1

— В системе бой, Глава. — доложил капитан корабля, едва только конвой вышел из прыжка.

— Информацию! — потребовал Грат, накидывая капюшон своего одеяния.

Как бы странно со стороны не выглядел его балахон, однако он был высокотехнологичным изделием, не хуже иного бронескафандра, позволяя своему владельцу выжить и под обстрелом, и даже в безвоздушном пространстве. Уж кто-кто, а Глава о своих жизни и здоровье заботился!

— Идёт внутреннее противостояние между силами, лояльными бывшему барону Ризу и теми, кому его правление не понравилось. — через минуту отчитался капитан.

— Бывшему барону? — ухватился за непонятное Глава.

— Последнее навигационное обновление: барон Риз лишён статуса барона, территория исключена из содружества баронств. — на этот раз капитан ответил моментально, что-то у кого-то дополнительно запрашивать ему было не нужно.

— Военные действия пресечь. Уточнить местоположение и состояние барона Риза. — распорядился он.

Корабли КОНКОРД, и новые, пришедшие в сопровождении, и старые, давно уже находившиеся в системе, но выступавшие в роли бесстрастных наблюдателей, пришли в движение, на всех частотах распространяя распоряжение своего Главы. Практически моментально война прекратилась: никто в твёрдом уме и здравой памяти перечить не рискнул.

— Бывший барон Риз находится на станции, в боевых действиях не участвовал, состояние удовлетворительное. — вновь доложил капитан.

— Стыкуемся. Я хочу увидеть барона. — приказал Глава.

Его «личная яхта», являвшаяся модифицированным лёгким Имперским линкором той, Древней Империи, пошла вперёд, как ледокол разгоняя разлетающуюся с его пути мелочь.

Кот Аст Росс был цел и невредим — и это на данный момент было для Главы важнее всего. Его «козырная карта», никому не известная «батарейка», осталась в деле. А уж окончательно привлечь на свою сторону этого интересного человека — было всего лишь делом времени.

И Глава имел чёткий план того, как именно это можно сделать.

2

— Господин Глава. — коротко поклонился Кот, пожимая протянутую ему руку.

Грат’Н’Сану ритуал пожатия рук явно понравился, отчего он каждый раз стремился его выполнить. А может, дело было в чём-то другом, Коту неизвестном, однако задавать лишних вопросов он не спешил.

— Барон. Или уже не барон? — проскрипел Глава, чей голос с каждой секундой становился более похожим на человеческий, а не на скрип несмазанных петель. — Что тут у тебя происходит?

— Долго рассказывать. Прошу. — Кот указал на флай, ожидавший их едва ли не у самого шлюза.

— Пешком. — качнул головой Грат. — Пройдёмся немного. Я ненадолго, а узнать новости всегда интересно.

— Новости… — криво ухмыльнулся Кот. — Тут даже не поймёшь, что из этих новостей «новее», а что — не очень. Столько всего произошло…

— Для начала расскажи, что у тебя произошло с собственными подчинёнными. — попросил Грат. — Такое часто бывает, но не настолько быстро, как случилось у тебя.

— Да из них подчинённые, как из… — сбился Кот, подстраиваясь под шаг Главы. — Денег они хотели.

— Ты не платишь своим сотрудникам? — Грат удивлённо повернул голову, взглянув на собеседника, хотя капюшон его при этом едва колыхнулся.

— Плачу. Плачу вовремя и достаточно, хоть и не слишком щедро. — ответил ему Кот. — Столько, сколько заслуживают, может, чуть больше. По крайней мере недовольных мало, люди не разбегаются. Здесь в другом дело… — начал рассказывать он.

Грат слушал его, почти не перебивая и лишь изредка задавая наводящие вопросы. Кот же просто рассказывал всё, попутно жалуясь на действия, вернее, бездействие, оставленных «для охраны» КОНКОРДовских кораблей.

— Пункт двадцать четыре, часть вторая Кодекса. — оправдал он действия подчинённых. — Невмешательство во внутренние дела государственных образований. Мои Судьи полностью правы.

— А энсины твои тоже правы⁈ — возмутился Кот, поведав про «проделки» Якоба.

— Кто, ты говоришь? Якоб Шолл Мин Грасс Геов? — переспросил Грат. — А остальные? — услышав имена остальных провинившихся, он замедлил шаг. — Веди к ним.

— Идти долго. На флае быстрее. — попробовал ещё раз предложить быстрое перемещение Кот.

— Пешком. — снова отказался Грат, переводя тему разговора. — Значит, говоришь, эти «кланы» подчинялись тебе только фиктивно? На деле же просто жили на процент от дохода тэриумной добычи? Заметно. Как мне доложили, половина их флота уже сдалась к моменту моего прибытия. Я бы таким не платил вообще ничего.

— И я не стал. — согласно кивнул Кот. — Результат налицо.

