— Выдвигаемся, — бросаю в канал связи и начинаю шагать вперед, внимательно смотря по сторонам.

Второй отряд только что зашел в туннель и начал уверенно продвигаться дальше. Высадка прошла нормально, что у нас, что у них, никаких проблем, висящий на орбите флот роя никак не отреагировал на происходящее и, похоже, не заметил наших действий. Сейчас наш корабль приземлился в третьей точке, примерно на равном расстоянии между местами, где мы высаживались, и ждет, что будет дальше, готовый в любой момент срочно забирать нас. Надеюсь, в этот раз у нас все получится.

По данным сканирования, нам нужно немало пройти до того, как мы доберемся до хоть какой-то жизни здесь, жуки тут глубоко закопались. А потом еще нужно будет там каким-то образом найти жука-гуманоида, и с этим сканирование нам уже не поможет. И это хреново, мысль, что искать придется практически наугад, не очень воодушевляет.

Пока туннели чисты, никакого движения, ничего подозрительного. Идем немного медленнее, чем второй отряд, он должен опережать нас и первым приступить к поискам и в случае, если его обнаружат, отвлечь жуков на себя. Почему не наоборот? Да потому что там только дроиды, а тут еще и я с Арти. Все просто, никакой загадки. В случае чего им можно будет пожертвовать.

Минут десять неспешного шага, и второй отряд добрался до первых жуков. Это оказались все же они, а не кто-то другой. Не то чтобы мы сильно рассчитывали обнаружить тут вдруг кого-то другого, но мало ли, такая вероятность все равно оставалась же. И они тут тоже в спячке. Попав на их территорию, отряд приступил к поискам нужного нам объекта. Еще минут пять, и мы тоже занялись этим, добравшись до позиций жуков.

И до чего же это нервирует — вот так красться мимо них. Они выглядят так, словно готовы в любой момент проснуться и броситься на нас. И что хуже всего — так ведь и есть, на пробуждение им нужно совсем немного времени, и они уже готовы к бою. Одно неосторожное движение, одна ошибка, и вся окружающая нас орда пробудится и набросится на посмевших зайти к ним глупцов.

Углубляемся все больше и больше в здешнюю сеть туннелей, оказываясь все глубже под землей и дальше от выхода на поверхность. Данные от второго отряда поступают стабильно, проблем со связью нет. И пока все нормально, ничего неожиданного. Никаких столкновений с жуками, внезапных пробуждений и ментальных воплей.

Еще примерно полчаса, и мы зашли на территорию, которая не просматривается сканированием. Теперь мы полностью сами по себе, искин корабля ничем нам не может помочь. Не сказать, что в этот раз и до этого от него было много толку, сканирование же давало до обидного мало данных, но все же хоть что-то было — например, он мог отслеживать крупные скопления живых существ или просто крупные сигнатуры существ и говорить, в каком направлении нам стоит двигаться. А теперь все, больше даже такой помощи не будет.

К сожалению, обнаружить жука-гуманоида пока не получилось. Мы, конечно, не все подряд обшаривали, только потенциально интересные на наш взгляд места, и могли банально пропустить его. Но есть уже некоторые предположения, где может находиться наша цель, — все разы до этого кокон с гуманоидом был в какой-нибудь пещере. Искать его в маленьких закутках и тупиковых ответвлениях смысла нет. Наверно. Никто же не может гарантировать, что и в этот раз все будет так же. Однако и проверять тут все подряд — это можно рехнуться и застрять тут надолго. А каждая лишняя минута нашего нахождения тут — это дополнительный никому не нужный риск.

Чем дальше мы заходим, тем больше вокруг становится жуков, а туннели и пещеры меняются. Они становятся какими-то угловатыми, рваными, что ли. Даже не знаю, как описать то, что мы видим. Раньше все стены были более зализанными, плавными, острые углы мало где были, а тут… А тут словно выгрызали все, прям видны выгрызенные куски, разве что следов от зубов не видно. Кажется. Я особо не присматривался.

