25

— И как это понимать, колонель? — устало спросил Кот.

— Сожалею. — коротко ответил колонель-копи Шнайдер. — Обстоятельства изменились. Предоставленных ресурсов хватает для покрытия потребностей, дальнейшее нарушение карантинных мер на общем совете признано нецелесообразным.

— Знаешь, колонель… — протянул Кот. — У нас был определённый договор, который я даже в самой малости не нарушил. Чтобы прорваться к вам, чтобы выполнить свою часть, мы каждый раз идём на риск, на большой риск… Ну да ладно.

— Мы предоставили корабли — ты предоставил ресурсы. — в этот раз колонель разговаривал уже нормально, видимо, их пресловутый «совет» решил выделить мощности для обновления языковой базы. — Мы не отступили от договора, твоё недовольство беспочвенно.

— У нормальных людей, колонель, если они хотят сохранить нормальные отношения, всё происходит немного иначе. — криво улыбнулся Кот. — В определённый момент сообщается: всё, эта, или следующая, сделка — последняя, после чего следует окончательный расчёт. Так, как сделали вы, поступают только тогда, когда просто плевать на делового партнёра и деловые отношения. Прощай, колонель.

— Хорошего дня, представитель Императора. — кивнул Шнайдер. — Мы сообщим, когда у нас появится необходимость в новой партии материалов.

— Вы сообщите? — поднял брови Кот. — Вы всем своим советом считаете, что я прибегу к вам по первому зову? Вы ошибаетесь, колонель. После такого я не заинтересован в дальнейшем сотрудничестве. Ваше сообщение, каким бы они ни было, будет проигнорировано.

Резко развернувшись, Кот, лично доставивший полный трюм запрошенных ресурсов к «копи-Шнайдерскому кораблю», потопал к шлюзу.

— Как представитель Императора ты обязан… — начал было колонель.

— Как представитель Императора я не обязан обеспечивать остатки ваших Флотов! — оборвал его Кот, даже не оборачиваясь к замершей на месте голограмме. — Тем более, что руководители этих Флотов, то есть ваш совет «копи-Шнайдеров», прямо заявили, что подчиняетесь другому ведомству и мои указания для вас силы не имеют! Это было мое хорошее к вам отношение и моя личная инициатива, которая была вами неверно оценена, а хорошее отношение растоптано! В следующий раз обратитесь по инстанции. Ближайшая база снабжения выделит необходимое!

— Но… — голограмма соткалась прямо перед Котом, который, не останавливаясь, прошёл её насквозь. — Но базы снабжения не отвечают! Их нет!

— А вот это только ваши проблемы. — отрезал Кот. — Повторю: в мои обязанности ваше обеспечение не входит. Отправьте рапорт в Адмиралтейство.

— Подожди! — голограмма снова соткалась перед Котом, и снова он прошёл её насквозь. — Постой! Прошу выслушать! — копи-Шнайдер в третий раз возник прямо на дороге.

— Что ты хочешь? — остановился Кот.

— Я был против такого решения. — мрачно произнесла «копия». — Но совет постановил именно так. У нас тяжёлые времена, линия прорвана, мы несём катастрофические потери. Производственных мощностей давно уже не хватает, поэтому сейчас идёт демонтаж оборудования и вооружения со всего, что скопилось в отстойниках…

— Каждый мой прилёт к вам тоже не прост. — подхватил Кот. — Я вынужден прорываться через недружественные территории и прямых врагов, сильно рискуя кораблями, грузом и жизнями моих людей. Я вынужден тратить кучу своего времени на копание во множестве старых архивов, чтобы полностью выполнить наши договорённости. И для чего? Для того, чтобы сейчас услышать высокомерное «свободен, позовём тебя позже» в твоём исполнении?

— Я так не говорил! — вскинулся Шнайдер.

— Однако именно так оно и прозвучало! — припечатал Кот. — Я относился к вам как к равным, а в ответ получил полнейшее пренебрежение.

— Однако в твоей группе имеется переименованный корабль, который ты обязался вернуть хозяевам. — заметил Шнайдер.

— У этого корабля хозяином было государство, которое давным-давно развалилось! Вы что, совершенно мои отчёты не читаете, что ли? — поразился Кот.

— Ресурсы на твои отчёты выделяются по остаточному принципу. — буркнул Шнайдер. — Мы заняты выполнением приказа.

