Он не договорил. Вместо этого медленно поднял руку и положил ладонь на гладкую макушку черепа. Я хотел его остановить, но опоздал ровно на полсекунды.

Череп загудел. Низкий глубокий звук, от которого завибрировали не только стены и пол, но и наши зубы, наполнил коридор, а пустые глазницы вспыхнули холодным бирюзовым огнём. Символы на двери ожили, побежали волнами, и из черепа раздался голос. Не человеческий — механический и вибрирующий, словно кто-то пропустил запись через толщу воды, но слова я разобрал.

«Центральный резервуар. Хранилище ресурса. Содержимое: перенаправленная гидросфера континентальной платформы. Общий объём: не поддаётся исчислению. Доступ: только оператор класса „гидро-семь“ и выше».

Череп замолк так же внезапно, как и заговорил. Кашкай отдёрнул руку и попятился, а глаза его стали размером с блюдца.

— Духи ни при чём, — выдавил он, потирая ладонь о штанину. — Это место само по себе живое. Оно отозвалось на прикосновение, будто ждало.

Рагнар посмотрел на меня.

— Сынок, ты понял, что эта штука наговорила?

Я кивнул. В горле пересохло так, что слова далось только с огромным усилием:

— Внутри вода. Вся вода, украденная с континента. Хранилище, куда машина перекачивала влагу тысячи лет. И чтобы войти, нужен сильнейший маг Воды.

Воцарилось молчание. Даже Сульфур не стал вставлять свой комментарий, а это что-то да значило! Гелиос стоял у стены, скрестив руки на груди, и смотрел на дверь с выражением, которое можно было прочитать как «я подозревал, что всё закончится именно так, и мне это не нравится».

Я подошёл к двери и приложил ладонь к замку. Синтетическое стекло было холодным и гладким. Я прижал пальцы крепче, сосредоточился и потянулся магией к тому, что за дверью.

Ничего не произошло. Замок не отозвался, символы не вспыхнули, дверь не дрогнула. Я ощущал только собственную ладонь на холодной поверхности, и ничего больше. Древняя система требовала чего-то, для чего моих голых рук было недостаточно.

Я отступил на шаг, вытащил из-за пазухи кристалл Воды. Голубое свечение залило коридор, и символы на двери дёрнулись в ответ, пульсируя в такт кристаллу. Есть контакт. Система реагирует на стихийную энергию, а не на саму ладонь. Но кристалл в моих руках — лишь источник силы, а чтобы взломать этот замок, нужна сама вода. Физическая, жидкая вода, которой здесь, в Мёртвых Землях, не было и быть не могло.

Кроме той, что плескалась во флягах.

— Фляги, — я повернулся к остальным. — Отдайте мне все фляги с водой. Всё до последней капли.

Гелиос оторвался от стены и уставился на меня с нехорошим прищуром.

— Ветров, ты рехнулся? — паладин чуть подался вперёд, и голос его зазвучал с той особенной паладинской интонацией, которая одинаково годится для молитвы и для угрозы. — Если ты профукаешь оставшуюся воду на эксперимент с дверью, мы сдохнем в этой дыре. Все сдохнем. Без воды мы не дотянем даже до крейсера, я уж молчу про обратный путь; а конденсировать влагу тут не из чего, ты сам об этом знаешь лучше любого из нас.

Он был прав. Математика элементарная: у нас на каждого по фляге, а всего нас четверо. В каждой фляге литра полтора — плюс-минус, может быть чуть больше, но может быть и меньше. Итого максимум шесть литров. Это всё, что стоит между нами и смертью от обезвоживания. В прошлой жизни я однажды отказался утвердить бюджет рекламной кампании, потому что риск провала превышал тридцать процентов. Здесь риск провала приближался к абсолютным ста процентам, а на кону стояли не деньги, а жизни.

Однако за этой дверью находилось нечто большее, чем наши жизни.