И теперь очевидно, что эти туннели вырыли жуки. На естественные они очень слабо похожи. Хотя до этого мы ничего подобного не видели. Ни на этой планете, ни на других. Однако, возможно, это потому, что мы так далеко и не заходили никогда, не добирались до самых глубин жучиных подземелий. Получалось раньше находить жука-гуманоида, а после этого соваться дальше и смысла уже не было, и как-то не до того нам становилось.

— Контакт, — произнес искин по каналу связи спустя еще минут десять нашего нахождения здесь.

Вначале не понял, про что он, и дернулся, срочно оглядываясь по сторонам и ища противника. Но вокруг все было тихо. А потом дошло — это не у нас, это второй отряд столкнулся с жуками. Заглядываю в сеть и смотрю, что там у них. Они встретили сигнальных жучков, уничтожили их и, ускорившись, продолжили двигаться дальше, пока не думая поворачивать обратно.

Мы успели пройти еще совсем немного, когда раздался ментальный вопль. Но он прозвучал не рядом с нами, а где-то вдалеке и был каким-то отдаленным и приглушенным, почувствовался еле-еле. Мы сразу же замерли и ощетинились оружием во все стороны, готовясь вступить в бой. Однако, к нашему удивлению, окружающие нас жуки не спешили просыпаться. Как дрыхли, так и продолжили, даже не пошевелились.

Выждав немного и так и не дождавшись их пробуждения, зашагали дальше. А тем временем у второго отряда началось самое веселье — жуки поперли на них. Но отступать дроиды не торопятся и продолжают вполне успешно продвигаться вперед, сметая всех со своего пути и заставляя жуков стягивать туда все больше и больше сил.

Ментальные вопли раздавались еще несколько раз, судя по всему пробуждая все больше жуков, однако до тех мест, где шли мы, процесс пробуждения пока не добрался. А потом мы зашли в очередную пещеру и обнаружили там нужный нам кокон.

Дальше все было уже знакомо, и совсем скоро мы захватили жука-гуманоида, накачав его транквилизатором и повесив на него портативный щит. И разумеется, сообщили о нашей находке искину. А он уже передал новый приказ второму отряду, чтобы тот начал шуметь еще больше. Хотя казалось бы, куда еще сильнее — там уже и так та еще бойня развернулась, жуки непрерывным потоком прут на них. Причем делают это настолько ожесточенно, словно не хотят их пропустить дальше. Заметив это, приказываю дроидам пробиться еще немного вперед, посмотреть, что там находится, а потом уже начинать отступать.

Ну а пока в другой части подземелья творится веселье, мы тихо и незаметно развернулись и направились к выходу, стараясь и дальше не привлекать к себе внимания.

— Сергей, вы должны это увидеть, — связался с нами искин, когда мы прошли совсем немного.

Переключаюсь на второй отряд и смотрю, что там у них происходит. Дроиды все же прорвались дальше и попали в большую пещеру. И это не просто очередная пещера с жуками. Там десятки знакомых нам коконов. Есть немного поменьше, есть побольше. В них такие же жуки-гуманоиды или кто-то другой? Непонятно.

Стоило дроидам туда сунуться, и жуки окончательно сорвались с цепи, начав их буквально выдавливать оттуда своими телами. Они делают все что угодно, лишь бы заставить дроидов отступить.

— Пусть уходят, — приказываю искину.

Смысла прорываться туда не вижу. Да, любопытно, что в тех коконах, но не стоит оно того. Мы заглянули, узнали, что жуки так яростно защищают, и хватит. Не стоит зря терять дроидов. А при таком вражеском напоре рано или поздно потери точно начнутся. А мы, между прочим, еще не выполнили то, ради чего сунулись сюда.

— Принято.