То, что сдаться вынудили лишь половину разобщённо подходивших «клановых», он умолчал, как умолчал и о том, что, если бы не вмешательство Главы, его эскадра, ввязавшаяся в бой с не вовремя подошедшими и отказавшимися сдаться силами Аль-Фаррухов, была бы разбита. Всё же силы противника постоянно прибывали за счёт «задержавшихся» кланов, а оставшееся у них трёхкратное превосходство в конце концов сыграло бы свою роль.

— А что там с баронством твоим? — снова перевёл тему Грат. — Мне доложили, что тебя лишили статуса и объявили баронство «бесхозяйным».

— Там… Тоже интересно. — Кот лихорадочно размышлял, стоит ли ему раскрывать всё, случившееся на том собрании.

— Подожди. — Грат замедлил шаг, получая какие-то данные. — Я понял. Ты отказался участвовать в нападении на имперцев. Странный шаг. Я бы, наверное, на твоём месте поступил по-другому. Лишиться столь значимой поддержки в нынешнее время, выйти из состава этой баронской организации — опрометчивое решение.

— Я так не думаю. — возразил Кот, снова перечислив свои доводы. — Поэтому я считаю, что поступил правильно!

За всеми этими разговорами они успели дойти до участка безопасников, в котором содержались энсины.

— Не буду настаивать. Возможно, ты прав. — с едва заметной досадой произнёс Грат, всё же это его агенты подтолкнули баронов к подобному решению, а почти тысяча кораблей «самого богатого баронства» были бы в этом нападении совсем не лишними. — У каждого свой взгляд на ситуацию.

— Мы пришли. — ткнул рукой недовольный Кот. — Они там.

— Веди. — Глава был спокоен.

Камера, камера, ещё одна… В каждой Грат задерживался не больше минуты.

— Виновен. — произносил он, вглядевшись в лицо очередного энсина. — Виновен. Виновен. — и каждый раз «виновный» безвольно падал на пол. — Невиновен. Шелли Мер Мин Грасс Иов, ты не перешагнула порог вины, но и звания энсина КОНКОРД не достойна. Я лишаю тебя Силы и назначаю младшим техником на патрульный корабль. Заберите её. — приказал он сопровождающей его охране.

— А остальных куда? — уточнил Кот, который уже присутствовал при таких «виновен» в исполнении высокопоставленных лиц КОНКОРДа.

— Сжечь. — спокойно ответил Глава. — Проконтролируй лично. Вскрывать не советую: ничего нового у них внутри никто не найдёт, а я — этого не пойму.

— Ну, спасибо… — потёр переносицу Кот.

— Я решил твою проблему? — повернулся к нему Глава.

— Да, осталось только запрет на перемещение снять. — отозвался Кот.

— Обвинения сняты. — Грат пошёл к выходу из участка. — Мои дела здесь завершены. Проводи меня к моему кораблю.

Обратная дорога к причалу прошла в молчании. Грат думал о том, сколько ещё энсинов или даже Судей, впитавших идеи и верных последователей своих наставников, но по разным причинам не присутствовавших при попытке переворота, придётся уничтожить, чтобы выжечь саму эту кощунственную мысль о смене Главы. Думал он и о том, как собрать всех этих скрытых предателей, как проверить и наказать их так, чтобы остальные не начали роптать, ведь КОНКОРД и так уже понёс огромные потери.

А Кот просто не навязывался с разговорами. Не нравилась ему сложившаяся ситуация, совсем не нравилась!

— Я буду присылать тебе энсинов на стажировку. По тридцать человек каждые три декады. Точно так же будут меняться и Судьи патрульных кораблей. — произнёс Глава практически перед самым шлюзом. — Тебя же прошу взять их всех на контроль. Со всеми, кто будет действовать подобно этому Якобу Мин Йорру, поступать соответственно.

— Это значит, сжигать, что ли? — мрачно пошутил Кот.

— Если ты согласен стать моим заместителем, то я дам тебе такое право. — ответил Грат.

— Пожалуй… откажусь. — качнул головой Кот.

«Стать заместителем» целого Главы КОНКОРДа это, конечно, заманчиво — это означает неприкасаемость для многих нападок и неподсудность многим законам, но… Но в то же время это означает полное подчинение. Подчинение Главе, который в любой момент может своим приказом «выдернуть» его туда, куда захочет и на то время, что укажет. И воспротивиться этому будет невозможно.

— Как знаешь. Тогда права принимать такие решения у тебя не будет. Значит — так же сажать под арест до моего прибытия. — Глава явно остался недоволен таким решением Кота. — Кстати, ты решил, что хочешь взамен?

— Взамен чего? — опешил Кот, в голове у которого гуляли совсем другие мысли.

— Взамен оборудования, которое было тобой предоставлено. — терпеливо пояснил Грат. — Говори сейчас, времени на обдумывание у тебя было достаточно. Если ты не решил, то я сам выберу компенсацию.

— Кх-х… — поперхнулся Кот. — Кх-м… Технологию производства синтов. — наконец сказал он.

— Ты уверен? — Грат склонил голову набок. — Решение обратной силы иметь не будет.

