97

— Это было… сильно. — проскрипел Грат, когда они уже дошли практически до его корабля.

— Это было сумбурно. — хмуро качнул головой Кот в ответ на скупую похвалу. — Я как-то отвык за последнее время, что меня настолько демонстративно не слушают, поэтому вспылил и просто выложил всё, что думал, всё, что нагорело.

— Однако конец твоей речи прошёл в полной тишине. — хмыкнул Глава. — Конечно, часть из того, что ты им высказал, совершенно не их заслуга и совсем не их промахи, но вписалось удачно. По крайней мере я впервые увидел, что они хотя бы услышали чужую точку зрения, отличную от их собственной.

— Я обещал им оставить у тебя условия и описание предлагаемой им работы. — вспомнил Кот. — Прости, обещал это не посоветовавшись, но не до советов в тот момент было. Возьмёшь?

— Присылай. — согласился Грат. — Я всё понимаю. В деле убеждения этих твердолобов все меры хороши.

— Зачем тебе вообще это надо было… господин Глава? — легонько, но заметно, поклонился Кот.

Они уже почти дошли до крейсера Главы, и на глазах торчавшего у шлюза члена экипажа вновь стало действовать правило «по имени — только наедине».

— Выбирай. — не стал отвечать Грат. — Сейчас есть два варианта: либо я сейчас даю задачу одному из кораблей конвоя, и он доставит тебя обратно, если ты торопишься вернуться, либо ты летишь со мной, в Центральные Миры, на основную базу КОНКОРД, откуда я доставлю тебя уже сам.

— Пожалуй, я отправлюсь с тобой. — немного подумав, ответил Кот. — Никогда не бывал в Центральных Мирах!

Да и торопиться ему было особо-то некуда: свадьба Киса должна была пройти ещё вчера, а со всеми текущими делами вполне разбирались «ближники», подкреплённые мощной поддержкой древних оцифрованных и того же Киса.

— Правильный выбор. — Грат… нет, уже Глава, зашёл в шлюз. — Пойдём.

На пути Главы никто старался не попадаться, поэтому у Кота постоянно возникало ощущение, что они везде только вдвоём, на совершенно пустых кораблях или станциях. В своей каюте, которой больше бы подошло название «апартаменты», это Кот отметил ещё в прошлые разы, Грат молча указал на кресло, соседствующее с тем, в которое он опустился сам.

— Это нужно мне по одной единственной причине: я хочу всё изменить. — без предисловий начал он. — Пока мы летели сюда, мы много общались, неужели ты этого так и не понял?

Похоже, Глава просто «брал паузу», просчитывая и сам разговор, и его последствия.

— У тебя и так есть всё, Грат. — качнул головой Кот. — У тебя есть сила, у тебя есть деньги, у тебя есть преданный тебе Флот, равного которому нет ни у кого. Если бы ты хотел, ты мог бы это «всё» изменить очень давно!

— У меня для изменения есть всё, это так, но нет самого главного: легитимной власти. — Грат откинул капюшон и пристально уставился на Кота. — Многое, слишком многое завязано на легитимности, а Сенат никак не даёт мне самого главного — права на приказ. Сейчас я в их глазах кто? Не гадай… Сейчас я для них всего лишь «исполняющий обязанности», обязанный всё передать истинному, в их понимании, владельцу. Я хочу лишь одного — чтобы все мои распоряжения имели полный вес, а не временный статус. И именно этого Сенат мне дать не хочет. А без этого уже я сам не вижу смысла хоть что-то менять, если все мои достижения придётся кому-то просто отдать!

— Зачем? — не понял Кот. — Зачем отдавать то, что и так уже твоё?

— Ах! Ах-ха-ха-ха! — внезапно рассмеялся Грат. — Похоже, ты до сих пор не понимаешь! Я объясню. Как пример — нейросети, основа всего нашего общества. Таких примеров много, но я беру основной. Стоит мне объявить, что я самостоятелен, как придёт простой приказ из Сената, и оборудование по производству сетей просто встанет. Само оборудование — «простое железо», оно изнашивается, меняется, его можно скопировать, но вот основное, то, что заставляет это оборудование, эти производственные цеха и лаборатории, хоть что-то делать — это информация. Все данные, все программы, все алгоритмы — все они работают и будут работать лишь до тех пор, пока я нахожусь в обозначенных мне рамках. Если я, как ты говоришь, начну строить «своё», как тут же придёт запрос: а на каком основании я пользуюсь чужим? Чужими, в их понимании, станками, хотя от тех, старых, станков, не осталось и воспоминания. Чужими, в их понимании, разработками, в которых намертво вшиты команды отключения и обнуления, которые до сих пор не смогли полностью вычистить мои специалисты и которые регулярно отправляют запрос на подтверждение использования. Чужими, в их понимании, ресурсами, ведь, как ты знаешь, все эти территории, на которых сейчас живут люди, входили в Империю. И стоит мне «не отдать» всё это, как либо по команде, либо по не подтверждению, всё это исчезнет. Удалится. Нейросетей не будет. А представь, что то же самое случится и с навигацией, которая тоже подконтрольна мне, и с дальней связью. И что тогда? Всё рухнет. Вообще всё.