Развернувшись, дроиды начали отступать к выходу, попутно отбиваясь от продолжающих лезть к ним жуков. То, что дроиды не стали пробиваться дальше в пещеру, нисколько не охладило пыл жуков, и те продолжили с прежней яростью нападать на них, похоже стягивая туда все новые и новые силы. Ничем другим просто не объяснить то, что они никак не заканчиваются, дроиды ведь их крошат только так.

Убедившись, что там больше нет ничего интересного, сосредотачиваюсь на происходящем у нас. А у нас все тихо и спокойно, несем груз, уверенно двигаемся в сторону выхода отсюда.

— Сергей, — тихо позвала меня Арти по каналу связи спустя еще несколько минут пути.

— Что такое? — поворачиваю голову к ней.

— Может, мне кажется, но он очнулся, — произнесла она, кивнув на наш груз.

Да? Ускоряюсь, нагоняю дроида, несущего жука-гуманоида, и внимательно рассматриваю его. Без сознания, кажется. Только собрался отвести взгляд, так ничего подозрительного в нем и не увидев, как его веки дрогнули и открылись, а взгляд уперся прямо в мое лицо. Даже не просто в лицо, а мне в глаза.

Какого хрена? Почему он смотрит на меня? Почему делает это так странно? Почему просто смотрит и ничего не предпринимает? Транквилизаторы еще действуют? Поэтому не может сильнее пошевелиться? Почему нет ментального вопля? Что происходит? Этот взгляд бездонной тьмы завораживает, ловлю себя на том, что продолжаю неотрывно смотреть. Понимаю, что меня будто куда-то затягивает.

Что за хрень? Пытаюсь отшатнуться, но ничего не получается. Я, может, и дернулся, но мир вокруг замедлился. Еще миг, и все сменилось непроглядной тьмой. Мгновение, и осознаю себя стоящим где-то. Темно. Все вокруг в каком-то то ли дыму, то ли тумане, ничего не видно.

Опустив взгляд, вижу свое тело, руки. Я в броне, как и был в пещере. Поднимаю руку. Тело вроде бы ощущается нормально. Но где я? Что происходит? Вряд ли я на самом деле куда-то перенесся, а значит… это ментал, других вариантов нет. Жук-гуманоид что-то сделал со мной, затащил куда-то мое сознание. Понять бы еще, куда и зачем ему это понадобилось. Я ни разу не слышал, чтобы жуки чем-то подобным занимались. Пока все выглядит максимально странно и непонятно.

Пара мгновений, и в окружающем тумане начали проступать силуэты. Шесть. Разные. Какие-то похожи на жуков, какие-то — на гуманоидов. Все чем-то отличаются, двух одинаковых нет.

— Человек, — раздался в моем сознании шелестящий голос, словно тысячи насекомых перебирают своими лапками, куда-то бредя.

Кручу головой по сторонам, не зная, как реагировать на происходящее и чего ожидать. Силуэты же, проявившись до какой-то степени, остановились.

— Человек, — повторил голос.

Пока все хоть и странно, но угрозы не ощущаю. И это тоже странно, учитывая, как я здесь оказался.

— Человек, — согласно произношу вслух, внимательно всматриваясь в силуэты и пытаясь еще хоть что-то в них разобрать.

Однако, как ни стараюсь, еще какие-нибудь детали заметить не удается. Есть только общие размытые силуэты в дыму, и все. Кто они такие? Или что они такое?

— Кто вы такие и что вам нужно? — спрашиваю, нарушив затянувшуюся паузу.

— Вы должны остановить его. Их. Прервать цикл. Нарушить связь. Разрушить колыбель. Уничтожить исток, — раздались в моем разуме голоса. Каждую фразу говорил новый голос. Похожий на другие, но отличающийся чем-то неуловимым от остальных.

— Кого остановить? Что сделать? — переспрашиваю, мало чего поняв. Нет, говорили вполне понятно, я все отлично расслышал, но до чего же мутно. Что все это значит?

