68

— Нам дали всего два часа, Серж! — Кот напряжённо следил за аккуратно маневрирующим крейсером, выбирающимся из этого «рукотворного ущелья».

— Успеем, командор. — успокаивал его Ван Ультен. — Быстрее пойти мы не можем. Здесь ограничители, если они сработают, то станет намного хуже.

Серж указал на помаргивающие значки на панели.

— Как скажешь, капитан. — Кот откинулся в ложементе и постарался от всего абстрагироваться: несмотря на всё его желание корабль быстрее не пойдёт, а вот нервы Ван Ультена будут издёрганы.

Пилот и так делал всё возможное и невозможное, ювелирно маневрируя и ювелирно же выдерживающий «допустимые скоростные характеристики». И Серж был прав — если сработает автоматика станции, то они вообще остановятся, а надеяться только на то, что эти системы успели выйти из строя, было бы просто глупо. Поэтому оставалось только взять себя в руки и, стиснув зубы, ждать. Просто ждать.

— Насколько всё серьёзно, командор? — спросил Ван Ультен, видя откровенно нервничающего Кота.

До этого он, не задавая лишних вопросов, делал свою работу: за пять минут вывел крейсер из дока, выдал указания пилоту и офицерам, а потом просто контролировал их работу.

— Обещали сжечь, если не успеем. — коротко ответил Кот, но потом всё же попробовал объяснить: — Там всё сложно, Серж. Станция древняя, ИскИн такой же. Он давно живёт в своём мире и не простит нам разрушения всего, во что верил.

— А как же нас впустили и почему теперь выпускают? — уточнил Ван Ультен.

— Раздвоение личности, по-другому я назвать это не могу. — пояснил Кот. — Пока «нормальная» часть борется с «не нормальной», у нас и есть эти два часа. Затем «не нормальная» часть «возьмёт власть в свои руки», будет в ярости и начнёт мстить. За всё.

— Это… Из-за неё? — помолчав, спросил Серж.

— В том числе. — не стал отрицать Кот.

— Кто она, командор? Она… не такая, как все.

— Однако это так, Серж. Она единственная живая, кто тут оставался. А кто она… Я пока сам не разобрался. — вздохнул Кот. — Одно я знаю точно: сейчас она как маленький ребёнок, и здесь она просто погибла бы. Поэтому «нормальная» часть ИскИна и попросила её вывезти, и поэтому же «не нормальная» постарается этого не допустить.

— А… такое разве бывает, чтобы у ИскИна раздвоение личности случилось? — осторожно поинтересовался Ван Ультен, а остальные офицеры явно «навострили уши».

— Видимо, бывает. — усмехнулся Кот. — Ладно, вы и так уже во всём этом по уши, поэтому слушайте, под подписку о неразглашении: местный ИскИн — оцифрованная личность, когда-то бывшая обычным человеком. Таким же был наш и Веним, вы все его, думаю, помните, такой же и наш Кис, которого, я знаю, считают «проснувшимся Спящим». Они все — те самые Древние, в таком вот виде «дожившие» до наших дней. А «местный древний», видимо, имел проблемы с психикой ещё до оцифровки, и за все эти тысячи лет эти проблемы развились в такое вот раздвоение. Не спрашивайте, как такое может быть: Древние технологии, сейчас таких нет. Но в том, что это именно так — можете быть уверены.

— Командо-ор… — ошарашенно протянул Ван Ультен, выражая общее со своими офицерами мнение.

Даже корабль вздрогнул: пилот, не отвлекаясь от управления, краем уха всё же слушал всё, в рубке происходящее и обсуждаемое.

— И точно такие же те самые Хшары, к которым мы уже несколько раз мотались. — «добил» всех Кот. — А я имею на них некоторое влияние. Поэтому и «хшары» нас не раздавили, и здесь нас приняли, и уйти сейчас дают возможность. Иначе бы сожгли ещё на подходе, а так… может быть, не сожгут на выходе. Если мы успеем сбежать!