— Можно обходиться и без нейросетей. — отстранённо произнёс Кот. — Мррины, к примеру, ведь как-то обходятся. А маяки и новые выставить можно, как и дальнюю связь.

— Попробуй объяснить это давно привыкшим к комфорту людям. — хмыкнул Грат. — Попробуй объяснить это тем, кто поколениями привыкал к тому, что не надо учиться годы, а то и десятки лет, а достаточно лишь «вкачать базу данных». Попробуй объяснить это тем, кто застрянет в транзитных системах, ведь считать координаты без постоянных маяков умеют далеко не все, этому ведь обучают только на высоких уровнях навигации, которых нет у восьмидесяти процентов нынешних капитанов и навигаторов. И не забывай про те «остатки флотов», про которые ты говорил: они подчиняются Императору, Сенату и Адмиралтейству, а сейчас, когда Император пропал, а Адмиралтейства нет — только Сенату. Сенату, а не мне, всего лишь «исполняющему обязанности»! По приказу они оставят свои позиции и вновь пойдут «зачищать бунтовщиков», как это уже было один раз, когда у части вояк в их электронных мозгах что-то переклинило. Тогда они, всего лишь их часть, дошли до моих Центральных Миров, и только объединёнными усилиями всех на тот момент государств удалось отбить это «нашествие»… А когда они получат приказ и пойдут все? Не уверен, что найдутся силы, которые смогут их остановить. Не забывай также и про «скрытых», тех оцифрованных, которые до сих пор искусно прячутся, несмотря на все мои старания их обнаружить. Ведь далеко не все из них, как твой Веним, про которого ты говорил, оторвались от жизни, некоторые активно, пусть и тайно, участвуют в нынешних событиях, отстаивая собственные интересы. А возможности оцифрованных ты знаешь и сам! Поэтому я и не вижу смысла делать за других ту работу, результаты которой могут забрать у меня в любой момент.

— Поэтому ты и хотел, чтобы выступил именно я? Как «Рука Императора»? — понял Кот.

— В том числе. — спокойно признал Грат. — С этой стороны, к своему сожалению, я пока еще не подходил. Возможно, это поможет, и я перестану быть «лицом с ничтожными правами». Возможно, нет — и тогда я буду пытаться найти что-то ещё, как пытался найти все эти годы.

— И что будет тогда, когда ты и твои приказы обретут «полное право»? — спросил Кот.

— Тогда я соберу Империю обратно. — просто ответил Глава КОНКОРД. — Как ты сам сказал, у меня для этого есть всё: и сила, и деньги, и Флот. Тогда у меня будет, что возразить брату, который, как всегда, появится в последний момент для того, чтобы присвоить мои достижения себе. Я начну действовать лишь тогда, и только тогда, когда брат не сможет отменить мои решения. И я надеюсь, что ты будешь вместе со мной.

— И каким же образом? — уточнил Кот.

— Точно так же, как и сейчас. — ответил Грат. — У тебя хорошо получается. Тебе, как и мне, не нравится всё беззаконие, творимое нынешними «правителями», ты, как и я, стремишься к стабильности. Я продолжу поддерживать тебя, а ты — меня. Думаю, это устроит нас всех.

Грат’Н’Сан откровенно лукавил, пользуясь «нюансами», о которых Кот не знал! Лукавил точно так же, как и тогда, когда всю «дорогу в Сенат» настраивал его на вполне определённое выступление, что у него прекрасно получилось: выступление это, на его взгляд, вышло просто блестящим! Лукавил, используя давно отточенный и до сих пор оттачиваемый им навык и следуя принципу: «нужных» «держать рядом», а «не нужных» — давить безжалостно.

Аст Росс был для него «нужным». Сейчас «нужным». А что дальше — покажет время.

98

— Привет, Маргош! — покачала в воздухе ладошкой Мариша, одна из «новых подруг», заведённых Марго после возвращения в бывшую Федерацию.

