Мужик, который собирался уйти по-английски, мечется взглядом, ища пути к отступлению, но не тут-то было — мы взяли его в круг.

— Лёха! — подзываю.

Алексей подходит, разминая костяшки. Кастеты на его руках тихо позвякивают — едва слышный металлический шорох, от которого неудавшийся беглец дёргается всем телом. Да и магические волны от артефактов исходят будь здоров.

— Этот красавец, — говорю, передавая пленного в лапы Цыпы, — хлопнул наши порталы. Надо узнать каким образом и как открыть портал ко второму отряду. У тебя пять минут.

— Будет сделано, — кивает Алексей и тащит мужика за валуны.

Он даже не особо сопротивляется, не пытается оправдаться и не говорит, что это не он — делитант какой-то. Его раскрыли, а он в ступоре и элементарно не пытается узнать, в чём конкретно его обвиняют, считай, признался.

Через минуту из-за груды камней доносится первый вскрик. Потом второй. На третьем Цыпа высовывается из-за камня и машет мне рукой.

— Господин, он говорит, что швырнул артефакт в расщелину. Вон ту, у обрыва.

Иду в указанном направлении. Иришка идёт следом, шаг в шаг, оступиться тут ни в коем случае нельзя, полёт вниз головой будет не из приятных. Расщелина узкая, метра два глубиной — на дне поблёскивает что-то металлическое.

— Ну и как его достать? — цокаю.

Место узкое, человек не пролезет, сделать лассо и подцепить? Маловероятно.

— Позвольте, — Иришка делает шаг ко мне. — Можем попробовать схему как с доставкой макров.

Уступаю место порталистке. Идея здравая, пусть попробует. Она колдует минуту, может полторы, пробует разные варианты и в какой-то момент под артефактом появляется разлом, а через секунду второй портал образуется прямо над моей рукой. Оттуда вываливается маленький предмет.

Продолговатый, похож на трубочку для лимонада, только из тёмного металла, с гравировкой по всей длине.

Передаю Иришке. Она крутит артефакт, проводит над ним ладонью, прикрывает глаза.

— Я могу через него выйти на нужный разлом, — говорит она наконец. — Артефакт сохранил отпечаток координат. Мне нужно минут десять.

— Не смею задерживать, — указываю в сторону возвышения, где был прошлый портал.

Возвращаюсь к предателю. Тот сидит на земле, прислонённый к валуну, и держится за рёбра — Цыпа поработал аккуратно, растёт — уроки Мастифина даром не проходят.

Присаживаюсь на корточки.

— Как зовут?

— Какая теперь разница? — бурчит он и косится на Лёху.

— Хочу знать, что на могиле написать.

Глаза мужика становятся огромными.

— Не ссы, — отмахиваюсь. — Меня интересует, кто заказчик, а твоя задница совершенно неинтересна. Тот кто тебя нанял или очень торопился, или полный идиот. Ты провалился по всем фронтам, скажешь имя и как получил приказ, останешься жив и отделаешься минимальным наказанием, которое предусмотрено законом.

— Сипин, — выдыхает он. — Через него. Есть ли кто-то сверху — не знаю, клянусь. Деньги должны передать через посредника, как только станет известно, что вы не вернулись из разлома.

— Сколько?

— Тридцать тысяч.

— Выходит, недооценили меня уже в который раз… — хмыкаю и поднимаюсь на ноги. — Кабанский, — поворачиваюсь к Давиду, — этого в багажник второй машины. И чтоб ни царапины больше.

— Принято.

— Я Шмель, кстати, — бурчит он, когда Давид поднимает его на ноги.

— Мама бы гордилась тобой, Шмель, — выплёвывываю сакрастичную ремарку и ухожу к Иришке.

Шмеля уводят. А порталистка стоит над обрывом, держит артефакт в вытянутых руках, и от него тянется тонкая багровая нить — теряется в воздухе где-то над морем. Цыпа стоит рядом, ловит её за локоть, когда она пошатывается.

— Нашла, — говорит она, не открывая глаз. — Они в двадцати километрах отсюда. К северу.

— Открывай.

— Не здесь. Ближе подъехать надо, иначе уйдёт слишком много сил.

Грузимся в машины. Гоним вдоль побережья — серпантин, повороты, обрывы. Через двадцать минут Иришка трогает меня за плечо.

— Здесь! Останавливайтесь.

Голая равнина, ветер с моря, никаких ориентиров. Иришка выходит, отходит на десять шагов от машин, поднимает артефакт обеими руками. И через полминуты воздух перед ней рвётся.

— Они идут! — кричит Иришка. — Отойдите!

