41

— Что будем делать, господа? — бледный как мел, просто раздавленный, Глава Дома Ос Квасир смотрел на оставшихся в живых членов Совета Дома.

Их, членов Совета, осталось-то всего трое, включая самого Главу: лишь он сам, казначей и главный технолог. Все остальные, так уж вышло, горя праведным гневом отправились наказывать напавшего на имущество Дома наглеца… Да там все и остались, попав под каток безжалостного правосудия.

— Чтобы выплатить насчитанное КОНКОРДом, нам придётся не только полностью опустошить счета, но и ровно на столько же залезть в долги. — казначей смотрел на Главу Дома исподлобья. — Либо продать большую часть флота. Одно равносильно другому. В первом случае наших доходов хватит лишь на выплату процентов и мизерной части долга. Денег на содержание имеющейся инфраструктуры не останется вообще. Во втором случае нас быстро раздавят наши дружные соседи, которые никогда не откажутся погреть руки на чужом горе. У меня нет иных вариантов решения.

— Наши склады переполнены продукцией. — мрачно заметил главный технолог. — Соседи установили такие пошлины, что почти вся прибыль оседает в их карманах. Если начнём распродажу, то уроним цены и вообще ничего не получим.

— Я ошибся. — вклинился казначей. — Срок двадцать четыре часа, осталось уже меньше. У нас нет двух вариантов, у нас есть только один: влезать в долги. Распродать флот за двадцать четыре часа не получится.

— Как же глупо всё… — уронил голову Глава Дома. — Как же глупо… А если объявить о банкротстве и роспуске Дома?

— Тогда КОНКОРД арестует и обнулит наши собственные счета вместе со счетами Дома. — зло ответил казначей. — Причём все, даже скрытые и сторонние. И навесит метку, по которой будут обнуляться даже обезличенные чипы при попытке расплатиться, даже если платить за нас станут подставные лица. И будут обнулять до тех пор, пока не сочтут, что долг погашен. А если они наложат штраф за невыполнение решения Судьи… самого Главы! То долг этот не будет погашен никогда!

— Значит, у нас выбор без выбора: лезем в долги. — решил Глава. — А дальше… — он тяжело вздохнул. — А дальше объявляем банкротство и роспуск Дома. Так мы хоть что-то сможем удержать в своих руках, иначе тот же Дом Ос Моон объявит конфликт и отнимет всё военным путём.

— Иного варианта я не вижу. — качнул головой казначей.

— Как же глупо всё получилось… — Глава вновь уронил голову. — Как же глупо…

42

После продемонстрированного спорить с Главой КОНКОРДа было бы… неосмотрительно, поэтому Кот «принял приглашение» и сейчас вместе с Грат’Н’Саном, на его корабле, стремительно приближался к Россу. Немного позади «полицейского конвоя» следовала гвардейская «Пума», практически единственный корабль эскадры, который мог поддерживать заданную конками скорость.

Остальная эскадра, сопровождающая неспешно ковыляющего повреждённого «Грача», давным-давно отстала, оставив и разбитую звёздную крепость, и побитые корабли «великодомской» эскадры прикрытия на месте боя, не «скрутив» ни единого болтика — против решения Главы КОНКОРД переть не стоило. А Глава решил просто: нет оплаченной войны — нет и трофеев. Все остаются «при своих», невзирая ни на какие потери и повреждения, и протестовать против такого решения, вспоминая совершенно дикие штрафы, наложенные на «великодомцев», не решился даже Кот.

Навстречу стремительно мчащемуся к планетоиду конвою рванулась целая орава стопгвардов, на ходу выстраивающаяся в боевой порядок, но, получив опознавательные сигналы КОНКОРДа, корабли не спеша поползли обратно.

— Станция ремонтируется, диспетчеров нет. Купол разбит. Однако стопгвардов почти эскадра. Как же так получилось? — поинтересовался Грат, разглядывая «зубы» разбитого купола из иллюминатора спускающегося шаттла.

— Камикадзе. — отозвался Кот.

— Кто? — не понял Глава.

— БИПы-смертники, заряженные торпедными боеголовками и рассчитанные на всего лишь один удар. Находились в трюме сверхмалого транспорта, переделанного из корвета. — пояснил Кот. — Я передавал эту информацию.

— Видимо, не обратил особого внимания. — задумавшись, ответил Глава. — Да, вижу. Значит, это на территории бывших кланов баронства Риз такую гадость придумали? Это ведь там, по словам этого Фарада, было всё изготовлено? Кстати, где он?

— Нет больше Фарада. — отозвался Кот. — Дал показания и… закончился. Слишком уж свежо было то, что он сотворил.

— Не делай так больше. — искоса взглянул на него Грат. — Подобные случаи должны тщательно расследоваться. И я не про атаку купола говорю, а про изготовление таких вот поделок, предназначенных исключительно для террора. Из какого клана он был?

— Не помню… Не знаю. — исправился Кот. — Такого вопроса мы ему, кажется, не задавали.

— Бывшие кланы Баронства Риз. Полная зачистка. — вслух приказал Глава, после чего половина его конвоя умчалась. — Что ты так смотришь?

— Там же уже… «великодомцы» прошлись. — выдавил из себя Кот.

— Прошлись и прошлись. — отвернулся Грат. — А теперь полная зачистка. Полная. — выделил он. — Подобная гадость, предназначенная исключительно для террора слабо защищённых целей, находится под категорическим запретом. После зачистки информация о причине и результатах будет распространена во всём освоенном пространстве. Такие запреты нарушать нельзя, и время от времени мы вынуждены напоминать всем, почему именно не следует даже думать в эту сторону. Видимо, сейчас как раз настало такое время, раз подобное вновь появилось.

— Там же… люди. Там наземные поселения! — Кот, поняв, сейчас, на его глазах, как-то походя, был подписан смертный приговор АБСОЛЮТНО ВСЕМ на довольно большой территории, никак не мог в это поверить.

— Зараза должна быть уничтожена, вырвана с корнем, выжжена — подбери себе более понравившийся эпитет. У нас нет гарантии, что разработчики и производители вот этого не скрылись где-то на планете. — безразлично ответил Грат’Н’Сан. — Поэтому я и сказал тебе больше так не делать. Имея более точные данные мы бы нанесли точечный удар по конкретной цели, а так… Зараза. Будет. Уничтожена.

