Депресснулось что-то,

выйду на крыльцо.

И, назло шаблону,

почешу лицо.

*уже давно превратилось в народное

Вход в пещеры был на месте, как и указывал навигатор. Но именно, что был. А еще он был запаян очень серьезным природным заклинанием прямого действия. То есть снять его было невозможно. Темный, похоже, просканировав препятствие, пришел к тому же выводу.

- Поищем другой или этот взорвем? - на полном серьезе поинтересовался он.

Место было очень удачное, получилось подъехать почти вплотную, а поиск альтернативного входа по темноте мог свестись только к беспорядочному блужданию по этим горам в надежде случайно его обнаружить. Нет, так не пойдет. Гарта, ты же лучшая ведьма в своей сфере! Неужели не придумаешь какой-нибудь вариант получше, чем пустить пеплом все усилия по маскировке?

- Есть у меня идея поинтереснее, - я задумчиво провела рукой по волосам и пытливо заглянула мужчине в глаза: - За лопатой сможешь прогуляться? Есть один ритуал, которым можно попробовать вскрыть эту консервную банку...

- Будет все, как ты захочешь, - усмехнулся он. - Лишь бы был обряд рабочий!

И исчез в сполохе Первородной Тьмы.

Я усмехнулась ему вслед:

- Поверь, будет. Еще какой рабочий!

Ритуал был прост и незамысловат, он не предусматривал даже наличие Дара, потому что был именно наш. Древний "ломик" для вот таких вот магических печатей, завязанный на силу крови оборотня. Предки были весьма изобретательны, потому и выжили. Даже как-то с людьми договорились, вампиров ассимилировали, а потом и пришлых эльфов приструнили.

Я прошлась вдоль запечатанной скалы, размышляя, где лучше установить опорный вектор. С природой работать проще всего, но придется сделать небольшой подкоп...

Мариам вернулся так внезапно, что я невольно отшатнулась.

- Извини, чуть не рассчитал, - смущенно пробормотал он, слегка отворачиваясь, но я сразу заметила потемневшую скулу. - На тебя ориентировался.

- Судя по всему, лопату ты отвоевал в неравной битве, - беззвучно расхохоталась я. - Или она отбивалась?

- На грабли наступил в каком-то сарае, - улыбнулся он в ответ. - Оказывается, можно отлично видеть в темноте, но какой в этом смысл, если в сарае, куда ты залез одолжиться, полный бардак?

Я, изо всех сил стараясь не хихикать, забрала у него сельскохозяйственный инвентарь и, обойдя еще раз площадку перед потенциальным входом, наметила четыре точки. Придется повозиться, конечно, но зато мы сможем довольно долго партизанить в этих пещерах прежде, чем наша вредительская деятельность будет обнаружена.

Вернувшись к машине, подхватила свой рюкзак с самым необходимым, включая мощный восстановитель, проверила амулеты и артефакты. Потому что любой ритуал на крови отнимает не только кровь. С нажимом потерла глаза и виски.

- Копай здесь, - указала я на отметки в почти каменной почве. - Тут ямки, тут - канавки.

Оглядев фронт работ, аспирант Крикерли с подозрением посмотрел на меня:

- Уверена? Я знаком с человеческими и вампирскими ритуалами на крови, вряд ли... оборотничьи?.. оборотневые?.. тьфу, короче, ритуалы оборотней, - на этом месте его филологических изысканий я уже откровенно хихикала, - принципиально от них отличаются в плане затрат жизненной силы...

- Отличаются, - хмыкнула я, сжимая в одной руке восстановитель, а в другой - заточенный до бритвенной остроты кинжал. - Наши учитывают отсутствие Дара.

- А оно того стоит? - конечно, он понял, что я имела ввиду, но все же приступил к раскопкам.

- Честно говоря, пока не знаю, - спокойно пожала плечами я. - Но это как раз тот случай, когда не попробуешь - не узнаешь. На всякий случай, у меня есть восстановитель. И ты.

Он хмыкнул, неодобрительно качая головой, но работу продолжил. Я прошлась по относительно ровной площадке, вдыхая ночной воздух. Было что-то запредельно волнующее в том, чтобы повторять одними губами древние слова ритуала под этим иссиня-черным небом с россыпью огромных звезд.

