Лететь нам нужно было далеко. Как и говорил главнокомандующий, привлекшие внимание разведки звездные системы находятся в глубине территории, контролируемой роем. Не в самой его дальней заднице, но и не близко от линии фронта.

Раньше бы такой путь занял уйму времени, возможно, даже месяцы. Однако, благодаря продолжающим совершенствоваться прыжковым установкам, сейчас у нас на все про все ушло чуть больше недели. Это, конечно, не за несколько часов домчать до нужного места, но все равно весьма и весьма быстро по сравнению с тем, что было, к примеру, до того, как я решил вздремнуть пять веков. И такое развитие технологий не перестает радовать. Жаль только, так не везде. Если вспоминать те же окраинные системы… лучше не вспоминать об этом. Не то чтобы там все так уж ужасно, но грустно в плане технологий, разрыв весьма заметный.

За то время, пока мы добирались до первой звездной системы, которую нужно проверить, никаких заметных изменений в глобальной обстановке не произошло. Рой вдруг не опомнился и не перешел в мощное контрнаступление, собрав все доступные резервы для этого. Нет, ничего такого. Мы все еще наступаем и вполне успешно тесним жуков. Хотя темп наступления уже понемногу начинает снижаться. Это происходит хотя бы по той причине, что чем дальше, тем большее количество целей нашим силам приходится охватывать.

А в остальном… ничего интересного. Еще разок разведчики мельком заскочили в интересующие нас звездные системы, но ничего нового быстрое сканирование не дало, и ответ на вопрос, что же там происходит и зачем жуки согнали туда такие силы, все еще не получен.

Что мы имеем по тем звездным системам? Там располагаются солидные флоты роя. И они не просто многочисленные, но и по составу солидные — там не только куча мелких кораблей, но и хватает крупных вроде линкоров. Находятся они там постоянно, никуда не отлучаясь. И вроде бы это одни и те же флоты, они не сменяются между прилетами разведчиков. Во всяком случае, состав у них одинаковый. Или флот там один и тот же все время, или рой заменяет их полностью идентичными флотами, что как-то странно, но мало ли…

Кроме этих флотов, больше ничего в тех системах обнаружить не удалось. Никакой подозрительной деятельности, да и вообще какой-либо заметной деятельности — там, на первый взгляд, ничего не происходит. Каких-то космических объектов тоже нет. Просто в звездных системах зачем-то висят флоты роя. Они там тоже просто висят, ничего не делают. Странно ли это все? Еще как. И понятно, почему этим заинтересовалось Слияние, выглядит довольно подозрительно.

Какой у нас план действий? Да в общем-то, ничего нового, будем действовать по уже не раз проверенной тактике и реагировать по ситуации.

— Сергей, через пять минут выйдем из прыжка на границе звездной системы, — сообщил искин.

— Хорошо. Есть какие-то новые данные по обстановке там?

— Нет. Последний раз разведчик заглядывал туда три дня назад, с тех пор ничего нового. Данные о его визите известны, и ничего нового он не сумел обнаружить.

— Понял.

Снаряжаться мне не нужно, уже полностью укомплектовался, прекрасно зная, что скоро прилетаем, так что остаюсь в кресле пилота и жду, когда прыжок завершится. Арти с «котенком» сейчас в грузовом отсеке проверяют в очередной раз дроидов.

«Котенок» на борту в самом деле нашелся, искин не ошибся, и тот никуда незаметно не делся, пока загружали корабль всем необходимым. Эта морда дремала на одном из контейнеров, когда мы ее нашли. И это оказался тот же самый «котенок», с которым мы занимались ковчегами роя. Он был на столичной станции и сам вызвался полететь с нами, когда стало известно, что мы снова отправляемся куда-то.

Дроиды тоже нашлись, два отряда, как и говорил искин. В полном снаряжении и готовые к использованию. Кроме них, нам загрузили еще кучу припасов, расходников и различного разведывательного и исследовательского оборудования, наверно, на все случаи жизни. Кажется, Слияние решило перестраховаться на всякий случай, мало ли с чем нам придется столкнуться, и кто знает, что нам может понадобиться. И щедро отгрузило нам всего побольше, практически полностью забив грузовой отсек.

