— Ты был нам как брат!

— Ты должен был следить за ней, а не помогать!!

— Он не просто помогал, он улучшил её план! Устроил катастрофу!!

— Да я люблю его!!!

Отвернувшись от монитора, с которого шесть цвергов орали на меня и на орущую в ответ Вириенну, я задумчиво продолжил чистить зубы небольшой щепочкой. А что, орать в ответ? Зачем? Они где-то там, а я где-то здесь, в подводной лодке, которой не умею управлять. Не знаю даже, где автопилот включить. Это так, во-первых, мелочно и эгоистично.

Во-вторых, Вириенна, по сути, единственная цверг, которая не обманывает и не манипулирует! Она не заставляла меня грабить склады Хаба, не тащила через половину континента под надуманным предлогами, не бросила на острове, не подорвала миной…

— Я уже за это извинилась!!

— А толку?…не встречала в баре с ашуром, подключенным к бомбе…

— Да хватит уже!

В-третьих, что важнее всего, и чего вот вы орёте? Ну да, огромное бандитское логовище внезапно обнищало. Да, на улицах идут бои, в которых убивают за банан или стакан компота. Ну и чё?

— ЧЁ? ХРЕН ЧЕРЕЗ ПЛЕЧО!

— Мы это на второй день пробовали, Бинго. Ты тогда еще хотела изобразить из себя настоящую пиратку, а на плече должен был сидеть попу…

— Заткнись! Заткнись!

Цверги лютовали и рычали, но как-то неубедительно, наверное, потому, что на лице фиолетововолоски (несмотря на все её вопли) царило полное умиротворение. Ну еще бы, почти сутки залипать на репортажи с орбитальных дронов, слетевшихся на Порт Еретиков как рой самых образцовых мух. Там такое дерьмо варилось, что нам даже попкорн не понадобился!

— Вы устроили черте что на ровном месте! — фыркнула лысая Миртеллис, отпихивая Бинго в сторону, — Теперь Порт Еретиков на грани коллапса, они не смогут нормально реорганизоваться после этой бойни! И зачем⁈ Зачем, Вириенна⁈ Просто чтобы ты выпустила пар⁈

— Не только, — мелкая готка с самодовольным видом сложила руки под грудью, — Проверьте наши крипто-счета, восемнадцатый и тридцать пятый.

— Что бы там не появилось, нам теперь некуда тратить эти день… — Миртеллис фыркнула.

— А еще мы подставили гималайцев, которым был нужен Криндж, — перебила её Вириенна, — Сейчас ими занимается служба безопасности Порта, а это значит, что скоро сведения о них будут доступны орбите. Там еще не поняли, что это за люди в силовой броне, летавшие по городу еще до начала заварушки. Но поймут.

Это оказалось удивительно серьезным аргументом для Цвергов без Родины. Девушки зашептались, затем розововолосая притащила планшет, на котором они посмотрели, сколько денег прибавилось. Увиденное погрузило шестерых дамочек в глубокую задумчивость. Пока они кумекали, я, зевнув, окончательно погрузился в дрему.

Победителей не судят, а мы провернули знатную кукараччу, пусть даже мелкая психушка и приписала к устроенному бардаку какие-то плюсы. Теперь подлодка идёт к другим островам, спокойная Вириенна, кайфующая как от удачной аферы, так и от меня (который ей ничего не приказывает), ведет себя примерно и тихо, не отлипая от экранов с мясорубкой в логове бывших бандитов. Жизнь хороша, жить хорошо, чего бубнить-то?

Так бы я и уснул, но тут внезапно раздался хоровой вой на семь голосов, да еще такой пронзительный, что аж вздрогнул! Раскрыв очи, я уставился на Вириенну, тычущую пальцем в один из экранов, а потом сам чуть не заорал!

«Петрович — это Криндж!»

…гласила надпись понизу какой-то телепередачи, а в центре экрана бесновался мужик лет тридцати, бледный, бородатый, с бешеными глазами. Он взахлеб рассказывал о том, как его программа-обработчик дала результаты походки с моих старых видео, а затем соотнесла их с новыми записями о Петровиче, на моменте, когда он входил и выходил из банка! Видео было очень отчетливым и даже красивым, особенно удался гипер-куб, которым я помахивал, да жест, которым я красиво воткнул мега-важный артефакт на изголовье руля.