- Давай я тебя все-таки подстрахую, - неуверенно предложил темный, демонстративно вбивая лопату в каменистый грунт и отмечая тем самым конец трудовой повинности.

- Просто следи, чтобы я голову не разбила, если отключусь. Это маловероятно, но если вдруг что, дашь мне вот это, - в протянутую широкую ладонь лег круглый пузырек с плотно притертой пробкой.

И раньше, чем он успел что-то еще сказать, шагнула к намеченному узлу, с оттяжкой проводя кинжалом по предплечью. К узкому серпу луны полетел полузов-полувой на древнем ами́то. Кровь, повинуясь приказу, хлынула в вырытые канавки, расползаясь, как живая, по всему контуру. Не надо много, достаточно просто ровного слоя. Контроль потока и самообладание. Просто действительно широкий радиус, но тут ничего не поделаешь - в заклинание влили силы с запасом. Глубокое размеренное дыхание. Привычные и знакомые с детства звуки родного языка. Слова-обещания. Слова-клятвы. Слова-просьбы. Кровь замкнула камень с двух сторон. Вот теперь пора. Полукольцо засветилось от вливаемой жизненной силы, отдаваемой добровольно.

Я почувствовала, как мой силовой "лом" подцепил краешек запечатанного пространства и плеснула чуть больше. Отдача пошла внезапно, я пошатнулась, но равновесие удержала. По венам начало разливалось тепло. Надо заканчивать, а то и правда, чего доброго, до потери сознания доколдуюсь. Ну же... Поддавайся... Где-то на грани восприятия почувствовала, что Мариам скользнул мне за спину. Очень кстати.

Скала треснула бесшумно. Отлетающая каменная крошка начинала тихонько стучать только за пределами проведенной мной черты. Отлично. Провела пальцем по руке, наскоро заживляя царапину.

Обернувшись, наткнулась на встревоженный взгляд своего помощника.

- Что, присматриваешься ко мне в качестве практического пособия? - криво улыбнулась я.

- Вообще-то, да, - фыркнул он с облегчением. - Но ты не забывай, что я учусь совсем недавно и соответствующего опыта у меня нет. Впрочем, если ты не против экспериментов...

Он похабно осклабился и подвигал бровями.

- Против, - заверила его я. - Я категорически против некроэкспериментов!

- А что сразу "некро", - продолжил глумиться он. - Я на многое способен!

- Охотно верю, - фыркнула я, забирая у него восстановитель и все же делая маленький глоток. На всякий случай. Из открывшегося прохода пахло большим количеством людей и, к счастью, одним оборотнем. Тем самым. - На многое, кроме как помолчать больше десяти минут!

- Ты что-нибудь чувствуешь? - едва слышно прошептал мне в ухо Мариам, спустя всего пятнадцать минут и около ста метров наших передвижений по очень запутанным и гулким каменным тоннелям природного происхождения.

- Чувствую, - прошипела я, обернувшись. - Что надо было тебя в машине оставить...

- Ты злая! - беззвучно фыркнул он.

- Я в курсе, - пробормотала я, вглядываясь в следующий, уже явно рукотворный, коридор. - Кажется, нам туда.

Ярко освещенный магическими светильниками, отделанный современными материалами проход внутри скалы совершенно не внушал желания знакомиться с его обитателями. Нюх подсказывал, что их там предостаточно, а опыт - что обделенных Даром среди них нет. Я тяжело вздохнула. Крикерли героически молчал. Только в его руках бесшумно соткался из Тьмы здоровенный двуручный меч, что заслужило уважительное хмыканье и одобрительный кивок.

К моему удивлению, этот коридор удалось преодолеть без потерь. Причем, с обеих сторон - наши противники возмутительно плевали на то, что кто-то несанкционированно шатается по их территории! Свернув еще пару раз за угол, я немного выдохнула. Дальше наш путь шел под уклон, насколько я могла судить, углубляясь в гору, а не в сторону моря. Там, под толщей горной породы тоже были люди. И значительно больше, чем здесь. От них отчетливо пахло магией, как на площадке перед съемной квартирой. Впрочем, и обычного оружия у них тоже хватало - нос щекотали запахи металла, пластика и чего-то горючего.

