Возвращение на базу прошло без каких-либо проблем. Ушли в прыжок на территории роя и потом вышли из него уже в нужном месте. Все тихо и спокойно. Никто нас из прыжка не пытался выбить, системы корабля не сбоили, наш живой груз не доставлял никаких проблем, стараясь освободиться.

Странно, конечно, было бы, попытайся он такое провернуть, находясь в стазисе в очень глубоком сне, когда все его жизненные процессы замедлены во много раз. Но это ведь жук, и от него можно было ожидать чего угодно, может, пусть и не физических попыток освободиться, а ментальных. Однако ничего такого не было.

Долетели, сдали ученым раздобытые образцы. Ученые уже ждали нас в нетерпении и строили вовсю планы, что и как будут делать с нашими находками. И планы у них были весьма грандиозными. Данные, которые получил анализатор за время полета, были весьма многообещающими, и на их основании ученые разрабатывали план дальнейших исследований.

Потом нас ждала серия тщательных допросов. Даже не столько именно допросов, сколько тщательных расспросов, на которых из нас вытаскивали малейшие подробности нашей вылазки на территорию роя — что видели, что слышали, что чувствовали и так далее, Слияние интересовали все нюансы и подробности, даже самые незначительные. И конечно же, его интересовало все связанное с непонятными жуками.

Меня допрашивали немного больше, чем Арти, из-за моей ментальной беседы непонятно с кем. Меня из-за этого еще и тщательно обследовали, но, несмотря на все старания ученых, ничего они обнаружить так и не смогли. Никаких следов, никаких изменений или еще чего-то подозрительного. Если что-то и было, то за время полета бесследно исчезло. Да и ментал… это такая тонкая штука, с которой даже Слияние толком работать не умеет, не было у него нужды плотно изучать и осваивать его. Велись какие-то проекты, но не более того, без высокого приоритета для этого направления.

На все ушло недели две, а потом мы с Арти оказались снова свободны и полностью предоставлены сами себе. Война с роем продолжалась, а для нас никакой работы толком не было. Как я и думал, никаких задач для небольшой мобильной группы бойцов не было. Не тот формат войны. Нет пока нужды куда-то проникать и наносить точечные удары. Все решается масштабными космическими сражениями и орбитальными бомбардировками с выжиганием всего и вся на планетах, в том числе и прожаркой планет чуть ли не до самых ядер, чтобы наверняка уничтожить все убежища жуков.

Не слишком ли радикально так действовать, ведь после такого планеты остаются полностью безжизненными, даже если раньше и были вполне пригодными для жизни? А как иначе? С жуками по-другому нельзя, только полное уничтожение. Стоит оставить хоть небольшую колонию, и с высокой вероятностью они снова расплодятся. Вот и приходится выжигать любой намек на жизнь, чтобы случайно не пропустить жуков и чтобы те втихаря не размножились и не нанесли потом удар в спину.

Задачи же для отрядов и небольших групп… Теоретически они есть. Например, проникнуть на какой-нибудь флагман роя и взорвать его или еще что-то в таком духе. Но в реальности этим никто не заморачивается, пока все решают большие пушки и огневая мощь. Так быстрее и надежнее.

Если бы мы настояли, наверно, Слияние специально под нас с Арти нашло бы подобное задание, в этом нет ничего такого уж сложного. Но смысл создавать лишние трудности на пустом месте? Только для того, чтобы развеяться? Мы еще не настолько зазвездились и извелись со скуки.

Если же отбросить то, что для нас с Арти нет никакой нормальной работы, то все идет очень даже неплохо. Наступление вовсю продолжается, мы уже солидно так потеснили жуков и останавливаться пока не собираемся, уверенно продвигаясь все дальше и дальше. Жуки все еще тупят и никак не могут нормально организоваться, что нам только на руку, никто жаловаться на такое даже и не думает.

И пока наступление даже опережает планы. До победы еще далеко, но тенденция обнадеживающая. Если жуки вдруг резко не соберутся… Впрочем, загадывать и надеяться глупо, рой непредсказуем, и у нас есть достаточно информации о нем, чтобы не совершать такую ошибку, что-то планируя и на что-то всерьез рассчитывая.

