Труднопредсказуем

кризис средних лет -

ты себе то саван ищешь,

то корсет.

*правда жизни

- Я, конечно, про оборотней знаю очень мало, но ты же в курсе, что еще во время учебы в институте я достаточно успешно изучал ами́то? Да, курс исключительно языковой, без погружения в среду, но на этом факультативе я был единственным студентом. Догадываешься почему? - даже усмешка у него была какая-то открытая, вызывающая доверие и было невозможно не улыбнуться в ответ.

- Догадываюсь. На моей достаточно долгой памяти ты двенадцатый человек, который в принципе на него покусился.

- О, - мужчина польщенно вскинул брови. - Так вот, я не только говорю на нем прекрасно, но и все понимаю. Хотя, даже эльфийский был проще!

Пришла моя очередь вскинуть брови и коварно улыбнуться. А ты как думал, дружок? Впрочем, и доля восхищения таким упорством в моей улыбке, безусловно, присутствовала. А еще было интересно, куда он ведет, поэтому перебивать его слезными мольбами не демонстрировать свои успехи в языкознании пока не стала. Он еще прибавил скорость. К счастью, эта дорога не пользовалось популярностью у любителей погонять - слишком далеко от крупных городов. Мы быстро пролетели паутинку проездов через поля и сейчас гнали по Старой Трассе. К тому времени, когда окончательно рассветет, я надеялась уже почувствовать соленый запах моря в воздухе, а если у темного хватит сил держать заданный темп, есть все шансы уже вечером въехать в Фебрусию. И дать себе хотя бы пару часов передышки, проведя их в гостинице или съемной квартире, смотря что организует Линда.

- Так вот, - продолжил Мариам. - Ваш изначальный язык очень хорошо развивает и тренирует слух. Поэтому, извини, но твое "одного оборотня" и "с чего ты взял?" прозвучали очень фальшиво. Ты ведь знаешь этого парня, которого мы ищем, и его самочувствие тебя беспокоит несколько больше, чем факт выполнения задания?

Хм. Я вытащила из бардачка цепочку с родовым знаком ИрлХаллека и задумчиво покрутила ее в руках. То, что тоньше запаха, отпечаток жизни, казался таким привычным, как будто я его знала всегда. Очень странное тревожащее ощущение.

- Слушай, я этого Ингольда и видела-то всего один раз, причем, в такой ситуации, что... это вообще трудно назвать знакомством, - я нервно усмехнулась, вспомнив, как обхамила альфу.

Кажется, я давно и прочно ассимилировалась среди людей, потому что моим сестрам такое бы даже в голову не пришло. Но что поделать, если Вит искренне боготворит каждую из своих ведьм, балуя и защищая, а за последние сто тридцать четыре года серьезные отношения у меня были только с работой. Которая меня и кормит, и любит.

Даже будучи юной оборотнихой, я не пыталась найти свою истинную пару по одной простой причине - слишком уж мало в этой истории зависит от женщины, особенно, когда дело касается альфа-самцов. Физиология, Зверь-Прародитель ее задери! При желании, альфа может просто подчинить тело истинной, причем, только тело. А понять, что происходит, ты сможешь только по факту! Поэтому первое, что я сделала после того, как убедилась, что младшие в безопасности под покровительством рода, поступила на службу в королевскую гвардию. Подальше от соотечественников, как мужского пола, представляющих непосредственную опасности, так и женского - тетушки настойчиво искали мне мужа, таская каждое полнолуние "развеяться".

Начав работать на Вита, я первым делом уточнила, в курсе ли он этой особенности женщин-оборотней, потому что вероятность того, что моя истинная пара окажется слишком настойчивым альфой, была всегда. А цена риска могла оказаться непомерно высока. Шеф тогда очень серьезно на меня посмотрел и сказал только: "Гарта, ничего не бойся. Я никого из вас никогда не дам в обиду". И как-то так он это сказал, что даже я, со всем своим скептицизмом, ему сразу поверила.

И ездила на полнолунные гуляния уже по собственному желанию, выбирая партнеров исключительно на свой вкус. А после истории с замужеством Алиниэль окончательно убедилась в том, что для Вита не существует слова "невозможно".

