Узкий перешеек Болотного края наконец остался позади. Теперь можно спокойно ехать по твердой почве. Прорубив себе путь сквозь черную сухую чащу, рыцари выехали на бесконечные просторы полян, окольцованных заборчиком леса. В ходящей мягкими волнами траве, высотой по грудь коням, пели цикады. При лунном свете тут и там вспыхивали в воздухе искры, словно от ветра разлеталась роса. Блеск крыльев крошечных луговых фей.

— Владения Феолинды, — тихо проговорил Дик. — Жаль, нельзя оставаться на лугах долго, ищем границу.

— Но хоть поскачем с ветерком среди такой красоты! — отозвался Милон, подгоняя единорога. — Кто быстрее?

Дик молча сжал коленями бока Олевира. Тот сразу полетел, как спущенная с тетивы стрела. Они неслись с холма, потом снова на холм. В два прыжка прошили насквозь рощицу и снова мчались по открытому пространству. Далеко впереди, на пригорке над речкой темнел более плотный бор, явно принадлежащий другому хозяину, чем Феолинда Луговая. С разгону два всадника вылетели на козырек над речным обрывом.

Милон выиграл, но даже Олевир не огорчался. Им было хорошо и привольно. Ночной воздух заменял и еду, и питье, но пока они шагом ехали по сумеречному бору, Дик предложил перекусить. Ни белый конь, ни единорог, не одобряли сумок-кормушек, надетых, как намордник. Они то щипали на ходу траву, то поворачивали головы, получая кусочки сладких кореньев или яблоки из рук своих наездников. Возле чистого озерца могли остановиться, выпить воды, но мальчишки предпочти перейти его вброд, заодно напоив коней.

Среди ночи, снова раздался крик о помощи. Теперь женским голосом.

— Не надо, — попросил Милон. — Она в той стороне, где озера. Нам нечего делать там. В Озерном краю мы уже были.

— Догоню, — Дик со вздохом развернул коня.

— Ты ведь прекрасно понимаешь, что это обман! — рассердился молодой эльф. — Зачем проверять?

— Должен.

Дик поехал на крики. Их прерывало зловещее уханье филина и волчий вой. Дорога шла под гору, но петляла так, что пробираться удавалось только медленным шагом. Дик соскочил с коня, велев подождать, и сам бегом скатился к берегу озера. Посреди темной глади с фосфорными лунными бликами, на островке металась белая фигура. Из камышей рядом с ней слышалось рычание. Дик закричал, надеясь отвлечь зверя. Три всплеска — и крупные силуэты с волчьим оскалом и горящими глазами поплыли на него. Выйдя, они отряхнулись, переглянулись с ухмылками, нисколько не похожими на повадки настоящих волков, и стали окружать рыцаря.

— Будь осторожен! — долетело с островка.

Дик спокойно ждал их с мечом в руке. Скоро уже мог видеть нити прозрачного яда на клыках оборотней. Они медленно наступали, растянув по-собачьи пасти и свесив языки. Слюна капала на землю. В дыхании слышался жадный хрип.

— Загоните клыки сквозь куртку, мне ничего не будет, — предупредил Дик. — А ваша шкура устоит против меча?

Они напали разом. С безумными горящими глазами. Широкий взмах мечом, и три тени раскатились в стороны. Но вместо жалобного стона послышался хриплый хохот, переходящий в визг. Теперь Дик сам наступал на них. Двое отвлекали его, третий пытался обойти сзади, прыгнуть на плечи. Во время очередной атаки, Дик обернулся, выставив меч. Тут же на его правом плече затрещала куртка в зубах другого оборотня. Дик сбросил его. Клыки оставили след до пояса. Третья тварь пыталась прыгнуть на грудь и впиться в горло. Дик встретил его прямым ударом. Но меч провалился в облачко дыма. Вместо трех волков по веткам разлетелись три вороны и зашлись оскорбительным резким смехом.