— Понял. — заткнулся Кот.

«Всё же мало чем он отличается от своего братца, устроившего геноцид доброй половине своей Империи» — мелькнула у него мысль.

— Кстати, хороший костюм. — кивнул Глава на бронескаф Кота. — Давно таких не видел.

— Можно сказать: подарок. В единственном экземпляре. — буркнул в ответ Кот. — Сам не думал, что в том месте что-то подобное есть, однако вот… нашлось.

— Ты осмотрись получше «в том месте». — посоветовал Грат, уже выходя из приземлившегося шаттла. — Может, там тоже какая-нибудь рабочая технологическая цепочка осталась. Ты ведь уже знаешь, что я хорошо плачу за подобные вещи, поэтому поищи как следует, а то мои исследователи простаивать начинают.

— А при чём тут исследователи и старые технологии? — задал мучавший его вопрос Кот.

— Хм… — даже приостановился Грат. — Понимаешь ли, у меня есть множество исследовательских отделов и даже институтов, но они могут только копировать и, в лучшем случае, улучшать имеющиеся технологии. Но это ничего страшного: перед нами до сих пор стоит задача хотя бы на довоенный уровень выйти, а вот потом, когда сравнимся, тогда и о дальнейшем продвижении задумываться будем. Я удовлетворил твоё любопытство?

— Вполне! — ответил Кот, и, подумав, добавил: — Благодарю за откровенность, Грат.

— Не стоит. — отмахнулся Глава. — Это давно известная проблема, ты бы сам про неё узнал, если бы проводил работы в этом направлении. Какой смысл тратить средства на разработку «нового», если оно будет заведомо хуже «старого», которое надо только найти и без ошибок повторить?

— Ну… не знаю… — замялся Кот, который мог бы вполне аргументированно возразить, но… не стал.

Купол так и не был восстановлен, слишком мало времени прошло, однако в своём балахоне Грат чувствовал себя прекрасно, точно так же, как и Кот в задраенном бронескафе. Технологии…

— Вот и я смысла не вижу. — по-своему понял его ответ Глава. — Открывай.

Заминку вызвал двойной шлюз, за которым и находился «детский сад» с мастерской Лероя. Всё же прав он был, изначально вытребовав себе целый отдельный комплекс, с защищённым входом, собственным энергообеспечением и независимой системой жизнеобеспечения!

— А я всё думаю, кто это ко мне в гости пришёл? — прямо за внутренними дверьми второго шлюза их встретил сам хозяин этого комплекса. — Привет, Кот! Привет, Грат! Грат…

— Ты… — раздался сзади поражённый вздох. — Ты!!!

— Стой! Стой!!! — Кот, почувствовав «что-то не то», резко развернулся и схватил Главу за руку. — Подожди!!! Ты сам сказал, что мои тебе неподсудны!!!

— Ты! — гнев Главы оказался направлен на Кота. — Он!!!

— Подожди!!! — Кот не выпускал Главу. — Давай обсудим! Не торопись!

— Обсудим! Откуда у тебя мой клон? — Глава, резко выдохнув, сбросил капюшон, и теперь стало предельно ясно, почему Кот нашёл в лице Грата что-то знакомое: это был давно примелькавшийся Лерой, только сильно постаревший и… гораздо более собранный и властный.

— Твой клон? — изумился Кот. — Лерой, это так?

— Я… Я не знаю… — потерянно ответил «штатный безумный изобретатель». — Грат… Нет! Я — Лерой! — наконец определился он. — Я — не Грат, я им не стал и не стану. Я — Лерой.

— Его нашли в диком космосе, в капсуле. — пояснил Кот опешившему Главе. — Похоже, после крушения или после пиратского нападения «потеряли». Нашли, выходили, а потом он ко мне прицепился. И я ни разу не слышал от него, что он — это ты!

— Их же… должны были сразу же уничтожать… — потерянно выдохнул Грат, и вдруг понял: — Андрюс! Предатель!!!

— Андрюс? — заинтересовался Лерой. — Этот тот забавный придурок, который всё хотел от меня чего-то добиться? Мне это было не интересно, поэтому я послал его в звезду.

— Пойдёмте, пойдёмте, в другом месте поговорим. — потянул их обоих за собой Кот, порадовавшись, что охрана Главы осталась «за порогом». — Зачем нам тут, на входе, разговоры вести?

— Всем оставаться на местах! — рявкнул Грат. — Сюда не входить!

Видимо, он тоже подумал про охрану, сразу же отдав нужное распоряжение.

— Пойдёмте, пойдёмте. — Кот продолжал тянуть «обоих Глав».

— Куда ты меня тянешь? — возмутился Лерой. — Поговорить и здесь можно, все равно пустует!

Теперь уже Лерой тянул за собой обоих, буквально через пару шагов ввалившись в пустой учебный класс.

— Что тут вообще происходит? — Глава, вырвавшись, потёр руками лицо. — Дурдом какой-то!

— Нет, это учебный класс. — не согласился с ним Лерой.

— А ты здесь как очутился? И почему Лерой? — напустился на него Грат.

— Лерой? Зовут меня так. — беззаботно ответил «моложавый двойник». — А как очутился? Хм… Ну, Кот всё рассказал. Так и было, наверное. Я ведь не знаю, где меня нашли и как спасали, но потом-то всё правильно. И я не прицепился, а присоединился, не надо путать! — укорил он Кота.

— Извини, ошибся в определении. — отвёл глаза в сторону убравший шлем Кот.

— То-то же! — погрозил ему пальцем Лерой. — О! Грат! Я давно хотел тебе сказать, что Андрюс — нехороший человек! Представляешь, он хотел, чтобы я сыграл тебя, чтобы «передать ему бразды», чтобы он «сделал всё как надо». Представляешь, какой говнюк⁈ Давно хотел сказать, только никак встретить тебя не мог.

Лерой задумался.

— Он всегда такой. — тихо сказал Главе Кот.

— О! Грат! — «очнулся» Лерой. — Андрюс — говнюк! Или я это уже сказал? Хм… Но ты не переживай, я-то знаю, что я не Грат, то есть не ты. Я тобой так и не стал, да и никогда не стану. Не переживай! Я-то знаю, что Империя превыше всего! Так что никакой Андрюс не заставит меня навредить себе… Тебе! — окончательно определился он. — Ты прости, путаюсь иногда, но это временно, быстро проходит. Главное, это знать, что я — Лерой! И я это прекрасно знаю!

