* * *

На десятой заставе они поняли, что не пройдут. Со стороны города приближался большой дозорный отряд. Одинаковая форма в отряде Надинн и в армии дракона их защита, но сейчас это сходство могло вызвать лишние вопросы. Решили не дожидаться, пока облава углубится в лес, не прятаться, а спуститься в балку и как можно скорее пересечь наискосок этот сектор леса между просеками. И продолжить путь по другой дороге.

Пока солдаты и Олевир пробирались конным отрядом внизу, по дну балки, чувствуя затылком дыхание близкой погони, Дик и Надинн шли поверху, с двух сторон, прислушиваясь, чтобы успеть вовремя предупредить об опасности.

Дик услышал шорох в кустах и подал знак «невольнице». Она жестом предупредила старшего в отряде, и все затаились. Шорох повторился. Дик был уверен, что это не зверь. Он увидел в кустах оборванную жалкую фигуру. Не двигаясь с места, Дик указал на человека мечом и сделал движение, вызывающее его, словно поманил пальцем. Понимая, что он обнаружен, бежать некуда, человек вышел из укрытия. Тощий старик трясся от страха. Его одежду лес и игра в прятки с драконом превратили в лохмотья, но прежде она была платьем почтенного горожанина, как минимум, среднего достатка.

— Не бойтесь, — тихо заговорил с ним Дик. — Вы из Солбора? Если здесь есть другие беженцы, соберите их, иначе вы все пропали, вас найдут. Сейчас здесь будет стража. Надо получше спрятаться. Идемте…

Беглец из Солнышка присмотрелся к мальчишке с мечом, поверил, что это не один из патрульных, обернулся и махнул рукой. Лесные кочки зашевелились и ожили. Человек тридцать вышли на край балки. Увидев их, Надинн на той стороне оврага, закрыла лицо руками.

Высказывать свои чувства по поводу такого «подарка» проводнику некогда. Надинн указала Дику, куда их вести, и отряд двинулся вперед ещё более осторожно. Их новые спутники присоединились к всадникам и шли по дну балки. Вскоре лес впереди просветлел, открылась дорога. Сколько хватало глаз, заставы ни впереди, ни позади нет. И над головами наблюдатели не летали. Надинн первая прошмыгнула через дорогу, как мышь. Прислушалась, осмотрелась и подала знак остальным. Только все спутники, всадники и пешие, вооруженные и беспомощные окружили ее, «невольница» быстро повела их искать подземную стоянку разбойников. Только там можно спокойно продумать, что теперь делать. Выставили часовых снаружи, закрыли вход ветками, и уселись в кружок под отверстием в крыше землянки, откуда сочился слабый солнечный свет.

— Кто такие? — хмуро спросила Надинн. — То, что вы сбежали из Солбора, можете не объяснять. Кто вы по роду занятий?

Все беглецы, старые и молодые, оказались мастерами одного цеха. Ткачи, с которых дракон потребовал непомерную дань, да ещё велел им соткать для него парадный плащ без примерки. Но если не подойдет или не понравится, все пожалеют о своем неумении. Собрав совет, ткачи решили сбежать. У двоих из них сыновья пошли служить в армию дракона. С тех пор они не узнают родителей и не общаются с ними. Но вчера один из парней нес ночной караул у ворот. Просить его бесполезно. Отец заказал через одного лавочника любимое блюдо сына и попросил доставить его часовым. Стоила эта услуга немалых денег, но потом, когда часовые поели и крепко уснули, лавочник всё равно испугался расследования и сбежал с ними.

— Так это вас ищет патруль! — сразу сообразили лазутчики.

— Они никогда не переходят дороги, — заверила Надинн. — Обыскивают только свой сектор леса.

— Вы защитите нас? — робко спросили измученные беглецы.

Взгляды всех обратились к Надинн, а «невольница» растерянно взглянула на Дика.