Даже более того, уже все громче звучат мнения, что рой специально поддается. Точнее, не то чтобы прям уж поддается, он просто не бросает много подкреплений на линию фронта и где-то копит мощные ударные кулаки, чтобы в один момент атаковать нас, когда мы окончательно втянемся в наступление, бросив на него вообще все силы в надежде как можно скорее сломить оборону врага. Правда, разведке пока не удается ничего такого засечь. Но нужно признать, что она контролирует и близко не всю территорию роя, а только немного линию фронта и отдельные звездные системы, территория же, занятая жуками, огромна, и там можно много чего спокойно спрятать.

Мы же с Арти, раз никаких заданий нет и никуда срочно лететь не нужно, вернулись на столичную станцию и какое-то время прождали там, дурея от безделья. Ну не то чтобы совсем уж дурели, однако было немного. А так — тренировки, изучение данных по наступлению на рой, просто проводили время друг с другом. Не сказать, что мы прям уж скучали и нам совсем нечем было заняться.

Однако в какой-то момент нам все же надоело торчать на одном месте, тем более что изо дня в день ничего толком не менялось и не похоже было, что в ближайшее время поменяется и мы срочно понадобимся где-то, и мы взяли корабль, все еще выделенный нам, и улетели. Куда? Не на фронт, туда мы не полезли, прекрасно понимая, что делать нам там пока нечего. Хотелось, конечно, но нет, вместо этого решили полетать посмотреть, как живут местные, посетить их основные планеты. Проверить, как укрепили прифронтовые звездные системы, и все в таком духе.

Не забыли мы и про доставленных ученым жуков-гуманоидов и регулярно интересуемся, есть ли какие-то результаты. Нужный доступ у нас имеется, так что этой информацией с нами делятся без проблем. И результаты есть, но не сказать, что вау какие, никаких прорывных открытий.

Тела изучаются, живой гуманоид тоже. И с живого жука-гуманоида пользы гораздо больше, чем с тел, хорошо, что мы его доставили. Пока Слияние выяснило, что эти гуманоиды — мощные ментальные передатчики. И созданы они специально для этих целей, это не случайная или побочная мутация. Причем настолько мощные, что их радиус действия не ограничивается одной планетой или даже звездной системой, они могут передавать ментальный сигнал намного дальше. Насколько? Это пока неизвестно.

Проверить в деле жука-гуманоида у ученых никак не получается. Он больше на контакт не идет. Как-то же заставить его использовать способности, чтобы нормально исследовать их, не удается. Никто через него связаться с нами не пытался. При этом он не сопротивляется и не старается сбежать.

Будь он человеком, можно было бы сказать, что он впал в апатию и отрешился от внешнего мира, полностью погрузившись в себя. Но он не человек, и более реальным выглядит вариант, что ему просто отдали соответствующую команду. Зачем? Пока неясно. Как и то, кто это сделал. Выяснить, с кем я общался, тоже не получилось пока. С королевами роя? С кем-то другим?

Никто больше ни с чем подобным не сталкивался. Ни с жуками-гуманоидами, ни просто с другими жуками, которые почему-то воюют с роем. Хотя, может, и сталкивались, просто в горячке наступления банально не заметили. Такое тоже возможно, там не до разбирательств, какие жуки перед тобой, просто хреначат всех подряд.

— Сергей, вы свободны? — спросил главнокомандующий, неожиданно выйдя на связь.

Мы за дни, что отправились в небольшое путешествие по планетам местных жителей, как-то привыкли уже, что никому не нужны. Летаем сами по себе, никому нет дела до нас.

Бросаю взгляд на сидящую рядом со мной на кровати Арти. Ну-у, вроде свободны, как раз выбрались с одной планетки и сейчас прикидывали, куда отправимся дальше.

— Свободны, — отвечаю ему.

— Вы готовы немедленно выдвинуться?

— Да. А куда? Что произошло? — спрашиваю у него, сразу весь подобравшись. Кажется, намечается что-то интересное.

— Нужно прибыть в определенное место, забрать там груз и доставить его в другое место.

— И все? — слегка разочарованно спрашиваю.

— Да.

— Что за место? Что за груз?

— Исследовательский комплекс элов. Груз — королева роя.