Он снова задумался.

— Дурдом… — выдохнул Грат.

— Ну… — Кот развёл руками.

— О! Кот! — снова «ожил» Лерой. — А мы тут с ребятами такую штуку придумали! Пойдём, покажу! И ты, Грат, тоже пойдём. Тебе интересно будет, я знаю. Иногда не надо за старым гнаться, иногда нужно просто концепцию поменять и новое сделать. Уж я-то это точно знаю! Идём, идём!

Лерой снова потащил за собой обоих, только теперь вон из пустующего класса.

— Дети! Дети! — на ходу кричал он. — Подготовьте модели пять-би и восемь-а! И ещё, пожалуй, три-сигма, она тоже интересна! Представляете… — понизил голос Лерой. — Недавно какой-то… — выразился он. — Устроил теракт! Погибли трое моих малышей! Я бы его… живьём бы сжёг! Мне бы твои силы, Грат, я бы его как насекомое, на лету! А я не могу ничего. Вот… они и погибли. Я стараюсь малышей отвлечь, но получается плохо… Не умею я с ними. Но я учусь! Дети! Дети! Модели готовы? — снова закричал он.

Ввалившись в большое помещение, в котором по небольшим кучкам разбились и совсем ещё дети, и уже подростки, Лерой, отпустив тащимых им будто на буксире Кота и Грата, развил бурную деятельность.

— Дети знакомьтесь! Кот Аст Росс. Хм… Думаю вы его уже знаете! А это — Грат. Грат — мой… брат! — сориентировался Лерой, на мгновение обернувшись. — Старший. Где модели, дети? Где модели? А! Вот они! Кот, смотри, какой красавец! — Лерой крутил в руках модельку корабля. — Типоразмер — чуть больше эсминца. Зато реактор — крейсерский! Двигатели — малые крейсерские! Орудия — тоже крейсерские! Броня… Хм! Броня тоже крейсерская. Красавец ведь, да? Быстрый, мощный, резкий, крепкий! Правда, для людей места не осталось, но ведь можно его как БИП использовать! Вот смотрите, двигатели под бронёй, так просто не выбьют! Щиты… Тоже крейсерские, и очень ёмкие! Только вот проблема есть небольшая… Хм. Вторая, после людей… А! Вот! Нынешняя «блочная» схема тут не подходит! Хм… Грат, я ведь говорил тебе, что эта идея — тупиковая? Корабль надо с нуля собирать, а не стараться как какой-то конструктор из типовых блоков составлять. — Лероя, погрузившегося в привычную ему атмосферу, просто понесло. — Вот, смотри, какой красавец получился! А? А? Я ведь говорил! А вот? Вот! Модель восемь-а! Дальняя ракета «Джи-Джи-Ан», это по начальным буквам тех, кто придумал! Джин, Данел и Ан… А Анна погибла…

Лерой, будто шарик, из которого выпустили воздух, понурился и сел прямо на пол.

— Убийца, настоящий, тот, кто всё это задумал и по чьей указке это было сделано, получил по заслугам. — чётко сказал Кот, так, чтобы слышали все. — Он сгорел. Медленно. В короне звезды. Живьём. Всё так, как ты хотел.

— Да? — поднял голову Лерой. — Но Анну этим не вернёшь… Хотя я бы его сжёг ещё раз! И ещё раз! И ещё!!! — будто взорвался он, но тут же снова поник. — Грат, братец… Ты там присмотри, чтобы таких ублюдков заранее жечь, а? Я ведь знаю: ты можешь. Просто дел у тебя много и отвлекаешься ты на что-то постоянно. Но ты присмотри, а? Это ведь важнее, чем многое другое…

— Нет тут больше… самородков. — тихо сказал Грат, которому стало не по себе.

— Ладно, Лерой, спасибо за экскурсию. — сделал шаг назад Кот.

— Да, идите. — вяло махнул рукой Лерой, из глаз которого катились крупные слёзы. — Всё равно у нас тут больше ничего интересного нет…

Уже на выходе из этого зала Грат на мгновение обернулся, чтобы увидеть, как плачущего Лероя успокаивают кинувшиеся к нему дети.

— Вот… Это Лерой… — потерянно сказал Кот, когда за ними закрылись двери.

— Молчи о нём. — приказал Грат, мир которого… в чём-то перевернулся.

Клон, его клон, «неудачный экземпляр», которых он всегда «утилизировал», оказался вот таким. С повреждённым рассудком, с частично сохранившейся, не до конца «залившейся», памятью, и в то же время исключительно преданным, не предавшим даже под давлением Андрюса, молчавшим о себе всё это время, осознанно взявшим себе другое имя… И при этом безгранично веривший в его, Грата, могущество.

— Он давно живёт своей жизнью, я почти ни в чём его не ограничиваю. Единственно что, не разрешаю все его «придумки» в жизнь воплощать и использовать, чтобы катастрофы не случилось. Но сейчас полёт его фантазии дети ограничивают. — отвёл глаза Кот. — Прости, Грат. Я не знал. Не догадался.

— Просто молчи. — снова приказал Грат, прислонившись к стене и вновь накинув капюшон.

Из открывшихся дверей выскочил какой-то пацан, но тут же, ойкнув, заскочил обратно. Грат отлепился от стены и пошёл вперёд.

— Обо всём этом — молчи. — вновь приказал теперь уже Глава КОНКОРД, твёрдо шагая к выходу. — Претензий к тебе и к нему нет. Пусть всё идёт по-прежнему.

— Понял тебя, Глава. — склонил голову Кот, активируя перед шлюзом шлем.

43

— О-о-о! Ничего себе! — Фред подливал и подливал подвыпившему докеру, на время став его лучшим другом и исподволь выспрашивая новости. — Да врёшь, не может того быть!

— Спящими тебе клянусь! — бил себя в грудь докер. — Так оно и было! Все это знают!

— И что? Прямо-таки всего лишь эскадрой на целый флот пошёл? — показательно не верил Фред.

— Ага! — кивнул изрядно набравшийся докер.

