С меня хватит. Быстрым нажатием одной кнопки я покидаю Долину Смерти, пока ещё могу сдерживать желание передать этих балбесов прямиком в лапы космическим пиратам. Уже третий раз за последний месяц мне приходится прерывать игру по вине фанатов, которые следуют за мной по пятам.

Поначалу, когда я только-только выиграл Алмазный Трезубец и стал Игроком № 1, мне нравилось всеобщее внимание. За первую неделю я получил столько личных сообщений, что мне пришлось отключить коммуникатор. Мой ник до сих пор звучит по всем телеканалам, а коллекционную фигурку моего аватара можно купить в любом магазине от Альбасете до Томбукту. При этом моя настоящая личность остаётся секретом для всех, кроме моей подруги Алекс. Если бы общественности стало известно, кто скрывается за аватаром Игрока № 1, мой дом был бы немедленно осаждён журналистами и любопытными зеваками. Но даже это не самое страшное: если бы мама узнала, что я участвовал в состязании «для взрослых», в наказание она оставила бы меня без интернета вплоть до 2087-го года.

Несмотря на коллективное безумие, охватившее МультиКосмос, в игровой вселенной всё же есть одно место, где меня точно никто не побеспокоит: «Счастливый Эмодзи» – мой островок спокойствия в сети.

Я сажусь в космолёт и направляюсь на Сплетни-Лэнд. Оказавшись на главном проспекте, активирую команду, которая скрывает ник моего аватара на целых девяносто секунд – этого времени будет достаточно, чтобы без помех пройти через толпу аватаров и добраться до места назначения, оставаясь незамеченным. От этой функции, доступной только PRO-аккаунтам, я не отказался бы даже за миллион космомонет.

В «Счастливом Эмодзи» всё по-старому. Я улыбаюсь здешним завсегдатаям, не обращая внимания на их сомнительный внешний вид; пол у меня под ногами блестит от жира и повсюду разбросаны фирменные сэндвичи со спамом. Эмодзи исполнительницы фламенко представляет собой удручающее зрелище: она танцует, увлечённо ударяя каблуками о деревянные доски, но никто не обращает на неё внимания. Из-за своей дурной репутации это заведение не упоминается ни в одном туристическом путеводителе – именно поэтому оно такое особенное.

– Как дела, дружище? – приветствует меня Cer3e$0, владелец заведения. Мы знакомы уже два года, хотя никогда не обменивались больше, чем десятью словами. Главный секрет успеха его бизнеса заключается в том, что он не вмешивается в дела своих посетителей.

Я, как всегда, заказываю пантоновый сок и отправляюсь искать место в дальнем конце зала. К моему удивлению, там меня ждёт хорошо знакомая мне гномоэльфийка Amaz∞na – аватар Алекс, ещё одна звезда МультиКосмоса и, с некоторых пор, практически завсегдатай «Счастливого Эмодзи». На самом деле она далеко не так знаменита, как я, но и у неё есть толпы фанатов, которые следуют за ней абсолютно повсюду.

– Я штала тевя, – говорит она с набитым ртом. – Как прошла игра?

– Плохо, если не сказать «на грани», – отвечаю я, усаживаясь за стол, и мельком замечаю редис на её тарелке.

Удивительно, что Cer3e$0 разрешил ей принести с собой полезные овощи. «Счастливый Эмодзи» славится тем, что здесь едят только вредную пищу. Было бы жаль потерять проверенную временем репутацию.

– Фанаты снова меня нашли.

– Ещё бы! Ты всегда сообщаешь о том, куда направляешься, в своих социальных сетях. Не удивляйся, что на каждой планете тебя поджидает толпа обезумевших космиков.

В «Счастливом Эмодзи» атмосфера совсем иная: посетители время от времени поглядывают в нашу сторону, но никто и не думает завести с нами разговор. Они напрочь забывают о нашем присутствии, как только наступает их ход в МультиФишках – популярной сетевой настольной игре. Здесь собираются космические наёмники, контрабандисты и фальшивомонетчики – другими словами, аватары, которые стараются держаться в тени.

– Готов к завтрашнему дню? – спрашивает меня Amaz∞na, проглатывая последний кусочек редиса. Гномоэльфийка издаёт мелодичную отрыжку: наполовину эльфийскую, наполовину гномью, и смущённо смотрит на меня. – Пардон.

– Уф, мне понадобится немало времени, чтобы протиснуться через ту щель и спуститься за Кубком Смерти. Придётся уменьшиться в размере и…

– Я не о Кубке Смерти, живчик, – прерывает меня Алекс. – Я говорю о годовых оценках в школе.

От неожиданности я невольно выплёвываю сок, и он брызжет во все стороны, как из фонтана. Космик за соседним столиком, некто по имени Vandal, бросает на меня злобный взгляд, когда на его лысую голову попадает несколько капель пантонового сока.

