Я бездумно разглядывала остывший чай, покрывшийся тонкой матовой пленкой. Пальцы нервно поглаживали гладкие фарфоровые края чашки. За окном едва занимался рассвет, потому что я по привычке проснулась ни свет ни заря. Погода сегодня не радовала. Тяжёлые свинцовые тучи нависали над лесом, обещая дождь, но я чувствовала в этом некую закономерность. Мрак помогал мне сосредоточиться на главном.

События вчерашнего дня калейдоскопом проносились в голове. Я допустила ошибку. Позволила чувствам и страхам снова взять надо мной верх. Этого больше не повторится. Неважно, что сделает или скажет Моргрис – я должна буду играть свою роль, пока он не отвлечётся и у меня не появится шанс вонзить клинок ему в грудь. Я повторяла это у себя в голове до тех пор, пока сердце не выровняло ритм, а разум не прояснился.

У меня всего тридцать дней. Тридцать дней на то, чтобы убить Моргриса. И узнать о своей семье чуточку больше…

Тишину комнаты вдруг прорезал резкий уверенный стук в дверь. Я вздрогнула, едва не расплескав чай на свое светло-голубое платье.

Чёрт!

– Войдите! – громко сказала я, отставляя чашку на стеклянный столик перед камином.

Неужто Ария снова пришла проводить воспитательные беседы? Она любила всё контролировать, и в этом мы с ней были очень похожи.

– Служанка сказала, что вы уже проснулись, и я счёл это за знак, – от глубокого голоса с едва уловимой хрипотцой вся моя выдержка мгновенно затрещала по швам.

На пороге моей комнаты стоял Моргрис. Я едва сдержалась, чтобы не скривиться, и сквозь тошноту заставила себя улыбнуться:

– Какой неожиданный визит, милорд.

– Вы выглядите бледной, – заметил Моргрис, останавливаясь в паре шагов от меня.

Его взгляд медленно скользнул по моему лицу, задерживаясь на губах. Меня бросило в дрожь – пусть только попробует ко мне прикоснуться!

– Вчерашнее нападение выбило меня из колеи, – тихо ответила я, пытаясь изобразить испуг. Или хотя бы что-нибудь, кроме злости.

– Да, я понимаю, – лицо Моргриса вдруг ожесточилось, превратившись в холодную маску, и я едва поборола желание сделать шаг назад.

Ох, чёрт! Неужели он догадался, что я не Эллиана?..

– Подобные нападения недопустимы. Я приложу все усилия, чтобы этого больше не повторилось.

Я напряжённо замерла. Постойте, то есть… Это не единичный случай? Не припомню, чтобы люди массово нападали на магов возле Дредхолла. Уж скорее наоборот. Тёмные сжигали их деревни и города, забирая в рабство. Это привело к расколу, положившему начало делению магов на тёмных и светлых. Пока первые просто использовали древние заклинания на крови, никому не было до них дела, но когда те начали издеваться над людьми…

– Вчера вы сказали, что мы совсем не знаем друг друга, – на смену холодной ярости быстро пришла напуская вежливость. Моргрис чуть склонил голову набок, и на его губах появилась мимолетная усмешка. – Не могу не согласиться. Сидеть за столом под присмотром Арии – сомнительный способ сближения. Поэтому я пришел пригласить вас на прогулку.

Вот оно что… Я скользнула по нему быстрым взглядом. Сегодня вместо элегантного камзола на нём был практичный охотничий костюм из тёмной кожи, высокие сапоги и дорожный плащ. Я могла бы догадаться о цели его визита сразу, если бы оставила голову ясной, но стоило ему появиться в поле моего зрения, и многолетняя выдержка давала слабину. Когда дело касалось Моргриса, ни о каком трезвом рассудке не могло быть и речи. В голове пульсировала лишь одна мысль: «Убить. Убить. Убить».