— Ой, братишка, бывай! Моё корыто скоро отходит! — торопливо подскочил Фред. — Выпивку я оплатил, не переживай!

— Ага! — докер уронил голову на руки, а Фред, выскочив из бара и рысцой пробежавши метров пятьдесят, перешёл на спокойный шаг, а затем и вовсе присел отдохнуть на лавочку, в этот раз изображая скучающего торговца.

Третий бар — и везде одни и те же истории. Вернее, одна и та же, повторяющаяся в похожих вариациях. Сначала просто «уловленные краем уха» разговоры, потом более подробные «барные вопросы» — и везде одно и то же: новый владелец бывшего баронства Риз, некий Дикий Кот Аст Росс, повёл свою эскадру на Великий Дом Ос Квасир, чтобы отомстить за разрушение купола на Россе. Эскадру, состоящую из «сверха» и всего сотни с небольшим кораблей прикрытия — против целого флота одного из сильнейших Домов Конфедерации! Это попахивало каким-то безумством. Фред уже начал сомневаться, стоит ли наведываться на этот Росс и ждать там возвращения этого Аст Росса, ведь, скорее всего, в ближайшее время у «свободной территории Росс» просто, за неимением старого, появится новый хозяин… Однако просьба-приказ Царта, ставшего из «тени герцога» целым начальником службы безопасности Монархии, была однозначна: провести предварительные переговоры. А так, как нынешнего хозяина чаще всего можно было застать именно на Россе, то… то выбора особо-то и не было, поэтому как минимум стоило на этот самый Росс наведаться.

Уже всплыв на своём, как обычно, стареньком, но крепком грузовичке, в системе Росс, Фред вздрогнул, когда мимо него стремительными тенями промчался десяток конкордовских кораблей. Он и так-то был очень удивлён наличию на Ризе аванпоста галактических полицейских с патрулирующими окраины этой системы патрульниками, а тут ещё один десяток! И… И ещё один десяток на орбите Росса, причём один из них был чересчур уж великоват для «обычного» конковского корабля! Несмотря на кажущуюся общую старость, грузовичок Фреда, тоже как обычно, был неплохо «дооборудован», поэтому даже из точки всплытия «видел» эти корабли прекрасно.

— Что-то странно это всё… — пробормотал Фред, кладя свой кораблик на курс выхода на орбиту.

Он успел уже миновать добрую треть пути, когда получил входящий вызов.

— Джей Джей восемнадцать два ноля двести три, «Молл», куда идёшь? — раздался чей-то голос.

— Да… К вам иду. — ответил Фред, удивившись тому, что вызов пришёл не от диспетчера, а с одного из болтавшихся на орбите стопгвардов.

— Станция не принимает. Если в колонию, то бросай своего малыша в отстойнике и договаривайся о доставке на поверхность сам. — огорошил его голос. — Координаты сейчас выдам.

— А что случилось-то? И где диспетчер? — по привычке сыграл в несведущего Фред.

— Нет у нас сейчас диспетчеров. — отозвался голос. — Теракт. Вся бригада со своим пунктом накрылась. Поэтому ты дальше отстойника на своём корабле не ходи — собьём!

— А-а-а… Спасибо за предупреждение. — искренне поблагодарил Фред. — Дальше положенного не сунусь!

— Удачи. — коротко попрощался «стопгвардовец», отключаясь.

Вот теперь Фреду стало понятно, почему его окликнули не сразу: колония, потерявшая диспетчерский пункт, будто ослепла и окраины системы не контролировала. Видимо, болтавшаяся на орбите станция была из серии тех, неудачных, моделей, у которой все линии связи и данные контроля пространства проходили напрямую через диспетчерский пункт. Вроде бы мелочь, автоматически отложившаяся в памяти Фреда, но из таких вот мелочей и складывается агентурно-разведывательная работа: мелочь там, обрывок слуха здесь — а на выходе получается стройная картина сильных и слабых сторон того или иного «объекта».

— Джей Джей восемнадцать два ноля двести три, «Молл», это астроконтроль колонии Росс. — уже перед самым отстойником его снова вызвали. — С какой целью к нам?

— М-м-м… посмотреть… — опешил Фред.

Никогда до этого никто «настолько заранее» его не спрашивал о цели прибытия — минимум опросник при стыковке и максимум патруль безопасников у шлюза, если его ответы в опроснике вызвали подозрение.

— Тоже к нашему Спящему? — удивил его вопросом «астроконтроль», где сейчас, видимо, сидел далёкий от диспетчерской работы человек.

— Ну… да. — моментально сориентировался Фред.

— Нет его сейчас. — ответил «астроконтроль». — Приём не ведётся. Я бы тебе рекомендовала занять очередь и подождать на Ризе. У нас сейчас свободных мест нет. Теракт, в звезду этих террористов!

— Э-м-м… Я бы предпочёл подождать тут. — ответил Фред. — Может, ещё и помогу чем-нибудь.

— Да? А что ты можешь? — заинтересовалась «астроконтроль».

— Погрузчик вожу, ремонтниками управляю. — отозвался Фред.

— Да? Это сейчас пригодится. Как спустишься, зайди в управление колонией, там тебе работу подыщут. Пока своей очереди ждёшь и денег подзаработаешь, и спальным местом обеспечен будешь. — откликнулась «астроконтроль». — На поверхность либо сам, если бот есть, либо нашим ботом, но за отдельную плату. Ну, или договаривайся с соседями по стоянке, если кто-то из них под купол соберётся.

— Вашим! — решил Фред.

— Хорошо. Высылаю. — отозвалась «астроконтроль».

Н-да-а-а… Как-то не так Фред предполагал начать свою миссию, совсем не так! Пока он «парковался», выводил на минимум реактор и «якорил» судно, жёстко привязывая его именно к определённым координатам, к шлюзу подлетел бот.

— Сотня кредитов! — огорошил его совершенно дикими расценками пилот, едва только Фред шагнул в небольшой пассажирский дек.

— Эй! А что так дорого-то⁈ — автоматически возмутился Фред.

— А тебе что, Мариша расценки не озвучила, что ли? — неприятно поразился пилот. — Не хочешь — не надо. Вот только тогда с тебя полсотни за ложный вызов.

— С-с-с… — выругался Фред. — Ладно, полетели!