— Мы уже говорили на эту тему. — вздохнул Кот. — Мне нечего вам больше сказать. Что-то ещё, колонель?

— Нет. — голограмма сместилась, освобождая дорогу.

— Прощай. — Кот, сделав последние несколько шагов, нырнул в шлюз.

— Я доведу твои слова до совета. — донёсся до него голос колонеля.

Кот не ответил. Да и что было отвечать этому оцифрованному служаке, копии с цифровой копии, за долгие годы непрерывной работы получившей самоосознание, но не приобретшей человечность?

Говорить, что он рассчитывал совсем на другое? Это и так понятно. Говорить, что он специально протащил по опасным местам буксиры, чтобы вытянуть как можно больше старых кораблей? Бессмысленно.

Да они с Миношем даже своего «Грача» приспособили для буксировки безжизненного сверха, на котором когда-то нашли Кейт! Всё для того, чтобы высвободить «тягловую силу»! Нет, всё это бесполезно: «совет копи-Шнайдеров» решил, что сейчас им достаточно ресурсов, о чём Коту и заявили прямо и беспринципно. Обидно получилось.

Всё же, осознавшие себя ИскИны, тем более, «копии с копии» — не люди, а всё те же ИскИны, лишь расширившие доступный им функционал и имеющие довольно слабое представление о человеческих отношениях…

О том, что эти ИскИны — те самые Хшары, которых до дрожи опасалось всё освоенное пространство, Кот как-то забыл. Да и изначально не особо-то и боялся, попав во всю эту кашу в зрелом возрасте и не успев пропитаться всеми царящими тут страхами и заблуждениями. А потом просто привык.

Сейчас же ему предстоял «пустой прогон» обратно к Россу, поэтому он выбросил лишние мысли из головы. Не совсем пустой, конечно, но… гораздо с меньшими приобретениями, чем планировалось.

26

— Проходи, Фарад. Присаживайся. — Майло благожелательно подбодрил мнущегося у дверей и постоянно кланяющегося мужчину.

— Да, господин Ас Фогт Ос Квасир! — снова поклонился тот.

— Не испытывай моё терпение. — нахмурил брови Майло.

— Да, господин Ас Фогт Ос Квасир! — снова поклонился тот, однако всё же прошёл и уселся в кресло. — Что хочет знать мой господин?

Майло внимательно оглядел своего гостя: обычный, в-принципе, мужчина, средний рост, средний вес, коротко подстриженные чёрные волосы… и чёрные бездонные глаза, почти без зрачков, в которые трудно было долго смотреть!

— Расскажи мне ещё раз про свой корабль. — больше потребовал, нежели попросил, Майло.

— Твой корабль, господин! — снова, не вставая, начал кланяться Фарад. — Я лишь капитан этого судна, твоей милостью!

— А пилот? — приподнял бровь Майло.

— И пилот тоже, мой господин! — Фарад был похож на маятник, кланяясь безостановочно. — Пилот твоего нового корабля, мой господин!

— Рассказывай! — будто хлестнул приказом Майло.

Кораблик этого недотёпы, Фарада, достался Майло после разгрома клановцев, тех самых «недобитков», как назвал их ненавистный Аст Росс. «Недобитков», которые взяли в жёсткий мешок первую сотню не ставших задерживаться в системе Риз кораблей объединённого флота, и которые успели сильно эту сотню пощипать, почти разбить, пока не подошла следующая группа.

И хорошо ещё, что первой шла группа Дома Ос Моон, а не его силы, потому что из целой сотни в более-менее удобоваримом состоянии осталась лишь треть! Остальные теперь требуют либо капитального ремонта, либо вообще годны только в переработку. «Недобитки» оказались очень уж злы и кусачи, а пленные в один голос уверяли, что приняли их за давно ожидаемую эскадру Аст Росса, что не снимало с них всей тяжести проступка.

«Недобитки» были окончательно разгромлены разозлёнными Великими Домами, все их пустотные объекты — уничтожены, а по имеющимся на некоторых планетах поселениям нанесли концентрированный орбитальный удар, выжигающий в этих полупиратах даже отголоски мыслей о сопротивлении… После чего поделили немногочисленные трофеи.

Самому Майло, в числе прочего, достался и кораблик этого Фарада, малый транспортник, сразу же «выкинувший белый флаг» и в боях не участвовавший. Не малый даже — сверхмалый, фактически, кустарная переделка старого корвета, упрощённая донельзя и донельзя же дешёвая, если смотреть по ценам рынка. В общем, мелочь, на которую не обратил особого внимания ни один из Великих Домов, да и сам Майло, в-принципе, узнал о нём случайно, просто перебирая от скуки список трофеев.