Пять минут промелькнули быстро. Глянул через сеть, как там дела у Арти, и все на этом, больше ничего не успел сделать. Да и особо нечего же было делать, только ждать и надеяться, что жуки не решили вдруг придумать что-то этакое и мы не угодим в западню.

Появились мы, как и планировали, на границе звездной системы. И вокруг вроде бы пусто, вражеских кораблей нет, все тихо и спокойно. Сразу же заработала маскировка. И если верить тестам и описанию, под ней нас практически невозможно засечь, разве что физически случайно наткнуться. А так для всех сенсоров вместо корабля пустое пространство, в том числе и визуально. Оно как бы и на прошлых моделях системы маскировки было примерно так же, но сейчас еще лучше, качественнее и надежней.

Убедившись, что система работает исправно, направляю корабль дальше в звездную систему. Пока, к счастью, никакая корабельная система не глючила. Однако и каким-то экстремальным нагрузкам же они пока тоже не подвергались, так что расслабляться по этому поводу рано.

Сканирование начато. Тоже не совсем обычный режим, а какой-то новый, хитрый — более медленный, зато менее заметный. А мы сейчас никуда не спешим, времени валом. Конечно, помимо такого режима, есть и обычные, они никуда не делись, но решили для начала максимально осторожно действовать. А то мало того что тут куча кораблей жуков, так и других разведчиков они же как-то засекали. И может, не обнаруживали конкретно их, а просто понимали, что в звездной системе есть кто-то чужой, но для нас это ничего не меняет. Нам ведь нужно не просто заглянуть сюда, а тщательно изучить здесь все.

И результаты сканирования пока ничего нового не показали. Есть немаленький флот жуков, минимум на тысячу кораблей, есть звездная система с несколькими планетами. И на этом все пока. Никакой подозрительной активности в системе, никакого странного излучения или еще чего-то привлекающего к себе внимание.

Продолжаем осторожно продвигаться дальше, направляясь к звезде в центре системы и непрерывно сканируя окружающее пространство. И флот тут настоящий, не муляж какой-нибудь. А еще он вполне в рабочем состоянии, не поврежден.

Была мысль, что жуки сюда зачем-то поломанные корабли стянули. Может, собирались позже переработать их или еще что-то в этом духе. Но нет. Флот, находящийся здесь, по всем параметрам очень даже целый, хоть сейчас в бой отправляй его.

Правда, не сказать, что он бодрствует, скорее находится в состоянии, чем-то похожем на спящий режим, но, судя по всему, готов в любой момент пробудиться и начать действовать. Полностью активна лишь малая часть кораблей.

Для чего так сделано? Тут все просто, никакой загадки — чтобы экономить ресурсы. Активные корабли роя весьма прожорливы, а пока они в спячке, ресурсов на их поддержание требуется в разы меньше. Можно сказать, что они законсервированы и способны в таком состоянии продержаться годы без поступления новых ресурсов.

Почему здесь все именно так? А вот это пока непонятно. Учитывая наше наступление на рой, нахождение целого флота вот в таком состоянии выглядит весьма странно. Рой разместил его здесь и банально забыл? Королева, которая занималась этим, погибла? Ну-у, наверно, возможно, но все же сомнительно как-то. Ладно еще один такой флот, может, в самом деле про него забыли, но ведь, судя по собранным разведданным, он не единственный, есть еще минимум несколько звездных систем с точно такой же картиной. А это уже как-то перебор по забытым флотам. Однако и других версий пока нет.

Планеты? Да обычные безжизненные каменные шарики, ничего примечательного, как и в целом в самой этой звездной системе. Таких куча, и, если бы не вот этот флот жуков, разведчики бы пролетели мимо и даже внимания не обратили бы на систему.

— Сергей, я заметил кое-что, — с задумчивостью в голосе произнес корабельный искин.