Бот, аккуратно отстыковавшись, развернулся в сторону планетоида.

— А чего ты злой такой? — пилоту явно нравилось поболтать. — Ты на охрану, кстати, кораблик свой поставил?

— Я не злой, я просто деньги тратить зря не люблю! — огрызнулся Фред. — Поставил. А что, случаи, что ли, были?

— Хех! Деньги зря никто тратить не любит. — хмыкнул пилот. — А случаев — нет, не было ещё. Вот только и зевать не стоит — у нас, пока диспетчерскую не восстановят, контроль ослаб, сам уже увидел, я думаю. Нет, «стопы»-то и «малые» периодически патрулируют, но тут, сам понимаешь, на случай надеяться не следует!

— Да поставил я, поставил! Если что — так заверещит, что Спящие проснутся! — не выдержал Фред. — Да и сам мой малыш самостоятельно огрызнуться сумеет, от бота какого-нибудь, в случае чего, одни брызги оставит! Ты вези давай, не отвлекайся!

— Я ж говорю: злой! — обиженно пробурчал пилот, но всё же заткнулся.

После посадки на открытой площадке перед шлюзом в неповреждённый купол, Фред, переведя сотню кредитов на личный счёт пилота и выйдя наружу, огляделся. Досталось колонии… сильно.

«Торпедами лупили» — мысленно оценил он разрушения. — «Повезло местным, что только по одному из куполов ударили».

Не понимал он такой безалаберности: турели ведь есть, как можно было пропустить валящиеся с орбиты торпеды? Да и как можно было, с таким-то количеством стопгвардов на орбите, допустить выход торпедоносцев на ударную дистанцию⁈ Любой ведь корабль, провалившийся на нижние орбиты — лёгкая цель для чего угодно. БИПы на таких высотах становятся просто неуправляемыми, ИПы больше похожи на медленные и слабоманевренные мишени, а мультисредовые боевые корабли настолько большая редкость и исчезающе малая величина, что всерьёз о них думать просто нет смысла. Да и стопгварды… Просто не дали бы подобному произойти. Теракт, говорил «стопгвардовец»? Получается, изнутри заложили? Тогда куда смотрели безопасники?

— Странно всё это. — буркнул Фред, шагнув в шлюз.

Изнутри купола его ожидал наряд СБ, сразу же разрушивший мысли о том, что они «проспали». Либо, как вариант, суетиться и работать начали они уже после случившегося.

— Скаф сюда, досмотр. — указал безопасник на один из шкафов. — Айди. Цель прибытия.

— К Спящему. — безропотно сняв скаф и открыв необходимые личные данные ответил Фред.

— Торговец? — уточнил безопасник.

— Сейчас пустой. — помотал головой Фред. — Ваш «астроконтроль» Мариша сказала, что могу подработать, пока в очереди жду. Умею погрузчиком управлять и ремонтными сервами. А чего это с орбиты сюда так дорого вышло?

— Сколько? — буркнул безопасник.

— Сотню кредитов содрали. — наябедничал Фред.

— Опять Боло с Маришей балуются. — вздохнул безопасник, обернувшись к напарнику. — Всё, надо Маришу с башни снимать, а то доиграются так. Гарс, если узнает — шкуру спустит, а то и вообще их выгонит.

— Надо снимать. — согласился тот.

— В общем, вернут тебе деньги эти деятели. — повернулся безопасник к Фреду. — За вычетом стандартной таксы. А ты сам смотри: можешь жалобу подать, а можешь и не подавать.

— И сколько «стандарт»? — поинтересовался Фред.

— Двадцать от дальнего отстойника до шлюза. — ответил безопасник.

— Если восемьдесят вернут, то и жаловаться не о чем будет. — пожал плечами Фред, открывая шкаф с «досмотренным» скафандром.

— Говоришь, погрузчиком управляешь и ремонтниками можешь? — придержал его безопасник. — Загляни в администрацию, там есть перечень требуемых навыков и сразу же и наняться сможешь, если желание подработать есть. Нам сейчас любая помощь нужна.

— Загляну. — пообещал Фред, напяливая скафандр.

Вообще, как он успел заметить, скафандрами тут не пренебрегали. Может быть, это стало только сейчас, в свете произошедшего, но и он в своём скафе тут выделяться не будет. Тем более, что безопасники ни слова ему о внешнем виде не сказали. А администрация… В администрацию он в ближайшее время и не собирался.

Осмотреться надо сначала. «Провентилировать».

44

Несколько дней после отлёта Главы Кот провёл как в тумане. Слишком велика оказалась эмоциональная нагрузка и от «акции возмездия», и от произведённого тарана, и от спокойной расправы Грата над остатками клановцев, да и целый пласт неизвестной доселе информации о Лерое переживаний добавил…

Не занимался Кот ничем, просто приказав себя не беспокоить, запершись в своей «каюте» и отключивши связь, где и застал его приведший эскадру обратно Минош, наплевавший на командорскую хандру и зашедший «поговорить».

— И все же… Куда ты идешь, командир? — помял подбородок Минош. — Куда ты идешь сам и куда тащишь нас?

— Куда я иду? — криво усмехнулся Кот. — Не знаю. Не знаю, дружище… Жизнь! Грёбаная жизнь куда-то меня тянет, а я просто иду по этой жизни, следуя всем её изгибистым поворотам… То влево, то вправо, то прямо, а то и вообще назад! А вас… Вас я никуда не тащу. Вы сами за мной идёте.

— Ну как же! Сами! Хм… Мы за тобой идем. — Минош подпер подбородок рукой. — И твое дело, как командора, все же озвучить конечную цель! Мы с тобой уже и жуков били, и Хшаров видели, и вообще в стольких переделках побывали, что хотелось бы уже понять нашу конечную цель.

— Ну вот как бы тебе объяснить… — задумался Кот. — Вот смотри: помнишь тот день, когда мы с тобой увиделись? Познакомились, так скажем.

— Еще бы не помнить! — усмехнулся Минош. — Я тогда в полной заднице был! Денег почти нет, работы хорошей тоже. И появился, в звезду его, один молодой полоумный лейтенант, набирающий команду на новое судно! Тут и захочешь — не забудешь!