— Остановите их. Это должно закончиться. У вас есть шанс, — произнесли голоса, а затем все пропало.

Мгновение, ощущение того, что меня куда-то дернули, и я осознал себя стоящим в туннеле глубоко под поверхностью планеты и таращащимся на жука-гуманоида.

— Сергей! — ворвался в мое сознание встревоженный голос Арти.

— А? Что случилось? — отмираю и оглядываюсь по сторонам.

Что только что произошло? Что это такое было? Убедившись, что все вокруг, кажется, нормально, поворачиваюсь обратно к нашему грузу. Лежит как ни в чем не бывало, ни малейшего признака, что он в сознании. Мне все это показалось? Да ну, вряд ли, слишком уж это было странно.

— Ты вдруг замер и перестал реагировать на окружающий мир. А этот сверлил тебя взглядом. Потом он закрыл глаза, и скоро ты отмер. Ты нормально?

Ага, значит, не показалось, как минимум жук-гуманоид в самом деле смотрел на меня.

— Кажется, да, — не очень уверенно отвечаю ей.

— Что это такое было?

— Я не уверен, — задумчиво говорю.

Мне это приглючилось или в самом деле было? А если было, то что? Со мной только что кто-то связался? Похоже на то. Кто? Учитывая способ и то, о чем говорили, — какие-то другие жуки. Видимо, те, к которым относится этот гуманоид и которые укрылись тут от флота на орбите. Вряд ли это были представители роя, с которым мы воюем. А может, и они… Не знаю, слишком мало чего понятно пока. Только сплошные вопросы и смутные предположения с догадками.

— Он не пытался вырваться? — спрашиваю, кивнув на наш груз.

— Нет. Он просто открыл глаза, посмотрел на тебя, закрыл глаза. И все, никаких попыток вырваться, никаких движений, никаких ментальных воплей.

— Сергей, тут что-то странное, — вклинился в наш разговор искин.

— Что такое?

— Жуки почему-то перестали преследовать второй отряд. Они просто взяли, развернулись и ушли.

— Просто взяли и ушли? — недоверчиво переспрашиваю у него.

— Да. Ушли, не обращая внимания на огонь наших дроидов, которые еще какое-то время продолжали стрелять по ним.

Не похоже это на жуков. Видимо, мне все же не приглючилось, и тот непонятный разговор в самом деле был. Только это не совсем объясняет, почему жуки отступили. Те, кто со мной говорил, решили продемонстрировать таким образом, что мы не враги? Или дело еще в чем-то?

— Ясно, возвращаемся все на корабль. Готовься подбирать нас.

— Принято.

— Побежали, — приказываю нашему отряду и первым перехожу на бег.

— Куда? А скрытность? — удивленно спросила Арти.

— Если моя догадка верна, мы выберемся без проблем. Главное — на всякий случай самим не лезть на жуков.

— А? — удивленно донеслось мне в ответ.

— Все потом, когда будем на корабле, — говорю, не желая пока вдаваться в подробности. Самому бы еще понять, что к чему.

И мы побежали. Как я и думал, жуки по-прежнему не реагировали на нас, хотя не заметить быстро несущийся отряд весьма трудно. Погони же за вторым отрядом не было. Жуки в самом деле там просто взяли, развернулись и ушли, словно позабыв про дроидов и перестав на них реагировать.

Пронёсшись по туннелям и так и не встретившись с хоть каким-то сопротивлением, выбрались на поверхность, и там нас подобрал наш корабль. По пути нам так и не встретился хоть один проснувшийся жук. Если и сталкивались с какими-то, то только спящими. Возникло ощущение, что кто-то старательно расчистил нам дорогу.

Затем слетали за вторым отрядом, тоже успешно выбравшимся из туннелей. И больше на них не напал ни один жук, туннели были пусты, а если какой-то жук зазевался и вдруг оказывался на их пути, то при приближении дроидов начинал суматошно метаться и искать путь, чтобы убраться подальше. Если же пути не было, то он, вжимаясь в стенку или потолок, проносился со всех лап мимо дроидов. Или максимально сжимался и старался забиться в какой-нибудь угол или щель и не шевелился там. И выглядело это крайне странно и непривычно.

