Гвардейцы накрыли тело ещё час назад, но я распорядился не убирать. Стою во дворе и смотрю на серую ткань, под которой угадываются очертания человека, и думаю.

Олег подходит молча и протягивает несколько предметов. Умеет молчать когда надо — ценное качество.

— Нашли при нём, господин.

Беру по одному. Кошелёк — пустой. Ничего, что помогло бы опознать человека, ни клочка бумаги, который бы выдал его личность. Профессионально подготовлен: никаких следов, никакой ниточки назад к нанимателю. Нож — хороший, с правильным балансом, такой не на рынке покупают. Рукоять без гравировки, клинок без клейма мастера.

— У него татуировка на левом предплечье, — говорит Олег. — Странный символ. Круг, внутри три линии, сходятся к центру.

— Покажи.

Он откидывает ткань с руки. Смотрю. Работа профессиональная, чёткая — не тюремная самодеятельность.

— Зарисуй и отправь своему человеку в полиции, — говорю. — Пусть поищет, чей это знак. И выясни, не было ли похожих случаев в округе — если кто-то носит такую метку, они могли где-то засветиться раньше.

— Понял.

— Тело пока не трогать. И никому не докладывать.

Олег уходит, я возвращаюсь в дом.

Кто же его послал? Губернатор решил, что арест меня не сломил — и ускорился? Или Сипин прощупывает оборону, проверяет, как хорошо я охраняюсь? А может, кто-то третий, о котором я пока вообще не думал, потому что не знал о его существовании?

Нужно выяснять. Начну, пожалуй, со звонка Щербатову, чем чёрт не шутит, вдруг он что-то слышал.

Он берёт трубку после третьего гудка. Не сразу, но и не заставляет ждать.

— Граф Скорпионов! Рад слышать, что вы на свободе.

— Благодарю за помощь. Адвокат оказался именно тем, кто нужен.

— Ваша Оленька наделала шуму, — в голосе слышится лёгкая усмешка. — Мы успели среагировать. Чем могу служить?

— Вы не знаете, как губернатор отреагировал?

— О, вся администрация ходуном ходит до сих пор. Боюсь, он не остановится. Заперся в кабинете, — рассказывает Щербатов, — наверняка готовит ловушку.

— Вот как, значит, пока ничего не делал.

— Нет, не думаю. А что-то случилось?

— Пока ничего, — мысленно отметаю губернатора, как заказчика сегодняшнего нападения. — Хочу сработать на опережение. Мне нужен компромат на него. Взятки, злоупотребления, превышение полномочий — всё, что есть и что можно использовать.

— Это серьёзный запрос, граф, — помедлив, отвечает собеседник. — Щеглов — фигура влиятельная, у него длинные руки и хорошая память.

— Не волнуйтесь, у меня память лучше. А если что, я вас прикрою. Война уже началась. Он сделал свой ход, теперь моя очередь.

Долгое молчание. Щербатов дышит в трубку. Явно взвешивает риски.

— Хорошо. Поищу. Но это будет небыстро. Нужно действовать аккуратно.

— Понимаю. Чем раньше — тем лучше, но я не тороплю. Будьте осторожны.

— Свяжусь, когда будет что-то конкретное.

Кладу трубку.

С реальными фактами будет проще размазать этого таракана. Взятки, документы, свидетели — оружие, которое бьёт точно и надолго. Если Щербатов найдёт что-то стоящее, можно передать в столицу, можно надавить через нужных людей.

Сделать так, чтобы губернатору стало не до меня. Вопрос в том, насколько глубоко он увяз.

Но факты без способа их применить — бумага в ящике стола. Нужна пресса. Нужен человек, который умеет превращать документы в публичный скандал, который уже не замолчать.

У меня таких контактов нет. Зато я точно знаю, у кого они есть. Пойду-ка, пообщаюсь…

Александра сидит в гостиной с чашкой чая и смотрит в окно. Сад за стеклом ещё в тумане — деревья угадываются силуэтами, дорожки блестят от росы.

Слышит шаги, оборачивается.

— Доброе утро, граф.

— Доброе, Александра. Как спалось?