— Мы поняли тебя, командор. — взял себя в руки Ван Ультен. — Куда идём дальше? Ни одной известной системы в пределах дальности прыжка нет.

— Алис’Н’Тэр обещал отправить имеющиеся у него координаты. — ответил Кот, и, увидев недоумённый взгляд капитана, объяснил: — Это как раз и есть он, «местный Древний». «Хорошая» его часть.

— Да, я получил несколько точек, координаты в пределах досягаемости прыжка. — подтвердил Ван Ультен.

— Идём на ближайшую, в направлении нашего движения. Маневрировать нам сейчас… противопоказано. — распорядился Кот.

— Понял. — кивнул Серж, и, оценив обстановку, скомандовал: — Полный ход! Форсаж!

«Пума», подошедшая уже почти к «выходу из разлома», будто прыгнула вперёд. Ограничители тут уже не работали, а возможные штрафы за нарушение правил… Штрафы от позабытого ИскИна полуразвалившейся станции растворившейся в веках Империи? Да кому они интересны! И — вовремя!

— Предатель! — заорали настроенные на общую волну динамики «очнувшейся второй половины» Алис’Н’Тэра. — Ворюга! Сдохни!

«Пума» буквально заголосила об активном облучении радарами наведения.

— Право десять! Манёвр со смещением! — скомандовал Ван Ультен.

Крейсер резко поплыл в сторону, а мимо него, сверкая, пронёсся толстый луч.

— Противозенитный! По схеме три, потом по пятой! Ход держать! Щит минимум — всё на движки! — отрывисто командовал Ван Ультен. — Ненавижу «энергетов»! — прошипел он. — Щиты что есть, что их нет! — Манёвр! По четвёртой!

— Сдохни! Сдохни!!! — истерически орал Алис’Н’Тэр. — Все вы предатели! Умрите!!!

Кот заглушил канал: ничего нового «худшая часть учёного» придумать не могла, а отвлекаться ещё и на назойливые бессильные проклятия… Энергетические жгуты, поначалу частые, проносились всё реже, а на обшивке «лаборатории» всё чаще вспухали небольшие облачка — вконец обезумевший генетик «жёг на всю катушку», надеясь всё-таки достать шустрый кораблик и не обращая никакого внимания на то, что давно не обслуживаемое вооружение не справлялось с подаваемыми на него гигаваттами, перегревалось и разрушалось. Иногда он даже попадал, оставляя на броне крейсера жутко выглядящие подпалины, но ничего серьёзного так и не добился: движки и навигация «Пумы» остались целыми.

Через час этой безумной «гонки со смертью» Кот вытер холодный пот со лба: корабль вышел из зоны уверенного поражения и, хоть станция и продолжала стрелять, ни о каком точном прицеливании не шло уже и речи. Ослабленные лучи проносились далеко в стороне от продолжающего разгоняться и уклоняться корабля. Ещё через полчаса Алис’Н’Тэр вообще прекратил стрельбу, продолжая осыпать беглецов градом проклятий и угроз. Слушать всё это никто не хотел, но корабельный ИскИн фиксировал колебание волн, бесстрастно ведя «отчётную запись».

— Жуть! — высказался Кот, с помощью камер оглядывая подпаленный корабль. — Серж, надо бы заряды с «пудрой» в боекомплекте заиметь.

Обычные «сегменты» с необычной начинкой из металлической взвеси, разрываясь на пути когерентного излучения, значительно то ослабляли, позволяя без особых проблем переносить подобные обстрелы.

— Да, командор, сделаем. — отозвался такой же вымотанный Серж. — А что, ты думаешь, может повториться?

— Кто его знает, Серж? — хмыкнул Кот. — Мы, так-то, вообще на такое не рассчитывали, однако сам видишь…

— Да, действительно. — согласился капитан «Пумы». — Смена вахты!

Через несколько минут скороговорка передающих свои посты офицеров заполнила рубку, а пилот едва ли не выпал из своего ложемента, настолько он вымотался.

Корабль продолжал разбег, а в спину его, до самого прыжка, неслись бессильные проклятия.