Только и успеваем отскочить, как из портала вываливается первый боец. Через минуту на песке стоит и валяется толпа грязных, измотанных, но живых солдат. Последним выходит Ливнев — сутулый, с подпалёнными бровями.

— Граф, — хрипит он, увидев меня. — Я уж думал, что всё…

— Где Ельцов? Кеклик?

— Здесь, — отзывается Ельцов из толпы. Лицо в копоти, рукав куртки висит лоскутами. — Все целы. Зачистили ещё час назад, сидели у схлопнувшейся щели и матерились.

Кеклик протискивается вперёд.

— Что произошло, граф? Почему разлом закрылся?

— Подробности позже. Сейчас — все в машины и в канцелярию. У нас осталось мало времени, чтобы успеть на оглашение.

Портал за спиной Иришки гаснет, и она оседает на песок — Цыпа подхватывает её за плечи.

— Я в норме, — отмахивается она. — Просто посижу.

— В машину её, — киваю Алексею. — И поехали. Всех водителей по машинам, мы закинем их к транспорту на мысе, а потом все в канцелярию.

— Сами доберёмся, — машет рукой один из ребят. — Главное — вы езжайте. И не дайте этим ублюдкам присвоить себе победу.

Разумно. Остальные поддерживают, так что через десять минут наша колонна уже несётся в город.

Поднимаюсь по ступеням и уже отсюда слышу гул — видать, отряд Воронцова уже получил новости.

В большом зале, где обычно зачитывают результаты, уже накрыт стол. Шампанское, икра, фрукты на серебряных блюдах. Воронцов в центре зала — в парадном чёрном мундире, с бокалом в руке, окружённый своими союзниками.

Человек десять дворян, все довольные, улыбаются, в том числе и Завьялов — представитель императора. На лице Воронцова — такое самодовольное выражение, что хочется стереть кулаком. Но и моего появления будет достаточно, я думаю.

Воронцов замечает меня первым. Бокал в его руке дёргается — пара капель шампанского стекает по пальцам на паркет.

— Скорпионов? — выдавливает он. — Вы… здесь?

— А где я должен быть? — спрашиваю, проходя через зал. — В морге?

В зале повисает тишина. Кто-то из воронцовских союзников отступает на полшага — мелочь, но приятно. Пусть боятся. Представитель императора поворачивается ко мне, его взгляд скользит по моей разодранной одежде, по запёкшейся крови на виске. Да, видок ещё тот.

— Граф Скорпионов, — произносит он сухо. — Мы полагали, что ваш отряд… не справился. Результаты уже готовились к оглашению.

— И каковы же результаты?

— Команда графа Воронцова закрыла свой разлом за четыре часа двадцать минут. Потери — два человека убитыми, тринадцать ранеными. Ваша команда, согласно докладам наблюдателей, не явилась на место встречи в течение установленного времени и…

— Установленное время, — перебиваю, — это сколько? А то я, похоже, невнимательно прочитал документы.

— Шесть часов, — отвечает тот.

Достаю часы и прикидываю, во сколько мы вошли в портал.

— Пять часов пятьдесят три минуты с момента входа. У меня в запасе ещё семь минут. К тому же я услышал, что Воронцов закрыл портал. В единственном числе. Верно?

— Д-да, — недоумевающе заикается сам Воронцов.

— Супер. Я закрыл три разлома. Объясните, как это так вышло, что при равных условиях, мы получили такой бонус?

Воронцов ставит бокал на стол. Слишком резко — ножка звякает о хрусталь.

— Это ложь, — говорит он. — Никаких трёх разломов не было. Условия предусматривали один разлом на команду.

— Условия, может, и предусматривали, но реальность резко отличается от бумажек, граф, — рявкаю и поворачиваюсь к представителю императора. — У вас в папке должны быть рапорты наблюдателей с моих точек. Мыс Ай-Тодор. Все три разлома закрыты. Потерь убитыми нет, семь раненых.

Тот раскрывает папку. Перелистывает листы. Брови его сдвигаются.

— Здесь действительно три рапорта, — говорит он медленно. — Но…

— Но вам сказали, что я не вернусь, — заканчиваю за него. — Поэтому решили не озвучивать. Так?

— Я не уполномочен комментировать.

— Тогда я уполномочу. Кабанский, веди.

Давид выходит в коридор и через минуту возвращается с двумя гвардейцами, между которыми болтается Шмель. Руки за спиной, мешок на голове — Кабарский постарался для антуража. Мешок стягивают, и Шмель щурится от света.

— Это что такое? — резко спрашивает Завьялов.