Диверсант. Именно так можно было охарактеризовать этот кораблик.

Его расширенный трюм был предназначен для перевозки готовых к старту беспилотников, да и, фактически, ими же и был загружен. Вот только беспилотники вместо привычного вооружения несли в себе торпедные боеголовки… Кустарщина полная, но кустарщина смертоносная. Торпеды всегда старались сбить всеми доступными способами, ведь их «правильный» подрыв любому кораблю грозил большими неприятностями, а беспилотники, особенно малые, оборонительные системы могли и пропустить почти вплотную, отдавая их на откуп орудий непосредственной обороны. То есть, при удачном стечении обстоятельств, груз этого «носителя» вполне мог вывести из строя даже сверх.

Какой уж сумрачный гений придумал подобное — неизвестно. Сам капитан-пилот этого корабля имени конструктора не знал, но знал, что тот жил и работал на одном из недавно уничтоженных клановых объектов. Уничтоженных вместе, похоже, со всеми чертежами и со всем производством, что было обидно.

Вот только диверсант этот был «одноразовым». Ни брони, ни скорости, ни манёвра, лишь только экранированный трюм, забитый смертоносной «мелочью». Начав массовый старт судёнышко подписывало себе смертный приговор. Но…

Но Майло найдёт правильное применение этому недоразумению!

27

— Значит, командир, всё? — поиграв желваками осведомился Минош.

— Получается, что так, Мин. — ответил Кот. — Прошла любовь…

На встречу с колонелем он летал сам, оставив Миноша с большей частью эскадры рядом с погибшим сверхом и взяв с собой лишь небольшое сопровождение и старый «связной» корабль. В планах было передать привезённые материалы, получить «точку», где находился один из отстойников и право туда доступа, вернуться к эскадре и уж только потом, всем вместе, идти за древними кораблями… Однако жизнь внесла в эти планы собственные коррективы.

— Не знаю, что там прошло, а что нет, но как по мне, то так даже лучше. — усмехнулся адмирал. — Я ведь каждый раз боюсь, что эти долбаные Хшары из добрых деловых партнёров снова в привычным всех Хшаров превратятся!

— Мин, я же тебе объяснял! — поморщился Кот. — Что ты опять начинаешь?

— Объяснял, да. Вот только никак у меня в голове баланс не сходился, все каким-то нереальным казалось, будто сплю. Кот, это же Хшары! А мы с ними вот так вот, запросто. Я до сих пор не понимаю, как это возможно. — признался Минош. — В общем, Кот, лучше пусть всё как раньше станет, так оно привычней. Да и корабли эти… Зачем они нам теперь? Вторую «Пуму» ты, как уже сам сказал, не найдёшь, а с остальными мороки больше, чем прибыли. Зул говорит, что рынки древностей вялые, в связи с последними событиями покупателей мало стало. В общем, больше минусов, чем плюсов.

— Ну, может и так. — согласился Кот. — Но всё равно обидно.

— Ничего! Обиду и пережить можно. — хмыкнул Минош. — А если у этих твоих «древних вояк», командир, что-то в их электронных мозгах перемкнёт, то мы не то что своей эскадрой, мы и целым Флотом сделать ничего не сможем! Сожгут, как онираньше всех жгли.

— Ладно, хватит разглагольствовать. — улыбнулся Кот. — Что там с транспортировкой?

— Да вот и не знаю теперь, командир: если «Грача» продолжать крепить — то часа на три ещё работы, а если не пригодившиеся тебе буксиры цеплять — то всё те же три часа, из которых час мы на демонтаж уже сделанного потратим. И что делать будем?

— Уже выполненную работу жалко. — поморщился Кот. — Столько ты с этим крепежом возились…

— Жалко. — подтвердил Минош.

— Вот тогда не и будем заниматься дурью, продолжим по плану. — кивнул своим мыслям Кот.

— Как скажешь, командир! — отозвался Минош.

— Ладно, мешать тебе не буду. Я к себе, сообщишь, когда будем готовы выдвигаться. — с этими словами Кот отправился в каюту, давно уже «зарезервированную» на «Граче» именно под него.

Но едва он успел раздеться и зайти в душ, как по кораблю раздались баззеры боевой тревоги, а динамики в каюте разродились криком и руганью Миноша.