— Какой шикарный я мужик… — слова вырвались сами собой, — Вам со мной очень повезло!

— Да тут весь Голо-Нет порвался, дебиииил!!! — взвыла цверг с самыми большими сиськами, — Тебя теперь с микроскопом искать будут! Омнипол снимается с Порта Еретиков, их всех бросили на отдельное расследование, там теперь мяяяя-ясо!!

Ну и чего расстраиваться? Вы целы, мы целы, цверги вообще ни при чем, если мелкая психичка нигде не спалилась. Вон, давайте лучше посмотрим ролик с погоней за Микаэллой, спасающей мой «подарок на свадьбу». Её более полутора часов гоняли, пока реактор брони не сел! Боялись стрелять из-за гипер-куба. Она теперь звезда…

— … да!! — грубо заорали мне с монитора, — Всё! Ищите вашего даоса, никуда не высовывайтесь, связь только через особые каналы! Мы будем ждать, чем это всё закончится!

На том и порешили. Подлодка, как оказалось, у нас была фарширована всем необходимым для долгого заплыва, кино по экранам крутили очень интересное, Вириенна, выпустившая своих внутренних демонов погулять, стала куда милее и ласковее (ей даже секса особо было не нужно!), так что мы вполне себе хорошо плыли к следующему крупному острову особой засратости, не включая звук на коммуникаторах. Нам сказали «звонить» только в особых случаях, а вот сами звонили, чтобы снова начать ругаться, часто!

Было за что.

Не считая веселья «все против всех за коврижку хлеба», в Порту шли и другие движи. Во-первых, всех гималайцев арестовали вместе с Микаэллой, а вместо игры в «хорошего» и «плохого» копа сразу там кому-то сунули паяльник в анальную дырку, из-за чего допрашиваемый запел соловьем. У кого-то из допрашивавших тоже оказался длинный язык, так что слово за слово, хреном по столу, но новости о высокотехнологичном королевстве, спрятанным под горами — уже бурлили во всем Голо-Нете, едва не затмевая собой меня. И это так, глобальные новости. Из менее глобальных были штурмы районов, штурмы отдельных небоскребов, штурмы этажей, интервью жителей канализации, ставших свидетелями моего красивого заезда, тысячи теорий заговоров и спекуляций…

В общем, дали Галактике контента так, что хоть регистрируйся в этом вашем Голо-Нете и собирай донаты на бедность! Хотя я теперь не очень бедный, мне Вириенна пару миллиончиков на счет закинула, со странными словами «детям на конфеты».

Имя: Криндж

Прозвища: Архивредитель, Беглый муж

Вид: неизвестен

Место в глобальном топ-1000 УНИКУМОВ: 50

Достижения: Чемпион Свободных Городов по выпивке, Пират, Бунтарь 5-го ранга, Лихой Налетчик 5-го ранга, Враг Церкви 6-го ранга, Модник 7-го ранга, Враг Хаба 3-го ранга, Враг человечества 1-го ранга, Враг Хрисса 2-го ранга, Эксбиционист 8-го ранга, Враг Омнипола 5-го ранга, Террорист 2-го ранга, Вор 4-го ранга.

Только живым!

Награда: 12 000 000 терракоинов

Я смачно и долго ругался, увидев, что мне из-за интервью, которыми долбанная выжившая Микаэлла разбрасывалась, как политик обещаниями, влепили такое неоднозначное прозвище, но сделать было ничего нельзя. От охерительных историй фиолетовой мьютки Голо-Нет чесался, рыдал и плакал, а Вириенна, едва не вросшая в кресло перед дисплеями, долго не верила, что этого всего на самом деле не было. Попутно мы еще сделали просто адскую рекламу группе «Роб Из Данс», так что поглядели на ошарашенные рожи парней и девчонок, которых начали таскать по мегаполисам с концертами. Особенно дебильной она была у Сэмми, мир его недоеденной заднице. Надо признаться, ребята даже почти не врали, рассказывая о коротком эпизоде нашей совместной поездки. Ну, кроме Микки, но его затыкали при каждом удобном случае.

