Чтобы понравиться даме,

кроме хороших манер,

нужно быть сильным, успешным...

Или котом, например.

*правда жизни

Я задумчиво постучала пальцем по подбородку. Демон Бездны. Пьет кофе в гостиной моих апартаментов. Демон, в должностные обязанности которого входит забирать особенно отличившихся, либо просто очень сильных мира сего, когда истекает их время, а так же провожать туда, откуда не возвращаются. Сидит в кресле у окна с одним из моих любимых видов. Демон, которому невозможно соврать. Что он тут делает? Кофе пьет, это же очевидно, Айвери, соберись. Сын Адьяра. Я снова посмотрела на своего спутника. Не очень похож. Точнее, очень не похож. Так бывает.

- Баалифер, что ты здесь делаешь? - логично, что Лер справился с удивлением быстрее, чем я.

- Магистр Крикерли попросила навестить Айвери, - пожал плечами молодой демон, невозмутимо делая глоток из чашки.

- Надеюсь, магистр уточнила, что это гостевой визит? - взяв, наконец, себя в руки, ехидно уточнила я.

- Да, полагаю, что дополнение "чтоб их всех демоны побрали" было просто фигурой речи, - тонко улыбнулся он.

Фыркнув, я прошла в комнату и устроилась на диване. Вот это денек сегодня! Чувствую себя, как на экзамене по демонологии, только вокруг не магические проекции, а самые настоящие представители своих видов!

- То есть ты предлагаешь нам поверить, что Кайа призвала демона Бездны, чтобы передать привет подруге, вместо того, чтобы просто позвонить? - усмехнулся Леракаас, заказывая доставку еще двух чашек.

- Не совсем так, - слегка смущенно проговорил гость. - Я хотел с тобой поговорить... по поводу учебы.

Он поджал тонкие губы и увлекся изучением содержимого чашки. Лер устроился на диване рядом со мной, протягивая кофе. Я с удивлением поняла, что от него уже пахнет не снадобьями и магией, а... сильным и надежным мужчиной? Брр... едва сдержалась, чтобы не передернуть плечами на самом деле.

Вообще-то, это была одна из причин, по которой я активно избегала мужчин последние сорок лет. Это чувство волнения, возбуждающие мурашки и прочие неизменные составляющие всякого начала личных отношений, обязательно заканчивались, как точно подметил мой последний мужчина, "конкуренцией с покойником". Которой никто не выдерживал. Я, конечно, понимала, что со временем образ Астафорера в моей памяти стал значительно более светлым и совершенным, но он показал мне, как это действительно может быть, и на меньшее я уже была не согласна.

Поэтому почувствовав, как по рукам пробежали мурашки от случайного прикосновения Лера, я мысленно закатила глаза. Ну, началось! Айвери, ну почему бы тебе в таком случае, в конце концов, не согласиться на предложение мэтра Риапала? Оно у него с открытой датой, да и повторяет его он каждую встречу. Нормальный демон и тебе точно будет хорошо! Может, и будет. Да практически сто процентов будет. Но проблема в том, что я знаю, что такое прекрасно и потрясающе.

- Да, Элеонора была права, утверждая, что дети периодически издают ужасные звуки, - усмехнулась я, старательно пряча поглубже некстати возникшие мысли.

- Это какие? - явно пытаясь оттянуть неприятные объяснения с отцом, заинтересовался Баалифер.

- Ну, Натиэль просил внушить понравившейся девушке чувства, ты вот тоже, наверняка, не порадовать отца успехами в учебе заявился... - понимающе хмыкнула я.

Краем глаза я заметила, как Лер скользнул по мне очень странным взглядом, прежде, чем, нахмурившись, посмотреть на сына.

- Нет, ну чувства я и сам могу внушить, - самоуверенно фыркнул демон, снова стушевавшись под взглядом родителя.

- Давай ближе к делу, - не дал себя заболтать Леракаас.

- Мне практику за Гранью не зачли... - тяжело вздохнул Адьяр-младший. - Там такая история получилась... Куратор сказал, что я не должен был помогать человеку, и уж тем более отдавать его некроманту, пусть он даже сто раз в своем праве, а я еще и телепортировал их из Мглы. Я возразил, что это вообще был мой первый контакт с живыми за Гранью, этот случай вообще не рассматривался на лекции... Ну, а... Они просмотрели ситуацию и впаяли мне "неуд" без права пересдачи! И вот что я должен был сделать?! Куратор сказал - забрать живую, а комиссия...

