.

История тридцать вторая, о том, как Благородный Дик вернул вдове сына

На краю большого селения стояла старая водяная мельница. Рядом, сразу за пригорком, начинался лес. А на пригорке, обняв руками ствол кривой вербы, сидел мальчик лет десяти и горько плакал.

Дик никогда не мог пройти мимо плачущего ребенка. Он спросил, что случилось.

Мальчишка испуганно вскочил. Увидев, что рядом с ним чужак, а не односельчанин, вздохнул с явным облегчением и отпустил ствол дерева, которому жаловался на свою судьбу.

— Тебя из дома выгнали? — спросил Дик.

— Нет. Я сам… собираюсь уйти. Наверное…

— Кто-то обидел?

— Никто, — мальчик судорожно всхлипнул. С такой тоской, что Дик понял: в селении было хорошо. Слишком хорошо, чтобы покинуть его без сожаления. Но что-то не дает пареньку остаться и жить здесь. Он оплакивает свое потерянное счастье. Возможно, его отчаяние преувеличено, а возможно случилась настоящая беда.

— Нужна помощь?

— Никто не может мне помочь, — безнадежно пробормотал мальчик. И тут же искоса глянул на костюм странствующего рыцаря: — Ты умеешь проходить в другой мир?

— Да. Нужен переход?

— Я не знаю… не мне! — мальчишка стиснул кулаки на груди, думая, что так будет понятнее. И замолчал, не решаясь ничего добавить.

— Дальше, — поощрил его Дик. Тот молчал. Дик спросил, как его зовут, и представился сам. Мальчишку звали Новин. Когда он понял, с кем говорит, в глазах Новина разлилась жуткая тоска.

— Иногда по ночам я думал, что найду тебя, — тихо, по секрету, сказал он Дику. — Или мечтал, что ты сам придешь… Теперь ты здесь, но не могу просить о помощи.

— Почему?

Новин опустил голову, слезы снова покатились из глаз:

— Для этого придется рассказать, что я сделал, — прошептал он. — Если узнаешь, ты не станешь мне помогать.

— Глупо, — возразил Дик. — У меня нет прав осуждать тебя, что бы ты ни натворил. Лично мне ты ничего плохого не сделал. У Всевышнего все просят помощи, даже самые отъявленные преступники, а перед ним признаться ещё труднее.

— Он хотя бы и так всё знает. Ему не надо объяснять…

— Мне тоже не обязательно. Поклянись, что это никому не принесет зла.

— Если и принесет, только мне! Клянусь своей несчастной жизнью!

— Что надо делать?

— Вернуть домой одного человека. Только я не знаю, где он. Его затянуло в неведомые миры. Это я во всем виноват…

— Дальше. Почему ты уверен, что искать надо в другом пространстве. Если видел переход, расскажи о нем всё, что знаешь. Все приметы и когда это случилось.

— Почти семь месяцев уже прошло, — Новин долго не решался прибавить ни слова. Потом стал выкладывать всё подряд, забыв, что недавно предпочитал провалиться сквозь землю, чем признаться во всём кому-либо. Тем более, Дику.

Новин — сирота, родился где-то на Севере. Сюда он пришел год назад и прижился в селении. Помогал по хозяйству в разных дворах, его за это кормили и давали приют в холодные ночи. Такой вольный работник назывался «ничей слуга». Его уважали и не давали в обиду. Каждый день для него находилась тысяча поручений, то в одном доме, то в другом. Селение большое, полсотни дворов. Иногда Новин ездил в ближайший город, помогал торговать на ярмарке, иногда пас коров и коней вместе с другими мальчишками. Его считали исполнительным и тихим. Хозяйки, со вздохом сожаления о сиротской судьбе, говорили, что он золотой ребенок и ставили Новина в пример своим лентяям и шалунам.

Новин знал всех в селении, у него появились приятели. Но для него один дом на особом счету, где он любил бывать больше, чем в других хозяйствах, пусть они богаче и там лучше платили. Дом вдовы Илиной. Там жил его самый близкий друг Пашка. Но не только из-за дружбы Новину хотелось как можно чаще бывать в его доме. В мечтах он представлял, что они — настоящие братья. И вот бы произошло чудо, и Пашкина мама стала бы и мамой Новина.

Вдова жила довольно бедно, но еды в доме хватало и родному сыну, и мальчишке-работнику. Новин никогда не брал у нее денег. Мужская помощь по хозяйству Илиной требовалась постоянно, а Пашка, веселый и загорелый здоровяк, думал только о том, как сбежать на речку или умчаться в ночное. Он искренне верил, что Новин берется помогать ему, чтобы им вдвоем скорее избавиться от работы и бежать прочь из дому. А «ничей слуга» на самом деле тянул время, как мог, и выискивал всё новые поручения.