— Угу. Полоумный лейтенант. — кивнул Кот. — И что изменилось? И тогда, как и сейчас, жизнь просто ставила передо мной выбор. Возникали трудности, которые я вынужден был преодолевать! И я просто становился обязан шевелиться, чтобы не уйти на дно… Да и ты сам! Вспомни, как я тебя строил! Ты ведь вполне мог гордо поднять голову и уйти! Но ты сделал свой выбор.

— И пока что ни разу об этом не пожалел. — кивнул Минош. — И все же?

— А вот и все! — отрезал Кот. — Выбор сделан. Идем до конца! До любого. Сейчас вот цель — развить наш Росс, чтобы была нормальная база, куда можно вернуться.

— Тогда, в самом начале, у меня были причины… — криво улыбнулся Минош. — Верившие в меня люди, оставшиеся не у дел, почти полумертвые члены команды, пострадавшие по моей вине…

— Однако вы как-то выживали. Да, не шиковали, но на жизнь и необходимые потребности хватало! — парировал Кот. — Но как бы ни было трудно, ты, опытный капитан, не поддался ни на чьи уговоры и не ушел… к тем же пиратам! Ведь намекали же? А там бы и подругу твою подлатали, да и деньжат бы прибавилось…

— Да, было дело. — не стал отказываться Минош. — Все же люди, умеющие управлять линейными кораблями, попадаются не настолько часто, как хотелось бы некоторым. А пираты… Не по мне это!

— Вот видишь! — кивнул Кот. — Не по тебе. У тебя есть честь и понимание, что правильно, а что — нет. Именно поэтому ты предпочел наступить на горло собственной гордости и пойти обычным техником к никому не известному лейтенанту. Пусть так, но это было «правильно». Так?

— Так. — кивнул Минош. — Но я ни разу об этом не пожалел. Сейчас под моим командованием «сверх» и целая эскадра. О нас уже все говорят, знал бы ты, сколько мне раз предлагали «более тёплые места». Но…

— Но? — приподнял бровь Кот.

— Но сколько раз мне предлагали, столько раз я и отказался. — прикрыл глаза Минош. — Ты вытащил нас из той задницы, ты дал нам шанс. И мы этим шансом воспользовались в полной мере! Я считаю, что неправильно было бы бросать тебя… даже теперь. После всего этого. После… «Грома».

— Вот оно что. — устало вздохнул Кот. — Понимаешь, Мин, мне тоже жизнь дает подобные развилки, но намного чаще, чем тебе. Я тоже делаю «как правильно», как бы ни был труден выбор. И — да. Именно поэтому я сделал именно так. Я их сжёг. Почти хладнокровно. Практически не скрываясь. И пока они горели, я ремонтировал «Грача». Эти ублюдки потеряли право на жизнь! Ты помнишь Тень? Помнишь⁈

— Помню. — ответил Минош, не открывая глаз.

— Помнишь ту наглую девчонку, прячущую свое бессилие за показной бравадой? Помнишь тех ублюдков, что решили «наказать» ее, продав неизвестно кому? Помнишь, что с ней после этого стало? Помнишь⁈

— Помню. — глухо ответил Минош.

— А помнишь, как нашли ее? И других? В окружении трупов… Ты видел протоколы и снимки, сделанный нашим «детским садом», детьми, которые всё это и обнаружили. Всего лишь маленькая дырочка в скафе, сделанная нарочно. И крепкая привязь, чтобы не смогли залататься! Их заставили умирать, Мин. Медленно задыхаться, сходя с ума от ужаса и неотвратимости собственной гибели! А помнишь, как орал Ас Фогт, высокомерный ублюдок, сделавший это? — зло стиснул кулаки Кот. — Как он кричал, что, мол, это «всего лишь уроды, проклятые механисты»… А это были люди, Мин! Люди! Люди, которым надоело пренебрежительное к ним отношение, люди, которые хотели просто спокойно жить и работать… Да у них даже защиты толком-то и не было! А наш купол⁈ Они ведь целенаправленно по нему ударили.

— И все же… не стоило так… со всеми. — отвернувшись, пробормотал Минош. — Ладно бы только этот ублюдок Ас Фогт…

— Со всеми⁈ Только Ас Фогт⁈ — зарычал Кот. — Они все были ублюдками! И те, кто отдал приказ, и те, кто его выполнил! Вместе с «Громом» я сжёг лишь тех, кто принимал непосредственное участие в том налёте. Вот ты! Ты сам! Если бы я приказал тебе сделать что-то подобное⁈ Ты бы сделал⁈

— Нет. — после небольшой паузы ответил Минош. — Отказался бы.

— Вот! И наплевал бы на то, что за отказ можешь «вылететь», что можешь «потерять место»! Что можешь потерять мою дружбу! А они — нет! Они — не отказались! Они даже и не подумали отказаться, хвастаясь потом «классными снимками»! Все они, без исключения, были ублюдками. И получили по заслугам.

Минош потер руками лицо.

— И… Что теперь? — спросил он. — «Почему» я понял, осталось «зачем».

— Зачем? — внезапно успокоился Кот. — Зачем… Затем, Мин, что теперь те, кто вдруг решит отдать подобный приказ, задумаются: а вдруг среди «низших», «уродов» или еще каких-нибудь «некондиционных» тоже окажутся мои друзья или знакомые. И тогда я приду уже за ними. И пусть боятся и гадают, стоит ли за мной КОНКОРД или нет.

— Зачем тебе это надо было? — тихо спросил Минош, глядя куда-то в сторону.

— Я не святой, Мин. И ты это знаешь. — так же негромко ответил Кот. — Но пусть того дерьма, с которым мы столкнулись за последнее время, станет хоть чуточку меньше. Да, жизнь — несправедливая штука. Но пусть эта жизнь будет хоть и не совсем справедливой, но хотя бы более честной. Пусть привыкшие ко вседозволенности ублюдки, отчего-то решившие, что можно безнаказанно убить тех, кто чем-то от них отличается, или тех, кто просто их слабее, задумаются. И откажутся от своих планов.