- О чем задумалась? - не вынес длительного молчания Мариам.

- О том, что у тебя, проблемы с молчанием, - фыркнула я, выныривая из своих мыслей. - Но, вообще-то, меня действительно волнует самочувствие этого типа. Потому что если наши альтернативно одаренные ребята с помощью своих наработок превратят Ингольда ИрлХаллека в монстра, нам всем придется не сладко - он слишком силен изначально и у него есть Дар. У оборотней это редкость, чтоб ты понимал. И пока я очень рассчитываю, что ему удастся оказать достаточное сопротивление, благодаря его... скажем так, личным особенностям.

- Любопытно, - покосился он на меня с очень двусмысленной улыбочкой. - И что же в нем такого... особенного?

- Он альфа, - как будто это о чем-то говорило несведущему человеку, пояснила я.

- В смысле альфа-самец? - еще шире осклабился темный.

- Ага, - не сдержала я ответный смешок. - Только на самом деле. Вопрос иерархии в наших сообществах решает очень много таких сложных проблем, как взаимоотношения, брак, потомство и прочее. Не буду тебя грузить подробностями, но, как ты и сам наверняка догадываешься, альфы стоят на верхушке этой пирамиды. Угадай с трех раз почему?

- Сила? Наличие Дара? Какие-то ваши волчьи заморочки? - воспринял он как руководство к действию мои последние слова.

- Ну, во-первых, конечно, как ты выразился, сила и "заморочки". Только не обязательно волчьи. У медведей и лис, например, все примерно так же. А во-вторых, власть. Не только социальное положение, хотя в большинстве случаев им действительно легко достаются места в совете рода или наместничество в общинах. У них есть власть над физическим телом некоторых особей...

- И я даже догадываюсь, каких именно, - кивнул Мариам. - Основную мысль я понял, можешь не утруждать себя подробностями. А Дар?

- Дар у нас очень редкое явление, - покачала головой я, перебирая пальцами цепочку, которую до сих пор держала в руках.

- А у тебя есть?

- Есть, - почему-то сказала правду я. - Но он мало чем мне может помочь в этом задании. Поэтому мы едем с максимально возможной скоростью, но на машине.

- А можно последний вопрос? - хитро прищурился мужчина, косясь на мои руки. - На кого ты работаешь?

- Не могу сказать, - фыркнула я.

- То есть вы с магистром Эрихто́ используете меня вслепую там, где меня могут убить или я сам помру от любопытства?

- А вот это могу, - слегка развеселилась я. - Да, так и есть. В любом случае тебе обеспечен летальный исход в качестве магистрского экзамена по специальности.

Он бросил на меня укоризненный взгляд и на некоторое время сосредоточился на запетлявшей дороге. А я уткнулась в телефон, не глядя вернув родовой знак обратно в бардачок. Пришедшее несколько часов назад письмо от Элеоноры я читала со все возрастающей тревогой. Менталистка прислала не только трек перемещения, примерный способ, которым удалось вскрыть магический замок и сигнализацию квартиры, но и описала все, что произошло в Шкатулке с момента ее телепортации...

***

Ингольд, оставшись один, прошелся по квартире, плеснув в бокал виски со льдом. Денек у оборотня выдался суетным. Начавшись с посещения Туманной Рощи, продолжился разговором с Верховным Жрецом (утренний визит оставил неизгладимое впечатление в памяти далеко не юного и видавшего всякое оборотня), потом перемещение частным телепортом в столицу и знакомство с таинственным Витом (который выглядел, как обычный человек, но ощущался как совершенно непонятная сущность), а завершился знакомством с еще одним ангелом Вита, которая мило улыбаясь, сообщила, что именно она будет копаться у него в голове. Девчонка была совсем юной, но ментальное воздействие, вопреки ожиданиям, пошло совершенно легко и безболезненно. Больше себя накручивал.

А вот настойчивая просьба переночевать в закрытой от постороннего доступа квартире, пока будет обработана полученная информация, его конечно, удивила и вызвала закономерный протест. Но менталистка пригрозила заколдовать и, судя по тому, что он слышал о ней от Али и Ирмы, была на это вполне способна.