— Д-да. — выдавил из себя Кот, который просто не был готов к такой постановке вопроса и искусственно созданному Главой цейтноту.

— Ах-ха-ха! — внезапно рассмеялся Грат. — Хорошо. Ты даже не понял, насколько ты продешевил. Но я, в милости своей и справедливости, компенсирую твою ошибку: система Риз будет объявлена «зоной-без-войны». Любое применение оружия в этой зоне или угроза такового применения будет пресекаться. Наказание — смерть.

— Даже… меня накажешь? — исподлобья посмотрел на него Кот.

— Тебя — нет, ты же хозяин. — благодушно заявил Грат. — Но не превышай… не превышай. Иначе статус будет снят так же быстро. — погрозил он пальцем. — И ещё: я подтверждаю тебя как «владельца территории», так что из навигационных баз будет убрана пометка «ничейные». Цени.

— Спасибо. — выдавил Кот.

— Хорошего времени. — Глава снова протянул руку, уже для прощания.

— Чистого пути. — механически попрощался Кот.

Глава, как и сопровождающие его охрана с помощниками, скрылись в шлюзе.

— Командир? — осторожно обратился к замершему у красного шлюзового сигнала неслышно подошедший Зул. — Всё в порядке?

— Да вот сам не пойму, дружище. — будто очнулся Кот. — Вроде да, а вроде и нет. Вроде ровно всё, а в то же время чувство, что «нагрузили» по полной и вертят как хотят. Этот Глава, блин… друг — не друг, враг — не враг… Не поймёшь!

— КОНКОРД… — пожал плечами Зул.

— … !!! — крепко выразился Кот. — Минош вернулся уже?

— Да, недавно добрался. — ответил Зул.

— Пойдём тогда, обсудим обстановку. — развернулся Кот. — Передай всем: пусть собираются!

3

— В кораблях безвозвратных потерь нет. — бодро доложил Минош, поймав вопросительный взгляд Кота. — Полученные в ходе боя повреждения будут устранены в течение декады. В экипажах есть небольшие потери, в основном в десантных секциях.

— У десанта всегда потери. — поморщился Гарсен. — Помню, мы…

— Давай без воспоминаний обойдёмся. — Зул не дал ему развить тему. — Ты гораздо младше меня, а ворчишь, как…

— И ничего я не ворчу! — сердито отозвался Гарсен. — Я к тому, что людей у нас мало, а сами мы не в лучшем месте находимся. Пополнения можно долго не найти!

— Пока через нас хотя бы несколько регулярных торговых маршрутов не пройдёт, мечтать о постоянном притоке бесполезно. — заявил Арчи. — Сюда даже добраться трудно, а сейчас и ещё труднее станет: с одной стороны баронства, прямо до границы с Империей, с другой — не совсем дружественные Конфедераты, а уж про фронтирную зону я вообще не говорю!

— Кажется, была граница с Монархами. — задумался Кот. — Помнишь, Гарс, заварушку ту, когда монархи как раз с Ризом сцепились? Ну, или он с ними — так вернее будет.

— Помню, командор. — вздохнул Гарсен. — Как уж тут забыть такое? Но они там, за кланами, а с кланами у нас сейчас оч-чень непростые отношения!

— Что по результатам, кстати? Зул? Это как раз твоя тема. Успели оценить, подсчитать? — поинтересовался Кот.

— Мои люди осматривают пока. Но, хочу сказать тебе — дерьмо! Не совсем полное, но… Два-четвёртые, два-пятые, редко когда хотя бы два-восьмые попадаются. — назвал Зул поколения сдавшихся кораблей. — Только по виду грозные, а внутри полный швах. И на слом такие пустить — жалко, и самим использовать — глупо.

— Да уж! — усмехнулся Войнич. — Мои малыши даже их линкоры на раз-два «обдирали».

— Видел, видел — как в дробилке те побывали. — покачал головой Зул. — Не могли аккуратней, что ли? Что нам теперь со всем этим хламом делать?

— Да нам, Зул, не до аккуратности было! — оборвал его Минош. — Хорошо еще что они, как командор и планировал, по отдельности заходили! — кивнул он в сторону Кота. — А соберись они все вместе «в предыдущей» системе? Нам бы и этих «два-пятых» за глаза хватило! И повезло, что Аль-Фаррухи эти не в самом начале пришли — иначе раздавили бы нас, как раз к конковскому «стоп война» бы и закончили.

— Что с остатками экипажей делать? — подала голос Эйша. — Я прошлась по тем, кого уже на станцию доставили — отбросы настоящие. Варвары, бандиты. Хуже пиратов. Те хоть понимают, что законы нарушают, а среди этих даже понимания такого нет: выросли в грязи, без моральных принципов. На их клановых территориях всё это в порядке вещей, действует только «право сильного» и «слово старшего».

— Выдайте им какие-нибудь корыта и пусть валят отсюда. — решил Кот. — Некогда нам с ними заморачиваться, а, тем более, перевоспитывать!

