дело в том, что меч воткнут в особом месте, где искажает силу леса и перенаправляет его магию – заставляет притягивать тварей в свои пределы и не выпускать их. После даэвам остаётся лишь убить порождений, а не бегать по материку в их поисках. Кажется, у вас появился целый орден, который занимается данной работёнкой.
– Орден Красного Леса, – проговорила я, слегка ошарашенная новостью. Давно было известно, что в Красном лесу опасно, но я никогда не рассчитывала услышать разгадку этого явления.
– Но сейчас надобность в мече отпала – порождений стало слишком много. Красный лес не вместит их всех. А тот клинок очень бы мне пригодился. С двумя мечами я сражаюсь лучше.
– Подумаем, как это устроить, – спустя некоторое время отозвался Люций. – Может быть, и сделаем крюк. Возможно, чем хаотичнее будет наш путь, тем лучше.
Самаэль понимающе оскалился. Вопреки ожиданиям Айвен, он совсем не взял с собой вина, но периодически его рука тянулась к седельной сумке, а потом останавливалась на полпути, и на лице Самаэля появлялось глубокое разочарование.
Спустя некоторое время дорога вильнула, и перед нами предстала неожиданная картина: огромный камень и четверо спешившихся путников. Трое даэвов с повязками на глазах стояли особняком, а Алель лениво расселась на огромном булыжнике. Её светло-жемчужные волосы были собраны в тугой хвост на затылке. Плащ светло-молочного оттенка скрывал фигуру.
– Долго вы, я заждалась, – укорила Алель, когда наш отряд приблизился.
– Мы не договаривались о встрече, – заметил Люций.
– Но ты ведь знал, что я вас жду. – Оскалившись, она добавила, махнув рукой: – Привет, Фар, давно не виделись.
– Не видел бы ещё лет сто, – отозвался Самаэль, чьё лицо мгновенно накрыла тень. Он исподлобья взирал на светлую дэву.
Алель многозначительно усмехнулась.
– Это вряд ли. Хотя то, что ты не сбегаешь от меня со всех ног, уже достижение… – Алель перевела взгляд на Люция: – Куда путь держите?
– Закрыть Второй Раскол в Серый мир, – ответил Моран тоном, будто мы вышли на праздную прогулку. – И по пути убить одну тварь.
– Увлекательно! Не против, если я с вами? – следом она показала пальцем на троих даэвов рядом, стоящих как статуи. Их головы были повёрнуты в сторону Самаэля. Они будто сверлили его взглядом, но вкупе с повязками на глазах картина смотрелась слегка сюрреалистично. – И они тоже.
Уголок губ Люция дёрнулся вверх. Будто его забавлял тот факт, что отряд значительно расширился.
– У меня есть причины для отказа? – усмехнулся Моран.
– Не думаю, – многозначительным тоном отозвалась Алель, будто приняла правило игры, ведомое лишь им двоим: – Ведь мы можем оказаться полезны.
Повисла краткая тишина. Остальная часть нашего отряда с интересом рассматривала путников. Сезар – сдержанно и без эмоций. Винсент – с привычной ему доброжелательностью. Дион Ракхам – изучающе, склонив голову набок, с едва виднеющейся улыбкой. Рафаиль – с терпеливым ожиданием решения главы ордена. Розали Ликорис отстала и только появилась из-за поворота.
– Ладно, – на мгновение Моран прикрыл глаза. – Поглядим, что из этого выйдет.
– Они гнались за нами с Самаэлем, когда мы только высадились на берегах Акракса, – вдруг выпалила Айвен, с опаской глядя на даэвов с перевязанными глазами. Ей и Алель не пришлась по душе, будто перед ней был призрак, а не дэва.
– А он наверняка убегал, – посмеялась Алель, вновь глядя на тёмного бога, и следом пожала плечами: – Впрочем, как и всегда. Ничего нового.
– Ой, замолчи, – проворчал Самаэль, скрестив руки на груди.