Оборотень усмехнулся, закатав рукава рубашки и ослабив галстук. Почему бы и не устроить себе внеплановый выходной. Но что-то не давало покоя, продолжая гонять по комнате из угла в угол. Он изредка делая глоток из бокала и размышлял о сложившейся ситуации. Элеонора сказала, что их интересует один конкретный эпизод, но он-то не дурак! И прекрасно понимает, что то, что произошло в крупнейшей общине, может повториться в любой другой. Но что он видел такого, ради чего его не просто пригласили в таинственную контору, но и обеспечили телепорт?

В Роще за последнюю неделю он был дважды. И второй раз там и следа не осталось от бесчинств бешеных. Ингольд тогда еще мысленно восхитился тем, кто так оперативно зачистил территорию и первый, о ком он подумал, был Вит. Точнее, его ангелы. Жрец не опроверг эту гипотезу, но и подтвердил только то, что там не осталось и следа бешенства и чуждой магии, а некто потратил невероятное количество сил, чтобы развоплотить останки несчастных. Причем, по его словам, муж Али не имеет к этому отношения, если не считать загадочной улыбки, которой он обзавелся после визита в Рощу.

В какой момент пространство раздвинулось, как занавес, оборотень так и не понял. Но следующий шаг для него оказался в неожиданно открывшийся проход, и единственное, что успел подумать Ингольд: "Хорошо, что отдал менталистке знак рода. Она его точно найдет, потому что в эту игру не просто можно, а нужно играть вдвоем".

***

Крикерли подозрительно молчал уже целых десять минут, и я подняла на него взгляд от телефона.

- Ладно, отомри, - рассмеялась я, заметив, что он что-то напевает одними губами, легко отстукивая ритм пальцами по рулю. - Я уже поняла, что если ты будешь долго молчать, то просто лопнешь!

Он благодарно кивнул:

- Что-то важное пришло? У тебя очень странное лицо было, пока ты читала.

- Да, есть от чего впасть в задумчивость, - согласилась я, все еще пытаясь разобраться, почему прочитанное сообщение выбило меня из колеи. - Нам нужно будет проехать через Фебрусию, там сможем нормально поесть, может, даже принять душ и переодеться. А дальше мчим к прибрежным скалам Авистана. Судя по треку перемещения, который мне прислали, там есть какие-то пещеры. Точнее определимся на месте. Сможешь ускориться?

- А музыку можно здесь включить?

Я фыркнула и кивнула, отворачиваясь к окну. Взгляд упал на серебряное кольцо на большом пальце. Что-то мне подсказывает, что Айвери не с проста так расщедрилась. Что если Ингольд имел ввиду меня в своих последних мыслях? Да ну, дичь какая-то, откуда он мог знать, что Шеф отправит меня! Тем более, во время нашей единственной встречи он явно не знал, что я работаю на Вита. Мог ли узнать в конторе? Девочки точно отпадают, как источник информации... Мог, похолодела я. Запах. Для оборотня даже едва уловимый остаточный шлейф недельной давности может превратиться в след. Я глубоко вздохнула и с усилием разжала челюсти. Чего я испугалась? Неизвестности. Она всегда страшит. Дыши глубже, оборотниха, и думай. Хочешь мира, готовься к войне. Что я вообще знаю об этом Ингольде? Красавчик, альфа, владелец крупнейшей компании по экспорту-импорту редких растений и готовых зелий. И за него перепугалась Алиниэль. Близкий друг? Странно, но это единственное объяснение ее поведения.

Быстро набрала сообщение Алиниэль. Мне пригодится любая информация об этом оборотне, которую она захочет сообщить. Еще один глубокий вдох-выдох.

За окном мелькали возделанные поля, солнце в этих местах еще было жарким, Мариам напевал какую-то ритмичную песню неплохим баритоном, но настроение у меня испортилось. И ведь как все сложилось, а? И найти этого типа нужно любой ценой, и никто не сможет это сделать, кроме меня! Вляпалась, так вляпалась. Никогда в жизни мне не хотелось так ошибиться в своих выводах. Хорошо хоть не одна...