— Что? — сразу же спрашиваю у него, отвлекаясь от изучения данных сканирования.

— Я не уверен, это скорее мое предположение.

— Говори уже.

— Я проанализировал расположение полностью функционирующих кораблей роя, и получилось, что большая часть из них сосредоточена рядом с одной из планет. Меньшая часть равномерно расположена по всей звездной системе.

— Думаешь, они наблюдают за той планетой?

— Мне так показалось. Также за эту версию и общее расположение флота здесь.

— Поясни, — прошу его.

На одном из экранов возникла схема звездной системы с отмеченными на ней кораблями роя. Хм-м, и в самом деле, если смотреть так, то заметно, что флот размещен таким образом, чтобы полностью окружать одну планету.

— Такое ощущение, что они охраняют ее, — задумчиво говорю вслух, сверяя построенную искином модель с собранными данными сканирования. Не то чтобы я не доверяю ему, но лучше перепроверить, пока есть такая возможность. И все в самом деле так, как он говорит.

— Или следят, чтобы оттуда никто не выбрался.

— Думаешь?

— Рассматриваю разные варианты.

— Мы можем туда пробраться?

— Можем попробовать. Уверенно сказать, можем или нет, пока сложно. Все зависит от того, как на малых дистанциях покажет себя наша система маскировки.

— Направляемся туда, — принимаю решение.

Может, рой просто так расположился, всего лишь совпадение, и все наши теории впустую, а может, и нет, надо это проверить. Но кто бы знал, как мне не хочется соваться туда. Чтобы подлететь к планете, нам придется чуть ли не вплотную пробираться между кораблей роя. И если вдруг нас засекут… вся надежда будет на прыжковую установку и мощность наших щитов, что они выдержат первые обрушившиеся на нас залпы.

— Принято, — ответил искин и, подкорректировав курс нашего корабля, направил его прямо к нужной планете.

Что за планета? Да вроде бы обычная, безжизненная, каменная, ничего интересного. Правда, мы ее пока нормально не сканировали и данные неполные, но… Пока непонятно, что могло заинтересовать там рой.

— Сергей, — позвал меня искин спустя еще часов пять очень осторожного приближения к выбранной точке.

— А? — спрашиваю, сбрасывая с себя дрему. А то ничего не происходило, сканирование новых результатов не давало, мы еле-еле летели, вот меня и разморило. Арти вообще хитрая, заглянула ко мне, немного побыла, заскучала и умотала в каюту смотреть какой-то фильм. А вот я остался здесь наблюдать за обстановкой.

— Есть данные сканирования планеты. Сканирование еще не завершено, но уже нашлось кое-что любопытное, — произнес искин и вывел данные на один из экранов.

— Это что? — спрашиваю, изучая их.

На поверхности планеты что-то есть. Что-то отличное от остальной планеты.

— Это предположительно обломки упавших туда кораблей роя.

— Именно кораблей? Не корабля?

— Да, предполагаю, что их было пять, — искин разбил обломки по группам.

— И что это были за корабли? Ковчеги?

— Нет, что-то гораздо меньшее по размерам. Сложно сейчас сказать. Возможно, при более подробном изучении это получится выяснить.

— Допустим. И что с того? Ну упало пять кораблей жуков на планету, ничего особенного же.

— Они не просто упали, а были сбиты. А потом кто-то еще бомбил поверхность планеты, там остались характерные следы. Кто-то хотел добить упавших. — Искин отметил оставшиеся на планете следы от мощных взрывов.

— Здесь кто-то воевал с жуками?

— По имеющимся у нас данным, никаких военных действий здесь не было. Эта территория была разведана, но не освоена местными расами.

— Тогда… Жуки воевали друг с другом?

— Возможно. И мы уже с таким сталкивались.

И в самом деле. Пусть и не наблюдали сам этот процесс, однако на последствия натыкались. На одном из ковчегов, на которых рой прибыл в нашу галактику. Там одни жуки отличались на генетическом уровне от других и бились с ними. Подробности мы тогда выяснить не смогли, лишь собрали образцы. И больше с таким вроде бы нигде не сталкивались, то был единичный случай.