Вне зависимости от образа – будь то камзол или охотничий костюм – Моргрис выглядел опасно, но по-хищному красиво. Именно это и позволило ему в своё время собрать вокруг себя кучу верных сторонников. Конечно, далеко не все тёмные маги встали на его сторону, взять хотя бы мою семью. Но именно Рейвенхолты стали ярким примером того, что будет с теми, кто не подчинится Моргрису…

– Я отправляюсь на магическую охоту, – не дождавшись моего ответа, терпеливо продолжил он. – Говорят, в здешних лесах недавно видели призрачного оленя, а у меня есть маленькая слабость к коллекционированию трофеев. Не составите мне компанию?

Слабость к коллекционированию? Я мысленно хмыкнула. Мне тоже нравилось коллекционировать оружие – холодную сталь и древние книги с заклинаниями. Всё, чем можно было убивать таких ублюдков, как он.

Кончики пальцев задрожали от предвкушения. Охота. Лес. Место, где густые кроны деревьев скрывают не только дичь, но и преступления. Это был отличный шанс. Под подушкой у меня лежал столовый нож, который я умудрилась вчера незаметно умыкнуть со стола. Так себе оружие, но лучше, чем ничего. Если я смогу улучить момент, когда его внимание притупится блеском рогов призрачного оленя…

– Охота? – я неуверенно коснулась золотого браслета на запястье, стараясь изобразить лёгкий испуг, смешанный с интересом. — Я ещё не обрела магию, милорд.

Взгляд Моргриса смягчился. Спектакль удался. Он наконец расслабился, увидев перед собой уязвимую, слабую девчонку.

– Вам и не нужно ничего делать, – его голос стал тише, приобретая опасную вкрадчивость. – Просто будьте рядом. Я хочу увидеть, какая вы на самом деле, когда на вас не смотрит леди Ария.

О, не переживай. Ты очень скоро узнаешь, какая я на самом деле.

– Дайте мне полчаса, чтобы собраться, – сказала я вслух, и Моргрис довольно кивнул.

– Разумеется, я буду ждать вас у конюшен.

Мне хватило бы и десяти минут, чтобы собраться, но стоило Моргрису уйти, как в комнату тут же впорхнули две служанки. Лили и её неизменная спутница. Я пригляделась к ним повнимательнее – обычные человеческие девушки, робкие, но не запуганные. Они не дрожали при виде Моргриса и определённо точно не мечтали перерезать мне горло. Тогда что же здесь творилось на самом деле?..

Когда я вышла на улицу, туман лип к камням поместья, скрывая очертания конюшен и превращая ветви деревьев в угрожающие тени. Подол платья волочился по влажной траве. Лили вызвалась сопроводить меня и что-то без умолку трещала по пути, но я её не слушала. Внутренний голос довольно шептал: «Туман – отличное прикрытие. У тебя всё получится».

Моргрис уже ждал меня. Он сидел верхом на вороном жеребце, который казался сотканным из самой тьмы. Конюх подвёл ко мне спокойного мерина, явно предназначенного для леди, чья высшая доблесть – не упасть в обморок при виде крови.

– Вы умеете держаться в седле? – спросил Моргрис с любопытством.

– Немного, – соврала я, принимая помощь слуги.

Ложью это было лишь наполовину. В своей реальности я могла нестись галопом сквозь лесные пожары, отбиваясь от погони, но это нелепое дамское седло видела впервые. Мне до зуда в ладонях хотелось потребовать нормального коня и охотничий костюм вместо этого громоздкого платья и полусонного мерина, но пришлось стиснуть зубы и подчиниться.

– Держитесь ближе ко мне, – лениво бросил Моргрис, трогаясь с места. – Сейчас в лесах неспокойно, но это не должно нам помешать.

Я едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Просто смешно! Кайлор Моргрис пытался играть в спасителя. Даже без магии я вполне могла защитить себя сама, не нуждаясь в его покровительстве. Но, наверное, будь на моём месте изнеженная леди вроде настоящей Эллианы – непременно растаяла бы от такой галантности.