Я хмуро посмотрела на рыжего темного, явно наслаждающегося поездкой. Мужчина с удовольствием вдыхал прогретые солнцем запахи, приносимые ветром в приоткрытое окно машины, прищуривал глаза, уже слегка покрасневшие от напряжения, и улыбался так, как будто ему за сто с лишним лет ни разу от жизни не прилетало. А ведь наверняка и у него были свои тени, похороненные на задворках души, там один папаша чего стоил! Музыкальное сопровождение Мариама явно взбодрило, но было заметно, что почти сутки подпитывания магического ускорителя дались нелегко.

- Слушай, Мариам, - позвала я на свою голову, ведь занят же и практически молчит. - Если хочешь, можем поменяться.

Вообще-то, я хотела попросить отрегулировать мой гормональный баланс, но почему-то смутилась. Стало как-то неловко его использовать вот таким образом. Но он понимающе хмыкнул, и в этот раз я уловила момент, когда стало значительно спокойнее. Вслух же он сказал:

- Если ты достанешь из бокового кармана моего рюкзака бутылку с водой, буду прям очень благодарен. Там ламицея. Если на тебя она действует тонизирующе, могу поделиться. А лучше - просто поспи, я по навигатору сориентируюсь, а к вечеру уже будем в Фебрусии.

Дотянувшись до его рюкзака, так и валявшегося на заднем сидении, я не удержалась и принюхалась. Парень явно был не в курсе, куда его хочет отправить научный руководитель, поэтому комплект был абсолютно универсально-стандартный. Сменная одежда, мужские мыльно-рыльные принадлежности, неплохой набор зелий, включая даже "Светотень", помогающую восстановиться темным, при этом убивающая светлых почти мгновенно. Дружит с магистром ЭрлЭхвальдом? Или Кайа снабдила?

- Спасибо, - улыбнулся он, возвращая бутылку.

Я покрутила ее в руках и решительно сунула в рюкзак. Лучше посплю. Потом неизвестно когда придется, но прежде стоит притормозить в видневшемся на горизонте леске, размять затекшее тело и прогуляться.

Удивительно, но в этот раз я просто провалилась в темноту без сновидений под свист поднявшегося ветра и негромкий голос Крикерли.

- Ты только не танцуй за рулем, - ухмыльнулась я, откидывая сидение и прикрывая глаза.

Проснулась я, когда в воздухе уже отчетливо пахло морем, водорослями и нагретыми за день скалами. Солнце вовсю клонилось к горизонту. Потерла лицо, выныривая из очень спокойного сна, очень похожего на восстанавливающий в лечебнице. Приходилось и там бывать, еще во время войны - удовольствие изрядно ниже среднего. А вот за все годы работы на Вита максимум меня зашивала Айвери, да и то, всего несколько раз. Конечно, не потому что у меня были легкие задания. Просто инстинкт самосохранения у оборотней очень силен, гораздо сильнее, чем у тех же людей, поэтому я старалась минимизировать дырки в своей ауре и шкуре. Да и защиту мне Вит ставил такую, чтобы учесть широкий спектр физических повреждений. Мой Дар был почти неприменим в качестве боевого, но кое-что тоже могла.

- Полагаю, отсутствием кошмаров я обязана тебе? - хриплым от сна голосом поинтересовалась я. - Признаю свое поражение, ты оказался очень полезным напарником.

- Знаешь, "надо уметь проигрывать" - эта мысль, к которой нужно приучать всех своих врагов, я считаю, - подколол меня темный. - А мы с тобой даже не ссорились ни разу. Пока, по крайней мере, так языки разминаем. Кстати, если навигатор не врет и я не переоценил свои силы, уже через полчасика покажется город.

- Очень оптимистично, - откашлявшись, потянулась я, разминая плечи, затекшие от длительного путешествия и сна.

- Конечно, - ухмыльнулся Мариам. - Понимаешь, оптимист, это не тот, кто первым издает победный клич. Настоящий оптимист последним говорит "...ц".