— Останетесь с нами, — твердо сказал он. — Но придется вернуться в Солбор. Мы пробираемся туда, чтобы освободить ваш город, и не можем терять время. Сколько вы пробыли в лесу? Одну ночь? Ничего, вас теперь никто в городе не узнает с первого взгляда. Будете идти, опустив головы, как пленники. Отныне, это ваш командир, — Дик похлопал по плечу старшего среди всадников: — Марто, построишь их и расскажешь, что делать. Они тоже «подарок».

— Ладно, разберусь, — недовольно засопел великан.

Среди беглых ткачей поднялся ропот. Они не хотели возвращаться. Но ещё меньше им хотелось попасть в руки патрульных. Надинн не слушала их причитаний, выбралась из землянки и ушла на разведку. Перед этим она изъяла всю колбасу и ветчину из запасов своих новых спутников. На поясе лучшего проводника всегда висела вторая фляжка с сонной настойкой.

Дик не захотел в этот раз оставлять «невольницу» одну, хотя вполне доверял её мастерству.

Они наблюдали за заставой с такого расстояния, что не могли говорить даже шепотом. Надинн неустанно подкармливала собак. Черные большеголовые псы с приплюснутыми мордами и торчащими наружу клыками уже спали, разморенные скучной службой, а тот, кто любезно сообщил бы лазутчикам из братства пароль, всё не появлялся. Дик сам едва не заснул, но сквозь дремоту услышал топот копыт. Надинн приняла боевую стойку, так же как солдаты на заставе.

«Дракон вечен!» — услышали они. Ствол поваленной молодой сосны со скрипом отошел в сторону, пропуская гонца.

По расширенным изумленным глазам своего проводника Дик понял, что пароль для нее что-то значит. Они поспешно покинули опасное место и вернулись ближе к своему отряду. Надинн лихорадочно искала что-то в карманах.

— Дракон вечен, — повторяла она вполголоса. — Я это уже слышала… Ага, вот! Вечен он, как же! Гад ползучий… Всё точно, одиннадцатая! Неужели нам повезло? — она стиснула руки на груди, сжав листочек бумаги, и с надеждой посмотрела в небо.

— Пароль повторился? — спросил Дик, догадываясь о причинах такого волнения девицы-проводника.

— Представь себе! У меня всё записано, они никогда прежде не повторялись. Но, если ты прав, их всего двадцать четыре последовательности. И может быть, может быть, может быть, мне, наконец, попалась знакомая! Если это так, то следующий пароль «Сила дракона». Это мы непременно проверим. И если совпадет, то мы знаем, что говорить в воротах! Дик, я ведь столько думала, как незаметно подойти к воротам? У меня был единственный план: перелезть через стену и добраться до них изнутри. А теперь… нет, боюсь даже поверить!

— Неплохо, — согласился Дик. — Но мы должны успеть проехать ворота ещё сегодня. Иначе последовательность сменится. Если следующая застава подтвердит нашу догадку, пора нам выходить из подполья и присоединяться к отряду.

— Но как? Мы не слишком похожи на остальных воинов и привлечем внимание среди пленных.

— Ты наденешь красивое платье, сядешь на Олевира и поедешь к дракону в гости.

— А ты?

— Буду сопровождать тебя, как слуга.

Надинн некоторое время молчала, представляя эту картину, продумывая, что сказать на заставе. Пристально посмотрела на Дика, что-то решая.

— Нет. В гости поедешь ты, — заявила она. — Тебе нужнее изменить внешность, странника они не пропустят. Это ты будешь знатной дамой на белом коне. Остальные — твоя охрана и пленники. Знатные дамы всегда путешествуют со служанками, это выглядит более убедительно.

— Хорошо, — после секундного колебания ответил Дик. — Мне велели тебя слушаться.

— Тогда ты должен переодеться в женское платье. Мое, конечно, тебе мало, но если закрыться плащом, не заметно, если оно даже треснет по швам.

— Нет смысла. Уже вечер. Темнеет. Плаща достаточно. Разговаривать с солдатами будешь ты, так что платье тебе нужнее.