69

— Три… Два… Один… Выход. — отсчитал корабельный ИскИн.

Кот, напряжённо вцепившийся в подлокотники ложемента, расслабился: выход прошёл нормально. Никакой тряски, никакой «нештатной ситуации» — ничего такого, что могло бы навредить кораблю! Значит, выданные «нормальным» Алис’Н’Тэром координаты вполне безопасны!

— Производится ориентация… Ориентация произведена. — с очень большой паузой уведомил ИскИн.

— Командор! — повернулся к Коту испуганный, с расширившимися глазами, Ван Ультен. — Мы в пустоте…

Нет ничего хуже для корабля, чем по чьей-либо ошибке, недочёту или злому умыслу оказаться в пустоте. Не в той пустоте, которая, всем привычная, царит в звёздных системах, а в той пустоте, которая между звёздами. Там, где силы гравитации так ничтожно малы, что гипердвигателю не за что зацепиться, не от чего оттолкнуться. Там, где корабль может двигаться только за счёт обычных двигателей, пока не кончится топливо или пока от нехватки припасов не погибнет экипаж, превращая неудачника в некоего «Летучего Голландца» современности, обречённого вечность скитаться меж миров.

— … ! — выругался Кот. — Грёбаный генетик с его остановкой времени!

Теперь-то ему стало многое понятно. Понятно, почему они «выскочили» между звёздами — координаты были настолько давними, что с тех пор сама звёздная система успела настолько «убежать», что сейчас и следов не осталось. И просчитать смещение было невозможно: не была известна та «точка отсчёта», когда оцифрованный «выключил время». Понятно и то, почему вроде бы «полу», но всё же разумные «сёстры» Рои бездумно атаковали всё подряд: голод! Страшный голод гнал их! Из-за такой маленькой, но критичной ошибки всплывали их Ульи точно так же, как всплыла сейчас и «Пума»: в межзвёздном пространстве. Как уж они ориентировались, чтобы в конце концов добраться до ближайшего мира, Коту известно не было, но вот то, что Ульи-астероиды совсем не отличались быстроходностью — это он знал точно, помнил, как неспешно плыли эти здоровенные камни во всех тех случаях, когда он с Архами сталкивался.

Или… с Арахнами? Так, наверное, вернее будет?

Плевать! Факт в том, что добравшись до хоть чего-то, могущего хоть как-то удовлетворить их насущные потребности, «королевы» теряли остатки разума, и так «подточенного» длительной голодовкой. Так же, как и, по её собственному признанию, Роя, забывшая всего лишь «вторую вариативную последовательность», и ведь поголодала она явно гораздо меньше, чем её оказавшиеся в безвыходном положении «сёстры»!

— Сигнал! Слабый! — несмотря на всё, не забыл о своей работе связист.

— Два часа крейсерским ходом! — доложил мгновенно вычисливший расстояние и время штурман.

— Похоже, у нас опять нет выбора, Серж? — криво усмехнулся Кот. — Если не знаешь, куда двигаться — двигайся хоть куда-то, а если там есть «что-то», что поможет хотя бы сориентироваться, то… Выбор без выбора. Идём на сигнал.

— Да, командор. — взял себя в руки Ван Ультен.

Крейсер работал «в штатном режиме», но Кот всё же ловил украдкой бросаемые на него взгляды офицеров: мол, а как там командор? Не паникует ли, не нервничает ли сверх необходимого? Поэтому Коту ничего не оставалось, как делать «каменную морду», молясь про себя всем богам, и Спящим в том числе, чтобы… чтобы просто выбраться из «всего этого», куда они попали вследствие, показавшейся Коту когда-то хорошей, идеи исследовать поле битвы.

И ведь никуда с мостика не уйдёшь! Сочтут за слабость и отчаяние, и неизвестно, что ещё и решить могут! Офицеры ведь тоже люди, а бунт на корабле есть явление людской слабости. Слабости и дальше следовать приказам командира, или командора, считая, что всё — в любом случае дальше только смерть! Поэтому и сидел Кот, всем своим видом демонстрируя уверенность.