— Смерть неизбежна, Гелиос, — я посмотрел ему в глаза, стараясь говорить ровно и спокойно, без пафоса, без дрожи в голосе, потому что паладин почует фальшь быстрее, чем демоническую ауру. — Мы все умрём — рано или поздно, здесь или в ином месте, так или иначе. Если не от жажды, то под мечами карающих отрядов империи, от когтей демонов, в бездонной пасти очередного монстра из-под песка. Но за этой дверью — украденная вода целого континента. А там, наверху — миллионы людей, которые рождаются, живут и умирают в пустыне, даже не подозревая, что их мир когда-то был зелёным. У тебя есть шанс всё это изменить. Разве не ради этого существует Орден Паладинов? Не ради этого ты давал клятву?

Гелиос фыркнул, и в этом коротком звуке было больше горечи, чем во всех ругательствах, которые я от него слышал за время нашего знакомства.

— Орден Паладинов, — повторил он, и рот его скривился, как от кислого. — Орден оказался совсем не тем, чем я его считал. Глава Ордена использовал демонов. Братья по оружию стреляли мне в спину. Мой учитель сжигал города вместе с мирными жителями. Так что не надо мне про Орден, Ветров. Не сегодня.

Я подумал, что самое время сказать ему, что те идеалы, в которые он верил — его высокие идеалы — не пропали. И может статься, Гелиос Осквернённый однажды решится основать собственный Орден, в котором…

И тут паладин снял с пояса флягу и протянул мне.

— Но если ты прав и за дверью действительно то, что нагородил этот проклятый череп, тогда я подохну с чистой совестью. Вот тогда уж — точно.

Кашкай молча отцепил свою флягу и вложил мне в руку. Только прежде чем отдать, откупорил и сделал один долгий глоток. Я не стал его за это упрекать, потому что сам бы поступил так же.

— Нарекаю этот миг Великим Водопожертвованием Сульфура, — объявил лучник, вручая мне свою флягу с торжественностью, от которой хотелось одновременно и засмеяться, и дать ему подзатыльник. — Пусть потомки помнят, что именно Великий Сульфур пожертвовал последнюю каплю ради спасения мира.

— Потомки запомнят, что ты пожертвовал полторы литра тёплой воды, — парировал я, собирая фляги. — Не самый эпичный подвиг в летописях, но спасибо.

Четыре фляги; неполные шесть литров воды. Против двери, которая простояла тысячи лет.

Я расставил фляги на полу перед дверью и достал кристалл Воды. Голубое свечение усилилось, когда я сжал его в левой руке, мгновенно ощутив знакомую связь со стихией: каждая молекула воды во флягах потянулась ко мне, отзываясь на зов. Я откупорил все их, а потом одним движением опрокинул, и вода полилась на пол, растекаясь по гладким белым плитам.

Шесть литров. Негусто. Но дело ведь не в количестве, а в управлении. В этом песчаном мире частенько случалось обходиться и меньшим…

Я закрыл глаза и сосредоточился. Вода на полу дрогнула, поднялась и собралась в плотный вращающийся столб, послушный моим пальцам. Кристалл пульсировал, подпитывая энергией, и я почувствовал, как вода уплотняется, ускоряется, начинает вращаться с такой скоростью, что воздух вокруг столба засвистел. Я сжал водяной поток в узкую струю толщиной в палец, разогнал частицы до предела и направил этот водяной смерч в дверь.

Удар в поверхность замка прозвучал как визг циркулярной пилы. Синтетическое стекло, незыблемо стоявшее здесь много тысяч лет, не выдержало концентрированного напора мага Воды, вооружённого кристаллом. Струя прорезала материал легко, словно подтаявшее масло. Я повёл рукой по кругу, вычерчивая контур, и замок вывалился из двери тяжёлым стеклянным блином, грохнувшись об пол и расколовшись надвое.

Дверь треснула от края до края. Я ударил ещё раз, сместив струю вправо, затем — влево, и куски тёмного стекла посыпались у моих ног, превратив опустошенные фляги в измятый мусор, но не в силах оставить ни царапины на гладком полу.