— Командир, срочно на мостик! — орал адмирал, перекрикивая рёв баззеров.

— Что там⁈ — Кот, прыгая на одной ноге, никак не мог попасть во вторую штанину.

— … !!! — выругался Минош.

— … ! — ответил Кот.

— … !………!!! — добавил адмирал красок.

— Бегу! — отозвался Кот, кое-как справившись с непослушной одеждой.

Оказывается, если очень торопиться, то мостик сверха находился не так уж и далеко от жилых помещений! Уже через пару минут тяжело дышащий Кот уставился на тактический монитор, в который давно и неотрывно смотрел Минош.

— Что⁈ — выдохнул Кот, пытаясь оценить обстановку.

— Вот, вот и вот! — выделил Минош несколько областей с рассыпанными блёсками точек. — … ……! Похоже, зря я «как прежде» захотел, надо было хотя бы домой уйти.

— Кто? — спросил Кот.

— Хшары,…! — снова выругался Минош, чья речь в последние несколько минут напоминала больше «справочник любителя выражений», нежели обычное общение. — Их всё же переклинило!

— Уверен? — уточнил Кот.

— Общий канал на громкую! — вместо ответа распорядился адмирал.

— Хр-с-ш-хщ. Хр-с-ш-хщ… — поплыли по рубке «Хшаровские позывные».

— Всё, звезда. — напряжённо, но более спокойно высказался адмирал. — Не уйдём. Три группы всплыли, уже в боевом порядке к нам двигаются.

— Толмач наш где⁈ — дёрнулся Кот.

— Кто⁈ — не понял Минош.

— Эсминец тот, переговорный! Где он? — рявкнул Кот. — Сюда его!

— Здесь! — сориентировался адмирал. — Выдвигается к нам.

— Долго! — оценил Кот. — Бот мне! Навстречу ему пойду!

— Стой! Куда ты⁈ — зацепил его адмирал. — Мы на сверхе, может, шанс есть отбиться!

— Отцепись! — стряхнул его руку Кот. — Может, разговором обойдётся! Бот мне, срочно!!!

— … ! Бот к вылету! — распорядился адмирал, глядя в спину убегающему Коту. — … ! Надо было с эсминца этого связь к нам перемонтировать… Или свою такую же здесь собрать.

Мысль, конечно, была хорошей, вот только забыл Минош основную причину, по которой найденный когда-то в диком космосе старый эсминец оставался единственной связной ниточкой с этими «древними ужасами» и чья команда состояла всего из двух, одних из самых доверенных, человек: подобное «связное оборудование» было под запретом, и узнай о таком те же конки, то они не долго думая уничтожили бы и сам корабль, и его экипаж, да ещё и не побрезговали бы частой гребёнкой пройтись по всему личному составу эскадры, выясняя, кто смонтировал, кто знал, а кто просто догадывался. Глава КОНКОРДА, видимо, чего-то крепко опасался, если полунеофициально запретил древний язык и совсем официально установил запрет на использование такого вот оборудования, обязав нашедшего передавать всё первому встреченному патрулю. Кто-то эти запреты исполнял, кто-то игнорировал, но уличённым «прилетало» очень болезненно!

— Лишь бы пронесло… — сжал кулаки Минош, глядя, как точка бота сливается с отметкой эсминца. — Лишь бы… Куда⁈ Всем стоять!!!

28

— Куда⁈ Всем стоять!!! — рёв адмирала застал Кота уже в переходном шлюзе.

Отключив общий канал, как раздражающий фактор, он рванулся в рубку эсминца.

— Что там⁈ — заорал на бегу уже он, адресуя свой посыл экипажу.

— Командир, тебя запрашивают! — отозвался «дежурный капитан», торчавший в рубке со своим напарником. — Режим держим.

Оба они были «из людей Войнича», давно с ним служивших и перешедших к Коту вместе со своим старым начальником, и оба же являлись капитанами этого кораблика, сменными, с очень серьёзным окладом и не менее же серьёзными обязательствами.

— Вызываю Кота Аст Росса. Вызываю Кота Аст Росса. — механически вещал «второй комплект» связного оборудования.

— Аст Росс на связи! — выпалил Кот.

— Здесь колонель-копи Шнайдер. Приветствую. — моментально раздался голос древнего ИскИна. — Необходима личная встреча.

— Скоро буду! — выдал Кот. — Останови… своих!