Видимо, лимит молчания темного снова подошел к концу, потому что он тронул меня за плечо, привлекая внимание:

- Предлагаю немного разделиться, - одними губами проговорил он. - Ты займешься поисками своего парня, а я - теми, кто тебе в этом может помешать.

- Он не мой парень, - глухо рыкнула я, почему-то разозлившись. - Но идея здравая, нам же еще отсюда выбраться как-то надо. Поэтому чем меньше магов останется за спиной, тем лучше.

- У этих пещер все-таки есть выход к побережью, - возразил Мариам. - Я когда в навигаторе смотрел эти скалы, полюбопытствовал рекламу местных достопримечательностей. Только нужно будет еще глубже спуститься и попетлять.

Я с сомнением прокачала головой:

- Знаю, но если там так же все запечатано, на второй ритуал меня точно не хватит.

- Да и не надо! - махнул рукой неуемный аспирант. - Уж пробить стену меня точно хватит! Отойдем подальше, а там я тропами Тьмы вернусь сначала за машиной, потом за вами.

Подумав, я согласилась. Насчет силы Дара и размера резерва темного я не спрашивала - если уж и Шеф, и магистр Гроттернбергский советовали нам присмотреться к Мариаму Крикерли, значит в его способностях сомневаться глупо. А вот его жизненные потоки я и так чувствовала, не каждому светлому столько отмерено. Это позволяло начинающему некроманту существенно экономить резерв - например, бодрствовал он исключительно за счет собственного организма. Да, больше двух суток, поспав всего полчаса за это время.

Везло нам достаточно долго, метров триста мы прошли даже не особенно таясь. А вот за очередным поворотом, темный, как положено мужчине, шедший впереди, едва снова не получил по лицу. На сей раз на него напала внезапно открывшаяся дверь, но благодаря защите поднятого двуручника, коварная древесина была рассечена на две практически равные части. Мы с удивлением воззрились на природника в защитном комбинезоне и очках. Человек явно работал над чем-то исключительно интересным и еще совсем недавно подававшим признаки жизни. Запах свежей смерти невозможно с чем-либо спутать.

- Вы к...кто? - не придумал ничего лучше обладатель природного Дара.

- Я темный маг с очень светлыми намерениями, - широко улыбнулся Мариам, мгновенно превращая оппонента в пыль своим мечом. - Хм... Перестарался слегка...

Я ошалело взирала на эту картину. Нет, конечно, я была в курсе, как работает магия темных, среди наших боевиков в разное время были и они, но такое я видела первый раз.

Грохот, поднятый падением половинки двери, привлек внимание. По всему коридору, как в растревоженном улье, зашуршало, зашелестело, защелкало...

- Что стоишь? - неожиданно громко рявкнул темный. - Он сам себя не вытащит!

Благодарно кивнуть я смогла только в конце коридора. Ориентируясь на запах, бежать было легко и просто. Внезапно распахнувшуюся в торце очередного тоннеля дверь я с пинка загнала обратно. Она послушно ввалилась, зашибив какого-то бедолагу (искренне надеюсь, что насовсем, но останавливаться и проверять было некогда) и, как минимум, удивив еще парочку.

Такой знакомый запах щекотал нос и упорно вел в еще более глубокие ярусы. И первые два спуска дались мне достаточно легко. Но только отдалившись от темного на приличное расстояние, я осознала, насколько сильно его Дар успокаивает нервы.

Оборотням не место под землей. По крайней мере, живым - точно. Я почти физически почувствовала тяжесть целой скалы на моих плечах. А Ингольд здесь уже третьи сутки! Беспокойство за него в комплекте с собственной паникой давали запредельный уровень адреналина. Но в какой-то момент осталась одна-единственная связная мысль: "Вдох. Выдох." Я повторяла это вслух, пересохшим от бега горлом.

Мне было очень страшно. Я ощущала вес каждого кубического метра горной породы надо мной. Каждого из сотен и сотен. Пот струился по спине, лицу, заливал глаза... Неожиданно скалу тряхнуло. Я, потеряв равновесие, ударилась о стену плечом и просто медленно стекла на пол. Все. Больше не могу. Холодной ладонью провела по ежику коротко стриженых волос. Мокрые. Стянула кофту, оставшись в футболке, вытерла лицо и шею. Запах оборотня здесь чувствовался сильнее. Ну же, Гарта, осталось совсем немного. В пройденных мной катакомбах не было ни одной двери, ни одного охранника. И совершенно очевидно почему.