Исследования же собранных образцов ничего толком дать нам не смогли. Да, жуки, да, отличающиеся от остальных в нашей галактике. Но на этом и все. Никаких ответов на то, откуда и как они появились, почему бились с другими жуками.

— Думаешь, здесь так же?

— Это пока единственная версия.

— Вряд ли весь этот флот измененных жуков. Его бы давно уничтожили.

— Скорее всего, это обычные жуки, такие же, как и остальной рой.

— Но флот все еще находится здесь. И как ты заметил, скорее всего, сторожит эту планету. Если суммировать все, то получается, что, возможно, на планете еще остались неправильные жуки?

— Возможно.

— Но почему рой не высадился и не добил их? Для чего он держит такие силы рядом с планетой?

— У меня нет ответа на этот вопрос. Недостаточно данных.

— Что показывает сканирование? Есть на планете жуки?

— Пока сложно сказать, нужно ближе подлететь. Или сменить режим сканирования, но тогда больше шансов, что нас обнаружат.

— Насколько ближе надо подлететь?

— Практически вплотную. Только тогда удастся полностью просканировать планету.

Как-то меня эта идея вообще не радует. Однако нужно же разобраться до конца в происходящем здесь.

— Полетели, — говорю искину, тяжело вздохнув. Очень надеюсь, если вдруг что, мы успеем удрать прыжком. Вроде бы о выбивашках у жуков ничего слышно не было, и, по идее, помешать сбежать нам не должны. Главное — успеть это сделать до того, как нас превратят в небольшое облачко космической пыли.

Еще несколько нервных часов, и мы добрались до планеты, зависнув на ее орбите. То, как мы летели сюда, лучше не вспоминать. Пробираться между кораблей здоровенного флота жуков — то еще занятие. Хорошо хоть большая часть из них в спячке и висела неподвижно, даже не думая никуда вдруг дергаться.

Маскировка же пока показывает себя отлично, никаких нареканий на ее работу нет.

— Ну что? — спрашиваю у искина, очень надеясь, что мы не зря сюда летели, а я тратил свои нервные клетки, наблюдая за нашим полетом и давя желание перехватить управление и увести корабль поскорее куда-нибудь подальше отсюда.

— Что-то есть. На планете имеется разветвленная сеть подземных туннелей и пещер, и сканирование обнаруживает там жизнь. Какая именно жизнь, определить не получается. Сканирование с этим не поможет. Но, судя по всему, вряд ли эта жизнь зародилась на планете, нет подходящих условий. Вероятнее всего, она занесена извне.

— Значит, все же есть шансы, что часть жуков с упавших кораблей выжила, забилась в недра планеты и весь этот флот сторожит их, чтобы они не выбрались?

— Все так.

— И что нам делать в связи со всем этим? — растерянно спрашиваю вслух.

Высадиться и проверить? Когда вокруг планеты висит такой флот жуков? Это на корабле есть отличная система маскировки, а вот ни мы, ни дроиды не можем такой похвастаться. И если за планетой в самом деле пристально наблюдают, а сомневаться в этом нет причин, то нас моментально обнаружат. Что будет после этого, догадаться не сложно.

— Надо проверить, жуки там или нет. Взять образцы.

— Надо. Но как это провернуть? Высаживаться на планету — самоубийство.

— Ну-у, не совсем. Я вижу один вариант, — произнес искин и, выведя проекцию планеты, начал озвучивать свой вариант: — Вот здесь есть глубокий кратер, на дне которого располагается большая пещера, из которой выходит туннель, соединяющийся с общей сетью. По всем расчетам, наш корабль может залететь в ту пещеру. А там мы уже будем скрыты от наблюдения роя, и вы сможете спокойно высадиться, и проникнуть в подземную сеть, и собрать все необходимые данные.

— Нас точно там не засекут?

— Не стопроцентная гарантия. Но шансы обнаружения там довольно низки. Если наш корабль не будет отключать свою маскировку, вряд ли нас там засекут. Вы с дроидами не настолько сильно фоните.