— А деньги? — вскинулся Зул. — Бой был? Был. Взяли в плен? Взяли. Значит, нужно выкуп!

— Зул… — укоризненно покачал головой Кот. — Ты на их охрану, питание и всё прочее больше потратишься, чем в результате получишь. Впрочем, занимайся, если хочешь, вот только нечего всей этой толпе на станции делать!

— Пусть летят. — моментально сдулся Зул. — Нам проблем меньше.

— Так что с кораблями этими делать будем? Восстанавливать и продавать? — уточнил Войнич.

— Кому? Пиратам? Или тем же баронам? — горько усмехнулся Кот. — Чтобы они снова к нам пришли, только под другими флагами? Уж проще стопгвардов из них наклепать и на защите Росса оставить! Росс же в «территории без войны» не попал.

— Хорошее предложение: стопгварды. Их можно и на защиту шахтёрских форпостов выставить, тогда уж точно мелкие налёты не страшны станут. — задумался Зул. — Вот только восстановить их… Двигатели нужны, орудия, прочего всякого по мелочи. Не справимся мы своими силами!

— Попробую с Империей связи наладить. — положил сцепленные руки на подбородок Кот. — Император вроде бы хорошо ко мне относится, надеюсь, против торговли не будет. Кстати, Эйша! Глава нам по три десятка энсинов раз в три декады «на стажировку» отправлять намерен. Будь добра, возьми всё это под свой контроль, чтобы не получилось как в прошлый раз.

— Будет сделано, командор! — кивнула переставшая вскакивать при каждом обращении Эйша.

— И… Посмотри там, лазейки какие-нибудь поищи, чтобы можно было кого-то из них «под тобой» на постоянной основе оставить. Из тех, кто тебе самой понравится. — напоследок дал ещё одно указание Кот. — Безопасность без ваших умений… и не безопасность уже, получается. Ладно, работаем! Я на Росс.

4

Император, подперев голову рукой, размышлял.

Мало того, что его Флот проигрывал неизвестным, вторгшимся в Империю с той стороны, где всегда безраздельно хозяйничали Хшары и которую уже давно никто даже и не помышлял укреплять, так и полученные недавно сведения о планируемой совместной атаке баронов заставляли задуматься.

С Хшарами всё понятно: они никогда не любили лишней суеты на своих границах и регулярно устраивали «очищающие набеги», с лёгкостью снося все, выстроенные для их встречи, пояса обороны «пограничных» систем. В конце концов он решил не тратить больше средства и не терять специалистов, поэтому строительство обороны на границе с Хшарами прекратили, а сами они вот уже почти тысячу лет как перестали проводить свои рейды, что полностью устраивало и Императора, и его Империю. Сейчас же это решение вышло боком… Доселе никому не известные «хууны» как нож сквозь масло прошли через несколько десятков систем и уже отрезали два «рукава», только лишь неимоверные усилия объединённого Флота Империи, вернее, его остатков, вынудили захватчиков остановить наступление.

С Хуунами понятно, но вот что баронам-то на месте не сидится⁈ С их стороны Император никогда не забывал о защите, на той границе имеется достаточно мощная защита, выстраиваемая веками. Правда, оборонительные системы в разы теряли в эффективности без активной флотской поддержки, но всё же! Зачем этим баронам лезть, зная, что Империя не забудет, а он, Император, никогда этого вероломства не простит? Зачем⁈ И ведь как-то выбрали единственно подходящий для этого момент, именно тот, когда практически абсолютно все оставшиеся силы брошены на борьбу с «хуунами».

И его Имперская Безопасность, недавно потерявшая своего предателя-руководителя и подвергнутая чисткам, работала далеко не на полную мощность, почему и едва не проспала готовящееся нападение.

И этот новый его, как понадеялся Император, союзник, только начинающий выполнение своей задачи… Молчит. Молчит, когда мог хотя бы предупредить. Молчит…

5

— Кис? — позвал Кот. — Кис⁈ Ты чего⁈

После известия о том, что в качестве компенсации он попросил у Главы технологию создания синтов ИскИн резко замолчал, несколько минут не отвечая на вопросы и заставив Кота поволноваться.

— Я-а… Да я… — наконец раздался его прерывистый голос. — Кот! Да я за тебя!!! Ты… Я всё-таки стану человеком⁈

Не будь тот электронным, можно было бы подумать, что от переизбытка эмоций у него сдавило горло.

— Станешь. — вздохнул Кот. — Только прошу тебя: не торопись! Без излишнего рвения и без всяких там «на удачу». Поэкспериментируй вначале, всё проверь. Не знаю, когда Грат технологию эту предоставит, но материал для экспериментов у тебя будет. На… обычных вначале проверь, что ли… Не хотелось бы тебя по-глупому потерять.

— Да я… Да я… — Кис не мог найти, что сказать. — Пойдём. Пойдём, что покажу!

— Куда? — не понял Кот.