Потому что оборотня здесь держит его собственный страх. Здесь становится бессилен инстинкт самосохранения. Здесь пасует желание выжить. Здесь накатывает апатия и опустошение... Так, стоп. Я потянулась из последних оставшихся сил к амулету стабилизации. Немного их осталось, но Нора и Ви не зря бились над ним так долго. Ватная пустота, окутывающая меня безразличием, начала отступать. Спасибо, девочки. Я почувствовала, как камень холодит и колет разгоряченную бегом спину, как, заходясь, тяжело колотится сердце. И смогла подняться, обдирая ладони о неровности стены.

Вдох-выдох. И еще. Поначалу едва передвигая ноги, я двинулась дальше. Постепенно дыхание выровнялось, сердцебиение пришло в норму. Хм. Отличная штука. Выберусь из этой заварухи, привезу Элеоноре белого сухого. Она любит такие сувениры из мест, где нас так и не прибили.

Единственная дверь среди всех пройденных мной уровней. Я на месте. Отдышавшись, шагнула вперед. Пальцы, кажется, прилипали к металлическому кольцу. Оглушительный скрип и я внутри.

У дальней стены, привалившись к камню, прямо на полу сидел Ингольд ИрлХаллек. Вся его поза говорила о том, что он без сознания, причем, довольно давно. Еще бы! Будь ты хоть сто тысяч раз альфа, на такой глубине у тебя немного вариантов. И беспамятство - далеко не самый худший из них.

Я подошла поближе и пригляделась, пользуясь своей безнаказанностью. Было очевидно, что оборотень дорого продал свою свободу - сбитые костяшки бессильно лежащих рук, синяки и ссадины на лице, шее и груди, рассеченный лоб и половина лица залита запекшейся кровью. Один рукав рубашки порван в двух местах и тоже пропитан кровью, а второй держится на честном слове, половина пуговиц вырвана. Брюки выглядели не сильно лучше, но, видимо, этот тип любил показать товар не только лицом, но и всеми прочими органами. Я невольно залюбовался и широкой грудью, и четко прорисованными мышцами живота, задумчиво остановившись взглядом на сбегающей под пояс брюк дорожке даже на вид мягкой, почти звериной, шерсти. Мммм... Да, в первую нашу встречу мне точно было не до разглядываний. Но надо приводить тебя в сознание, иначе толку со всего этого добра, двое суток охлаждающегося на каменном полу?

Опустившись на колени рядом с мужчиной я глубоко вздохнула и прикрыла глаза, сосредоточившись на своей жизненной силе. Благодаря бесперебойной работе нового амулета, мое состояние было стабильно. Я прижала ладони к груди оборотня, чуть ниже ключиц и потянулась к нему своим Даром.

Передача жизни кожа к коже считается самой неэффективной, лучше, конечно, совсем другие действия совершать. Я приоткрыла глаза и снова заинтересованно покосилась на мужчину. М-да. Прежде, чем можно будет использовать твой инструмент по прямому назначению, нужно привести тебя в чувство.

Тем не менее, Ингольд не хвастался своей избранностью, он и правда был очень силен. Почувствовав возвращающееся сознание, я отняла руки и поднялась. Надо было и самой отдышаться - слишком он был близко. Слишком он был... мужчина.

- Ты носишь галстук? - язвительно уточнила я, видя, как он пытается начать соображать.

Изрядно потрепанный оборотень поднял на меня мутные глаза, один из которых заплыл до такой степени, что едва открывался.

- Это не галстук, - прохрипел он. - Это направление, куда тебе идти, злая женщина!

- Я тебя сейчас пну, - сквозь зубы честно предупредила я. Они сговорились, что ли?! Да они меня злой не видели!

Он оценивающе посмотрел на мои ботинки:

- Только не между ног!

- Извини, но цель здесь выбираю я.

- Тебе же хуже, - он снова побледнел и откинул голову на стену.