Два часа пролетели достаточно быстро. Точка, из которой шёл слабый сигнал, становилась всё ближе и ближе.

— Хр-рс-сщ! Хр-рс-с-са-ща! Хр-р-с-с! — ожили динамики.

— Стоп! Полный стоп! — дёрнулся Кот. — Передатчик на меня! Ищите источник сигнала!

Раз за разом отправляя свой «Имперский код» Кот ждал хоть какой-то реакции, хоть какого-то отклика. Но нет, динамики издавали всё те же «Хшаровские сигналы».

— Источник триангулирован! — доложил старпом. — Ведём визуальный поиск!

Через несколько секунд в точку пространства, определённую связистом, направились объективы камер, проводя «визуальную разведку». Активными сканерами пользоваться Кот запретил, решив, что такое сканирование может быть воспринято как акт враждебности. Ещё через несколько минут данные, обработанные корабельным ИскИном, были выведены на центральный монитор.

В бескрайней черноте космоса, маслянисто поблёскивая боками, висела целая эскадра. Похоже, Древняя эскадра. Строй, когда-то бывший идеальным, немного сбился, но корабли с выпущенными парусами выглядели грозно.

— Заякорены намертво. — присмотрелся штурман. — Даже ветром их не сносит. Маяк перед ними, тоже заякорен.

— А зачем тогда паруса выпустили? — еле слышно хмыкнул кто-то из офицеров. — Дичь какая-то.

Ветром? Солнечным ветром? Откуда на боевых кораблях такая архаика⁈ Что-то такое корябалось в памяти Кота, царапалось, но никак не могло выбраться наружу и вспомниться.

— Наблюдаем, Серж. И сдай немного назад. — приказал Кот. — Наш сигнал, похоже, не принимают. Не будем рисковать, иначе могут и сжечь.

— Сделаем, командор. — кивнул Ван Ультен.

«Паруса… Паруса… Паруса…» — билась мысль у него в голове. — «Паруса… Паруса⁈»

Он всё-таки вспомнил!

— Серж, в какую сторону направлены уловители? — громко спросил он.

— Уловители? — не понял Ван Ультен.

— Это не солнечные паруса, это водородные уловители. — так же громко пояснил Кот. — Система «автономной заправки», позволяющая заполнить водородные баки при длительной стоянке в отсутствии централизованного снабжения. Так куда они направлены? Рассмотреть можно?

— От нашего положения ориентировочно по вектору «минус тридцать-шестьдесят пять». — выдал штурман.

— Значит, оттуда поток наиболее силён, и значит, ближайшая звезда там! — заключил Кот. — Есть что-то в той стороне?

— Красный карлик, судя по спектру. Но… до него годы лететь! — вздрогнул штурман.

— Что-то определено неверно. — невозмутимо ответил Кот. — Если бы были годы, то уловители бы свернулись. На таком расстоянии им ловить уже нечего! Серж, командуй! Выдвигаемся. И давай пройдём подальше от этих молчаливых ребят… — он кивнул приблизительно в сторону застывших кораблей.

— Принято, командор. — ответил Ван Ультен.

Трое суток крейсер шёл в выбранном направлении. Трое суток, двое из которых прошли в напряжённейшем ожидании. Двое суток, к концу которых даже Ван Ультен каждую минуту ожидал «взрыва бунта». И лишь тогда, когда стало ясно, что корабль действительно приближается к какой-то системе, нервное напряжение, буквально ощутимыми волнами гулявшее по кораблю, начало спадать. Они… выбрались!

Штурман, ошибшийся в определении класса звезды, моментально произвёл расчёты, пусть и приблизительные, и обрадовал всех тем, что «из этой системы „Пуме“ хватает дальности, чтобы выйти в освоенное пространство». Ошибку же свою он оправдал тем, что «звёзды тоже меняются, а эта, видимо, изменилась совсем недавно».

Звёздная система оказалась абсолютно пуста. Ни единого следа цивилизации, лишь пара малых безжизненных планет, вращающихся вокруг «сменившей свой класс» звезды… И подтверждение штурманских расчётов: следующим прыжком крейсер выйдет в исследованный космос!