— Лучше, чем дома, — усмехается. — По крайней мере, здесь не нужно каждые два часа прислушиваться — не пахнет ли дымом.

После поджога амбаров она живёт в моём поместье. Я предложил убежище, она приняла без лишних церемоний. Практичная женщина. А мои люди пока всё обшаривают и изучают.

Сажусь напротив. Слуга появляется бесшумно, ставит передо мной кофе — горячий, крепкий.

— Слышала о ночном происшествии, — говорит Спинорогова. — Кто-то пытался проникнуть на территорию?

— Не вышло.

— Губернатор? — усмехается она. — Вы явно перешли ему дорогу, когда вступились за Ольгу.

— Пока выясняю. Но думаю, он не готов действовать подобным образом.

Она кивает, понимая, что большего я не скажу. Отпивает чай.

— Хочу вас поздравить, кстати, — говорит она, слегка улыбаясь. — Слышала о помолвке. Ольга — интересный выбор, неожиданный, я бы сказала. Но она прекрасная и умная девушка. Хороший выбор.

— Благодарю, — говорю я максимально нейтрально.

Я думал, что, сделав предложение бывшей служанке, столкнусь со всеобщими протестами и уговорами не поступать так. Но нет, вместо этого я снискал нереалистичное одобрение у своих людей, а знать, кроме подобных губернатору, тоже поддержали мой выбор.

Даже приятно, что мои поступки одобряются, хотя я бы всё равно поступил по-своему.

— Если понадобится помощь с организацией свадьбы — я готова. Связи есть, поставщики проверенные. Было бы приятно помочь.

— Это решать Ольге, — говорю. — Если она захочет вашего участия — обязательно передам.

Спинорогова кивает без тени обиды. Понимает, что этот брак не по расчёту и рассчитывать ей не на что.

Молчим. За окном начинает подниматься туман.

— Александра, на самом деле у меня к вам просьба, — говорю я и отодвигаю пустую чашку кофе. — Мне нужен контакт в прессе. Журналист, который умеет работать с серьёзным материалом и не боится влиятельных людей.

— Вы хотите пододвинуть самого губернатора? — догадывается она.

— Возможно.

Она думает, но только секунду.

— Виктор Ларин, пишет для «Крымского вестника». Въедливый, упрямый, к власти относится без особого почтения — это у него принципиальная позиция. Считает, что на любого политика можно найти вагон грязи. Несколько лет назад поднял целую историю о коррупции в севастопольском порту — в результате трое чиновников лишились мест, один уехал из Крыма и не вернулся. Одного посадили.

— Этого Ларина можно купить?

— Нет, — Спинорогова качает головой без колебаний. — Именно поэтому он вам и нужен. Его ценность в том, что он не продаётся, и все это знают. Но ему нужны доказательства, граф — реальные, с именами и цифрами.

— Доказательства будут.

Она открывает сумочку и достаёт карточку, протягивает через стол.

— Скажите, что от меня. Он с незнакомыми работает неохотно.

Беру. Имя, адрес редакции, ничего лишнего. Вот и славно.

— Удачи, граф, — говорит Александра. — Губернатор — противник серьёзный. Но у вас, кажется, есть привычка браться за серьёзных противников.

— Иначе скучно, — усмехаюсь я.

Она смеётся — негромко, без светского налёта. Прячу карточку в карман и иду к Фёдору. Дела никто не отменял.

В мастерской — привычный хаос. Инструменты в три слоя, кристаллы в плошках с чем-то маслянистым, бумаги с формулами на каждом свободном месте. Посреди всего этого — Паяльное Жало на куске чёрного бархата.

Фёдор стоит над ним с увеличительным стеклом в руке, настолько сосредоточенный, что не слышит, как я вхожу. Только когда я кашляю — поднимает голову.

— Господин? — он откладывает стекло, потирает глаза.

— Докладывай.

Он осторожно берёт Жало двумя руками.

— Я повозился с ним и частично перебрал структуру, — он поворачивает артефакт так, чтобы свет падал на боковую грань.

— И что оно теперь делает?