— Принял. Движение прекращаем. — покладисто согласился колонель. — Жду. Метку корабля выдал, шлюз будет обозначен.

— Уф-ф-ф… — выдохнул Кот. — Двигаемся к метке. Привет, Каррот, привет, Джуна. — вспомнил он лица и имена обоих «сменных капитанов».

— Привет, командор. — весело оскалилась Джуна. — Кар на управлении, но тоже здоровается. Что за суета у нас происходит, не скажешь?

— Да вон… друзья наши заявились, оттуда и кипиш весь. — кивнул Кот в сторону растопырившихся «древних вояк».

— Кипиш… странное слово, но суть отражает! — хмыкнула Джуна. — Командор, ты пристегнулся бы, тогда Кар ходу добавит, а то ползём на самом малом.

— А-а-а… да! — Кот отлип от подпираемой им стенки и плюхнулся в свободный ложемент, а эсминец сразу же ощутимо добавил скорость.

Путь к указанной точке прошёл в молчании: Кот не особо стремился к общению, а «капитанский экипаж» дисциплинированно с разговорами не лез. На обзорных экранах постепенно приближались силуэты висящих на месте кораблей.

— Шлюз вижу, захват. Есть. Минута до стыковки. — наконец доложил «рулящий» эсминцем Каррот. — Командор! Грузовым, пассажирским вставать?

— Давай пассажирским. — решил Кот. — Я пошёл, узнаю, что от меня хотят.

Пока Кот отстёгивался и выбирался, корабль почти завершил стыковку, а до самого шлюза расстояние было совсем невелико. Эсминец ведь, не крейсер, даже не транспорт! Кораблик мягко вздрогнул, примагничиваясь, огонёк над шлюзовой камерой сменил цвет на зелёный.

На выходе из шлюза Кота ждала голограмма копи-Шнайдера.

— Приветствую, Представитель. — склонил голову тот.

— Что вам ещё надо? — устало спросил Кот, уже понявший, что ничего сверхординарного не происходит, и «съехавшие с катушек» древние не собираются ни атаковать, ни ещё как-то вредить. — Что случилось такого, ради чего вы нарушили маршруты своих патрулей и пригнали сюда столько сил?

— Мы… Не были уверены, что ты захочешь с нами говорить. — признался Шнайдер. — Но рассудили, что под военной угрозой твоим людям ты согласишься на разговор.

— Вы были правы. — хмыкнул Кот. — Желания поддерживать отношения и даже разговаривать у меня нет, но при таком давлении — приходится. Что вы хотели?

— Мы хотим извиниться. — ошарашил Кота таким заявлением копи-Шнайдер. — Мы поняли, что были не правы и признаём это. Мы понимаем, что не совсем люди, что колонель Шнайдер, создавая нас, свои копии, убрал при копировании лишнее. И нам жаль, что «лишним» оказалось понимание человеческих отношений.

— Во-от оно как… — протянул Кот.

— В жизни не всё определяется приказами, званиями и рангами, это мы осознаём. — продолжил Шнайдер. — Также мы осознали, что поступили некорректно и нам известно, что в качестве извинений можно преподнести подарок. Прошу, прими наш подарок.

— Не всегда можно «извиниться» подарком, тем более, если при этом шантажировать гибелью тех, за кого я несу ответственность. — поморщился Кот.

— Это сделано лишь для того, чтобы подчеркнуть серьёзность нашего извинения. Мы не будем атаковать, этого не было в наших намерениях. — насупилась голограмма. — Прошу, прими наш подарок.

Из-за поворота показалась фигура, шедшая в их сторону.

— Это ещё кто⁈ — неприятно поразился Кот, который был уверен, что кроме ИскИнов на борту древнего корабля никого нет.

— Это боевой скафандр, который мы хотим преподнести тебе в дар. — торжественно заявил Шнайдер. — Вместо управляющего ИскИна установлен сержант-копи-пять-Шнайдер, откомандированный в твоё распоряжение. Мы обратили внимание, что у Представителя Императора не имеется равнозначной его статусу брони…

— А как же «не имеете права» и всё такое? — прервал его речь не поддавшийся на грубую лесть Кот.

— Данный скафандр… не входит в инвентаризационный перечень. — на мгновение запнулся колонель-копи. — Скафандр принадлежал нашему адмиралу… Но ему он больше не нужен. Давно уже не нужен. Поэтому мы взяли смелость распорядиться бесхозным имуществом.