— Капитан! — громко спросил Кот. — А картографический отдел ЦэЭм до сих пор платит за исследования неосвоенной части пространства? — и, дождавшись подтверждения, продолжил — Тогда сохрани координаты. Выплаты пойдут на премии экипажу! — а потом тихо шепнул: — А вот предыдущие координаты удали из общего доступа, но сохрани где-нибудь у себя. Надо будет как-нибудь наведаться, подготовившись, очень уж мне местечко перспективным показалось!

— Да, командор. Сделаю, командор. — дождавшись окончания громких изъявлений радости ответил Ван Ультен.

А Кот только порадовался: эх, не зря он именно Сержу доверил капитанский мостик «Пумы»! Не зря!

70

— Где господин Аст Росс? Почему ещё не подписан договор союза? — голограмма Царт, глава СБ Монархии и «правая рука» самого Монарха, сверлила тяжёлым взглядом спокойно смотревшего на неё Зула, «главного казначея» Росса. — Ваш юрист отказывается предоставить мне эти сведения.

— И он совершенно прав, со своей стороны. Сам же я могу сказать, что господин Аст Росс решил лично проверить возможную трассировку маршрута. Сейчас метка его корабля находится в Империи. — ответил тот. — Господин Гройсс, наш юрист, уже уведомил меня о возможных разногласиях, связанных с задержкой подписания, поэтому я и счёл возможным данные сведения огласить. Господин Аст Росс идёт сам, без сопровождения, поэтому данные о его перемещениях и предполагаемом маршруте были скрыты.

— Почему он не пошёл напрямую, через уже контролируемые нашими силами системы? — с нажимом спросил Царт.

— Не могу знать! — по-простецки развёл руками Зул. — Он не отчитывается мне о своих решениях и не спрашивает разрешения, лишь ставит в известность, мол, так оно и так.

— Как это на него похоже… — проворчал немного успокоенный Царт. — Надеюсь, вы уже выслали к границам Империи встречный конвой? Далеко не все радуются зарождению нашего союза.

— Конечно. — утвердительно кивнул Зул. — Конвой уже готов и ждёт только расчётного времени, чтобы встретить корабль господина Аст Росса!

— Вы нас успокоили. Я сообщу Монарху о результатах беседы. Хорошего времени. — попрощался Царт.

— Хорошего времени. — с достоинством поклонился Зул, и, дождавшись, когда голограмма Монаршьего безопасника исчезнет, заорал: — Минош! Минош! Срочно!!!

— Что ты хотел? — возникла мрачная физиономия адмирала.

— Мин! Ты командору встречающий конвой организовал? — вскричал Зул. — Нет⁈ Его метка уже в Империи! Я сейчас с главным безопасником монархов разговаривал, так тот едва ли не прямым текстом сказал, что его и перехватить могут! Мол, далеко не все нашему союзу рады! Если его во фронтире зажмут, то всё на этом! Ты понимаешь — всё!

— Сейчас организуем! — мгновенно «взбодрился» Минош.

И, пока голограмма ещё держалась, Зул уловил отголосок командного адмиральского рёва: «Штаб!!!»

71

— Приветствую, Ван’Н’Тэр. — коротко поклонился Кот.

Устроенные им «сутки отдыха экипажу», едва крейсер пересёк имперскую границу, Кот решил провести с пользой. Да и с выгодой, чего уж скрывать — найденный им представитель Имперской СБ, услышав кто он такой и запросив «инструкции сверху», практически моментально предоставил закрытую, СБшную же, линию связи. А это, всё же, экономия на услугах дальсвязи… чему Кот, сам не зная, почему, обрадовался.

— Приветствую, Аст Росс. — кивнул Император. — Я рад, что ты вышел на связь. Что-то срочное? Я вижу, ты у меня в гостях… — намекнул на нахождение Кот на территории его Империи.

— Да, я решил лично пробежаться по планируемому торговому маршруту. — улыбнулся Кот. — Ты ведь знаешь, что мы с Монархией Орш заключаем союз?