— Ты их видел вживую⁈ — восхитилась моя спутница, насмотревшись различных передач.

— Да я им название для нового альбома придумал! — похвастался я, — Меня рейлы как-то вдохновили. Ездили мы как-то в Рим, с несколькими, вот там парочка была, муж и жена…

Так и плыли. По поводу своего имиджа я уже даже не переживал, там было не о чем, только прозвище «Беглый муж» сильно бесило. Радовало то, что на форумах и в чатах часто встречалось предложение убить Микаэллу, пока она меня в очередной город не загнала с последующим его разрушением, но ту, вероятно, хранили какие-то извращенные боги-покровители Земли или, что вероятнее, кто-то из большой «троицы» прибыл, чтобы забрать фиолетовую дуру на более тщательный допрос.

— Ты — идеальное прикрытие, — сообщила мне Вириенна, кивая с важным видом, — На тебя можно свалить всё! Я тебя люблю. Сдай сперму.

— Чего⁈

— Даже мои мозги оценивают шансы твоего выживания, Криндж, ниже нуля, — пояснила мне мелкая, надвигаясь с большой пробиркой, — Нам нужно много твоего генетического материала.

— Да у вас уже ведра четыре наберется!

— Нужно больше!

Ну вот, здравствуйте, старые недобрые времена… Почему с цвергами всегда вот так?

Вот так начался наш долгий заплыв по Индонезии в поисках даоса, причем, нельзя сказать, что спокойный. Учитывая новые сведения, полученные публикой, как и то, что я как-то раз пропал прямо посреди океана, невинного безобидного Кринджа подозревали в сговоре с темными силами, у которых точно есть что-то вроде подводной лодки, либо антигравитационного корабля, умеющего опускаться под воду. Так что нас искали. Неплохо так искали, причем далеко не на грошовых байдарках! Это были корабли Института.

И каждый раз, когда нам приходилось опускаться на дно, вырубать движки и затаиваться, Вириенна кралась ко мне с ведром. Ну, не с ведром, но понятно с чем. Это будило лютое возмущение! Почему на этой подлодке есть криохранилище, но нет нормального унитаза⁈

— Потому что у нас попы маленькие, — был дан мне простой, но очень ёмкий ответ, — Все всё делают в дырку!

Вот тебе и на.

Мелкие острова мы проходили не глядя. Цверги, столетиями аккуратно наблюдавшие за даосами, знали, что по мелочам те не размениваются, стараясь очистить действительно важные для цивилизации территории. Такими можно было считать бывшие Калимантан, Суматру и Минданао. Проблемой было то, что это реально охрененно здоровые острова, которые нельзя оглядеть мельком, просто поднявшись на поверхность. Приходилось делать вылазки.

Вот тут мне пришлось туговато. Я после первых двух разведок благодарил себя и чуть ли не целовал в доступные места за то, что решил мудро отправиться на разведку с голым задом. Отравленная, изувеченная, но щедро снабженная вирусом УКВИГ земля выдавала такие коленца эволюции, что даже было удивительно, как это тут не летают везде корабли Института, изучая появляющиеся каждый день новые виды. Я видел дохлого жрателя, управляемого облепившим его грибом. Видел таракана размером с неплохую корову. За мной ползло гнездо цветков, подтягиваясь на корнях с такой скоростью, что я от него сбежал в воду…

Тот, первый, ближайший к Порту Еретиков остров был вытравлен, выжжен и разбомблен неоднократно, а вот на других крупных островах жизнь уже приспособилась, приняв очень пугающие формы. Не уверен, но, кажется, во время одной из этих вылазок за мной летела едва видимая в ярком солнечном свете полупрозрачная женщина и что-то там хотела. От неё я сматывался быстрее, чем от таракана. У меня была своя.

С другой стороны, именно благодаря Вириенне, этой маленькой карманной бомбе, я вылезал и разведывал только в стратегически важных местах. Интеллект цверга позволял ей оценивать состояние местности через перископ, делать выводы, проводить аналогию с предыдущими наблюдениями, а затем запускать меня как дрон поглубже, еще и каждый раз умудряясь вычислить максимальное время, которое я могу провести в токсичной среде, не рискуя вновь оказаться в обеззараживающей стиральной машине.