— Дик, зачем рисковать? — настаивала Надинн. — Ты наденешь платье, закроешь лицо капюшоном плаща… По росту и фигуре они ничего не заподозрят на фоне мужчин нашего отряда.

— Верно. Поэтому плаща достаточно.

— Но почему, Дик? Ты ведь не против того, что я путешествую в мужском костюме? Чем платье для тебя хуже?

Он улыбнулся ее горячности:

— Хорошо, если мужская одежда может защитить женщину. Но для мужчины нет доблести в том, чтобы прятаться за юбку.

— Глупости, — проворчала Надинн. — Ради спасения жизни, любой маскарад уместен.

— Такой опасности для меня пока нет. Однажды на Юго-Востоке изображал рабыню с помощью женской накидки. Никто не заметил подмены.

— Тебе же велено меня слушаться, — напомнила дочка рыцаря.

— Один раз могу поступить по своему усмотрению. Думаю, этот раз наступил. Плаща достаточно.

— Ох… ладно, — вздохнула Надинн. — Только уж не спорь и молчи, что бы я ни говорила страже.

Они пробрались сквозь заросли в укрытие. Надинн достала из вещевых мешков два длинных темных плаща и розовое платье.

Солдаты на заставе весьма удивились увидев такую процессию: двое воинов дракона и одна молодая девушка на гнедых конях почтительно сопровождали темную фигуру закутанную в плащ с капюшоном. Позади них ещё трое всадников охраняли колонну полумертвых от ужаса и усталости оборванцев. Один солдат пешком замыкал шествие, подгоняя пленных.

— Пароль?

— Дракон вечен! — с пафосом произнесла Надинн, слегка кланяясь стражникам.

— Кто вы такие?

— Я сопровождаю мою леди в Солбор. Ваш господин ждет мою госпожу в гости. Разве он не приказывал пропускать нас без задержки на всех заставах? У нас для вашего господина ценный подарок.

— Какой?

— Еда, — Надинн многозначительно оглянулась на людей под стражей.

— Можно узнать имя вашей хозяйки? — старший стражник с любопытством смотрел на фигуру в капюшоне, восседающую на великолепном белом коне.

— Можете сами спросить, — скептически ответила «служанка». — Но предупреждаю, моя леди излишнего любопытства не терпит. Она… вы понимаете, «больше, чем человек», кажется, так у вас говорят?

— Она — тоже?.. — солдат попятился, словно хотел скрыться в сторожке, забыв о службе. — Она дракон? — одними губами уточнил он. Надинн очень серьезно кивнула.

— Проезжайте! — старший подал знак открыть путь.

Надинн поблагодарила и доверительно наклонилась к нему с седла:

— Прошу прощения, господин, все пароли должна помнить я… разве можно доверять этим болванам? — она кивнула на свою охрану. — Но, похоже, я запуталась. Следующий — «Сила дракона?»

— Совершенно верно.

— А потом — «больше, чем человек», да?

— У вас прекрасная память, юная госпожа.

— Спасибо за помощь. Я волновалась, что леди рассердится на меня, — Надинн очень правдоподобно изобразила ужас перед своей хозяйкой, и вздохнула с настоящим облегчением.

Две последних заставы они проехали без задержки. Услышав, что «Дракон больше, чем человек», стража гостеприимно распахнула перед ними ворота города. Они въехали в Солбор открыто, с почетом. Беженцы, что совсем недавно покинули эти стены, выглядели совершенно подавленными, как и до́лжно выглядеть людям, которых ведут в подарок дракону.

— Куда теперь, Дик? — в городе Надинн чувствовала себя в сто раз менее уверенно, чем в лесу. — Надо спрятаться, но трактиры закрыты, наших там нет. Куда едем?

— В театр. Скажи, чтобы кто-то из горожан показал дорогу.

Молодой ученик ткацкого ремесла повел за собой всю процессию. Сразу от ворот он свернул налево и коротким путем, через переулки, вывел их к черному ходу театра.