— Это, — говорю, — боец из отряда, приставленного к моей команде. По приказу третьих лиц он активировал артефакт дестабилизации в момент, когда моя группа вошла в третий разлом. Цель — закрыть портал и оставить нас внутри. Заказчик — барон Сипин. Сипин, в свою очередь, исполнитель более крупного игрока, имя которого пока уточняется.

Шмель молчит, глядя в пол.

— Скажи, — обращаюсь к нему, — кто оплатил твою работу?

— Барон Сипин, — выдавливает он. — После…

— После чего? — уточняю.

— После подтверждения… вашей смерти, граф.

В зале — снова тишина, но теперь другого качества. Кто-то из воронцовских союзников делает ещё шаг назад.

Завьялов поворачивается к Воронцову.

— Граф, вам известно о связях барона Сипина с вашим окружением или другими отрядами?

— Впервые слышу, — отвечает Воронцов. Голос у него ровный, но скулы напряжены. — Я не имею отношения к этому фарсу.

— Возможно, — пожимаю плечами. — А возможно, и нет. Этим займётся следствие. Сейчас меня интересует наше соревнование. Я требую пересмотра условий, в связи с открывшейся информацией. К тому же мы уложились в то же время, но без потерь и с куда большим выхлопом.

— Это голословное требование! — рявкает Воронцов. — Мы были первыми, а то, что на вас кто-то решил напасть, не имеет отношения к нам!

Завьялов молчит секунд десять. Перебирает листы в папке. Потом закрывает её.

— Команда графа Воронцова справилась с заданием раньше, — произносит он чётко. — Но группа графа Скорпионова была более эффективной, несмотря ни на какие обстоятельства.

— Что вы имеете в виду? — багровеет Воронцов.

— То, что мои бойцы все живы, хоть и поработали втрое больше ваших, — усмехаюсь.

— Да как… — рявкает граф.

— Я бы попросил, — перебивает его Завьялов. — Победителем по результатам зачистки трёх разломов в установленный срок объявляется команда графа Скорпионова! Официальное оглашение — завтра в полдень.

Воронцов разворачивается и идёт к выходу — не прощаясь, не глядя ни на кого. Его союзники тянутся следом, кто-то поспешно ставит недопитые бокалы. Слышу, что многие перешёптываются о нашей миссии. Кто-то обсуждает, что такое испытание и без потерь — отличная работа. Другие говорят, что стоило присоединиться к нам.

Стоило…

Когда зал пустеет наполовину, Кеклик подходит ко мне и хлопает по плечу.

— Граф, я в восторге. Если будет нужна моя поддержка — в любом деле, в любом голосовании — рассчитывайте. Я знал, что сделал правильный выбор.

— Запомню, барон, — пожимаю его руку.

Марченко подходит ко мне и уводит на пару шагов:

— Граф, не подумайте, я на вашей стороне, но этот боец пытался попасть в мой отряд, но не прошёл.

— Хотите сказать, что он просто где-то раздобыл и надел вашу форму?

— Это было бы несложно. Наши условия хранения оставляют желать лучшего, достать амуницию и прикинуться одним из семидесяти бойцов раз плюнуть. К тому же в доказательство своих слов готов на любую проверку.

— Поговорим об этом позже, — пожимаю ему руку и хлопаю по плечу.

Мы и правда можем это обсудить потом. Да и проверки всех отрядов обязательно проведём. Всему своё время. Сейчас есть дела и поприятнее.

Завьялов подходит последним. Останавливается на расстоянии шага.

— Граф, — говорит он негромко. — Я понимаю ваше положение. Но в следующий раз вам так может и не повести.

— Это не было везением, господин представитель императора. Моя команда точно знает, как действовать в любой непонятной ситуации. Моя порталистка, — киваю в сторону Ирины, — весьма одарёная девушка. Думаю, вы в курсе, что ей удалось дважды запечатать Прорву и вытащить нас оттуда.

— Да, я наслышан, но, признаться, верится с трудом, — Завьялов окидывает взглядом Иришку, которая запихивает в рот бутерброд с икрой. — Такая юная.

— А вы поверьте. Ну или проверьте.

— Поздравляю, граф, — он кивает и уходит.

Кабанский подходит, наклоняется ко мне.

— Шампанское-то остыло. Будем?

— Будем. Заслужили.

Беру со стола бокал и просто приподнимаю его. Никакого звона хрусталя или тостов — все и так всё понимают.

Мы заслужили это.

В поместье возвращаюсь к вечеру. Двор пустой, только Евграфыч встречает у крыльца с полотенцем и кувшином тёплой воды.