Чем именно занималась Марша, на что жила и откуда брала деньги, было неизвестно, но свободное время та проводила, посещая модные салоны, не менее модные кафе и различные светские приёмы. Впрочем, точно так же, как и сама Марго, что, скажем так, вызывало у неё некоторые, ничем не подкреплённые, подозрения по отношению к «подруге».

— Привет, Мариш! — напоказ «обрадовалась» Марго, приближаясь к столику, за которым скучала «подружка» и цепко оглядывая всю её фигуру, встающую из-за столика, с ног до головы.

Конкурентка. Более молодая, более какая-то свежая, более… более успешная, что ли. Марго и сама выглядела не хуже, но женский взгляд, острый и придирчивый, находил в себе огромную кучу недостатков, а в «подружке», наоборот, не менее большую кучу достоинств. Недостатки, правда, тоже находились, но отмечались как «само собой разумеющееся»…

Марго мысленно себя одёрнула: не время. Не время думать об улучшении собственного образа, не время думать о «необходимости кое-что подправить», не время отвлекаться на подобные мелочи. Не время!

Обменявшись показушными «поцелуйчиками» «подруги» уселись друг напротив друга.

— Что сегодня делать собираешься? — будто невзначай спросила Мариша.

— Думаю, схожу в Зал, послушаю дебаты. — небрежно ответила Марго. — Может быть, узнаю что-то новенькое, ведь не каждый день внеплановые заседания проводятся. Мне, с моей транспортной компанией, надо быть в курсе основных событий!

— Так ведь твоя компания в Империи работает. — проявила осведомлённость Мариша. — Какое тебе дело до наших говорунов?

— Хотела открыть ещё одну, только уже здесь. — отмахнулась Марго. — А то ведь непорядок: я тут, а они там, только отчёты шлют. Да и подстраховаться надо, не стоит делать ставку лишь на то, что уже есть, надо развиваться.

— Я слышала, предыдущая твоя ставка на Дом Ос Квасир прогорела… — мило улыбнувшись, заметила Мариша, и тут же, не меняя ни улыбки, ни тона, добавила: — Дом Ос Хат — мой. Попробуешь «делать» свои «ставки» там — пожалеешь.

— И в мыслях не держала! — воскликнула Марго, лучезарно улыбаясь. — Тем более, что среди ФПК у меня никогда особо-то знакомых и не было!

— Старые названия бывших корпораций можешь уже забыть. — по-прежнему мило улыбаясь Мариша отпила из чашки, которую держала перед этим в своих руках. — Теперь это Дома, которые ревностно следят за собственным благородством… Ну да это ты и сама прекрасно знаешь.

— Конечно, знаю, Мариш! — Марго сделала вид, что «вот буквально сейчас вспомнила что-то важное». — Ой, мне пора бежать! Очень, очень важная встреча!

— Конечно-конечно! — с готовностью отозвалась «подруга». — Ой, Маргош! Слушай… Я бы тебе порекомендовала, конечно же по-дружески, не лезть больше в эти игры. Ос Вары и Ос Мооны тоже заняты. Ничего серьёзного ты там не добьёшься, но перепортишь отношения с остальными девочками. Попробуй посмотреть в другую сторону: говорят, появился «пятый Дом»! Их представители, конечно, в нашей говорильне не участвуют, но так и возможностей там у тебя больше будет, раз уж никто здесь их толком и не знает.

— Ой, Мариш, ты так добра! — Марго, продолжая напоказ сиять улыбкой, встала. — Я, конечно же, прислушаюсь к твоему совету! Ну всё, пока!

— Пока! — Мариша поставила чашку и встала. — Не забыва-ай! — крикнула она вслед удалявшейся «подруге», будто прощаясь.

Да так оно, в принципе-то, и было. Прощалась. Она, выбранная «советом девочек», дело своё сделала: довела до этой выскочки «общее мнение», и лучше бы, чтобы Марго её послушала! «Подружку», конечно, жалко было, ведь она столько всего перенесла, но себя было «ещё жальче»: плодить конкуренток никто не желал.

Мир красивых и умных женщин, на самом деле, очень жесток и жёсток, куда там всем известной «корпоративной подковёрной борьбе». Этот мир больше напоминает клубок змей, поневоле ютящихся в ограниченном пространстве: ползают, друг друга не трогают, но с удовольствием подпустят яда кому угодно… А потом и разорвут «ослабевшую особь» в клочья!