– Ой-ой! Кувшин хинебрита за мой счёт! – говорю я ему извиняющимся тоном. Звание Игрока № 1 ещё не означает, что мне не могут надавать тумаков. Лысый аватар делает шаг вперёд, явно готовый оправдать свой говорящий ник. – Два кувшина!!!

Похоже, у меня получается его урезонить, потому что он возвращается за свой столик и ждёт, когда официантка принесёт ему новый кувшин. Я шёпотом обращаюсь к Amaz∞na:

– Как? Уже завтра? – Я совсем забыл о выставлении оценок. Уроки закончились неделю назад, и всё это время я надеялся, что учителя забудут проверить наши работы и автоматом поставят всем проходной балл. Хотя подозреваю, что подобное может случиться только во сне.

– Вот увидишь, всё будет хорошо, – успокаивает меня подруга. В отличие от неё, я в этом совсем не уверен.

Тест по математике, составленный сеньорой Мениско, оказался ничуть не легче вступительного экзамена в НАСА. Несмотря на тщательную подготовку, я сомневаюсь, что правильно нарисовал головку сыра, чтобы решить задание с дробями, и почти уверен, что неверно вычислил периметр в задаче. Дело в том, что я привык к пиксельным расстояниям МультиКосмоса. (И кому придёт в голову спрашивать длину окружности в сантиметрах? Метрическая система явно переоценена!) Подозреваю, что я провалил экзамен, а на этот случай мама с папой поставили мне очень чёткие условия.

– В наказание родители отключат интернет до тех пор, пока я не исправлю оценки, – говорю я, уставившись в свой стакан сока. – Меня не будет в сети всё лето.

– Но это же просто невозможно… – моей подруге приходится говорить шёпотом, чтобы нас не услышали за другими столиками, но она не может скрыть своего волнения. – Ведь ты – Игрок № 1, аватар с наибольшим количеством очков опыта во всем МультиКосмосе! Ты выиграл самое сложное состязание в истории… Но, разумеется, ты бы никогда не сделал этого без моей помощи, – поясняет она на случай, если я вдруг забыл. Забудешь тут, как же. Она повторяет это по пятнадцать раз в день: лично и через своего аватара. – Родители не могут оставить тебя без интернета.

– Они не знают о моей победе, – напоминаю я, и Amaz∞na кивает в ответ. Она тоже не раскрыла всех подробностей своим домочадцам. – Как бы они удивились, если бы я сказал им: «Привет, папа! Привет, мама! Помните того загадочного парня, который выиграл Алмазный Трезубец? Того, которого так жаждут отыскать журналисты, и особенно ты, мама, чтобы опубликовать сенсационную новость в своей газете? Ну что ж, оказывается, это я, но я забыл вам об этом сообщить. Кстати, что сегодня на ужин?»

– Ладно, подловил. Но я не хочу, чтобы ты остался без МультиКосмоса! Как же наша команда? Только с тобой мне не нужно притворяться двадцатилетним биологом, которая подключается к игре из самого сердца джунглей.

Ни один из нас не замечает, что в «Счастливом Эмодзи» воцаряется тишина и последнюю фразу отчётливо слышно за каждым столиком. Застигнутая врасплох, Amaz∞na закусывает губу и быстро добавляет:

– …И это мне сказала моя двоюродная сестра. Можешь в это поверить? Ха-ха-ха.

Но никто не обращает на это внимания, так как у посетителей уже появились дела поинтереснее. Мы последние, кто замечает, что в «Счастливый Эмодзи» заходит компания игроков – шесть совершенно разных космиков в одинаковой униформе.

Они одеты в серебристые плащи, а возле никнеймов горят звёздочки: именно так можно узнать модераторов – службу безопасности МультиКосмоса. У них есть доступ в любую точку Мультивселенной и право отключить любой аватар или вовсе заблокировать профиль на сутки всего лишь одной командой. Считается, что модераторы обеспечивают комфортную среду и соблюдение правил в игре, но нарушители этих самых правил, они же постоянные посетители «Счастливого Эмодзи», придерживаются другого мнения. В воздухе ощущается напряжение. Единственная, кто не обращает никакого внимания на Модераторов – это эмодзи исполнительницы фламенко, которая продолжает притопывать каблучками, наслаждаясь настоящим моментом и не думая о завтрашнем дне.

– Добрый вечер. – Cer3e$0 выходит из-за барной стойки, чтобы поприветствовать неожиданных гостей. Я готов поклясться, что его аватар немного вспотел, хотя, казалось бы, в игре это невозможно. – Чем могу служить, уважаемые модераторы? Быть может, подать вам кувшин хинебрита?

– Мы на дежурстве, – грубо отвечает один из них и окидывает помещение изучающим взглядом. – У нас важное задание.