— А? — удивленно протягиваю, ошарашенный услышанным. Это… любопытно. — А что там произошло? Мы разругались с элами и теперь хотим выкрасть королеву?

— Нет. В звездную систему, где располагается комплекс, недавно вошел огромный флот роя. Какое-то время оборона там продержится. Подкрепления туда уже отправлены, но ни у нас, ни у наших союзников нет достаточно сил поблизости. Вероятнее всего, мы потеряем ту систему.

— Как так получилось, что флот роя внезапно нагрянул туда? Откуда он взялся?

— Неизвестно. Похоже, он шел именно туда, больше он нигде не появлялся. Рой знал, куда лететь. Он внезапно появился там, системы мониторинга периметра засекли его слишком поздно, мы ничего толком не успели предпринять, лишь поднять по тревоге находившиеся в системе силы.

— Как это возможно? Откуда жуки знали, что им надо именно туда?

— Возможно, королева как-то связалась с ним. Возможно, дело еще в чем-то. Мы не знаем.

— Понял. Почему силами местных не эвакуировать королеву?

— Есть еще одна проблема — лабораторный комплекс захвачен предателями.

— Это шутка?

— Нет. Там оказалась довольно крупная группа предателей, которая смогла захватить системы обороны комплекса и с их помощью взять тот под свой контроль. Мы не можем больше доверять силам элов там и поручить им вывоз королевы.

— Королева все еще в захваченном комплексе?

— Да.

— Атака роя и предателей совпадение или связаны?

— Косвенно связаны. Вначале атаковал рой, потом проявили себя предатели. Очевидно, что они проникали туда и копили силы, атака роя, скорее всего, заставила их начать действовать раньше времени.

— Как предатели вообще смогли туда попасть? Это же секретный комплекс.

— Неизвестно. Возможно, изначально среди сотрудников комплекса был кто-то из предателей, и он уже помог остальным попасть туда, поняв, что там происходит что-то важное. Или, может, они пытались, наоборот, там укрыться. Комплекс ведь секретный, и атмосфера там соответствующая. Сейчас это не так уж и важно.

— Что им там нужно?

— Вероятнее всего, королева. Ничего другого важного там нет.

— А может, сам комплекс?

— Может, и так.

— Почему королеву не захватить и не эвакуировать с помощью дроидов?

— Наши силы скованы боем с флотом роя. Помимо этого, есть еще некоторые нюансы.

— Какие?

— Во-первых, системы обороны станции под контролем предателей. Мы уже попытались прорваться на нее, но только лишь потеряли корабли. Полноценный же штурм в текущих условиях невозможен. Ваш же корабль обладает системой маскировки, и вы сможете незаметно проникнуть на станцию.

— А во-вторых?

— Лучше будет, если за королевой придут живые существа. Вы сами все поймете, если согласитесь.

— Почему мы?

— Потому что у вас есть нужный корабль, потому что вы ближе всего, если у нас верные данные, и вполне можете успеть. Вам нужно в эту звездную систему, — сообщил главнокомандующий и прислал координаты системы.

И мы в самом деле относительно недалеко от нее. Если отправимся туда сейчас, прибудем часа через три.

— Хорошо, мы выдвигаемся. Нам еще что-то нужно знать?

— Кроме королевы, желательно эвакуировать еще и двух «котят», они тоже находятся в комплексе и, по последним данным, еще живы и защищают королеву от предателей. Те предприняли несколько попыток прорваться к ней, но безуспешно.

— Ученые? Какие-то важные персоны?

— Нет гарантий, что среди них не окажется предателя. Наши же ученые в данный момент там исключительно в виде искинов. Живые покинули станцию два дня назад, отправились контролировать сборку нового оборудования для исследований королевы.

— Принято. На прыжок нам потребуется три часа, оборона продержится столько времени?

— Продержится, никуда не денется, — произнес искин мрачным тоном.

— Королеву будет сложно транспортировать?

— Скорее всего, нет.

— Скорее всего?

— На месте все поймете.

— Хорошо, мы выдвигаемся, — говорю ему, и на этом наш разговор закончился.

Несколько команд корабельному искину через сеть, и наш корабль начал готовиться к уходу в прыжок.