Мы выехали за ворота поместья. Лес встретил нас тишиной, нарушаемой только поскрипыванием деревьев и фырканьем лошадей. Я чувствовала, как под слоями тяжёлых юбок к моей голени прижимался тонкий столовый нож, который я успела спрятать в сапог, когда служанки отвлеклись.

План был прост и безумен одновременно: дождаться, пока Моргрис начнёт использовать магию и выслеживать оленя. Магия требовала постоянной концентрации, а он не станет ждать угрозы от неуклюжей и робкой девицы, боящейся охоты и неспособной самостоятельно забраться в седло.

– Расскажите мне о себе, Эллиана, – внезапно нарушил молчание Моргрис.

Мы углубились в чащу. Сквозь кроны могучих деревьев едва пробивался дневной свет, и казалось, что резко наступила ночь. Всё вокруг утопало в молочном тумане.

– Ария говорила, что вы тихая, набожная и увлекаетесь вышивкой. Но вчера за ужином… У вас были глаза волка, попавшего в капкан. Какая из этих версий настоящая?

Ладони взмокли от волнения. Я едва удержалась, чтобы не вытереть их об подол платья. Конечно же, чтобы возглавить войска тёмных сил, Моргрис должен был обладать незаурядным умом и цепким взглядом. Но мне не нравилось, что он так легко видел меня насквозь…

Я заставила себя рассмеяться – тихим, мелодичным смехом, который должен нравиться мужчинам.

– Неужели лорд Моргрис боится тихой девушки с пяльцами в руках?

– Я никого не боюсь, – коротко ответил он и придержал коня, заставляя меня поравняться с ним.

Его колено в грубой коже коснулось моего бедра сквозь ткань платья. Огромных усилий мне стоило не дёрнуть своего коня в другую сторону. Мой взгляд наткнулся на лицо Моргриса, и я застыла. Его глаза опасно потемнели, следя за каждым моим движением. В нём больше не было ни капли той галантности, с которой он пару минут назад обещал защитить меня от опасностей в лесу.

Единственной опасностью здесь теперь был он. И я вдруг поняла, что охочусь не я, а на меня.

– Я просто не люблю, когда кто-то пытается меня обмануть. Мы с Арией заключили выгодную сделку, в ходе которой она продала мне тихую, кроткую девушку. Но вы смотрите на меня так, словно прикидываете, куда лучше вонзить нож, а затем стараетесь казаться покорной. Это плохая пьеса, Элли.

Сердце пропустило удар. Слова ударили по мне невидимым хлыстом, и я с силой сжала поводья в пальцах. Элли. Так называл меня Эрик. По-особенному, ласково. Когда обращался к своей возлюбленной, а не к воину-Элейне. На месте тёплого чувства давно уже пульсировала холодная пустота. Ещё один незаживающий рубец, который я пыталась спрятать в недрах своей памяти. И который постоянно возвращался ко мне в самый неподходящий момент.

Моргрис не мог об этом знать, потому что ни я, ни Эрик ещё не родились, но тем не менее ублюдок попал точно в цель, и моя маска спокойствия снова треснула. Под вежливыми улыбками и высокопарными речами он прятал свою гнилую душу, пудря мозги окружающим. И даже если этот Моргрис ещё не превратился в тирана и безумца, он был монстром, умело это скрывающим. И мне нельзя было об этом забывать.

– У вас богатое воображение, – я постаралась, чтобы мой голос не дрогнул, и отвела взгляд, делая вид, что рассматриваю заросли папоротника. – Но в отличие от вас я много чего боюсь. Вы заключили выгодный политический брак по собственной воле, а мне выбора никто не давал. Я уехала из дома и пережила нападение. Как вы считаете, разве я не могу бояться будущего?