— Сюда. Маршрут дам. Пойдём! — настаивал ИскИн. — Я… Я не знаю, как тебя благодарить! И то, что я покажу — это не благодарность, нет! Это просто… Ну… Как ты — так и к тебе! Пойдём же!

Поторапливаемый электронным другом, а Кис давно уже стал именно им, ведь изначальная «копия», не ограниченная в своём развитии, давно уже успела стать кем-то совершенно другим, нежели Кот. Правду ведь говорят: чтобы из кого-то получить точную свою копию, то тот человек должен прожить твою жизнь в точности, как и ты, до секунды, имея в голове те же мысли и переживая одни и те же эмоции. А они с Кисом всё же давненько жили сами по себе…

— Вот! Смотри! — ИскИн привёл его на площадь, где в центре что-то стояло. — Помнишь, ты просил памятник поставить? Я вот… сделал. Так, как понял. Ты ведь как-то так хотел, да?

Не было в изготовленном Кисом памятнике ничего, похожего на земные памятники. Ни пьедестала, ни постамента, ни гордой позы… да даже чётко выраженной фигуры не было! Был лишь металлический столб, хитро закрученный так, что каждый, хоть раз присутствовавший в доках, узнавал в нём падающее сверху вниз пламя, шедшее из также чётко узнаваемой «чашки» мультисредового двигателя. Из этого столба проступала будто оплавленная, потерявшая форму, но всё же узнаваемая кабина погрузчика, в глубине которой, овеваемая таким же потоком застывшего огня виднелась фигура, поднявшая вверх руки и удерживающая что-то над головой. Лица было не различить, но легко угадывалось, что пилот — молодая женщина, девушка. Чуть присмотревшись, в этом потоке выполненного из металла пламени можно было увидеть «лапу» погрузчика, такую же «потёкшую от жара», но вцепившуюся в чашку движка, а внизу — из этого «столба» проступала часть ходовой опоры. И там же, у подножья, была скромная табличка с одним лишь именем, будто выжженным жарким пламенем: КЕЙТ.

— Спасибо, Кис. — сдавленно выговорил Кот.

— Я же… угадал? Ты такое хотел? Да? — разнервничался ИскИн.

— Да, Кис, такое. — из глаза Кота выкатилась слеза. — Спасибо. А теперь оставь меня. Мне надо побыть одному… — он сел на одну из имевшихся на площади скамеек.

ИскИн молча исчез, а Кот… Кот вспоминал. Вспоминал как вытаскивал её из капсулы, одну, последнюю оставшуюся в живых из всего огромного экипажа погибшего сверха. Вспоминал ту, совершенно случайную, встречу, и то, как она ему открылась… Жалел, что всё оборвалось, так толком и не начавшись. Сколько он так сидел — неизвестно.

— Уродское дерьмо. — раздалось рядом.

— Что? — очнулся Кот.

— Дерьмо, говорю. Уродское. — плюхнувшийся на скамейку рядом с ним мужчина ткнул рукой в памятник. — Ни описания, ни эстетической ценности. Просто кусок металла. Не могли, что ли, покрасивее что-то поставить? — недовольно бурчал он. — И так здесь заняться нечем, так ещё и на такое вот смотреть вынужден!

— Ты… Не местный, что ли? — присмотрелся Кот.

Судя по одежде — да, не местный. Абсолютное большинство жителей Росса, уже обоих куполов, было занято либо в строительстве, либо на производстве, либо в добыче ресурсов, а потому предпочитало прагматичные и немаркие «рабочие» комбезы. Начатое Гарсеном строительство третьего купола как вбирало в себя образовавшийся излишек рабочих рук, так и добавляло пыли и грязи на занятых этим делом. Этот же был одет во что-то совершенно непрактичное, но, видимо, достаточно модное. Да и подошёл он к Коту, похоже только потому, что принял его «командорский мундир» за что-то ультрановое.

— Нет. — подтвердил его догадку мужчина. — Я сюда хшары знают откуда добирался, потому что, по слухам, здесь кто-то из Проснувшихся Спящих обосновался. Ну вот добрался я, с бедой своей, очереди теперь своей жду, и что? Чем мне заняться-то? Дерьмо вот это разглядывать?

— Зря ты так… — покачал головой Кот. — Она, между прочим, колонию спасла.

— Да ладно! — поморщился мужчина. — Тут, во фронтире, спасателей таких — каждый первый! И что, каждому такое вот ставить, что ли⁈

— Зря ты так… — теперь уже с угрозой повторил, приподнимаясь, Кот… и сел обратно.

Он ведь просто не знает. Он ведь прибыл откуда-то издалека, явно оттуда, где пиратов видят только по головизору, исключительно в фильмах или различных постановках, а последствия их кровавых налётов пропускают «мимо себя» как обычный, малоинтересный, фон. Их ведь не касается. ИХ — НЕ КАСАЕТСЯ. Потому и… вот так. Поверхностно и цинично.