— И куда мы летим? — спросила Арти.

— У нас появилось задание, — говорю ей и обрисовываю стоящую перед нами задачу.

Посмотреть на живую королеву, когда еще такая возможность представится? Да и ситуация там в самом деле непростая, если не мы, то можем и потерять чудом заполученную королеву. А этого бы не хотелось. Тем более что мы же как раз хотели какое-нибудь задание. Вот, пожалуйста, и, возможно, даже что-то интересное.

Три часа прыжка промелькнули быстро, успели изучить данные по обстановке там, снарядиться, и наш корабль появился по заданным координатам, выйдя в космос неподалеку от исследовательского комплекса. И тут полнейшая жопа, получаемые отчеты об обстановке не отражали всей глубины хреновости ситуации тут.

Рой теснит наши силы, и в ближайшее время, если вдруг ничего не изменится, оборона рухнет. Жуки в самом деле прислали сюда огромный флот. И он не просто многочисленный, а еще и крайне мощный, в нем много крупных кораблей.

Активировав маскировку, направляемся к комплексу, оказавшемуся здоровенной космической станцией. Рядом с ней видны обломки, похоже кораблей, которые попытались подлететь поближе после ее захвата предателями.

— Готова? — спрашиваю у Арти, когда до станции осталось совсем немного.

— Готова, — согласно кивнула она, проверяя в очередной раз, все ли нужное взяла с собой.

План действий относительно прост. Высаживаемся на корпус станции, добираемся по нему до одного из технических люков и через него попадаем внутрь. А дальше по ситуации. Наша цель — найти королеву и «котят» и вытащить их со станции. Отбивать станцию обратно не нужно. Если вдруг получится — отлично, а нет так нет, все равно, скорее всего, в ближайшее время она будет уничтожена жуками. Все имеющиеся данные по станции нам Слияние передало — чертежи, различные коды доступа.

Пока мы будем пытаться попасть внутрь, корабельный искин попробует подключиться к сети станции и вернуть контроль над ней, вдруг предатели перекрыли не все лазейки. А если не получится, начнет взламывать защиту сети станции.

Пойдем мы с Арти вдвоем, сейчас нам нужна максимальная скрытность и мобильность. На корабле есть два отряда дроидов, никуда они не делись с момента нашей прошлой вылазки, но в этот раз они будут для подстраховки. Если вдруг мы облажаемся, искин сбросит их на станцию, а дальше видно будет. Может, им придется спасать нас или пытаться вытащить королеву и «котят», как пойдет.

— Пошли, — приказал искин, остановив корабль практически вплотную к корпусу станции.

Небольшой разбег, прыжок, пара секунд полета в нужном направлении и мягкое приземление на корпус станции. Ботинки брони моментально примагнитились к нему. Мгновением позже рядом со мной оказалась и Арти. Сверившись с картой, направляемся к ближайшему техническому лазу.

— Есть частичный доступ к сети станции, — сообщил искин, когда мы добрались до люка и, открыв его, стали забираться внутрь.

— Частичный?

— Да. Есть доступ к системе наблюдения и сигнализации. Системы обороны остаются неподконтрольны. Занимаюсь ими, но на взлом потребуется время, тут хорошая защита, пусть она сейчас и работает не на полную.

— Какая обстановка на станции?

— Печальная. Большая часть персонала уничтожена. Часть взята в плен и заперта в помещениях. Часть держит оборону у реактора.

— Предатели хотят уничтожить станцию?

— Возможно, было несколько попыток прорваться к реактору.

— Королева? «Котята»?

— В норме. Находятся в лабораторном блоке, где обычно содержалась королева.

— Сколько предателей?

— Два десятка.

— А сколько всего было персонала на станции?

— Почти полтысячи.

— Ну-у, наверно, не так уж много предателей. Всего-то с двадцатью нужно разобраться. Странно, что они смогли так много всего натворить.

— Внезапность. И не нужно забывать, что они полностью контролируют системы обороны станции. А системы там хорошие. Они перебили большую часть персонала в считаные минуты, никто не ожидал такой атаки.

— Мы можем отбить станцию и освободить выживших?

— В данный момент маловероятно. Прорыв через оборону потребует слишком много времени.