И, что удивительно, с Вириенной оказалось вполне комфортно жить!

Мелкая, мрачная, с демоническими тараканами в голове, с совершенно больной фантазией, цверг, тем не менее, была удивительно приятным компаньоном. Она залипала на целую кучу различного голонетовского шлака, постоянно возилась с какими-то приборами, что-то химичила и анализировала, но при этом у неё ничего не взрывалось, не обжигало и не ошпаривало окружающих. Она честно выполняла взятые на себя обязательства, работала, советовала, слушала и говорила в меру, не превращая мою жизнь в адский цирк. По крайней мере ту её часть, где двое разумных чем-то заняты. Единственно, что любила спать, растянувшись на мне, да очень не любила, когда ей отдают указания, распоряжения и приказы. С этим у меня проблем не было.

Самое главное: жизнь рядом с этой древней девочкой утратила для меня ощущение, что куда-то опаздываю. Мы неторопливо, совершенно не жалея времени, плыли черте знать где, смотрели черте знать на что, разговаривали о разной фигне, а временами, когда позволяла атмосфера и приемник лодки, смотрели новости, лазили по сайтам и даже поиграли в несколько компьютерных игр.

Через неделю исследований, нам почти по пути попался небольшой, километров пять квадратных, островок, сияющий зеленью и выглядевший необычайно живописно. Вириенна захотела устроить себе выходной, рассказав, что уже лет пятьдесят не лежала на пляже в купальнике. Показала последний. Материала там было, лишь чтобы укутать мой мизинец в несильный мороз. Немало подивившись запасливости цверга, я объявил начальственным тоном, что сначала разведка, а потом отдых.

На разведке всё и кончилось. Мы всплыли неподалеку от островка, я высунулся с электронным биноклем и сразу же увидел самую обычную корову, черно-белого пятнистого окраса, стоящую на песочке и пьющую из океана. Это уже слегка настораживало, но вот когда она подняла свою рогатую башку, внимательно меня оглядела (на расстоянии полутора километров!), а затем кокетливо подмигнула… я нырнул обратно в люк и сказал, что мы отчаливаем. Посмотрев запись с бинокля, Вириенна задумалась, почесала нос, а затем сообщила, что она лучше на самом корабле позагорает. Только отплывем подальше.

Благоразумие, проявленное в нужный момент, не спасло цверга от того, чтобы быть украденной гигантской морской выдрой, но я, к счастью, был рядом, успев вцепиться в скользкую скотину, уходящую под воду с моей попутчицей в лапах. Зверюга, размерами с ту же самую пресловутую корову, была хитра и ловка, но явно не подозревала о наличии в природе настолько жестоких и сильных существ, как я. В общем, я ей сломал то, за что и цеплялся — хвост. Прямо у задницы и с жутким хрустом, оставив мутанта беситься на дне, а сам всплыл с помятой Вириенной, потерявшей в процессе купальник.

— Так, лет на пятьдесят я назагоралась, — задумчиво сообщит мне девушка, после того как мы вправим ей два вывиха и сложим назад кости на сломанной ноге.

— Хорошо, что не корова, — отвечу я ей с ощущением своей глубинной правоты, а затем возьму киянку и пойду готовить обед. Ну, то есть за выдрой. Мучается же скотина. Без хвоста ей всё равно не жить.

Увы, она оказалась совсем невкусной и даже несъедобной.

— Меняю курс. Нам нужны припасы, — объявила, выслушав меня, Вириенна, — Мы идём во Дворец Свободы.

— А это что за диво дивное? — моргнул я, — Название дурацкое какое-то.

— Это рай, Криндж. Для дураков.

На нашей планете много разной дряни человеческой, несмотря на вопиюще высокую смертность, которая с лихвой купируется вопиюще высокой рождаемостью. Нужно было быть последним идиотом, чтобы не понимать, что с таким разгулом преступности и жестокости, само собой появляются арены, на которых сражаются гладиаторы, как вольные, так и невольные. Так бы мог подумать я, если бы под рукой не было мудрой маленькой женщины, которая с ухмылкой объяснила мне, что масштабы я себе плохо представляю.