— А может, лучше проверим для начала другие звездные системы, перед тем как соваться непонятно куда?

— А если за это время здесь что-то произойдет? К примеру, из-за общей обстановки рой решит разобраться с тем, что находится на планете, чтобы больше не держать тут огромный флот?

— Звучит логично, — нехотя признаю. — Но меня кое-что очень сильно напрягает. Почему, собрав здесь столько сил, рой сам до сих пор не разобрался с укрывшимися там жуками? Чего он опасается? Это не похоже на него.

— У меня нет ответа на этот вопрос. И даже каких-то предположений.

— А есть вообще следы попыток высадки и штурма?

— Ничего такого сканирование не обнаруживает.

— Получается, рой даже не пытался разобраться с теми, кто там укрылся? Сбил, обстрелял из космоса и взял планету в блокаду, и все?

— Получается так. Высадитесь, найдете жуков, или кто там скрывается под землей, и выясните, так ли это.

— Как-то это… Ладно, что уж, полетели, — говорю искину и отправляю пакет данных Слиянию с отчетом о наших находках, догадках и планах.

Только один пакет, никакой постоянной связи. На всякий случай решили ограничить здесь использование передатчика, а то есть намеки, что жуки научились засекать активные каналы связи. Так что, когда мы вошли в эту звездную систему, связь была отключена. А одиночный пакет данных, есть надежда, что они не смогут засечь. А если и засекут, то не насторожатся сильно.

Убедившись, что данные отправлены, связываюсь с Арти.

— Заканчивай валяться, нам предстоит поработать, — говорю ей.

— Знаю. Искин транслировал мне все. Уже иду в трюм к дроидам.

— «Котенок» что-нибудь засек?

— Ничего определенного. Большая часть кораблей находящегося здесь флота словно спит. А на планете что-то ощущает, что-то странное, незнакомое, но пока все очень размыто и не смог конкретизировать свои ощущения.

— Незнакомое? — задумчиво переспрашиваю.

— Да. Похоже на жуков, но не совсем. Он так сказал.

— Как было с зараженными?

— Возможно. Но это и не они, если что, иначе ощущается.

— Ясно.

Значит, там, скорее всего, тоже рой, но другой. Возможно, мы не зря сунемся туда. А если получится еще понять, почему, имея столько сил в космосе рядом с планетой, жуков там до сих пор не уничтожили, вообще будет отлично. Но это потом, а пока нам надо приземлиться и проникнуть в сеть пещер.

Меньше минуты, и наш корабль не спеша вошел в атмосферу планеты. Атмосфера тут есть, крайне слабенькая и, разумеется, непригодная для нашего дыхания, но тем не менее. И пока на наши действия флот вроде бы никак не реагирует, никаких заметных изменений в нем.

Несколько минут осторожного полета, и мы добрались до нужного кратера. Опустившись в него, залетели в пещеру. И корабль в самом деле поместился в ней, искин не просчитался.

— Готово, можете выходить, — сообщил искин, когда наш корабль осторожно приземлился на пол пещеры. — Вокруг все спокойно. Карта туннелей составлена и отправлена вам. Будет обновляться в реальном времени по мере сканирования.

Кивнув Арти, открываю выходной шлюз и выпрыгиваю наружу. Следом Арти и один отряд дроидов. Второй останется на борту корабля и будет охранять его, на всякий случай, мало ли. Если верить собранным данным, нам придется пройти километров пять по туннелям, пока мы доберемся до первых живых существ там. Ближе же никого нет.

Оказавшись за пределами корабля, оглядываюсь по сторонам. Темно, холодно. Но броня эти проблемы успешно решает. И на этом пока все, ничего интересного не видно, пещера как пещера. Взявшись за винтовку поудобнее, иду в туннель, ведущий дальше.

Взглянем на этих непонятных жуков и попробуем понять, чем они отличаются от других. И что в них такого, что рой, имея такие немалые силы совсем рядом, до сих пор не разобрался с ними.