Даэвы с перевязанными глазами безмолвно приблизились, встав рядом с лошадью. Не так, будто окружили и собирались напасть, а так, точно собрались защищать.
Алель его слова не задели. Она взяла свою лошадь под уздцы.
– Не знаю, чего ты им наплёл. – Метнув мимолётный взгляд на Самаэля, Алель продолжила: – Но это его самые преданные прислужники, от которых он вечно бегает, потому что считает их приставучими. Столетиями у них лишь один объект поклонения – теневой бог Фародей.
– Служители теневого бога? – удивился Кьярин, оглядывая высоких даэвов в светлых одеждах. Остальные пока не знали о том, что среди них путешествует живой бог. Поэтому сам факт того, что к ним решили присоединиться даэвы из какого-то неизвестного ордена, был удивителен и подозрителен. Но последнее отметалось по причине того, что Моран был не против. – Никогда не слышал, – добавил младший Рок.
Алель понятливо улыбнулась. Глаз, тот, что золотой, загадочно блеснул. Тот, что голубой, оттенка неба, излучал спокойствие.
– Ничего страшного. Они умелые воины. Не пожалеете, – с этими словами она запрыгнула в седло.
– Похоже, «небольшой тайный отряд» превращается в настоящее войско, – тихо сказала я, подъехав к Люцию спустя несколько минут, когда мы вновь поехали.
Он оглянулся и окинул взглядом нашу разросшуюся колонну.
– Да, похоже на то. На маленькое войско странных союзников, часть которых лишь чудом нашли общий язык друг с другом, – иронично улыбнулся Моран. – Моя Тень думает, что охотится на нас. Но он ошибается. Его самонадеянность и приведёт к его же концу. Он делает ставку лишь на свою силу.
– А ты на что ставишь?
Люций наконец повернул ко мне голову, и в его серых глазах будто мерцала водная гладь:
– Я ставлю на нас. Как делал это всегда.
Финал цикла скоро в книге «Пыль и Золото»
Вот и подошла к концу четвёртая часть. Мне непривычно, немного страшно и в то же время радостно. Я люблю мир, который создала, и хочу поскорее поделиться с вами финалом истории Сары и Люция, но в то же время мне боязно с ней прощаться.
Возможно, вы уже заметили, что пятая часть обзавелась названием – «Пыль и Золото». Я как-то опубликовала его на своём канале (@aleks_anzhelo), и читатели принялись гадать, о чём же оно. Поэтому я решила, что лучше об этом рассказать. Для финала целого цикла мне захотелось немного пофилософствовать: что на самом деле ценно, а что не стоит тревог? Богатство и власть или семья и верные соратники рядом? Что – пыль, а что – золото? Сейчас мне кажется, что я сильно замудрила, но, возможно, для финала это в самый раз. В любом случае название выдержало проверку временем и поэтому дошло до вас в таком варианте.
Финальную часть я не собираюсь откладывать в долгий ящик, и, скорее всего, когда вы прочтёте это обращение, я уже вовсю буду над ней работать. Поэтому надолго не прощаемся. Я больше не собираюсь пропадать.
Раз уж я затронула название финальной части, думаю, стоит немного рассказать и о четвёртой, «Соль и Грёзы». Моя коллега и поклонница Дэвлата Лаэтэ, автор «Витражи резных сердец», вышедших в издательстве «Черным-бело», однажды сказала мне, что это название нравится ей больше всех из книг цикла. Я не могу ни согласиться с ней, ни опровергнуть её слова. Но мне название четвёртой части представляется немного грустным: соль символизирует слёзы, а грёзы – мечты и сновидения. Но в этой части у нас было достаточно поводов погрустить, а потому мои ассоциации оправданны. Если у вас возникнут иные мысли по поводу названия, напишите мне обязательно под последним постом в комментариях в моём Telegram-канале. Будет интересно почитать.