Континент, который когда-то звали Австралия, сейчас назывался Землями Смерти, представляя из себя огромный комплекс арен всевозможных конфигураций. Почти целиком превращенный в пустыню, он служил местом, на котором устраивались самые зрелищные бои на планете. Туда свозили просто прорву народа, которая затем друг друга стреляла, била, кромсала, сжигала, душила… Но, естественно, не просто так.

— Там, на Землях Смерти, многих отпускают в свободное плавание, насыщают ими огромные арены, — объясняла мне весьма поломанная, но всё равно занимающаяся сексом коротышка, — В пустынях есть города, поселения, крепости. Туда орбиталы сбрасывают технику и оружие. Это как маленькая жестокая версия всей планеты, Криндж. Но выйти можно. Выполняя задания, побеждая, становясь чемпионами, человек получает свободу. Его совершенно честно вывозят в Дворец Свободы, город, куда мы сейчас направляемся.

Парадиз для бывших рабов, бойцов и убийц, практически ничем не отличающийся от Порта Еретиков по атмосфере «закона и порядка», но в разы и разы беднее, хуже и гаже. Место, где нет Хаба, Института и Церкви звездного света, нет Омнипола, нет вообще никаких глобальных сил, кроме местного самоуправления. Законы соблюдаются постолько-поскольку, запрещено всё оружие, кроме холодного. Со всего мира туда везут пищу, медикаменты и предметы роскоши, забирая назад весьма ценный товар. Обученных убийц, готовых профессионально рвать глотки кому угодно.

— Либо очень хороших убийц, но которые утратили конечности или получили иные травмы. Такие люди подписывают контракты с кем угодно, способным оплатить им импланты и предоставить нормальный уровень жизни.

— То есть туда заманивают обещаниями свободы, а по сути — запускают в новую мясорубку, чтобы выбрать лучших из лучших, кому будут предложены рабские контракты? — ухмыльнувшись, уточнил я, получив в ответ кивок от слегка занятой девушки, — Очень по… местному. Но оттуда можно же уплыть?

— Д-да, — слегка покрасневшая Вириенна пыхтела, упершись наиболее здоровой рукой мне в живот, — К-конечно… П-пара тысяч… километров… океана. Это же… свобо-ДА!

— Очаровательно… — вздохнул я, протягивая руки на помощь инвалидам, — Хорошее место, чтобы оттянуться. Я уже хочу назад к корове.

///

Тем временем, в дымящем городе, охваченном насилием, голодом и хаосом, шла борьба между представителями различных структур, желающих узнать больше о Гималаях. Этот конфликт, куда более тихий, проходящий на вершинах остающихся в безопасности небоскребов, тоже породил достаточное количество хаоса, чтобы Барвин и его люди смогли вырваться из плена, вернуть своё вооружение, а затем перебить надсмотрщиков настолько быстро и профессионально, что остальные интересанты не успели среагировать. Конечно, всех своих людей воевода Гималаев вытащить не смог, но в хаосе боя, захватив чужие корабли, он сбежал, сумев послать сигнал тревоги своему названному брату.

Однако, путь гималайцев лежал отнюдь не назад в горы. Ничего не поменялось даже после того, как некоторые люди Барвина под пытками выдали секреты своего королевства. Без Короны Гималаи были обречены, единственный шанс на сохранение подгорного мира лежал в этом импланте, способном работать не только как средство для предсказаний, но и… как оружие.

Эта надежда находилась в руках чудовища по имени Криндж, обрушившего на Барвина и его родину чудовищный хаос Порта Еретиков и внимание всего мира. Теперь воевода, перевязывающий раны своим бойцам, сидящим на борту угнанного корабля, поставил целью своей жизни вырвать Корону из холодных мертвых пальцев монстра, опаснее которого в Гималаях никогда не водилось.

Они не знали, куда спрятался Криндж, но знали, где могут получить помощь и поддержку. Дворец Свободы, город посреди океана, место, в котором нет закона и власти, но которые могут там появиться, если…

…если там появится манна. Удивительно легкий, удивительно сытный, удивительно питательный порошок, производимый Гималаями.