— Пока только соединяет. Разные источники силы, разные энергии — позволяет им работать вместе, не просто рядом, а именно как единое целое, усиливая друг друга.

— Как это произошло с моими силами?

— Да, вроде того, только теперь результат более предсказуем. Допустим, если у вас два источника с разными природами — оно связывает их. Но, к сожалению, артефакт всё ещё сломан.

Смотрю на артефакт и думаю о кольцах.

— То есть если взять кольцо Скорпиона и кольцо Сольпуги…

— Именно. Два источника — а работают как один инструмент. Но надо проводить испытания, сомневаюсь, что можно вот так сразу замахнуться на родовые кольца.

Молчу. Это важнее, чем казалось.

— Но есть проблема, — продолжает Фёдор, и по тону понятно, что серьёзная. — Один из ключевых элементов внутри сломан или утрачен, я пока не могу сказать точно. Без него артефакт работает лишь частично. Реальный и просчитанный результат получить почти невозможно.

— И ты починить не можешь, — цокаю языком.

Федя качает головой.

— Нет. Такое за пределами моих возможностей. Нужен мастер-артефактор, специалист именно по такому типу изделий — древним, высокого уровня. Таких людей мало.

— Знаешь кого-нибудь?

Хотя уже догадываюсь, кого он назовёт.

Фёдор вздыхает, кладёт Жало обратно на бархат.

— Глеб Ворошин. Лучший в Крыму, а, скорее всего — и во всей империи. Занимался именно древними техниками, написал несколько работ, которые в нашей среде считаются обязательным чтением.

— Это который в Прорве застрял?

— Да, господин, он самый.

Опять эта Прорва. Кажется, пора уже мне за неё взяться.

— Объясни мне, что там за особенность с этой Прорвой. Слышал уже несколько раз, но каждый раз вскользь, — прошу я.

Фёдор откладывает инструменты и садится — основательно, как садятся перед долгим объяснением.

— Это постоянный разлом, аномальный. Не временный портал, каких много, а нечто устойчивое, существующее уже, судя по всему, долгие годы. Почему не закрывается — непонятно. Как образовался — тоже. Находится в горах между побережьем и Симферополем, место труднодоступное. Охотники туда иногда лезут, но увы, не возвращаются.

— Глеб пошёл за каким-то металлом вроде. Кузнец Игнат мне рассказывал.

— Да, так говорят, во всяком случае, — кивает Федя.

Интересно, как вытащить человека, если он жив, конечно же, с Изнанки, откуда никто не возвращается? Та ещё задачка.

— Есть ещё кое-что, господин, — добавляет Фёдор. — Говорят, что Прорва взбесилась последние несколько дней. Расширяется, пульсирует. Монстры полезли, но у них обратная ситуация, они в наш мир выходят, а вернуться к себе не могут. Охотники дежурят, фиксируют энергетические всплески даже на приличном расстоянии. Но отряда, который бы рискнул разобраться, не нашлось.

— Что это может значить? — прищуриваюсь я.

Любопытно, за разломом закрепилась определённая слава, охотники боятся даже близко подходить. Это интересно.

— Понятия не имею, — говорит он тихо. — И никто не имеет. Но это привлекает людей, которые думают, что знают.

Дверь открывается без стука — и врывается Кабанский.

— Скорпионов! — Давид выглядит так, будто у нас пожар. — Срочные новости. Тильгенов собирает группу в Прорву. Хочет исследовать, может, закрыть.

А-а, Тильгенов. Честолюбивый, азартный, привыкший быть первым. После того как я прикончил морского монстра — он отстал, и догнать теперь будет крайне сложно. Прорва — его шанс.

Но он или безбашенный, или знает что-то, что поможет ему справиться с заданием. Не верю, что он пойдёт в разлом, откуда почти никто не возвращался.

— Когда выступает? — спрашиваю я.

— Пока точно неизвестно. Но он торопится.

— Следи за ними, Давид. Хочу знать точную дату и состав группы. Если получится узнать их план, будет отлично.

— Понял. Отправлю кого-нибудь проследить.

Кабанский уходит. Я остаюсь с Фёдором.