Моргрис хмыкнул, но я не обернулась. На самом деле я боялась взглянуть ему в глаза, понимая, что слишком многим выдаю себя. Я могла одеться в глупые девичьи тряпки, могла нести всякую робкую чушь, но мои глаза… Они выдавали всё. А выкорчевать ненависть, растущую в моей душе многие-многие годы, я могла только с помощью мести.

– Спасибо за честность, – Моргрис вернул голосу прежнюю вежливость. – Вам нечего бояться, если вы будете послушной женой, которая займётся семейным очагом и не станет лезть в чужие дела.

«Да пошёл ты!» – едва не выпалила я, но вовремя прикусила язык.

Да что же со мной такое?! Раньше у меня не было проблем с гневом. Я умела отстраняться от эмоций и заглушать в себе чувства. Только так можно было выжить – если ничего не чувствовать…

И хотя это не всегда у меня получалось, я старалась, но в последние дни все годы тренировок летели коту под хвост. Я боялась, злилась, нервничала, сомневалась. И из-за этого допускала кучу ошибок! Если я хотела убить Моргриса, мне нужно было немедленно взять себя в руки.

– Тихо, – Моргрис вдруг поднял ладонь, и его взгляд стал острым, как бритва.

Я замерла, вглядываясь в дымку тумана, но ничего не увидела. Вокруг нас завибрировал воздух от волны сканирующего заклинания.

«Сейчас», – прошептал голос в моей голове. «Он отвлёкся. Сделай это».

Рука медленно скользнула к подолу платья, нащупывая рукоять кинжала. Но не успела я вытащить лезвие, как тишину леса прорезал резкий звук.

Свист.

Тяжелая железная стрела с грубым оперением вонзилась в дерево в паре сантиметров от моей головы.

Какого…

– Назад! – закричал Моргрис, мгновенно разворачивая коня и закрывая меня собой.

Из тумана выскочили люди. Оборванная одежда, перемазанные сажей лица, тяжелые топоры и копья в руках. В их глазах горела такая яростная, фанатичная ненависть, какую я видела только у тех, кто потерял в войне всё.

– Смерть магам! – проревел рослый мужчина с изуродованным шрамом лицом, замахиваясь топором.

В руке Моргриса вспыхнуло пламя, и первый из нападавших отлетел назад, врезавшись в дерево. Но людей было слишком много. Они лезли из кустов, как голодные волки, игнорируя магические вспышки.

– Эллиана, я сказал назад! – раздражённо рявкнул Моргрис, сшибая ещё двоих ударной волной.

Один из разбойников выскочил из кустов справа, ржавым самодельным копьём целясь в плечо Моргриса. Инстинкты сработали быстрее, чем включился здравый смысл. Я выхватила нож из сапога и, забыв о роли хрупкой леди, с силой вонзила каблуки в бока кобылы.

Ну уж нет! Я собираюсь убить Моргриса своими руками.

Нож вонзился прямо в глаз мужчины, и он, заверещав от боли, отшатнулся назад. Копьё выскользнуло из его рук, а мне на платье хлынула кровь. Очередная волна магии отшвырнула двоих разбойников, но моя лошадь вдруг болезненно заржала и начала падать.

Земля рванулась навстречу. Удар вышиб дух из легких, а тяжелые юбки платья запутались в стременах. Я кубарем покатилась по влажной земле, чувствуя, как острая боль прошивает плечо. Голова загудела. Пытаясь подняться, я оперлась на дрожащие руки и сплюнула кровь.

Сука! Магия сейчас пришлась бы кстати…

Где-то совсем рядом хрипели умирающие и трещало магическое пламя, но всё это отошло на второй план, когда меня вдруг накрыла чья-то тень.

Я подняла взгляд.

Надо мной возвышался мужчина со шрамом. В его руках был тяжелый плотницкий топор, лезвие которого зазубрилось от частого использования.

– Сдохни, ведьма, – прохрипел он и замахнулся.

В сполохах пламени блеснула сталь. Время замедлилось. Пальцы, испачканные в грязи, метнулись к сапогу и замерли.

Чёрт! У меня же был только один нож.