Смех долетал и со стороны островка. Белая фигура прекрасной феи растаяла, как туман, и улетела седой вороной. Дик, не обращая внимая, склонился к озеру, смывая кровь. Свистнул, увидев глубокие раны от клыков. «Хороши шуточки!» Загладил разрыв куртки и почувствовал, как срастается и собственная кожа. Боль не прошла совсем, но утихла.

— Ладно, — сквозь зубы выдохнул Дик и хлопнул по воде ладонью. — Келлерлиса!

Озеро осветилось изнутри. Когда вода успокоилась, из глубины ее зеркала появилось недовольное вызовом лицо лесной принцессы.

— Чего тебе? — она зевнула, закрываясь ладонью. — Дик, сейчас ночь! Я сплю!

— Да? — язвительно спросил он. — Хозяйка края спит, а по ее озерам бегают оборотни!

— Что⁈ — в глазах Келлерлисы вспыхнул гнев. — Где?

— Сама ищи! Четверо. Трое волков и белая ворона.

— Уранда… — голосом мстителя, который видит свою цель, произнесла Келлерлиса и ноздри ее тонкого носа хищно выгнулись, а губы сжались. — Я ощиплю этой курице последние перья! Ты… ты цел, Дик? — теперь голос крестной дрожал не от гнева.

— Частично.

— Чего они хотели?

— Скачки, — пожал плечами Дик и зажмурился. Распухший след укуса обжег его резкой болью.

— Так это ты? — в голосе крестной больше не звучало сочувствия. — Думала, мне послышалось. Лекарство нужно? Или я иду спать!

— Без порошка обойдусь, — напрямик сказал Дик. — А ты выходи. Жду.

— Где ты? — машинально спросила Келлерлиса, и озеро тут же погасло. Фея справедливо решила, что Дик, не зная названия места, снова скажет: «Сама ищи!»— а магическое зеркало не позволит себе подобных грубостей.

Дик ждал на берегу не больше трех минут. На островке снова возникла светящаяся фигура высокой девы в длинном домашнем платье с распущенными волосами. Дик хмуро наблюдал, как она скользит к нему напрямик, по водам озера.

Рыцарь встал и поклонился прекрасной даме, слегка коснувшись ее руки. В его ладонь упал маленький мешочек зеленого сукна.

— Спасибо. Доброй ночи, госпожа.

— Здесь до границы ближе, — она указала направление, пряча за суровым тоном тревогу, желание обнять Дика и немедленно убедиться, что он выпьет лекарство, и рана не опасна.

— Благодарю. Меня ждут там, — Дик кивнул через плечо на темную крутую тропинку.

Келлерлиса нежно коснулась его лба, убирая мокрую челку, и пошла обратно.

Дик, не оглядываясь, поспешил вверх по тропе. Взобрался на Олевира и приказал догонять приятелей. Хотя и сомневался, сможет ли конь сам найти нужную дорогу в лесу.

Но, к удивлению Дика, через полчаса впереди засветился силуэт единорога. Милон не торопился, хотя тоже сомневался, что ещё увидит своего спутника.

— Что там? — беспокоился он, заметив даже при луне бледность рыцаря.

— Лишние десять баллов не лишние! — беспечно ответил Дик.

Когда они пересекли очередную границу, и густой темный бор закончился, уступив место более светлому смешанному лесу, где постоянно кричали сычи, Дик, не сходя с коня, снял куртку и натер плечо сквозь дыру в рубашке коричным порошком[1] с белыми искрами лечебной соли. Горсточку порошка бросил в рот и запил из фляги.

— Жжет? — спросил Милон, когда Дик снова оделся и кивнул. — Ну, ещё бы! Чьи зубы?

— Уранду знаешь?

— Гадина!.. Хм, даже знаю, кто ее на нас натравил… — перед ними открылся длинный спуск. Пришлось мчаться галопом, чтобы не терять времени, и Дик очень не скоро услышал имя противника. Он вертел головой по сторонам, видя старые сосны и слыша, как хрустит под копытами Олевира ковер прошлогодней хвои.

— Мы в Но́рладе! Как жаль, что это горное королевство, а не лесное. Сто десять баллов ждут поблизости.