— Слушай, а давай я тебе расскажу всё. — уже более спокойно произнёс Кот, сделав знак почувствовавшим его напряжение гвардейцам, чтобы не вмешивались. — Вот смотри! Здесь раньше купола-то этого не было, и всего этого не было. Была только основа, недострой. Стройка, в общем… Защитники, считай, все в Империю улетели, там архи колонию жрали, помочь людям надо было. И именно в этот момент пираты и напали…

Кот рассказывал и рассказывал, увлёкшись, «токуя как глухарь» и не замечая ничего вокруг. Периодически он прикасался к собеседнику, привлекая его внимание, и, окончательно «поймав волну», даже провёл того по периметру площади, показывая что и как было, словами и жестами передавая оставшуюся в его памяти картинку.

— Вот, как-то так всё и случилось. — вынырнул из своего практически транса Кот. — Так что если бы не она, то и Спящего своего ты не дождался бы. Разрушили бы тут всё пираты, разворовали, разграбили, перебили всех. Им же всё равно, кто перед ними — спящий, не спящий, женщина, мужчина… У них один подход: либо добыча, либо нет. Вот, благодаря Кейт, они сами стали добычей, а ты теперь имеешь возможность находиться здесь…

Кот, будто вынырнув из сна, остановился. Их, с тем самым мужчиной, из глаз которого лились сейчас слёзы, окружила целая толпа.

— Эм-м-м… Вы все имеете возможность здесь находиться… — удивлённо исправился он, потому что сам не помнил, когда все эти люди успели собраться.

— А ещё раз можно? — выкрикнул кто-то из задних рядов. — Я не с самого начала слышал! Сотню кредитов даю!

— Расступись! Разойдись! — к замершему Коту протолкались его гвардейцы-охранники, «взяли в коробочку» и стали выводить наружу.

— Куда вы его тащите⁈ — загородил им дорогу кто-то из собравшихся.

— Да отойди ты! — втянули его обратно в расступающуюся перед гвардейцами толпу. — Это его охрана! Не препятствуй!

— Да? А кто это? — удивился смельчак.

— Кот Аст Росс, хозяин местный. — пояснили ему.

А забытый всеми мужчина, которому Кот всё это рассказывал и которого водил практически за руку, плакал с закрытыми глазами.

— Это… Это феноменально! — шептал он. — Это потрясающе! Я… Я хочу это запечатлеть! Хочу воплотить! Я… Я хочу это сделать!

6

— Ну и что ты грустишь, Майло? — подсела Марго к задумавшемуся мужчине.

— Майло Ас Фогт Ос Квасир! — надменно произнёс, очнувшись от мыслей, тот.

— Ой, да брось! — поморщилась Марго. — Я тебя знаю тысячу лет! Почему ты стал таким снобом?

— Марго? –узнал мужчина собеседницу.

— Я, Майло, я. — улыбнулась обворожительная женщина. — Я уж думала: не узнаешь, и мне придётся представляться самой, чтобы сбить с тебя эту спесь.

— Мне помнится, это ты всегда была ледяной ст… очень заносчивой. — чуть не оговорился мужчина.

— Времена меняются, Майло. — туманно ответила та.

— Я слышал, вас постигла беда. Говорили, что вы лишились средств к существованию и пропали. — покачал головой мужчина. — А теперь я вижу тебя здесь. — он качнул головой, указывая на окружающую обстановку.

«Здесь» это было в бывшем Сенате Федерации, который нынешняя Конфедерация использовала для своих нужд. Сейчас тут проходили собрания Великих Домов, и Майло как раз являлся одним из представителей Великого Дома Ос Квасир.

— Я тоже слышала много разных слухов, но не все они были правдивыми! — резко ответила женщина, но тут же смягчилась: — Хотя насчёт нас слухи почти не врут. Да, наш сектор подвергся нашествию жуков, станцию почти со всем содержимым сожрали, а отец погиб.

— Мне жаль. — качнул головой мужчина. — А ты сейчас как? Чем занимаешься? После твоего развода с тем придурком ты совсем пропала из вида.

— Я сейчас здесь живу. Пусть это теперь не совсем столица, но возможностей тут хватает. У меня небольшое дело, грузоперевозки. — пожала плечами женщина. — А я, пока мои корабли зарабатывают деньги, ловлю слухи, делаю вклады, играю на бирже… Скука, в общем, неимоверная! Одно развлечение: пройти в бывший Сенат, когда тут собираются представители верхушки Конфедерации и попытаться найти кого-нибудь из знакомых. Вот, я тебя уже нашла!

— А ты изменилась, Марго… — совсем другими глазами взглянул на неё мужчина.

— Жизнь, Майло. Жизнь заставила… — вздохнула молодая женщина. — Жизнь — она топит любой лёд и выбивает из головы всю дурь. Ты вот тоже уже не тот восторженный юнец, который ловил каждый мой взгляд. Так почему грустишь-то?