— Жаль. Проложи маршрут до королевы.

— Выполнено. Буду корректировать его по обстановке. Также занимаюсь взломом систем станции. Уже получен частичный доступ к управлению дверями.

— Хорошо, держи в курсе, — говорю ему и полностью сосредотачиваюсь на реальности, а то мы как раз пробрались через люк и попали в один из технических коридоров станции.

Судя по построенному маршруту, путь нам предстоит неблизкий, побегать придется немало. Переглянувшись с Арти, направляемся к нашей цели. Скрываться сильно не нужно, системы наблюдения же под нашим контролем, главное — постараться не сталкиваться непосредственно с предателями, чтобы не поднять среди них тревогу раньше времени. Они по-любому нас обнаружат, когда мы доберемся до королевы, но лучше это произойдет тогда, а не раньше.

Техническими ходами, быстрыми рывками через общие коридоры, но мы все же добрались незамеченными предателями до места, где находится королева. В общем-то, это было не так уж трудно, предателей на такую немаленькую станцию совсем немного, главное было избегать активных систем обороны. И пусть не так быстро, как хотелось бы, но все же получилось. Только теперь придется, скорее всего, выдать себя. Хотя…

— Открой, — прошу искина, подойдя ко входной двери в лабораторный блок.

— Сделано, — ответил тот, и дверь послушно открылась, пропуская нас дальше.

Прохожу через нее, настороженно смотря по сторонам. Пусть искин и сказал, что тут, по идее, ничего опасного для нас нет, но мало ли. Однако, кажется, все в самом деле спокойно.

— Где королева и «котята»? — спрашиваю у искина, а то блок же немаленький.

— В дальнем помещении.

Ага, значит, туда. Ничего особо не осматривая тут и не тратя впустую время, направляемся в нужную сторону. По пути встречаем лежащие на полу тела. Три трупа. Они без брони, лишь с оружием сунулись сюда и поплатились за это — судя по ранам, с ними разобрались «котята».

— Сергей? — раздался осторожный голос «котенка» у меня в голове.

— Да, это я с Арти, — мысленно отвечаю, входя в помещение, где они должны быть.

Это оказалась просторная камера, где, видимо, содержалась королева. Вижу «котят», оба живы и вроде бы целы, крови и крупных ран на них не вижу.

— А где королева? — спрашиваю, окинув взглядом камеру, но так и не заметив ее.

— Вот, — ответил один из «котят» и отошел в сторону, открывая моему взгляду королеву.

— Э-э-э… — только и смог я шокированно протянуть, не зная, как реагировать на увиденное. Судя по непонятным звукам, донесшимся со стороны Арти, она находится примерно в таком же состоянии.

Я ожидал увидеть грозного жука или еще что-то в таком духе, а увидел…

— Почему она похожа на котенка? — удивленно спрашиваю, разглядывая королеву.

Та жмется к одному из «котят» и с опаской смотрит на меня большими круглыми глазами. Но это-то еще ладно, ерунда. Главное то, как она выглядит. А выглядит она как небольшой необычный котенок. Она одновременно похожа на жука и «котят». Странное и одновременно с этим даже милое сочетание. И хочется затискать, и страшно, что, если протянешь к ней руки, можешь лишиться их.

— Королевы способны изменяться гораздо быстрее обычных жуков. Она так приспособилась к окружению. К нам, — произнес «котенок». — Мы проводили с ней много времени, и вот результат.

— Это все интересно, но будем разбираться потом. Пора выбираться отсюда, — говорю, волевым усилием отведя взгляд от королевы.

Внезапно станция вздрогнула и оглушительно завыла сирена.

— У нас проблема, — почти сразу же произнес корабельный искин. — Несколько кораблей роя прорвались через оборону и атаковали станцию. И судя по их настрою, они намерены разнести ее. У вас совсем немного времени осталось.

— Уходим, — говорю всем присутствующим и направляюсь к выходу из лабораторного блока.

Все шустро последовали за мной. А один из «котят» подхватил королеву за шкирку зубами и тоже рванул за мной, неся ее, как самого обычного котенка. И она нисколько не возражает против такого способа транспортировки, спокойно висит и никак не возмущается.