- Подожди-подожди, - прерывая поток оправданий, еще больше нахмурился Лер. - То есть ты встретил за Гранью живую женщину?..

Он недоверчиво посмотрел на меня. Похоже, Кайа не успела ему рассказать эту трогательную историю. Я с улыбкой пожала плечами.

- Тьма! - выругался демон, задумчиво потерев переносицу. - Сын, ты серьезно? Сцепился с куратором из-за едва знакомого человека, которого встретил за Гранью?

- Отец, ну, во-первых, не сцепился, а аргументированно обосновал свое решение, во-вторых, некромант сказал ритуальную фразу, а в-третьих, она была слишком слаба, чтобы уйти. Я только чуть-чуть помог! Если бы этот выродок Бездны, Амаиамас, не полез до меня докапываться...

- Кто - она? - отчаялся постичь логику наследника высший демон.

- Да Кайа, - не выдержав, расхохоталась я. - Она же так и не успела поговорить с тобой после возвращения, тебя вызвал Властелин. Это на ее почти хладный труп наткнулся Баал во Мгле заблудившихся. Не знаю уж, по какой причине, но парень действительно помог им с Маром убраться подальше. За что и поплатился...

Демон Бездны благодарно мне улыбнулся и потянулся к доставщику заказать еще кофе. Лер побарабанил пальцами по колену, задумчиво глядя на сына.

- Хм... Ну, в основном, комиссию разозлило, что я предложил ей, скажем так, вариант решения вопроса, - негромко заметил Баалифер.

Услышав это, высший демон очень характерным жестом закрыл ладонью глаза. А спустя пару секунд я заметила, как трясутся его плечи от беззвучного смеха.

- Лер, все в порядке?

Я не настолько была сильна в некромантских ритуалах и обычаях демонов Бездны, чтобы сходу понять, что такого смешного сказал Баал.

- Да это было до того, как явился некромант! - он честно попытался исправить ситуацию, но истерический смех накрыл Лера с новой силой.

- Этот... - выдавил сквозь смех демон, - прекрасный наследник древнейшего рода... предложил первой встречной некромантке... выйти за него замуж...

- Вполне вписывается в дворянский кодекс, - представив ситуацию, тоже невольно фыркнула я. - На букву "Б" - благородство...

- Тебе повезло, что это оказалась Кайелла, олух, - отсмеявшись, проговорил Адьяр-старший. - Другая бы вцепилась в твое предложение мертвой хваткой. Даже с учетом, того, что у тебя может быть их тринадцать, выбирать нужно все же внимательнее!

Какие, однако ж, интимные подробности личной жизни демонов Бездны... век живи - век учись, Айвери.

- А сам-то, - фыркнул сын, быстро поняв, что отец поможет решить вопрос в любом случае. Просто потому что некромантка действительно оказалась хорошо с ним знакома.

Лер резко посерьезнел, зрачки превратились в узкие щелочки, а взгляд, брошенный на сына, не обещал ему ничего хорошего.

- Как бы там ни было, - веско произнес он, - среди моих жен случайных не было.

- Это потому что ты не способен любить, - не успокоился Баал, хитро покосившись на меня.

- Заткнись, пока я не передумал, - спокойно посоветовал Лер, поднимаясь. - В ту вашу встречу повезло не только Кайе, но и тебе. Причем, тебе - дважды. Я сейчас свяжусь с Амаиамасом, и если после этого ты не вернешься в университет, я буду разговаривать с тобой по-другому.

Я очень остро чувствовала угрозу, исходящую от Адьяра-старшего, но на меня она подействала скорее успокаивающе. Я с удивлением прислушалась к себе - вот уже много лет такую реакцию у меня вызывал только гнев Вита. Потому что это всегда значило только то, что я могу спокойно заниматься своими делами, потому что он никому не позволит мне помешать. И вот причем тут Лер вообще?

Я сочувственно покосилась на демона Бездны.

- Я когда его вижу в таком состоянии, меня как будто весь эльфийский совет за язык тянет, - извиняющимся шепотом поделился он. - А тут еще ты...

- В смысле - я? - усмехнулась я тоже шепотом.