— Рассказывай, — требовательно произнесла Арти, когда мы покинули планету и прыжком переместились в межзвездное пространство.

Захваченного живого, это мы несколько раз перепроверили, жука-гуманоида мы поместили в специальную капсулу, в которой он будет ждать, пока им займутся ученые. И он вел себя до поразительного смирно. Как выяснилось, транквилизаторы закончили действовать еще до того, как мы оказались на корабле. И он все оставшееся время просто притворялся, что без сознания. Не попытался сбежать или атаковать нас. Или еще что-то сделать. Ничего подобного, он просто делал вид, что все еще без сознания. Странно ли это? Еще как. Расскажи мне кто-то о таком раньше, я бы посмотрел на него как на дурака.

Неуверенно посмотрев на девушку, все же начинаю рассказывать. И рассказ много времени не занял, я мог не так уж много чего поведать ей и искину. В том числе пересказал им и тот странный разговор непонятно где, постаравшись воспроизвести его дословно.

— Что думаете? — спрашиваю, закончив говорить.

Когда озвучивал, произошедшее показалось еще более странным.

— Ты хочешь сказать, что с тобой таким образом связался кто-то из жуков? Возможно, не того роя, с которым мы воюем, а с планет, где мы побывали? Или еще откуда-то?

— Это единственная версия, которая пришла мне на ум.

— Это возможно, — произнес «котенок», тоже присутствовавший при этом разговоре. — Я ощутил что-то странное, новое. По времени совпадает с твоим этим разговором.

— И что ты ощутил?

— Я… я не знаю. Никогда раньше мы с таким не сталкивались. Это было словно… не знаю, как описать, — растерянно произнес «котенок».

— Но что-то точно было?

— Да. И это не ментальные вопли, с которыми мы уже сталкивались. Там было воздействие совсем иного уровня. Тоже ментальное, но гораздо тоньше и сложнее. И я бы сказал, что масштабнее.

— Понятно… — задумчиво протягиваю, укладывая услышанное в голове. — А это мог быть кто-то вообще другой? Не жуки?

— Да, вполне.

Н-да, не сказать, что этот ответ как-то помог. Меняет ли это что-то? Да не особо. Я все равно не знаю, что делать с этим. Ну связался со мной кто-то, и что дальше? Наговорили они всякого непонятного. Как использовать это, не ясно. Сражаться с роем? Так мы и так этим занимаемся. То, что, по мнению неизвестных, у нас есть шанс на победу, — это радует. Если, конечно, речь вообще шла про рой, а не про что-то другое, что тоже вполне возможно. Там же никакой конкретики не было, только общие размытые фразы, которые можно отнести практически к чему угодно.

Короче, нифига не понятно и не ясно, как разобраться во всем этом. Хоть ты возвращайся на планету и пытайся снова выйти на связь с неизвестными в попытке получить пояснения и нормальные ответы.

— Что делаем дальше? — вырвал меня из мыслей искин.

— Возвращаемся на базу и сдаем добытые образцы. Миссию мы выполнили — выяснили, почему флоты роя висят в этих звездных системах.

— Точно возвращаемся?

— А есть другие предложения?

— Нет, просто решил уточнить.

— Возвращаемся.

— Принято. Отправил сообщение Слиянию о завершении миссии и о нашем возвращении. Отчеты все тоже отправлены, в том числе я сообщил и о твоей необычной беседе с неизвестными.

Меньше минуты, и наш корабль ушел в прыжок, направляясь прочь от территории роя. Надеюсь, ученые Слияния смогут разобраться во всех этих странностях. А то у меня самого, когда думаю обо всем этом, мозг начинает кипеть.