— Жизнь, Марго. Жизнь заставляет. — повторил её слова мужчина. — Цепочки поставок обрушены, логистику приходится едва ли не каждые пару декад перестраивать. Накладные расходы выросли. Фабрики практически работают на склад, а частные торговцы залетают за товаром всё реже и реже: пираты просто лютуют, а для каждого залётного торгаша конвой не организуешь.

— Так раздавите пиратов, пройдитесь по их базам. Они сейчас, кажется, совсем скрываться перестали. — беззаботно сказала Марго. — Если они наживаются на тебе, то и ты наживись на них! Там, думаю, будет чем поживиться. Соберитесь силами двух-трёх Домов и прогуляйтесь.

— Тебе легко рассуждать…

— А ещё лучше: прогуляйтесь в баронства. — не слушая его продолжала Марго. — Эти хитрые ублюдки решили на Империю напасть, вот-вот отправятся. Думаю, на местах только малые силы останутся. Они — туда, а вы — к ним!

— Откуда сведения? — насторожился мужчина.

— Ой, да об этом, кажется, уже каждое инфоагентство трещит! — хитро прищурилась женщина. — А если серьёзно: я ведь сказала, что слухи собираю и на бирже играю? Вот… А одно от другого ой как зависит! Котировки-то они то вверх, то вниз… А когда кое-что узнаёшь заранее, то и играть намного легче становится! И я прекрасный аналитик, ты ведь знаешь. Так что считай эту информацию моим тебе подарком, в честь нашей неожиданной встречи.

— Марго, хоть ты и изменилась, но… Я восхищался тобой тогда, восхищаюсь и сейчас. — осторожно сказал мужчина.

— Благодарю. — опустила глаза вниз женщина. — Значит, восхищаешься… Пойдём! — она бесцеремонно ухватила мужчину за руку и практически потащила за собой.

— Куда? — упёрся мужчина.

— Ты мне тоже давно интересен Майло, а я уже успела понять, что надо сразу делать то, что хочешь, чтобы не жалеть потом об упущенных возможностях. — обернулась к нему женщина. — До следующего вашего заседания ещё два часа. Идём! Мы успеем.

7

— Приветствую, Ван’Н’Тэрр. — поздоровался Кот.

Поздоровался спокойно, как и раньше. Как равный с равным, а не как проситель милостей.

— И тебе хорошего дня, Дикий Кот Аст Росс. — холодно кивнул в ответ Император. — Что ты хотел? У меня не так много времени.

— Мне нужны двигатели, орудия, заряды к ним и ещё целый список. Требуется твоё разрешение на торговлю с имперскими поставщиками. — не стал затягивать Кот.

— Такое разрешение у тебя уже есть. — нейтрально ответил Император. — Почему ты просишь его подтверждения?

— Мы готовы покупать необходимое, мы готовы продавать добываемые ресурсы, некоторые материалы и даже корабли. Сейчас наша верфь начинает массово выпускать стопгварды, правда, переделки из старья, но для этих машинок ведь не столь важно, какого поколения их основа, ведь так? — пристально посмотрел на него Кот. — Вот только, боюсь, в скором времени всё может закончиться, толком даже не начавшись. Бароны готовят нападение на Империю, а мои территории как раз находятся в баронствах. Без твоего указания нас, не разбираясь, запишут во враги.

— И как скоро ожидается этот налёт? — этими словами Ван показал, что он уже знает о намечающемся.

— Это будет не налёт. Бароны всерьёз решили отхватить кусок Империи и, заодно, пройтись по слабо защищённым внутренним областям. — поправил его Кот. — По моим данным — готовность через две-три декады, но сроки могут и измениться. Я не присутствовал при детальной разработке этого плана.

Господа бароны сами выкопали себе яму, общим своим решением лишив Кота баронства и «исключив из списка», поэтому моральных терзаний от, якобы, предательства, у него не было. Тем более, что только что Император одной своей фразой подтвердил, что он уже в курсе событий.

— Благодарю. — на секунду прикрыл глаза Ван’Н’Тэрр. — Мне докладывали только о готовящемся налёте.

— Это будет не налёт. — повторил Кот. — Захват. Плюс глубокий и длительный рейд.

— Я принял информацию. — снова прикрыл глаза Император. — Это с этим связано изменение статуса баронства? — уточнил он. — Ты, кстати, получил мой подарок?

— Да, я отказался в этом участвовать, за что меня и решили вот так вот «наказать». — кивнул Кот. — Какой подарок?

— Два комплекта сервов для расширения возможностей верфи. — ответил Ван. — Приказ был отдан давно, конвой уже должен был дойти.

— Ничего не было. — покачал головой Кот.

— Это плохо. — призадумался Ван. — Я дам указание своим наместникам и в Адмиралтейство. Маршрут конвоя тебе пришлют, как и окажут содействие в организации торговли. К моему сожалению, Империя не располагает сейчас свободными силами для организации поиска пропавшего, поэтому, если ты заинтересован, организуй поиски сам.

— Организуем. — подтвердил Кот.