Баалифер Адьяр многозначительно приподнял брови:

- Айвери, я прекрасно тебя помню. Ты была спутницей Астафорера. Старик уже не мог жениться, но всеми доступными способами выражал свою любовь и привязанность к тебе.

- Не мог? - недоверчиво фыркнула я.

Странно, никогда не задумывалась об этом. Я всегда знала, что то, как мы жили - единственно возможный вариант, и вопрос "Почему так?" за все годы не возник у меня ни разу.

- Подтяни матчасть, лекарка, - подмигнул демон, выпрямляясь и переводя взгляд на дверь.

- Штаны можно подтянуть, а матчасть нужно знать, - не осталась в долгу я, делая глоток кофе.

Леракаас вошел в гостиную спустя пару секунд.

- Проваливай, - буркнул он. - Куратор уже ждет тебя с извинениями.

- Последний вопрос, - изо всех сил пряча шкодливую улыбку, поинтересовался Адьяр-младший, выпрямляясь во весь свой немаленький рост.

Я мысленно хмыкнула - Баал возвышался над папенькой почти на голову, но был раза в два тоньше и у́же в плечах, что еще больше подчеркивал черный комбинезон с форменными нашивками университета. Леракаас скептически посмотрел на великовозрастную детину.

- Да я хотел уточнить... - из последних сил сдерживая рвущийся наружу смех, пробормотал он. - А как долго и в какой форме мэтр Амаиамас планирует передо мной извиняться?..

За мгновение до того, как в центре гостиной взметнулся столб огненного пламени, демон Бездны исчез в сполохах Тьмы. А я неожиданно для себя обнаружила, что зажимаю губы ладонью, чтобы не ржать в голос.

И, конечно, я ничего не смогла бы сделать с этим, даже если бы захотела, встретившись с укоризненным взглядом высшего демона. Пожалуй, стало только хуже - смех накрыл меня с новой силой. Такой он был непривычный в этой роли, растерянный и смущенный, что мне захотелось сказать что-то хотя бы просто доброе. Потому что как успокаивать взбешенных поведением детей родителей, я понятия не имела.

- Айвери, ну перестань! - попросил он, садясь в кресло. - Я понятия не имею, что с ним делать... То есть в целом у нас хорошие отношения, я расстался с его матерью, когда ему уже было лет восемьдесят, но иногда его заносит...

Лер бессильно сжал пальцы на подлокотниках.

- Да хватит тебе, - пытаясь отдышаться и не расхохотаться снова, улыбнулась я. - Я, например, очень рада, что он нашел Кайю во Мгле, не так у меня много подруг, чтобы безболезненно провожать их за Грань.

- Я это понимаю, - с досадливым смешком кивнул Лер. - Тем более, что неизвестно, как бы там дело обернулось без его участия! Но очень не хотелось бы размениваться на бесконечные просьбы куратору за великовозрастного обалдуя только лишь потому, что он носит мою фамилию!

- И много их у тебя?

Только озвучив этот вопрос, я поняла, что мне действительно интересно.

- Сама-то как думаешь, если я почти вдвое старше Миравидаля? - насмешливо прищурился высший демон.

- Думаю, ты просто не в курсе, - вздохнула я, только сейчас замечая черный плотный конверт рядом с пустой чашкой Баалифера.

- В курсе, - удивил меня Лер. - Баал - единственный. Других больше нет... Я женился на его матери незадолго до войны с эльфами как раз по этой причине. Мне нужен был наследник, способностей и энергии в том числе.

- Не многовато ожиданий? - я встала с дивана и подошла к кофейному столику.

- Поверь, этот олух их не только оправдал, но и регулярно пытается превзойти, - тепло усмехнулся демон, глядя на меня снизу вверх.

Я вскрыла конверт и вытряхнула на ладонь тонкую серебряную визитку. Из черного конверта выпала сложенная вдвое записка и Лер подхватил ее у самого пола.

Айвери! Концепция поменялась. Мы с Криданом после официальной части сразу вернемся в Лес. Амулеты для тебя я оставлю у Алиши. Через пару дней приеду одна, Шеф сказал, тебе может пригодиться моя помощь. Целую. Ирма.

Судя по многозначительному взгляду, Леракаас успел прочитать постскриптум, написанный завитушчатым почерком:

Уже переспала с Лером? Я плохого не посоветую!