Грохот стоял такой, что Сульфур зажал уши, а Кашкай присел на корточки, прикрывая голову. Последний крупный обломок упал, и я отпустил воду. Она плеснула на пол обессиленной лужей, а кристалл в моей руке потускнел, отдав разом больше энергии, чем я когда-либо из него вытягивал.

Голова закружилась, в глазах потемнело, но я устоял на ногах, хватаясь за стену. Передо мной зиял проём, в котором ещё оседала мелкая стеклянная пыль.

За проёмом открылся зал размером с городскую площадь. Потолок терялся так высоко, что казался ночным небом, и по нему ползли блики голубоватого света, отражённого от того, что находилось в центре. Стены покрывали уже знакомые руны, но здесь они горели ярко и уверенно, пульсируя ровным ритмом.

В центре зала, на высоте метров пяти от пола, висела сфера. Она медленно вращалась вокруг собственной оси, и при каждом обороте по её поверхности пробегали волны, переливаясь от бирюзового к тёмно-синему и обратно. Не камень, не стекло, не металл. Резервуар жидкости, поднятый и удерживаемый в воздухе неведомой силой, был размером с небольшой дом. Свет, исходивший от сферы, был живым и тёплым, он пульсировал так, словно это было сердце, вечно бьющееся в грудной клетке самого мира.

От сферы во все стороны расходились трубы. Десятки, сотни труб, толстых и тонких, уходивших в стены, в пол, в потолок. Они пронизывали зал, как корни гигантского дерева, только корни эти тянулись не в землю за водой, а в обратном направлении. Трубы забирали воду у мира и перекачивали сюда, в подземные бассейны, где она хранилась бесполезным грузом, пока наверху целый континент умирал от жажды.

Я слышал гул, ровный и монотонный. Машина работала. Прямо сейчас, в эту секунду, она продолжала высасывать последние капли влаги из рек и источников, которые ещё оставались на поверхности. Она делала это тысячи лет подряд, без перерыва и без оператора, в полностью автономном режиме, запущенная давно исчезнувшими создателями.

В прошлой жизни я видел серверную нашей компании. Сотни мигающих огоньков, гудящие вентиляторы, километры кабелей. Однажды один из серверов завис на целые сутки — компания потеряла двести тысяч рублей. Администратор, вызванный в четыре утра, перезагрузил систему за пятнадцать минут и ушёл досыпать. Здесь масштаб был иным. Здесь «сервер» работал тысячелетиями без перезагрузки, и вместо заказов обрабатывал жизни миллионов людей. И некому было прийти в четыре утра и нажать кнопку «перезагрузка». Некому, пока не явились мы.

Я первым шагнул на порог. Остановился, задрал голову и долго смотрел на сферу.

— Вот значит, как, — только и смог сказать я. — Вот что мы искали и наконец нашли…

Гелиос вошёл следом и замер у ближайшей трубы. Провёл по ней ладонью. Труба еле ощутимо вибрировала, и паладин отдёрнул руку.

— Она тёплая, — голос его был хриплым и тихим. — И внутри что-то течёт. Прямо сейчас. Она качает. Всё ещё качает.

Кашкай переступил порог последним, и впервые за всё наше знакомство не присвистнул и не сослался на духов. Он просто опустился на колени прямо у входа, запустил пальцы в спутанные остатки «гнезда» на голове и уставился на сферу, не мигая, и по небритым щекам его потекли слёзы. Первый раз за всё время нашего знакомства я видел, как Кашкай плачет.

— Значит, правда, — прошептал он. — Всё правда. Вода не ушла. Её украли.

— Нарекаю это… — начал было Сульфур, но осёкся на полуслове, и я непроизвольно обернулся. Лучник стоял с приоткрытым ртом, палец, привычно воздетый к потолку, медленно опустился вниз. На лице его отразилось нечто, чего я прежде на нём не видел. Не бравада и не самовлюблённая ухмылка, а настоящее человеческое потрясение. — Нарекаю это… — повторил он тише и замолчал, так и не закончив фразу.

Я же по-прежнему стоял на пороге зала, в котором хранилась украденная жизнь целого мира, и мысленно составлял список дел. Список был короткий, но каждый пункт в нём тянул на отдельную невыполнимую миссию.