— Нельзя, — с досадой вздохнул Милон. — Это не Норлад, а наши Сосновые кручи. Норладцы нас не увидят, если встретят. И посещение замка и Волчьего ущелья нам не засчитают. Свернем к реке?

— Давай через перевал, так ближе, — Дик повернул коня к знакомой тропе ведущей на смотровую площадку над ущельем. Мельком они успели увидеть Норладский замок внизу на скале. Дику показалось, в нем горит окошко.

— Так чей это подарок? — он провел по плечу, проверяя, сходит ли отек. Лихорадки он не чувствовал. Стало самую малость зябко и только. Без лекарства могло быть гораздо хуже.

— Лундора! Наша ворона ему племянница.

— Если все знают, после победы с ними рассчитаются?

— Нет. Это ведь не серьезное покушение. А затруднять путь не запрещено. Им очень удобно выслеживать соперников сверху. Нападают на всех, кого встретят, подслушивают эхо…

— Уже не нападают, — вскользь бросил Дик. — Озера так опасны…

— Ты их… — Милон сперва нахмурился, а потом, не в силах сдержать догадку, фыркнул: — Сдал Келлерлисе⁈ — он покатился со смеху. — Отлично! Ход в духе лесной дипломатии. Плюс десять баллов!

— Хочешь сказать, это подло, низко, хитро, бесчестно и предсказуемо? — Дик вскачь спускался с перевала. Они вылетели из Норладского леса в Терновый угол. Там их застал рассвет.

Кони всё время ехали над рекой, по границе с горами. Возвращаться в предгорья глупо. Ещё довольно времени, чтобы пересечь сотню границ.

Чтобы прогнать сон, они нырнули в ледяную реку под водопадом. Пустили своих спутников на ярко-зеленую полянку на краю леса. Конь пасся, не обращая внимания на шум реки. Единорог рвался обратно в лес. Милону пришлось ловить его.

Завтрак снова прошел в дороге. Ехали медленно, ища возможность уйти с берега и углубиться в лес. Там почва мягче и кони шли быстрее.

Они срезали темный треугольник низкорослой колючей чащи, проклиная свое желание в нее залезть, и снова вышли к горам.

— Опять, — устало протянул Дик. — Сколько можно?

Он смотрел на утес, нависающий над поворотом реки, на другом берегу. На его вершине стояла женская фигура в белом, с темными косами. В ней не заметно радости от высоты и солнца. Казалось, она хочет броситься вниз, но что-то не давало ей сделать последний шаг.

— Что? — Милон оглядывался, заметив, что Дик снова придержал коня.

— Видишь ее? Наверху, — уточнил странник, поскольку рыцарь леса растеряно блуждал взглядом по противоположному берегу, до которого совсем недалеко. — Девицу, с цепью на поясе!

— Я никого не вижу. Пустая скала. Речка, птицы… Людей нет.

— Увы, вижу ее слишком ясно, — кисло заметил странник. — Придется лезть…

— Она на той стороне, Дик, — расстроился Милон. — Не в лесу. Ты выйдешь за границу леса и потеряешь участие в скачках. А я не смогу пойти с тобой. Граница для меня закрыта.

— Но не для странника, — Дик хлопнул Милона по руке. — Не жди меня. На этот раз не жди. Постараюсь вернуться к сбору, чтоб не подумали, что струсил. Ясно теперь, почему судьи не хотели принимать плату кровью. Боялись, нечем будет рассчитываться к концу прогулки!

— Дик!.. Будь осторожен, — после паузы прикинул бесполезность уговоров Милон. — До следующего края рукой подать. Только перейти речку, за поворотом. Догонишь? Если вернешься в лес, там же, где вышел, может, разрыв не засчитают? Ну, снимут балл-другой…

— Вперед, не теряй времени! Хочешь, чтоб победил Лундор? Он-то меня не пожалеет, за родственницу…

— Удачи, Дик! — кивнул Милон и погнал единорога над рекой.

* * *

[1] (от составителя) Корица — хорошее средство для обеззараживания ран, сильный природный антисептик.