Я почувствовала, как краснеют кончики ушей и криво улыбнулась, глядя в ярко-красные глаза демона.

- Я догадывался, - успокаивающим тоном произнес он.

- О чем? - нервно фыркнула я, мечтая закрыть глаза, а открыть их уже в своей лаборатории.

- О том, что Ирма работает на Вита, - усмехнулся он, опуская голову.

Тяжело вздохнув, отвернулась от созерцания татуировок на его макушке, планируя вернуться на диван, но Лер осторожно придержал меня за запястье.

- Айвери, ты...

- Тьма, Лер! Можно сделать что-то, чтобы эта ситуация хотя бы не стала еще более неловкой? - смущенно закусила губу я.

- Понятия не имею, - покачал он головой. - Но так... просто в порядке бреда... если бы я тебе предложил?.. не так, конечно, а... ну, в целом...

Я посмотрела на него исподлобья сквозь упавшую на глаза отросшую челку. Сердце тяжело колотилось в районе горла:

- Конечно, нет!

- Почему? - тихо и как-то отрешенно спросил демон. - У тебя кто-то есть?

- Нет, но...

Вот как объяснить ему, когда горло сжимает спазм, что я целых шестьдесят лет после Астафорера пыталась, пыталась, пыталась... И каждый раз видеть в мужских глазах горечь и разочарование или тоску и боль мне просто надоело. Мне надоело ранить самой и раниться об них. А просто переспать, как рекомендует Ирма, мне банально неприятно. Как будто вместо эльфийской воздушной вафли со свежими сливками жуешь подгорелый сухарь с маргарином, убеждая себя, что это одно и то же. Нет уж.

Да, Адьяр вызывал во мне определенные чувства, но именно это и останавливало.

- Айвери, - он тяжело вздохнул. - Я все понимаю. Просто...

- Лер, если честно, я думаю, оно просто того не стоит, - я нервно отбросила челку со лба. - Тем более, раз ты все понимаешь.

- Позволь мне самому решить, стоит оно того или нет, - глухо бросил демон, поднимаясь и быстро выходя из комнаты.

С тихим стоном я упала на диван. Да что ж за ерунда такая! Сколько можно! Нервы уже ни к Бездне! Я тихо нервно захихикала. Сегодня прием у Алиши СолСотидер, где будет весь свет демонического общества и... я. Снова я. Спустя сотню лет. Кто я сейчас? В качестве кого я предстану перед всеми этими демонами, которые отлично помнят Айвери Аракиэль?

Тьма! Да какая уж теперь разница? Теперь у меня есть моя собственная жизнь. И Вит и ангелы, которые прикроют любую мою выходку.

Я нервно хихикнула, когда вспомнила, что именно нарисовала высокородная эльфийка Алиниэль в брачном свитке при Правителе, Совете старейшин в полном составе и потенциальных женихах. А сколько раз мне приходилось собирать эту козу чуть ли не по кускам?! Или Гарта - "я самый крутой оборотень, смотрите, как я умею!" Вот кого действительно пришлось складывать, как паззл. Если б не эта парочка - Ингольд с Мариамом - Кайа не удержала бы ее на краю. Повезло, что Инг где-то разжился хладнокровием (не иначе, как у своего рыжего дружка), и сразу начал вправлять кости своей единственной! Кайе вообще по статусу положено, у Норки - специализация не та, чтоб сильно рисковать, а Ирма прекрасно восстанавливает резерв за счет всех, кто подвернется под... ну, скажем, под руку. По сравнению с ними - я вообще беспроблемный ангел у Вита! Но это не та работа, о которой стоит распространяться.

А ведь какие-то сто лет назад я вообще не задавала себе этот вопрос. Спутница темного лорда Астафорера, личного целителя Властелина Бездны Алосера. Да мне даже в голову не приходило, что есть какие-то особенные причины, по которым любимый не может жениться на мне. Мне казалось вполне нормальным, что древний демон выше всех этих условностей, тем более, если вспомнить, что речь идет об эльфийской полукровке.

Я не заметила, как истерический смех сменился такими же слезами. Они тихо струились по щекам и я позволила себе несколько минут побыть в этом состоянии. Просто потому что спустя каких-то полчаса нужно будет начинать собираться на прием. Кстати, нужно посмотреть в гардеробной, чем меня решила порадовать Линда...