Пункт первый: разобраться, как работает машина.

Пункт второй: найти способ её остановить.

Пункт третий: вернуть воду миру.

Пункт четвёртый: остаться в живых.

Последний пункт, как и на любом рабочем совещании в моей прежней жизни, был самым проблемным. И, увы, не самым обязательным к выполнению.

Мы обошли зал по периметру, держась стен, потому что ступать по открытому пространству под вращающейся сферой было жутковато. Трубы гудели в полу и над головой, воздух вибрировал от работы машины, и казалось, что само здание дышит, ровно и неторопливо, не обращая внимания на незваных гостей, которые забрели в его чрево.

У дальней стены, под сплетением толстых труб, уходивших вверх, обнаружился стол. Такой же белый, вплавленный в пол, как в лабораториях наверху. На столе не было ни оборудования, ни кристаллов. Только папка. Одна-единственная серая прямоугольная папка из знакомого синтетического материала, с тиснёным символом на обложке: кристалл в круге лучей.

Я взял её в руки. Папка оказалась тяжелее, чем выглядела, и листы внутри сохранились значительно лучше, чем записи в дневнике из исследовательского центра. Никаких потёков, никаких пятен. Символы были отпечатаны, а не написаны от руки, каждая строка ровная и чёткая, и память Левиафана отзывалась на них увереннее, складывая слова в целые предложения, а не в обрывки.

Я перелистнул первую страницу и начал читать вслух, переводя на ходу.

— «Проект „Равновесие“. Цель: глобальное перераспределение гидросферы континентальной платформы для достижения климатического баланса. Задача: обеспечить равномерный доступ к пресной воде на всей территории обитаемого континента. Целевой показатель: ноль процентов засушливых зон, ноль процентов населения без доступа к питьевой воде».

Я замолчал, перечитывая строку ещё раз, потому что с первого раза не до конца поверил собственному переводу. «Ноль процентов засушливых зон. Ноль процентов населения без воды». Древние инженеры строили эту машину не для того, чтобы отнять воду у мира, а чтобы раздать её. Каждому жителю планеты, без исключения.

— Подожди, — Гелиос шагнул ближе и навис надо мной, заглядывая в папку, хотя прочитать символы всё равно не мог. — Ты хочешь сказать, что эта громадина изначально была построена, чтобы поить людей водой, а не высасывать из них последние соки?

— Именно это я и хочу сказать, — я перевернул страницу. — «Принцип работы: сеть кристаллических резонаторов, распределённых по континенту, формирует единую систему управления водными ресурсами. Избыток влаги из зон повышенного увлажнения перенаправляется в засушливые регионы через подземные каналы. Центральный резервуар выполняет функцию буфера и регулятора давления. Энергия для работы системы генерируется самим потоком воды, что обеспечивает автономность и бессрочное функционирование».

В прошлой жизни я видел презентации стартапов, которые обещали изменить мир. «Наше приложение сделает планету лучше!» Обычно приложение делало лучше только банковский счёт основателей. Но здесь, тысячи лет назад, кто-то действительно пытался сделать лучше жизнь на целой планете — и построил для этого машину размером с город.

— «Результаты первых испытаний: положительные», — продолжил я, листая дальше. — «Засушливые регионы юго-восточного сектора получили устойчивый приток пресной воды. Урожайность возросла на…» тут какие-то цифры в непонятных единицах, «…население зон рискованного земледелия впервые за три поколения обеспечено питьевой водой в полном объёме. Рекомендация: расширить зону действия на весь континент».

Идеальный проект, машина, которая кормит и поит мир; я листал страницы, и каждая подтверждала одно и то же: систему проектировали, испытывали и совершенствовали люди, которые искренне хотели помочь. Неведомые учёные и инженеры, обладавшие неслыханной мудростью, посвятившие жизни тому, чтобы ни один человек на планете не умирал от жажды.

А потом тон документа изменился.

— «Протокол перенастройки номер один. Утверждён Советом», — прочёл я, и голос мой осёкся на последнем слове.