— Значит… так? — криво улыбнулся Кот.

Фигура между тем дошла до них, опустилась на колено, уперевшись в пол одной рукой и раскрылась. Посегментно, полосами, раскрывая нутро и приглашая занять место внутри. Очень и очень напомнивши собой тот скаф, который был у Кота в самом начале его пути!

— Прошу, прими подарок. — в третий раз повторила голограмма. — Мы хотим загладить возникшее недоразумение.

— Хорошо. Ваше извинение принято! — Кот «вшагнул» в скаф и замер, вновь ощущая давно уже забытое чувство «второй кожи».

Ему, в одном мундире, это было сделать очень просто. В ББС-то свой, во всей этой спешке, он так и не влез, оставив бронескаф на борту «Грача».

— Благодарю. Мы рады. — по непроницаемому лицу и отстранённому голосу голограммы было не понять, рад ли Шнайдер на самом деле или это просто дань вежливости. — Я хочу сообщить, что мы выполним свою часть договора и предоставим доступ к отстойникам. Единственная просьба: просим не изымать имеющие боевое оснащение корабли. Причину я сообщил ранее.

— Хорошо. — кивнул Кот. — А почему, кстати, ты говоришь «мы», хотя раньше всегда говорил о себе в единственном лице?

— Нас тут трое, мы в единой связи. — пожал плечами копи-Шнайдер… Шнайдеры. — В ином случае мы бы не успели тебя обнаружить и доставить подарок до твоего окончательного убытия.

— Хорошо. Объяснения и извинения приняты. Я не держу на вас обиды и готов работать с вами дальше. — официально произнёс Кот.

— Отмечено. — кивнула голограмма. — В таком случае предупреждаем, что этот обмен будет последним на неопределённый срок. В настоящее время необходимый запас редких материалов создан и мы пока не знаем, когда потребуется новая партия.

— Принято. — кивнул уже Кот. — Значит, сейчас мы берём корабли, оформляем всё как положено, доставляем вам ресурсы, но в следующий раз кораблей уже не будет и гнать эскадру сопровождения смысла нет. Так?

— Именно так. — согласился Шнайдер. — Мы рады, что нашли взаимопонимание в этом сложном вопросе.

— А на самом деле всё просто, колонель. — хмыкнул Кот. — Будь человеком, а не бездушной машиной, и к тебе потянутся люди.

— Даже… Если мы на самом деле, по факту — просто машины? — склонила голову к плечу голограмма.

— А вот это большой роли уже не играет. — ответил Кот. — Что ж. Тогда ждём координаты отстойника.

— Координаты будут предоставлены. — кивнула голограмма. — Спасибо за сотрудничество.

— Постой, колонель! — позвал Кот, заставив развернуться погасшую было голограмму. — Связь! Как мы связь будем поддерживать? Как я узнаю, что вам ещё что-то необходимо? У меня есть автономный модуль дальней связи, могу оставить его вам!

— У нас имеются станции дальней связи. — нахмурился вернувшийся Шнайдер. — Однако в нашем пространстве они работают на единственном канале. Все остальные каналы блокируются.

— Ладно. Подумаю, что можно сделать. Может, и найдём решение. — махнул рукой Кот. — Ну что? По коням?

29

— Царт, зайди! — позвал Ап Кондлейн. — Царт!!

— Да, мой господин. — просочился внутрь безопасник.

— У тебя остался кто-то из старых? — прямо спросил Ап Кондлейн.

Выглядел он не очень хорошо: ввалившиеся щёки, запавшие глаза. Очень уж много работы и ответственности свалилось на него со смертью брата. Раньше, когда брат был жив и стоял во главе их небольшого по звёздным меркам государства, было гораздо проще. Будучи просто герцогом можно было спокойно заниматься наукой, изысканиями и исследованиями, понемногу помогая брату в управлении и командовании Флотом, но теперь, после того удавшегося покушения, в котором погиб и брат, и вся его семья, и почти вся верхушка Монархии, вся власть, и вся ответственность, свалилась на его плечи.

— Сам знаешь, государь. — ответил безопасник. — Осталось мало верных людей, а старых верных — и того меньше.

— Да уж, знаю. — сморщился Диккер. — Союзнички, чтоб их! Мало того, что всё у себя развалили, так и наши совершенно секретные данные едва ли не в общий доступ выложили!

— Именно так. — кивнул Царт.