— Если Глеб жив… — начинаю.

— Маловероятно, господин, — говорит артефактор тихо. — Столько времени без связи и припасов, на Изнанке. Это почти невозможно.

— Почти, — повторяю я. — Значит, шанс есть. А если он лучший в своём деле, значит, не идиот.

Проскорпионов молчит, потом коротко вздыхает.

— Теоретически — да. Не исключено.

Значит, будем думать.

* * *

Особняк барона Сипина. Ялта.

Волны внизу бьются о скалы — ровно, размеренно. Сипин стоит у окна и смотрит на них, но ритм его не успокаивает.

Кто-то стучит в дверь.

— Войдите.

Молодой, нервный помощник, когда несёт плохие новости, теребит край рукава. Сейчас теребит.

— Господин, я узнал кое-что…

— Говори.

— Наш человек у поместья Скорпионова мёртв. Охрана сняла его раньше, чем он добрался до дома.

— Это всё? — холодно спрашивает барон.

— Не всё, господин. — Помощник делает паузу, явно решая, как лучше выложить остальное. — Той же ночью кто-то ещё был у поместья. Раньше нашего человека. Ушёл — скорее всего, когда услышал стрельбу. Следов не оставил. Остальная группа вернулась в полном составе.

— Значит, кто-то ещё работает по Скорпионову? — Сипин оборачивается.

— Выходит, что так, — помощник отчаянно теребит рукав. — И ещё одно, господин. Поступили сведения о гостевых домах Скорпионова в городе — на них было нападение. Тоже не наших рук дело.

Сипин подходит к столу и садится. Складывает пальцы домиком.

Кто-то взъелся на Скорпионова. Неудивительно, этот графёныш успел довести многих. Губернатор? Возможно. О выходке графа уже легенды складывают.

Кто-то ещё? Тоже возможно. Мало ли чью в чью дверь Скорпионов ворвался с ноги.

— Найди, кто за этим стоит, — приказывает Сипин. — Вообще, найди всех, у кого есть основания ненавидеть Скорпионова. Губернатор, конкуренты, охотники, старые долги — полный список, без исключений.

— Понял.

— И усильте давление. Его торговые партнёры, поставщики, подрядчики — каждый должен понять, что работать со Скорпионовым накладно. Пусть сами начнут отходить.

— Будет сделано.

— Враг моего врага — мой друг, как говорится. Я хочу знать имена.

Помощник кивает и уходит. Барон остаётся один.

Скорпионов оказался крепче, чем думалось. Арест его не согнул, нападения не напугали.

Такие люди — неудобные противники. Но у каждого есть предел. Нужно только найти правильный рычаг и правильных союзников…

* * *

Сообщение приходит вечером. Олег приносит лично.

— Это с Изнанки, про союзных муравьёв, господин. Срочно.

Беру бумагу. Читаю.

«Бурые собирают силы у северной границы. Готовятся к большому наступлению. Нужна помощь. Срочно».

Кладу на стол.

Бурые муравьи. Давние противники наших союзников на Изнанке. Мы помогали сдерживать их, отбросили, заняли позиции, но они не хотят останавливаться.

— Собери всех через полчаса в кабинете.

Олег, Кабанский, Даниил, Пелагея. Остальные, кто где, но эти четверо нужны мне сейчас.

— Бурые муравьи готовят большое наступление, — говорю без предисловий. — Союзники просят помощи.

— Масштаб? — спрашивает Даниил.

— Неизвестен. Именно поэтому — сначала разведка. Прежде чем принимать решения, нужно понять, что именно там происходит: сколько их, где сосредоточены, когда планируют ударить.

— У нас и без того проблем хватает, — бурчит Кабанский. — Губернатор, Сипин, теперь ещё эта Прорва на горизонте. Тильгенов может выйти на первое место, а осталось полгода до объявления результатов.

— Муравьи — наши союзники, и мы их не бросим. Но в войну вслепую тоже не полезем, — успокаиваю. — Сначала посмотрим своими глазами.

— Когда? — уточняет Пелагея.