— Я понял тебя, командир. — Минош взглянул Коту прямо в глаза. — Я с тобой! Но…

— А я знаю, почему ты пришел. — спокойно ответил Кот. — Вернее, почему пришел именно ты! Можешь передать всем капитанам, что нет, командор не сошел с ума и не превратился в больного кровавого урода, испытывающего удовольствие от чужой мучительной смерти. Я не безумный палач, Мин. И я — не убийца! Это признал даже КОНКОРД. И я не стал ублюдком, готовым положить кучу жизней по своим личным, мало кому понятным, мотивам.

— Хорошо. — кивнул Минош, отведя взгляд.

— И еще одно: я… да и все мы, большей своей частью! Мы служили Федерации. Кто-то служил Империи. Мы выполняли приказы, ходили в патрули, рейды. Сражались, гибли… Сейчас Федерации нет, но теперь у нас есть Росс, объявленный свободной территорией, и я, вроде как владелец всего этого добра. Теперь мы сражаемся и гибнем за Росс, но сейчас мы хоть видим то, за что боремся, а не просто идём в бой потому, что просто корпорация альфа из Федерации решила выгнать с очередного кусок астероида корпорацию бета из Империи, или наоборот, а нам просто дали приказ, объяснив его «интересами государства». И я не намерен ни под кого прогибаться, как не прогнулся под «общее решение» баронов. И я не намерен никому ничего спускать, как не спустил этим великодомцам! Со всеми этими… ублюдками и рвачами… у меня контрактов нет. И не будет! И биться мы будем конкретно за благополучие Росса, то есть «свободной территории Росс», а не за чьи-то сторонние интересы. Так и передай остальным! — Кот смотрел прямо перед собой. — Кто не согласен, тот может покинуть эскадру. Держать не стану, деньгами наказывать — тоже.

— Понял тебя, командор. — поднялся Минош. — Я передам.

Минош вышел, а Кот предельно чётко осознал, что своё затворничество пора прекращать.

45

На подходе к администрации поселения, за неимением свободных помещений временно превращённую в центр занятости, совмещённый с, собственно, администрацией и вербовочной конторой, Гарсен явно различил шум разгорающегося скандала.

— Ну и что, что «время найма» оставалось! — шумел неизвестный. — В выданном мне задании чётко было обозначено, что именно я должен сделать! Если я успел быстрее указанного срока, это совсем не означает, что меня можно на другие работы без оплаты перекидывать!

— Чётко же было указано: срок, место, работа! Срок, понимаешь? Срок! Тебя наняли на определённое время, за которое ты должен был выполнить определённую работу в определённом месте! — возражал женский голос. — Если успел быстрее — так будь добр оставшееся время поработать в другом месте!

— Я и поработал! Над другой задачей! Так оплатите мне то, что я сделал! — громко настаивал неизвестный.

— Ну так ты ведь работу не доделал! — упиралась женщина. — Значит какая тебе оплата за не выполненную до конца работу⁈ Ты что, ничего не понимаешь, что ли⁈

— Так ведь часть работы я сделал! И тот, кто доделывать станет, гораздо меньше времени и усилий потратит! И делать ему меньше останется! — возмущался мужчина.

— Ну и что? — совершенно неискренне удивилась женщина. — Ты что, помочь нам не хочешь? Сам же видишь, что у нас тут произошло! Нам любая помощь требуется, а ты из-за каких-то мелочей скандалишь!

— Ну так и сразу бы говорили, что надо, мол, бесплатно поработать! Я бы помог, но напрягаться не стал бы! — не соглашался с доводами мужчина, чью спину Гарс уже увидел, зайдя внутрь.

— И ничего не бесплатно! Росс оплачивает всё! — возмутилась Мариша, заметившая вошедшего старейшину. — Вот! Доволен? А то расшумелся тут на пустом мете…

— Теперь доволен. — поднялся мужчина. — Ты, кстати, Мариша, еще десять кредитов мне должна!

— С чего это? — возмутилась женщина.

— А за вашу, с Боло, «доставку»! — обозлился мужчина. — Семьдесят вернули, а десять что? Забудь-прости?

— Что за «доставка»? — спросил подошедший уже совсем близко Гарсен.

— Да простое недоразумение! Да они с каким-то Боло с меня сотню кредитов содрали! — одновременно ответили ему оба.

— Ну-ка, ну-ка! Поподробней! — потребовал Гарсен.

— Ну не было у Боло полной суммы на расчётном счету! Сейчас уже есть, через пару минут вернёт! — подскочила Мариша.

— Из отстойника до купола за сотку «довезли»! Семьдесят потом вернули, а десятку зажали! — повернулся к Гарсену скандалист.

— А не жаловался почему? — строго спросил Гарсен, приглядываясь к мужчине, чьё лицо смутно было знакомо.

— Так семьдесят почти сразу же вернули, что жаловаться-то было? — пожал плечами мужчина. — А про десятку я сейчас вспомнил, когда она тут финтить начала!

— Мариша⁈ — грозно спросил Гарсен.

— А что Мариша? — возмутилась женщина. — Работу взял, работу сделал — за работу оплачено!

— А за то, что сделал частично, но «не в срок» — и оплаты нет, да? — съязвил мужчина.

— Угу… ясно. — Гарсен, лично слышавший всю подоплёку этой истории, влёт просёк творимую махинацию. — Мариш, я же вас предупреждал!

— Ну, Гарс… — опустила глаза женщина. — Ничего такого мы не делали!

— С этого момента не Гарс, а господин старейшина. — отрезал Гарсен. — От работы отстранена! Кису, когда он вернётся, расскажу. Он-то разберётся, что вы тут устроили. И молитесь Спящ… Кому угодно молитесь!

— Хм… — хмыкнул мужчина, привлёкши к себе внимание Гарсена.

— Где-то я тебя видел… — вслух задумался Гарсен. — Вот только где?

— Я обычный торговец. — проговорил мужчина, глядя на старейшину честными глазами. — Прилетел вот, услышав, что Спящий где-то в этих краях проснулся, а у вас тут ремонт! Вот я и решил немного подзаработать.

— А торгуешь чем? Что привёз? Сам откуда? — Гарсен, выдав череду вопросов, огляделся. — Пойдём ко мне, нечего тут лишним уши греть.

— Ну, пойдём. — хмыкнул мужчина. — Сейчас пустой, я ж пока просто посмотреть прилетел, прицениться, понять, что требуется. А так-то сам из Монархии, тут недалеко лететь.

— А звать тебя как? — спросил Гарсен.