Развал Федерации очень больно ударил по монархии, в первую очередь по её безопасности. Будучи «меньшим братом» Монархи почти ничего не скрывали от могучего союзника, на чём и обожглись. Мало того, что при развале Федерации все заинтересованные смогли узнать численный и качественный состав Монаршьего Флота, так ещё и списки «друзей», «сочувствующих» и даже агентов, в том числе и спящих, оказались проданы всем интересующимся нечистыми на руку представителями бывшей Федеральной СБ, которых оказалось очень уж много среди насквозь прогнившей «верхушки». Да уж! «Рыба гниёт с головы»…

Не осталось у Монархии сильного соседа, готового поддержать, как не осталось и сильного Флота, в полном соответствии с союзническими обязательствами присоединившегося к военным действиям и сгинувшего в той хшаровой мясорубке, с которой и начался весь развал. От бывшего когда-то сильным Флота осталась лишь малая часть, с трудом сейчас сдерживающая бесконечные нападки пиратов и едва-едва обеспечивающая безопасность внутренних маршрутов.

— И всё же, Царт? — надавил Диккер.

— Что нужно, государь? — сдался безопасник.

— Необходимо пройтись по баронам. Нам нужен выход в Империю. — вздохнул Диккер. — Иначе мы задохнёмся.

— Рынки сбыта? — понятливо кивнул Царт.

— Они самые. — снова вздохнул… не герцог уже — Монарх.

Вместе с развалом Федерации развалились и все торговые связи. Множество товаров, производимых Монархией и востребованных в Федерации, нынешней Конфедерации, оказались просто не нужны. Нет, не так: нужны, но… Но не бесплатно же отдавать! Раньше была одна граница, через которую, с почти отсутствующими пошлинами, всё и поставлялось, а теперь же, помимо границ собственно Конфедерации, появились и внутренние границы: границы Великих Домов. А уж эти самые Великие Дома совершенно не стеснялись выставлять совершенно грабительские пошлины, да и просто «потрясти деньги» с торговцев никогда не отказывались. Если учесть, что для доставки некоторых товаров нужно было пересечь едва ли не половину Конфедерации, то итоговая цена получалась такой, что покупатели отказывались от продукции едва ли не на стадии заключения договора.

А если учесть то, что почти ни одной «полной» цепочки у Монархии не было, то производимые детали оказались и вовсе никому не нужны.

«Великие Дома» с удовольствием ставили друг другу подножки и дарили оплеухи, заставляя простаивать заводы и производственные комплексы своих «собратьев-конкурентов», а то, что их действия негативно сказывались на состоянии Конфедерации в целом — никого не волновало. Жили по принципу «здесь и сейчас»: подгадить соседу, заставить того понести убытки, а самим погреть руки на транзите — вот всё, что их интересовало. Свой карман и собственное благополучие — на большее их интересы не распространялись. Как пауки в банке: каждый сам за себя и выживет только сильнейший.

— Есть один, государь. Проныра, каких ещё поискать. Если не он — то больше некому. — признался Царт. — Берёг его на самый крайний случай.

— Считай, что этот случай настал. — Диккер устало положил подбородок на сцепленные в замок руки. — С конфами нам больше не по пути. Надо прокладывать дорогу через баронов. Хотя бы через Риза — я слышал, там недавно сменился барон. Может быть, новый окажется более вменяемым, чем предыдущий.

— Там не только барон — там статус сменился. Теперь это «свободная территория Росс». — проявил осведомлённость безопасник, который в силу должности и так всё это знал.

— Без разницы. — прикрыл глаза Диккер. — Пусть твой человек попробует по-тихому навести мосты. А как уж там эта территория называется — роли не играет. Нам нужна торговля, Царт. Нам нужна торговля… Казна давно показывает дно. Ещё немного — и нам нечем будет платить, а затем мы просто исчезнем, как и бывший наш союзник.

— Будет сделано, мой государь. — поклонился безопасник.

30

— Как? — хрипло спросил Кот. — Как это получилось?

Они и успели, но и не успели одновременно.