А теперь хочу поблагодарить людей, которые, так или иначе, причастны к созданию четвёртой части. Конечно же моего редактора в издательстве «Черным-бело» Олю Зарубину, которая заботливо подхватила проект, отнеслась к нему с любовью и довела до издания. Также – литературного редактора Нину, что сгладила все шероховатости текста, чтобы вы могли наслаждаться им, не спотыкаясь об ошибки. И всю команду «Черным-бело», которая участвовала в издании этой книги.
Отдельно я хотела бы выразить огромную признательность художнице серии Altorina, которая неизменно создаёт для нас красоту. Благодаря её труду у цикла такой потрясающий и запоминающийся облик.
Ну и самая главная моя благодарность – это вам, читатели. За вашу любовь и поддержку, за тёплые слова во время ожидания этой книги. Лишь благодаря вам история становится такой, какая она есть. Когда только выходила первая часть, «Сон и Пепел», я, конечно, надеялась, что она полюбится читателям. Но то, что у серии в итоге появился фандом (а я не слишком умелый пиарщик и создатель контента, так что фандом стал собираться не совсем моими стараниями), – это заслуга нескольких активных читательниц, сплотивших вокруг себя всех. Сейчас он живёт своей жизнью и вовсю развивается, но я, конечно, хотела бы выразить особую признательность Маше (читатели, подписанные на мой канал, поймут, о ком я), которая в какой-то степени начала это, посвятив когда-то весь свой TikTok моим книгам, а после создав и доску на Pinterest, и многое другое, и поблагодарить читательниц, которые продолжили её дело. Мне кажется, в финальной части я буду благодарить уже всех поимённо. Но вы правда моя самая большая поддержка в нелёгкий период работы над книгой.
Но в этом году «Соль и Грёзы» – не единственная книга, которую вы от меня увидите. Осенью выйдет ещё одна новинка, наверное, в неожиданном для вас жанре – городское славянское фэнтези. Когда пару лет назад у меня возникла эта задумка, я кратко объясняла близким основную идею одной фразой: «Книга про детей славянских богов в современной Москве». С тех пор история, конечно, обросла деталями, и небольшая идея превратилась в целый мир с магами-волхвами и своим институтом на Лубянке, с нежитью, обитающей в пространственных карманах по всей Москве, и детьми славянских богов нового поколения. Задумка масштабная, мне пришлось немало покопаться в истории города, разобраться с деталями дошедшей до нас славянской мифологии да и не только, но если вкратце, то концепция такова: компания из семи человек (пятеро полубогов и двое волхвов) будет пытаться спасти мир и параллельно – не поубивать друг друга и скрыться от всей изнанки Москвы, когда их обвинят в преступлении, которого они не совершали. Отчасти сюжет с компанией таких непохожих личностей – дань уважения моей любимой книге, «Шестёрке воронов» Ли Бардуго. Но, кроме команды, которой предстоит совершить невозможное, вы не найдёте больше совпадений. Ах да, ну и ещё цифра в названии, ведь новая книга называется «Божественная семёрка». Надеюсь, вы примете новинку с такой же любовью, как приняли когда-то Дэвлат.
До скорой встречи,
Ваша Алекс Анжело.
P.S. Информация, которая может вам пригодиться. Каналы, так или иначе связанные с Дэвлатом:
«Записки Люция Морана» – @LuciusMoran
Личные каналы героев, в которых иногда общаются, спорят, а порой и ругаются между собой:
Сара Сорель (Та самая Святая) – @CorMeumLucious
Люций Моран (Тот самый Проклятый) – @ uciouslovesSarah
Винсент Рок (Просто Винсент) – @justVinsent02
Кьярин Рок (Кьярин хочет спать) – @Kyarinwantstosleep
Регис (Гениальный врачеватель) – @geniusRegis
Айвен Ларак – @wineforyoursoul
Самаэль – @DarkGodFarodey
Коэн (Призрак Коэна) – @gostofkoen
Фредерик Сорель (Устами Света) – @IforgiveyouSarah
За идею спасибо Фрэнсис Кель, которая очень поддержала меня в последние месяцы работы над книгой и вдохновила на новые свершения.