— Да, мне докладывали. — уклончиво ответил Ван’Н’Тэр.

— Вот. У монархов сейчас переизбыток производства, ведь основной их покупатель, Федерация, исчезла, поэтому я и решил, что Империи поставки их продукции будут интересны. Всё же взаимозаменяемость узлов и компонентов довольно высока, а уж по внутренним системам едва ли не полная идентичность. — продолжил Кот. — Я прав? До этого, пока ничего не было ещё решено, я не тревожил, но вот сейчас, думаю, сообщить уже можно.

— Да, ты прав. — медленно, с задержкой, кивнул Император. — У нас… не лучшие времена, и эти поставки в какой-то мере облегчат нам жизнь. Я дам указание профильным специалистам, они проработают вопрос необходимости, что в первую, а что в последующие очереди.

— Настолько… тяжело? — спросил Кот, поняв причину задержки. — Эти «хууны»?

— Да. Захватчики просто рвутся вперёд. А мы ещё вынуждены отвлекать большие силы на противостояние баронам, и поэтому проигрываем и там, и тут! — полыхнул гневом Ван’Н’Тэр.

— Моя верфь хорошо освоила производство стопгвардов из всякого хлама: старых или полуразбитых кораблей. — осторожно намекнул Кот. — Получаются не очень презентабельные, но вполне зубастые «отбойники».

— Это… Интересно. — признал Император. — Нам всё равно, как будут выглядеть корабли, главное, чтобы они выполняли свои функции.

— С комплектующими, благодаря Монархам, вопрос, думаю, будет решён, осталось только найти достаточное количество старых корпусов, чтобы не тратить время и ресурсы на их изготовление… — вслух задумался Кот.

— Старых корпусов в Империи хватает. — понял идею Ван’Н’Тэр. — Я дам задание, чтобы осмотрели, подготовили и доставили лучшие из них.

— Лучше не «лучшие», а «приемлемые». — уточнил Кот. — «Лучшие» твои люди потащат издалека, а это займёт время.

— Согласен. — кивнул Император. — «Приемлемые» — более точная формулировка.

— Тогда вопрос с «коридором» от нас до Империи. Моих сил недостаточно, чтобы его удержать. Нужны корабли и как минимум аванпосты, чтобы купировать угрозу пиратов и баронов. Кроме того, потребуются буксиры, чтобы тягать корпуса к нам и стопгварды к вам. Я… Мои силы сейчас сильно распылены. — признался Кот.

— Я в курсе. — краешком губ усмехнулся Император. — «Свободная территория Росс» приросла немалой территорией. Буксиры будут выделены, так же, как и боевое сопровождение. Чем больше ты поставишь стопгвардов, тем больше сил может быть выделено для обеспечения безопасности коридора. Но не рассчитывай на многое — корабли нужны мне в других местах, ты знаешь, каких.

— Да я и не рассчитываю. — поморщился Кот. — Это лишь временно, пока мои стопгварды не обеспечат плотное прикрытие твоих станций и аванпостов на этом маршруте. Если верфь будет отвлекаться ещё и на аванпосты, то мало что толкового получится. Монархи вот нашли аванпосты на коридор от себя до меня…

— Я тебя понял. — снова усмехнулся Ван’Н’Тэр. — Империя тоже найдёт свободный десяток-полтора пунктов контроля.

«Вечный» Император, со столь же «вечным» опытом, читал Кота почти как открытую книгу.

— Я рад! — улыбнулся Кот. — Тогда второй вопрос: преступники различных мастей, но не контрабандисты и не налогонеплательщики… хотя, пожалуй, и они тоже… Я предложил бы создать единое правовое поле и единую, чтобы им некуда было бежать!

— Идея хорошая. — задумался Ван’Н’Тэр. — Вот только как быть с законами? То, что карается у вас, может быть не подсудно у нас, а законы Империи вряд ли применимы для Монархии или твоих территорий.