Иногда Новин великодушно предлагал другу идти гулять одному: зачем же двоим страдать? Пашка — знатный рыболов, жил только рекой, презирая другую домашнюю работу. Он всегда мог обеспечить ужин для всех троих и поэтому гордо именовал себя «кормильцем семьи». Мать смеялась, трепала его за вихры, говорила, что сынок ее непутевое создание, лентяй и выдумщик, а Новина хвалила, но вела себя с ним сдержанно, как и полагается со слугой. А он бы всё отдал, только бы госпожа Илина так же весело шлепнула его полотенцем по шее или хоть случайно назвала «сынок», как иногда говорили другие хозяева.

Однажды Новин весь день проработал в кузнице, качая меха и таская уголь и воду. Он смотрел на жар в кузнечном горне и думал о сокровищах. Это новое всеобщее увлечение, искать клады. Дети селения, как трудолюбивые кроты, рыли ямы повсюду и вызывали бурю нареканий со стороны взрослых, которые, естественно, предпочли бы вскопанный огород разрытому двору курятника.

Кузнец словно подслушал его мысли, только истолковал их в другую сторону. Ему самому россыпи углей напоминали яркие звезды, которые он видел в детстве в одном тайном месте. Услышав слово «тайна», Новин стал качать меха прилежнее. Угли-звезды разгорались всё ярче.

Кузнец рассказал, как давным-давно старый бродячий сапожник сказал им, мальчишкам, что из глубокой шахты или колодца днем видны звезды. Они решили проверить и спустились в заброшенный колодец на мельнице. Даже в те времена заброшенный. Никто так и не знал, для чего его вырыли таким глубоким и так близко от реки? Возможно, это всё-таки не колодец, а шахта, в которой хозяева мельницы что-то искали или, наоборот, прятали?

Их пришло пятеро. Двое потом заявляли, что видели звезды, но другие не верили. Но то, что в колодце настала ночь среди дня, это кузнец сам может подтвердить. Солнце светило точно в шахту, пока они спускались на дно. А когда подняли голову, то вместо солнца в колодец светила луна. Они так испугались, что поклялись никогда никому не рассказывать о том, что видели. Старики говорят, что есть на свете места, откуда открывается ход в иные миры. Что угодно — озеро, дупло в дереве, пещера или даже заброшенный угол сада со старинной калиткой. Если заглянуть туда, увидишь такое, чего быть никак не может и не должно. Но что бы там ни увидел, входить в такие места не следует, иначе можно не найти дорогу обратно. Похоже, в колодце за мельницей скрыта такая дверь в соседний мир.

— Окно, — возразил Дик. — Это не переход, а окно. Обычный человек не видит переходов, а сквозь окно можно увидеть жизнь в другом мире. Она очень похожа на нашу, так сразу не отличишь. Люди замечают странность по тому, что вместо привычного поля за стеной сквозь окно видят лес. Или — поле, но в другое время года, осенью, например. Вместо маленького участка двора — огромное пространство, вместо дня — ночь. Но пройти туда случайно обычным людям не так легко. Провалиться в окно это ещё суметь надо!

— Я сумел, — виновато признался Новин. — Вернее, я не сам провалился. Я его туда… И что теперь делать⁈

— Вы полезли в колодец?

— Да… Я не хотел. Я очень боялся. Со мной что-то страшное делается, когда слышу про неведомые миры. Когда-то, давно ещё, когда жил с мамой, наверное, одна тетка пожелала мне туда провалиться. Не помню, за что. Почти ничего не помню из того времени. Даже, как шел сюда плохо помню. Меня подвозили крестьяне, я миновал селение за селением, пока не увидел эту мельницу. С той стороны, с дороги, селение выглядит, как все прочие. А с этой стороны, возле леса, тут тихо, как в волшебной сказке. Мама живет на этой стороне, за тополями, у реки. Ой… Я хотел сказать, Пашкина мама.

В общем, я тогда остался ночевать у Илиных. Ночью мы говорили про колодец. Пашка сразу загорелся проверить, что там? Он отчаянный. Я сперва сам хотел посмотреть, но потом уже его отговаривал. А он ни в какую не отступал.

На другой день мы взяли лампу, длинные крепкие веревки и пошли искать колодец. Но не нашли. Облазили весь двор старой мельницы — ничего. И только потом сообразили, что мельничный жернов с дырой в центре лежит посреди двора не просто так. Дыра в нем бездонная. Мы бросили камень и узнали, что колодец под ним. Пришлось искать железные ломы. Мы никому не хотели говорить о своем открытии, пока сами всё не проверим. Вернее, Пашка не хотел. Я вообще не хотел, чтобы у нас хватило сил сдвинуть камень. Но жернов сдвинулся, и стало можно пролезть. Веревки оказались не слишком нужны, там в стенки с двух сторон вбиты скобы, и шахта такая узкая, что упасть трудно. И очень глубокая, тридцать метров. У нас веревки не хватало, мы связали три вместе и спустили лампу на дно, а потом полезли сами.

На дне плескалось немного воды, по колено. Теплая! Так странно, будто внизу там горячий ключ. Мы погасили лампу и стали ждать. Пашка считал, что-то случится, только когда солнце встанет прямо над колодцем. Он очень нервничал, что мы опоздали. Я не знаю, что он видел, но когда я посмотрел вверх, увидел, как кружится небо. Не наше, синее, с облаками, а черное-черное и всё покрытое звездами. Так много их никогда не бывает на самом деле. Они стали скручиваться, как будто кто-то мешал их ложкой, и опускались, опускались прямо на нас!