— Завтра, до рассвета, — смотрю на Пелагею и Даниила. — Вы двое пойдёте со мной. Втроём тише и быстрее. Выходим через час.

Пелагея кивает сразу. Даниил — чуть позже, но тоже кивает.

— А ты, Давид, подстрахуйся по разломам, можешь взять с собой Иришку, она поможет вдвое быстрее закрывать разрывы.

Кабанский улыбается и показывает большой палец. Мол, нет проблем. По-моему, Ирина ему нравится.

— Кондитерской пусть Алиса занимается. Олег, приставь к ней гвардейцев. Ни ногой из дома без охраны. К Ольге тоже, она завтра на учёбу возвращается.

— Будет сделано, господин, — кивает капитан.

* * *

Воздух на втором уровне сегодня тяжелее обычного. Небо — серо-зелёный купол, который меняет оттенок по своей логике, не связанной ни со временем суток, ни с погодой. Что-то изменилось.

Деревья кривые, узловатые, листья цвета старой бронзы и болотной зелени — красиво, если не знать, что за любым из них может прятаться что-то неприятное.

Идём медленно. Я впереди, Пелагея справа и чуть позади — она держит в поле зрения и меня, и фланг. Даниил слева, прикрывает другую сторону.

— Слишком тихо, — говорит Пелагея негромко.

Она права. Сейчас либо вокруг никого нет, либо всё живое спряталось — и это очень плохой знак. Первый вариант мне нравится меньше — слишком неправдоподобен.

— Они знают, что мы здесь, — говорит Даниил.

Идём дальше. Каждый шаг осторожный — сначала прощупать почву, потом перенести вес. Здесь даже земля может обмануть. Мы уже знаем, что бурые могут атаковать снизу.

Примерно через час видим скальный выступ — широкий, плоский, нависает над долиной. Сначала пригибаемся, а потом и вовсе ложимся. Смотрим вниз.

Долина голая, без растительности, земля тёмная. И это не из-за особенностей грунта. По ней движется что-то… Много чего.

Большие бурые муравьи — каждый размером с крупную овчарку, некоторые больше. Их не сотни — тысячи. Движутся колоннами, слаженно перетаскивают грузы, возводят что-то по краям долины. Среди них выделяются более массивные особи — они останавливаются, поворачиваются, и за ними меняется направление ближайших групп.

— Это не отряд, — тихо говорит Даниил.

— Это армия, — соглашаюсь с ним.

Армия, которая готовится методично, без спешки. Это хуже, чем если бы они торопились.

Смотрю на направление, в котором выстраиваются основные колонны. Северный рубеж союзников — там, за грядой. Наши муравьи были правы: одним им не выстоять.

— Достаточно, — говорю. — Отходим тем же путём.

Начинаем подниматься — медленно пригибаясь. Несколько шагов назад от края, разворачиваемся.

Движение справа!

Пелагея реагирует раньше, чем я успеваю повернуться. Нож уже летит. Короткий визг — и тишина.

— Засада! — шипит она.

Они вылезают отовсюду — из расщелин, из-под плоских камней, которые я принял за часть скалы. Слева, справа, с тыла. Двигаются быстро и слаженно.

Активирую кольцо. Хвост скорпиона вырывается со скоростью света. Первый муравей, бросившийся вперёд, получает удар снизу и отлетает в сторону.

Даниил работает своей уникальной шпагой. Бьёт в ближайшего, пронзает ему голову, и тот падает замертво.

Пелагея атакует точно, в сочленения, туда, где хитин тоньше. Экономно и быстро.

Мы держимся, но их много и они продолжают прибывать. Это не случайная группа — засада, расставленная заранее. Кто-то знал, что сюда придут чужаки. Или просто ждал любых неожиданностей.

И тут я вижу их лидера.

Стоит чуть поодаль, не участвует в свалке. Втрое крупнее любого из тех муравьёв, что нас окружают — голова на уровне моего плеча, жвала каждое размером с предплечье.

Он не движется. Просто смотрит на меня. А я смотрю на него.

Потом он делает медленный шаг вперёд. Похоже, он решил, что я тут главный и нацелился на бой.

Что же… потанцуем…