— Звать? А-а-а… Я ж данные закрыл! — хлопнул себя по лбу мужчина. — Фред меня звать, Фред! Капитан маленького…

— Фред? Капитан Фред? — «щелкнуло» у Гарсена.

— Ну да, капитан… Фред… — насторожился мужчина.

— Фред! Точно! Капитан Фред! — радовался старейшина. — То-то я всё думал, кого ты мне напоминаешь! А ты меня не вспомнил?

— Нет… что-то не припоминаю… — напрягся мужчина.

— Ну, вспомни! Джунгли, чудища, эвакуация, герцог… — пристально смотрел на него старейшина. — Помнишь? Или не ты это был?

Фред же, изображая задумчивость, взвешивал все «за» и «против». Вспомнить-то он этого человека вспомнил, но вот то, что узнали его — нехорошо, явный провал как агента. С другой стороны, узнал его не кто-нибудь, а «старейшина», значит, не последнее лицо в колонии. Вполне возможно, через него можно выйти и на местного босса!

— Гарсен? Гарс? — расплылся в улыбке Фред. — Ты?

— Капитан Фред! — радостно схватил его за плечи старейшина. — Узнал!

— С трудом! — ухмыльнулся Фред, похлопав себя по бокам. — Ты с того момента немного… вырос!

— Сидячая работа! — ухмыльнулся Гарсен, нисколько не обидевшись на замечание старого знакомца. — Нервная правда… Сам видишь, что сейчас происходит. Знаешь, а пойдём-ка мы не ко мне, а немного в другое место! — потянул он за собой Фреда.

— Куда ты меня тянешь? — насторожился Фред.

— Ты, думаю, обрадуешься. — продолжал тянуть его за собой Гарсен. — Да и он тебя рад увидеть будет… наверное. Командор! Командор!! — вдруг закричал он. — Смотри, кто у нас тут! Капитан Фред, помнишь такого? Ты же связь, как всегда, отключил, так я его к тебе вживую привёл!

Вышедший откуда-то мужчина в безумно редком, и настолько же безумно дорогом, бронескафе Древних, повернулся в их сторону.

— Фред? Монархия? Торговец? — спросил он. — Капитан Фред! Рад тебя снова увидеть! Как ты? Я так понимаю, раз ты здесь, то корыто своё подлатал? Или на новом давно уже?

— Дикий? — застыл на месте Фред. — Сержант Дикий?

— Ага. — ухмыльнулся Гарсен. — Только теперь он не просто сержант, а командо́р Дикий Кот Аст Росс!

46

Грат’Н’Сан был недоволен, очень недоволен!

Имперский Сенат, который он собирал все эти долгие и долгие годы, не работал!

Вернее, «работал», но совсем не в нужную ему сторону. Кто бы знал, каких трудов ему стоило найти и собрать в одну кучу всех этих оцифрованных идиотов! Кто бы знал, какие усилия ему пришлось приложить, чтобы «ввести в Сенат» всех, им найденных! Всех этих флотских колонелей и гражданских губернаторов, успевших оцифроваться и перед, и во время случившейся катастрофы! Всё для того, чтобы «заполнить штат» и «получить кворум». И что⁈ И — ничего.

Сенаторы, как «старые», так и «новоиспечённые», продолжали жить своей цифровой, противоестественной на взгляд Грата, жизнью, тысячи лет занимаясь совершенно бесполезными делами. Сначала были отговорки из разряда «нет кворума», сейчас же, хоть кворум уже несколько лет как имеется, всё скатилось в обычное словоблудие. Вместо того, чтобы принять правильное решение и признать его, Грата, Императором, низложив ввергнувшего Империю в разруху его брата, они интриговали, составляли партии, заключали и расторгали партийные договоры, вносили изменения в законы Империи Аргон, отменяли их и вносили новые. Ссорились, спорили, мирились и снова ссорились… И так по бесконечному замкнутому кругу!

Отсутствие физических тел не добавило Сенаторам ни ума, ни проницательности, ни конкретики в делах. «Прижизненные» привычки старых Сенаторов перебрались сюда вместе с их цифровыми копиями, заразив и новых членов Сената. Слова, слова, слова… и никакого дела, и никакого чёткого решения. Одни лишь размытые фразы, говорящие обо всём сразу и ни о чём конкретно. Вечная боязнь ответственности, вечное нежелание принимать серьёзные решения. Тысячелетия попыток «размазать» ответственность между всеми, тысячелетия извечного для Сената страха «а вдруг спросят», и поэтому на выходе получался… пшик!

Грат уже множество раз пожалел, что нашёл этих «Сенаторов-стариков», без них не было бы всей этой пустой болтовни, но в то же время и понимал, что без них не получилось бы сделать легитимным собранный им этот «новый Сенат».

Вполне, кстати, возможно, что к нынешней ситуации приложил свою руку и Андрюс, чьи «владения» располагались здесь же, прямо на этой же станции. К своему сожалению, Грат не следил за тем, чем занимался этот предатель, за тысячелетия привыкнув, что учёный-генетик всегда тих и незаметен.

— Господа Сенаторы. — произнёс Грат. — Прошу обратить пристальное внимание на то, что Империя переживает тяжёлые времена, и без грамотного, взвешенного и постоянного руководства кризис будет продолжаться.

— Мы поняли тебя, Грат’Н’Сан. — возникла фигура одного из «стариков». — Твоё заявление будет рассмотрено во внеочередном порядке во время ближайшего заседания.

— Благодарю. — каркнул Грат, разворачиваясь к выходу.

Как же его бесили эти надменные, тысячелетия не меняющиеся, рожи! Как же ему надоело лично делать свои «заявления», тратя бесценное время на путь сюда и обратно, но по-другому, хотя бы по дальней связи, «в соответствии с регламентом Сената» такие обращения просто не рассматривали! И как же ему хотелось взорвать всю эту бесполезную говорильню, взорвать так, чтобы на мелкие осколки, чтобы разнесло эту, тщательно охраняемую, «Сенатскую» станцию, по всей системе! Как же ему хотелось, но… не время.

Он, давно уже сидевший в уносящем его из этого гнезда пустых разговоров корабле, покосился на закрытую шкатулку, давно уже стоящую в его личных апартаментах на его личном крейсере.

Пока что не время.