— Ваше сиятельство, ванна готова. Лекарь просил передать, чтобы вы зашли к нему после.

— Зайду, но сначала помыться.

Горячая вода смывает корку грязи и крови, мышцы наконец-то отпускает. Сижу минут двадцать, ни о чём не думая.

Лекарь меня осматривает быстро. Пара ссадин, один серьёзный ушиб на боку, всё остальное — мелочи. Мазь, повязка, рекомендация не геройствовать пару дней.

Иду в кабинет. На столе — записка от Олега: «Ваше сиятельство, Ольга Дмитриевна звонила, обещала заехать около девяти вечера».

Едва успеваю переодеться, как слышу, что её машина останавливается у крыльца, а потом тонкие каблучки стучат по крыльцу.

— Оленька, солнце моё, — иду к ней, любуясь розовыми щёчками после морозного воздуха. — Я уж думал, не дождусь.

— На дорогах наледь, — отвечает она, подставляя губки для поцелуя. — Еле проползли.

Веду её в малую гостиную. Камин уже растоплен — Евграфыч позаботился. Усаживаю в кресло, сам сажусь напротив.

— Слышала про канцелярию. По городу уже разнеслось.

— Быстро.

— Воронцов в бешенстве. Его дядя со стороны матери — граф Кутепов, уже подал прошение о пересмотре.

— Пусть подаёт. Мы выиграли честно.

— Я и не сомневалась, — улыбается она.

Смотрю на неё и думаю, а чего мы тянем?

— Слушай, — говорю. — Я тут подумал. До весны ещё долго. Нас будут трепать со всех сторон, начнутся суды, в том числе над Щегловым…

— Что ты хочешь сказать? При чём здесь губернатор?

— Свадьба весной — это значит ещё вагон разговоров, сплетен и уверен, адвокаты Щеглова будут давить на твоё положение в обществе.

Оленька опускает глаза, уверен, она считает так же.

— Давай распишемся на Новый год.

— Через неделю? — её бровки взлетают до волос.

— Через девять дней. Сделаем свадьбу для своих, а большой приём организуем весной, как и планировали. Но официально — на Новый год.

Откидываюсь в кресле и наблюдаю на Ольгой.

— Я… ну… а мы не слишком торопимся?

— Думаешь, я пожалею? Глупышка, — беру её за руку и притягиваю к себе, — я бы с радостью оформил всё ещё вчера.

Мои аргументы вполне убедительны. Подхватываю Оленьку на руки и тащу в спальню. Я дико соскучился. За всеми этими делами и её учёбой у нас почти нет времени просто поваляться в постели — надо исправлять!

Утром просыпаюсь от стука в дверь. Евграфыч — с папкой бумаг и кислым выражением лица.

— Ваше сиятельство, к вам Спинорогова.

— Чего хочет? — накидываю халат и выхожу в коридор, чтобы не разбудить Ольгу.

— Не говорит. Просит лично.

— Зови в малую гостиную. И принеси туда кофе. Да побольше.

— Плохо спали? — вежливо любопытствует дворецкий.

Вот старый прохвост, знает же, что всё с точностью до наоборот.

Через десять минут спускаюсь. Александра сидит на краешке дивана, прямая как палка. Что это с ней?

— Баронесса, — киваю, садясь напротив. — Чем обязан?

— Граф, я перейду сразу к делу. Ночью на мои восточные угодья снова напали. Сожгли амбар, угнали скот, ранили двоих работников. Это третий случай за месяц.

— Почему мои бойцы не доложили?

— Это моя вина, — она опускает глаза.

— Не понял? — отпиваю кофе.

— После последнего нападения, я не могла спать и попросила ваших людей присматривать за домом, а не скотом…

— Вот как, их там просто не было. Так, а почему не сказали? Я бы прислал ещё пару человек.

Спинорогова поджимает губы и смотрит на меня исподлобья:

— Всеволод Алексеевич, я прекрасно понимаю как это выглядит, особенно накануне вашей свадьбы. Не пристало вам столько сил тратить на вдову по соседству. Уже и так слухи ползают.

Чуть не давлюсь напитком.

— Какие ещё слухи?

— У вас есть куда более важные дела, чем сплетни служанок. Но я так больше не могу, граф. Я хочу уехать.

— Вот так сразу? Вы же понимаете, что стервятники налетят и разорвут остатки ваших земель.

— Вот поэтому я хочу продать все мои земли вам. Целиком. Поместье, угодья, виноградники, каменоломню на южном склоне. Всё.

Вот такого, признаться, я не ожидал. Заманчивое предложение, надо сказать…

Вопрос: стоит ли шкурка выделки?