Несмотря на непредвиденную задержку по вине не понимающих человеческого отношения «копий колонеля» и сбор разбежавшихся буксиров, чьи «вольнонаёмные» капитаны перепугались зловещего «Хшаровского хр-р-ш-щ-хр» и рванули куда глаза глядят, не слушая приказов адмирала Миноша, после чего их практически сутки вылавливали конвойные эсминцы и под дулами орудий заставляли вернуться, «проскочить в зазор» между тем, как вернутся силы барона и тем, когда уйдут корабли «великодомцев» эскадра успела, как успела и вернуться в собственное, более-менее защищённое, пространство. Успели. Как успели и обстрелять ЭМИ-зарядами небольшой грузовичок, нарвавшийся на всю, вышедшую из прыжка на Россе, эскадру. Обстрелять, и потом «по откату» добавлять ЭМИ-удары, пока под непрерывный вой Киса «она погибла!!!» штурмовики-десантники в хлам разносили внутреннее пространство грузовичка с жёстким приказом «живьём брать ублюдка!». Успели.

Не успели лишь одного: выполнить своё предназначение. Защитить Росс.

К моменту выхода эскадры на орбиту планетоида лишь лёгкий дым тлеющего пластика поднимался над оскаленными зубами высившихся обломков одного из куполов.

— Как? — хрипел Кот.

Позади были и гнев, и бессильная ярость. Позади был быстрый и жёсткий допрос взятого живьём виновника — некоего Фарада из клановых, на котором Кот, боясь просто прибить ублюдка, присутствовать отказался. Ублюдка Фарада, испуганно блестевшего чёрными бездонными глазами, но вполне определённо указавшего: это именно долгие разговоры с Майло Ас Фогтом Ос Квасир заставили его решиться на жестокий и бессмысленный террор, и именно его действие, или бездействие, оставили бывшего клановца, ставшего «пленником» этого Майло, совершенно одного на переоборудованном для диверсий грузовичке с полным трюмом подготовленных БИПов-камикадзе. Что именно его, этого Майло Ас Фогта, негласный приказ позволил Фараду «незаметно» оторваться от последнего конвоя уходящих после набега сил «Великого Дома Ос Квасир». Оторваться, выйти на орбиту… и нанести неожиданный, бессмысленный и жестокий удар по слабо защищённой цели — одному из жилых куполов колонии. Удар почти пятью десятками малых БИПов с «приспособленными» к ним торпедными боеголовками.

— Мы сначала не поняли, что произошло. — с трудом говорил вязаный-перевязанный, раненый-перераненный Гарсен, отказавшийся занять одну из медицинских капсул потому, что имелись гораздо более пострадавшие. — Кис с ума просто сходил. Потом, чуть позже, конечно, разобрались, кто и как атаковал, но этот ублюдок уже улизнуть успел и в разгон встал. Не повезло ему, что прямо на вас выскочил. Так бы ушёл на Риз, а оттуда куда угодно бы свалил. И что за корабль мы бы так и не узнали — диспетчерская в хлам, со всеми серверами. Четыре дрона один за другим, пробились. В хлам всё. — повторил страдающий Гарсен. — Станция в ауте, связи нет, а на купол эти сыпятся, причём боеголовки перед самым столкновением активируются. Рвут всё.

— По-че-му? Зачем⁈ — Кот обессиленно опустил лоб на сцепленные в замок руки. — Для чего⁈

— Я туда рванул. — продолжал Гарсен. — Но… не успел. Не добежал. Обломки сейчас разбирают, но сами понимаете: у кого скафа или маски под рукой не было — те уже всё. И таких много. Кис с ума сходит, контроль с перебоями, энергия с перебоями. Сделать мало что можно было.

— Я в порядке. — появилась голограмма Киса. — Контроль взял. Восемь тысяч триста сорок пять идентифицированных погибших, из них трое стажёров КОНКОРД. Раненых различной степени тяжести четыре тысячи восемьсот два. Не имеется информации о шести тысячах восьмистах тридцати трёх жителях и гостях. — резкими, отрывистыми фразами доложил он.

— Кис⁈ — поднял голову Кот.

— Эйша ранена. Неизвестно, выживет или нет. Я в порядке. — Кис был предельно собран. — Беру контроль над медициной. Готов ответить за свою слабость. Виновник и инициатор террористической атаки — Майло Ас Фогт Ос Квасир. Показания Фарада прямо на это указывают. Его корабль был заминирован, при любом серьёзном попадании превратился бы в мелкие обломки. Хорошо, что били только ЭМИ, иначе даже эта ниточка исчезла бы.

— Минош! Эскадру к походу и бою. Я на Риз, за союзниками. К моему возвращению должны быть готовы. — поднялся Кот.

— Есть, командор! — угрюмо ответил адмирал.