А сама Марго, как бы ни злилась, всё же была довольна: свою роль она отыграла очень хорошо, никто в ней агента влияния так и не заподозрил. И… может быть, на самом деле на этот «пятый дом» внимание обратить?

99

Дмитр снисходительно посматривал на возникшую при его прибытии суету: порскнувшие по боевым позициям стопгварды, стронувшиеся с мест стоянок боевые корабли, даже один из «сверхов» зашевелился! Ещё бы: с ним пришла практически армада! Почти три сотни кораблей! Это, конечно, не «прошлые пятьсот», которые изначально присоединились к организованному им «шествию», но тоже внушительно!

— Я — Глава Церкви Встречающих, Предстоятель Дмитр! — возвестил он на всю систему, горделиво выпрямившись перед глазками голокамер. — Со мной верные дети Церкви. Я хочу видеть Кота Аст Росса!

— Цель прибытия? — сухо поинтересовался диспетчер.

— Я хочу видеть Кота Аст Росса! — повторил Дмитр. — Мы прибыли для освидетельствования: действительно ли он является тем самым Говорящим, которого мы ждали! Также мы хотим побеседовать с вашим Спящим, чтобы определить, истинен он или ложен.

— Места для стоянки будут предоставлены. — ни капли не впечатлился диспетчер. — Во время пребывания в системе Росс вы находитесь под действием законодательства Свободной Территории Росс. Прошу ознакомиться с законами и не допускать нарушений. Сход на станцию и высадка на поверхность Росса — по заранее согласованному графику. Прошу отнестись с пониманием: место ограничено, принять всех желающих сразу мы возможности не имеем. Исключением может являться только медицинская необходимость или аварийная ситуация на борту. О подобном прошу сообщать сразу же: будет выслано спасательное судно либо буксир.

Диспетчер, похоже, обращался ко всем новоприбывшим сразу, что заставило Дмитра недовольно поджать губы. Да и суета, похоже, совсем не была вызвана их прибытием: стопгварды меняли такие же, чьё дежурство закончилось, на место уходящих боевых кораблей вставали другие, а «сверх», похоже, просто перегоняли на другую стоянку. Да и «армада» его больше таковой не выглядела: на «гостевой парковке» присутствовало почти столько же кораблей, таких же разнокалиберных и разношёрстных.

Дмитр почувствовал себя крайне уязвлённым!

— Я требую встречи с Котом Аст Россом! — снова во всеуслышание заявил он. — Церковь Встречающих не может ждать!

— Кот Аст Росс отсутствует. — вместо диспетчера ответил другой человек. — Жди, предстоятель. И запишись на приём — у Кота много дел и мало свободного времени.

— Если он тот, кого я знаю, то он знает и меня тоже. — возразил Дмитр. — Он будет рад встрече со мной.

— Но записаться всё же придётся. — немного насмешливо ответил голос.

— Скажи мне своё имя… — мягко произнёс Дмитр, давным-давно отвыкший от подобного обращения. — Чтобы я мог сказать Коту Аст Россу о том, кто так ревностно исполняет свои обязанности.

— Грас Толс. — хмыкнул его собеседник. — Можешь даже записать.

— Всенепременно запишу! — уверил его Дмитр. — А как мы можем пообщаться со Спящим? Или к нему тоже очередь и необходимо записываться?

— К нему тоже очередь, и тоже необходима запись. — подтвердил Грас Толс. — Тебе ли об этом не знать, предстоятель? Но я сообщил о твоём прибытии. Господин Кис Росс обязательно выделит время для общения!

— Тогда прошу предоставить мне и моей пастве место для стоянки. — решил проявить смирение и законопослушность Дмитр, продолжая играть на публику. — И указать время, в которое я и моя паства могли бы встретиться с вашим Спящим.

— Он такой же ваш, какой и наш. — невозмутимо ответил Грас Толс и добавил: — Господин Дмитр Ван Крыж, время назначено. Кис Росс изменил свой график для проведения личной встречи. Для всех, кого мы не сможем сейчас принять, будет предоставлен канал прямой трансляции.

Дмитр горделиво выпрямился: ради него этот «спящий» даже изменил свой график, значит, будет договариваться! Ведь именно от него, Предстоятеля, от его слова зависит, будет ли тот называться истинным или признан ложным.

«Надо подумать, что из него выбить» — думал Ван Крыж, собираясь. — «Не продешевить бы…»

А про Кота он и думать не стал: если договориться напрямую с этим «спящим», то Аст Росс просто окажется не у дел. Всё, как Дмитр и планировал, только гораздо, гораздо быстрее!