— Есть у меня один… помощник. — Кот не стал раскрывать сущность Киса. — У него имеется прекрасный, скажем так, проект. В его основу легли законы Аргона, доработанные до нынешних реалий. — немного сгустил краски он.

— Пришли это лично мне. Я посмотрю. — явно заинтересовался Император. — Что-то ещё?

— Да, есть один момент… — замялся Кот. — Тебе знакомо имя Алис’Н’Тэра?

— Это… мой… родственник… — медленно произнёс Император, явно «копаясь в старых воспоминаниях». — Тебе что-то известно о его судьбе? Он исчез перед самой войной.

— Он оцифровался. Судя по его намёкам — одним из первых, наравне с Императором, чьё задание и выполнял. — ответил Кот. — Вот только все эти годы вынужденной изоляции… не пошли ему на пользу. Сейчас это обозлённый на весь мир угасающий ИскИн, контролирующий полуразвалившуюся станцию, когда-то бывшую его лабораторией. Он считает всех предателями, не достойными жизни. Скажу тебе даже больше: это именно он причастен к нашествию Архов.

Кот… немного покривил душой, благоразумно не став описывать все события, приведшие к такому результату, однако Император и сам не желал вдаваться в подробности.

— Вот, значит, как… — горько произнёс Ван’Н’Тэр. — Теперь я понял, почему Император выбрал именно меня. Не из-за моих способностей, из-за Алиса! Алис, он… Императорский Гений — это официальное его звание. Он всегда был эксцентричен, но я даже не мог подумать, что он станет выращивать жуков! — Император прекрасно понял полунамёк Кота. — Нет, я никого не отправлю на его поиски. Пусть всё остаётся так, как есть. Безумный, живущий вечно, гений — не то, что требуется нашему миру в это время!

— Я с тобой согласен. — склонил голову Кот. — Однако я не мог тебе об этом не рассказать. Сам понимаешь, почему.

— Имя, семья. — резко кивнул Император, явно выбитый из равновесия таким известием. — Но сейчас моя семья — я сам и моя Империя.

— На этом у меня всё. — сообщил Кот.

— Благодарю тебя, Кот Аст Росс. — церемонно склонил голову Ван’Н’Тэр. — Ты делаешь намного больше, чем мои официальные союзники! Жду от тебя свод Законов и торговое предложение от твоего союза с Монархией. И прошу не затягивать с поставкой стопгвардов. Хорошего времени.

— Хорошего времени, Ван’Н’Тэр. — так же церемонно поклонился Кот.

Да, он рисковал, но не рассказать о Древнем генетике было бы ещё большим риском. Информация имеет свойство распространяться, просачиваясь сквозь все, возведённые на её пути, заслоны, и много лучше, чтобы Ван’Н’Тэр узнал о древнем учёном лично от него, Кота, нежели из другого источника. Тем более что получилось подать информацию в нужном свете! А иметь Императора в качестве негласного и доброжелательного союзника гораздо выгодней, чем получить того же Императора, но уже обременённого подозрениями.

Ну, а теперь… Раз уж Имперская СБ предоставила в его распоряжение выделенный поток дальсвязи, не воспользоваться этим — просто грех! И Кот отправил в картографическую службу Центральных Миров координаты с полным описанием той безжизненной системы, в которую его крейсер вывели полученные от Алис’Н’Тэра данные. Вдруг она действительно отсутствует в их каталоге?

И… вот вроде мелочь — а приятно. Поэтому из «офиса Имперской СБ» Кот вышел полностью довольным! И переговорами, и полученной экономией.

И нет, он не считал себя мелочным. До этого он шёл по жизни как-то легко, зарабатывая деньги и тут же их тратя, вот только неотрывный взгляд Рои, устремлённый на вполне, в принципе-то, обычный «комплексный обед из первого списка», что-то в нём немножко изменил. Не должно такого быть, неправильно это. А сэкономленные только что деньги, пусть сейчас и являющиеся для него мелочью, помогут сделать что-то хорошее потом, когда надо будет.

Ведь лучше, когда эти деньги есть, чем когда их нет! Правда ведь?