Услышав слова модератора, посетители заведения начинают перешёптываться между собой, опасаясь, что незваные гости устроят проверку. Я чувствую, как за соседним столиком дрожит Vandal. Ха! И куда подевалась вся его храбрость? Некоторые тянутся за оружием, просто на всякий случай, но это совершенно бесполезно, ведь на мирной Сплетни-Лэнд его использование запрещено. Оно заблокировано для всех космиков, кроме модераторов.

Внезапно входная дверь снова открывается, и на пороге появляется внушительного роста аватар, облачённый в плащ золотистого цвета.

Он выглядит как мужчина пятидесяти лет с платиновыми волосами, а его голову украшает корона, похожая на лавровый венец римских императоров, только вместо листьев лавра – языки пламени. Возле его ника тоже мерцает звезда, но не обычная, а золотая – именно она отличает Администраторов от всех остальных. Перед нами – высшее должностное лицо, которое участвует в принятии законов МультиКосмоса и отдаёт приказы модераторам. Администраторы встречаются реже, чем пятилистный клевер (четырёхлистный в интернете давно не считается диковинкой). И раз уж он лично пожаловал в «Счастливый Эмодзи» – дело, должно быть, серьёзное.

Amaz∞na так больно щиплет меня под столом, что я едва не падаю со стула.

– Эй, за что?

– Это он, – говорит подруга таким тоном, будто бы я должен знать, что она имеет в виду.

Над его головой парит ник: Цельсий… Что-то знакомое. Я уверен, что ещё никогда не разговаривал с Администратором, но готов поклясться, что уже слышал это имя.

Внезапно до меня доходит, что, пока мой аватар смирно сидит в зале, полном сотрудников службы безопасности, я (реальный я) сижу перед компьютером у себя на чердаке и могу открыть окно браузера, чтобы поискать нужную мне информацию в онлайн энциклопедии МультиКосмоса.

Быстрым нажатием клавиш я набираю: «Цельсий».

Около 43 600 000 совпадений. Должно быть, это кто-то особенно важный. Я кликаю на первый результат, но не успеваю прочитать ни слова, потому что в наушниках становится подозрительно тихо. Открыв окно МультиКосмоса, я обнаруживаю на себе пристальные взгляды всех посетителей «Счастливого Эмодзи». Оказывается, Администратор пришёл за мной.

Модераторы охраняют Администратора, стоя у выхода, в десяти шагах от нашего столика. Цельсий не ходит, он парит над землёй! А ещё он вызывает во мне ужасно неприятные чувства. Я прокручиваю в голове свои недавние приключения, пытаясь понять, какие злодеяния я мог совершить. Святые пиксели! Так и знал, что не нужно было превышать скорость на летающей свинье. Несомненно, дело именно в этом.

– Согласен, я виноват, – трусливо признаюсь я и поднимаюсь со стула. – Понимаете, я торопился и…

– Тихо. – Цельсий смотрит на меня так, будто хочет пригвоздить к стене одним взглядом. Моё сердце замирает, когда я осознаю, что глаза у него не два, а целых три. Третий глаз со змеиным зрачком, который находится между его бровей, прожигает меня насквозь. – Больше ни слова.

– Всё, молчу, молчу! Буду нем как рыба. – Я застегиваю невидимую молнию на губах, но снова открываю её, потому что забыл кое-что добавить: – Нет, погодите, не как рыба. Как целая стая рыб!

Amaz∞na закатывает глаза. (Круто! Надо будет спросить, как делать такое движение.) Однако сейчас не лучшее время, чтобы задавать вопросы, потому что я только что потерял управление над своим аватаром: Администратор создаёт личную беседу и просит меня присоединиться. Очень вежливо с его стороны, учитывая, что теперь он контролирует моего аватара и может направлять меня куда захочет. Я бы многое отдал за то, чтобы не идти, но, боюсь, у меня нет выбора. Он здесь главный.

Цельсий достаёт какой-то предмет из кармана плаща.

Передо мной позолоченный ключ, завёрнутый в тёмно-бордовый шёлковый шарф, – доказательство того, что в Администрации неплохо зарабатывают. А потом будут говорить, что им не хватает средств, чтобы проложить нормальные дороги на Сплетни-Лэнд.

Ключ робко поблёскивает в ожидании, когда мы к нему прикоснёмся. Не нужно быть экспертом, чтобы понять: это гиперссылка, которая автоматически перенесёт нас в другое место. Хоть бы не в одно из подземелий МультиКосмоса! Говорят, крысы там настолько огромные, что уже давно заменили охранников.

Администратор предлагает мне (точнее сказать, приказывает) пройти по ссылке. Когда вокруг толпится полдюжины модераторов, вариантов остаётся не так уж много. Я нажимаю на гиперссылку за секунду до того, как это делает Администратор…

…И отправляюсь в путь…