Ещё бы он не был заинтересован! Битые и «не очень битые» корабли сейчас тащили целыми пачками, а верфь уже давненько захлёбывалась под навалившимся валом работы, а система Росс постепенно превращалась если не в кладбище, так в какую-то «свалку некондиции»!

— Дальше. Если будет организован постоянный торговый маршрут, тебе надо будет продумать организацию его безопасности или схему проводки конвоев. — продолжил Ван’Н’Тэрр. — Империя нуждается в целом перечне редких руд и материалов, добыча которых сейчас затруднена. В вашем регионе такие есть, в достаточном количестве. Как я уже говорил, мои наместники и Адмиралтейство получат указание об обеспечении режима благоприятствования. Остальное всё в твоих руках. Что-то ещё, Кот?

Разговор, начавшийся с холодного, почти ледяного, приветствия, постоянно теплел, и сейчас Ван разговаривал практически по-дружески.

— Нет, на этом всё. — качнул головой Кот. — Благодарю.

— Тогда заканчиваем, у меня ещё много дел. — позволил себе улыбку Ван. — Я рад, что даже в эти трудные времена ты не забываешь о наших договорённостях и придерживаешься союзнических отношений. Империи сейчас, как никогда раньше, нужны добрые соседи и верные друзья, поэтому всё в твоих руках. — повторил он. — Хорошего дня, Кот.

— Хорошего дня, Ван. — попрощался уже со съёживающейся голограммой Кот.

А Император, отключившись, позволил себе ещё одну улыбку: он не ошибся, новый союзник не предал. Подставился под удар, но слово своё сдержал! Настоящий, правильный, ещё той, старой закалки, Имперский Гражданин!

8

— Минош! — развёл Кот бурную деятельность. — Минош, приём! Сколько кораблей ты можешь сейчас собрать? Сколько готовы к походу и бою?

— Пятьдесят-шестьдесят. — отозвался тот, удивлённый столь экстренным вызовом по дальней связи. — Более детально сейчас не скажу, данные собрать нужно. А что случилось? Только позавчера же разговаривали! Планы поменялись?

— Я сейчас с Императором говорил. — объяснил Кот. — Он сказал, что отправлял подарок — ещё два комплекта сервов для верфи, и что подарок этот уже должен был дойти! А я его не вижу, да и вы мне ничего не говорили, хотя о таком бы точно не забыли. Значит, что-то по дороге случилось и надо выручать!

— Два комплекта⁈ — ахнул Минош. — Да это же в два раза больше, чем сейчас!

— Больше, Мин, больше! Я вспомнил, он ведь мне раньше говорил, что в подарок два «тысячника» отправит, просто тогда оно как-то на второй план отошло, подумал: ну, отправит и отправит, когда оно ещё будет-то. А он, получается, УЖЕ отправил, и оно УЖЕ должно было дойти! — Кот уже мчался к стартовой площадке шаттла, разговаривая на ходу. — И не дошло! В общем, собирай всё, что можно. Я прямо сейчас на Риз вылетаю, как доберусь — сразу и отправимся. Маршрут прикинь, как имперский конвой пойти мог!

— Маршрут есть. — проявилась голограмма Киса. — Я проанализировал предыдущие «мирные» имперские конвои и составил схему их движения.

— Отправь Миношу! — распорядился Кот. — Маршрут есть, Мин! Тогда не жди сутки, пока я доберусь, вылетай сразу по готовности! Я догоню!

— Принял. — Минош отключился.

— Риз, получается, беззащитным остаётся? — заглянула в глаза Коту обогнавшая его голограмма ИскИна. — Ты уверен, что это разумно?

— Глава КОНКОРДа обещал, что объявит систему Риз «зоной-без-войны». — объяснил Кот. — Проверь навигационные обновления, может, уже объявили. У него надолго не затягивается, его распоряжения быстро выполняют!

— Совсем как у нас! — хмыкнул ИскИн. — О! Да, ты прав — уже. Значит, с этой стороны волноваться не о чем. А Росс?

— У нас верфь сейчас стопгварды массово клепать начнёт, их всех — на оборону. — отмахнулся на бегу Кот. — Экипажи там небольшие, думаю, наберёте. И не старайтесь идеал делать: разукомплектовывайте всё битое, что сейчас тянут. Главное: защита и оружие! Пусть не новые, пусть попользованные, но чтобы они были! С Гарсеном решите!

— Тут некоторые индивиды насчёт организации общественного досуга несколько идей подали. Я хотел бы обсудить. — не отставал Кис.

— Даю добро! — не стал вникать Кот. — Остальное — с Гарсом. Кис, два тысячных комплекта для верфи не дошли! Это сейчас важнее всех этих гражданских проблем!

— Согласен. — отстал ИскИн. — Значит, с Гарсом…

— Всё, занимайтесь! — Кот уже выбежал на посадочную площадку и в темпе приближался к уже разогревшему движки новому шаттлу.

— Ну, с Гарсом, так с Гарсом! — посмотрела ему вслед голограмма ИскИна.

— Занимайтесь! — донеслось до него по связи. — Вернусь — проверю!