Я стал кричать, что небо падает. Пашка, наверное, стоял рядом. Я знал, что он рядом, там очень узко, и мы не могли потеряться! Но я не слышал его голоса и не мог поймать его руку. Когда небо опустилось так сильно, что я мог бы достать до него, я понял, что этот водоворот меня сейчас затянет. Я зажмурился и полез вверх. Цеплялся за скобы и лез всё выше, а глаз не открывал.

И тогда я услышал, как он меня зовет. Он спрашивал, куда это я собрался? Неужели, хочу его бросить? Кажется, он совсем не боялся. Во всяком случае, не полез за мной. А я лез ощупью, пока не стукнулся головой о камень наверху. Тогда я выбрался из колодца, немного отдышался и стал звать Пашку. Чтобы не дурил и вылезал оттуда. Но внизу было тихо. Я подумал, он разозлился на меня. А потом испугался.

Лампу я вытащил, но кремень остался внизу. Пока я сбегал за новым кремнем, зажег лампу и снова опустил ее в колодец, прошло совсем немного времени, я очень спешил. Но внутри оказалось пусто. Я, конечно, не поверил. Подумал, что Пашка выбрался потихоньку и прячется, чтобы напугать меня. Но нигде на мельнице его не было, и дома он не появился. Тогда я понял, что эта воронка из жидких звезд его съела. Она хотела забрать меня, но затянула его, потому что я убежал, а он не успел. Когда мы лезли в колодец, я так боялся, что проклинал и его, и себя, за то, что согласился. Боялся, что эти миры меня погубят, как мне когда-то сказали, и желал ему провалиться. Так всё и вышло…

До вечера я надеялся, что всё это мне приснилось. Что Пашка прячется где-то на реке и принесет на ужин форель, как обычно. Я боялся попадаться на глаза людям. Но когда мам… вдова подняла тревогу, нас стали искать. И меня нашли за мельницей, ниже водопада. Там большой водопад, высотой, как два дома. По моему виду всем стало ясно, что случилось несчастье. Я сказал, что мы ныряли в водопад. И что Пашка не выбрался на берег. Все знали, какой он отчаянный. Почему все поверили, что он утонул, хотя до этого нырял в водопад не раз и всё обходилось?

Мама сразу поверила. Люди искали его, конечно, всю ночь, но не нашли. И снова не удивились. Там быстрое течение, река могла унести тело в лес. А я надеялся, что он действительно появится оттуда и скажет, что всё это розыгрыш. Но Пашка так и не вернулся.

Я думал, госпожа Илина теперь никогда не захочет меня больше видеть, ведь это я виноват, все это понимали. Но никто ничего мне такого не говорил, меня все жалели. Она тоже. Стала чаще звать к себе в дом, помочь и просто поговорить. Я стал оставаться там на ночь, потому что мы сидели допоздна. В общем, пошел второй месяц, с тех пор как это случилось, и я стал жить в ее доме как сын. И тихонько радовался, что всё так вышло и Пашка пропал. Это подло, я знаю. Но ничего не мог сделать. Мне всё равно было хорошо, хоть я боялся, что кто-то узнает. Догадается. Кузнец мог вспомнить, что рассказывал мне накануне про колодец. Когда он на меня смотрел, я думал, он всё знает. И в животе у меня замерзал лёд в самую жару, как в погребе.

Мама… я всё равно ее так называл, только мысленно. А вслух не решался. Но недавно она стала говорить мне «сынок», так что я осмелел. Я старался стать ей гораздо лучшим сыном, чем Пашка, но я же знаю, что мама всё равно хочет его обратно! И даже не подозревает, что это я его проклял. Убрал с дороги! Всё равно что убил! — Новин снова разрыдался. И сбивчиво добавил, что вот так они прожили зиму, а теперь, когда потеплело и зацвели сады, стало гораздо хуже. Его мучают кошмары. Ему постоянно снится воронка из звезд, которая всасывает его душу. И ещё ему снится, что Пашка зовет его и просит вытащить оттуда. Даже если бы это удалось, друг ему никогда не простит. Мало того, что бросил его пропадать неизвестно где, еще и занял его место в доме и жил себе припеваючи.

— Поэтому решил добровольно уйти из селения?

— Нет. Я боюсь, что скоро умру, не выдержу этого. Зачем маме терять ещё одного сына, она только привыкла ко мне… Конечно, больше всего я хочу вернуть его обратно. Но тогда мне всё равно придется уйти. Пашка расскажет, что случилось на самом деле, и мама возненавидит меня.

— История, — в раздумье протянул Дик. — Если твой Пашка жив, найти его не так трудно. Но дальше…

— Я больше так не могу, — признался Новин. — Пусть он только вернется, а там будь что будет.

Дик подал ему руку, помогая встать, и они отправились на поиски ближайшего перехода.