План нападения на рой был прост и незамысловат, никакие хитрые схемы изобретать Слияние не стало, ни к чему пока это было. Да и с жуками непросто в этом смысле, они не всегда действуют логично на наш взгляд. И там, где ожидаешь, что они начнут мудрить, они могут запросто действовать слишком прямолинейно или наоборот. Поэтому проще вначале не усложнять все и реагировать по ходу событий.

Атака будет по двум направлениям. Основное — по линии фронта. Максимальный напор и скорость наступления, чтобы продвинуться как можно дальше, пока рой не подтянет достаточно подкреплений, чтобы наш удар начал вязнуть.

И второе направление — по тыловым системам роя. Да, снова удары по тылам жуков. С последнего такого нападения прошло уже некоторое время, и есть шансы, что рой мог ослабить там бдительность, начав перебрасывать часть сил на другие направления. А если даже и нет, не страшно, они хоть и нарастили там оборону, но все же не настолько, как на линии фронта.

Удар по тыловым звездным системам подорвет производство жуков и заставит их бросить туда часть сил, не отправив их на фронт. Ну а если они вдруг не захотят перебрасывать туда дополнительные силы, то для них же и хуже будет — наши флоты пронесутся по их тыловым звездным системам, уничтожив там все, что жуки так старательно восстанавливали все это время, и, возможно, даже зайдут дальше, куда раньше не рисковали забираться. Все же до этого атаки были осторожными и точечными, а не масштабными, как сейчас.

И на этом пока все. Никаких толком подробностей, никаких нюансов. Все в очень общих чертах и зависит от того, как будут развиваться события. Вот когда пройдет какое-то время и наша атака начнет терять набранный темп, а это рано или поздно точно произойдет, — вот тогда и настанет черед каких-то новых планов и изобретения чего-то хитрого, чтобы проломить вражескую оборону. Пока же грубая сила и наглость.

К сожалению, с роем как-то иначе сложно. Нельзя просто пробиться и захватить его столицу или уничтожить большую часть их экономики и этим заставить врага сдаться. С ним работает лишь полное уничтожение до последнего жука. И это накладывает свои особенности на планируемые действия.

В нападении участвуют не только силы Слияния. Остальные местные расы тоже вносят свой вклад. Кто-то усилил напор на жуков в звездных системах, где уже присутствуют наши силы, чтобы окончательно выбить оттуда врагов. Кто-то отправил свои флоты дальше вместе с силами Слияния.

Так или иначе участвуют все, нет такого, что кто-то решил подождать, посмотреть, как пойдут дела у других, и только потом начать действовать. Да и найдись вдруг такой умник, его бы просто никто не понял. И это непонимание было бы чревато серьезными неприятностями для таких хитрецов, не та ситуация сейчас для подобного.

Ну а мы же с Арти можно сказать, что бездельничаем. Торчим на космической станции, наблюдаем за тем, как все развивается, и ждем момента, когда понадобится наша помощь. Когда-нибудь должна же найтись работенка для нас?

Пока же не тот этап, чтобы лезть туда. Можно было бы, конечно, полететь на флагмане какого-нибудь флота и лично наблюдать за ходом сражений, но… подумав, решили пока остаться тут. Все равно информация сюда поступает практически в реальном времени, а если вдруг мы понадобимся, отсюда будет проще среагировать, чем пытаться каким-то образом вырваться из гущи какого-нибудь сражения.

И пока наступление развивается как было задумано, без особых сюрпризов. Рой явно не ожидал такого натиска и сдает систему за системой. Не без боя, понятное дело, но мы уверенно продвигаемся дальше, снося все встреченное сопротивление.

И если все так продолжится, то прогнозы весьма оптимистичные — возможно, до того, как рой наконец опомнится, мы сумеем неплохо его потеснить. Правда, вряд ли выбьем полностью из нашей галактики, так долго жуки тупить точно не будут.

В тылах жуков тоже неплохо обстоят дела. Нарвались на несколько хорошо укрепленных звездных систем, но в остальном терпимо все. Жуки хоть и нарастили там оборону, теперь не совсем беззащитные звездные системы, как было раньше, однако не критично, и хорошо укомплектованные флоты без проблем разбираются с ней и буквально выжигают все в тех системах, оставляя за собой лишь пепел.

Почему мы раньше не выжгли там все? Потому что тогда характер ударов был иным. Да и сил было задействовано гораздо меньше. Участвовали не целые флоты, а небольшие отряды кораблей. Это были осторожные рейды. Налетели, уничтожили побольше всего, что получилось, и сбежали, пока, среагировав на нападение, не примчались вражеские силы. А сейчас к вопросу зачистки подошли вдумчиво и обстоятельно.

И похоже, рой впал в некоторый ступор и не знает, как реагировать на происходящее и куда в первую очередь посылать подмогу. На фронт? Где наши флоты стальным катком давят их силы? И если их не остановить, могут успеть зайти очень далеко? Или в тылы, где наши флоты снова вовсю громят ресурсные и производственные системы? Если их не остановить, рой рискует очень сильно подорвать свои производственные мощности. Из ничего выращивать свои корабли он не умеет, нужны ресурсы, биомасса. И если с биомассой он еще может как-то решить вопрос, то с ресурсами все гораздо сложнее.

Правда, вообще непонятно, сколько еще продлится этот ступор и когда жуки выйдут из него. К сожалению, когда-нибудь они должны адаптироваться, просто слишком неожиданной для них оказалась такая масштабная атака с двух направлений, с таким они еще не сталкивались, вот и растерялись.

Да, что-то они уже предпринимают, отправляют подкрепления, перебрасывают силы, но пока это слишком уж разрозненно и серьезно на обстановку не влияет. Видно, что это не централизованное решение, а приказы отдельных королев, пытающихся как-то реагировать на происходящее.

— Сергей, — возникла рядом со мной в воздухе голограмма командующего нашими силами.

И произошло это внезапно, я даже шарахнулся в сторону. Просто шел по коридору станции, и вдруг рядом ни с того ни с сего появилась голограмма.

— Да? — спрашиваю, остановившись и смотря на него.

Что произошло? Чего он вдруг решил связаться со мной? Прошло почти две недели с начала атаки на рой, и пока, по доходившей до меня информации, нужды в ком-то вроде нас с Арти не возникло. Пока идут масштабные сражения и зачистки планет путем выжигания там всего живого орбитальными ударами, дело до осторожных точечных ударов еще не дошло.

И за все это время командующий ни разу не связывался с нами. У меня даже возникло подозрение, что он опасается это делать, а то вдруг мы начнем требовать, чтобы нам дали какую-то задачу. А так пока спокойно сидим и никуда не лезем.

— Я решил, что, возможно, это вас заинтересует, — произнес он странным тоном. Словно одновременно недовольным и каким-то смирившимся. Будто он совсем не хочет говорить то, что собрался, но почему-то все равно будет говорить.

— Внимательно слушаю, — заинтригованно отвечаю, оглядевшись по сторонам. В коридоре, кроме нас, никого, можно говорить спокойно.

— Наши разведчики на территории роя засекли аномалию.

— Какого рода аномалию?

— Несмотря на все происходящее и, можно сказать, охватившую жуков панику, в нескольких звездных системах глубоко на территории роя ничего не происходит. Там находятся крупные флоты, но они остаются неподвижными.

— И? — спрашиваю, не совсем понимая, что в этом такого.

— Они постоянно там, в то время как остальные перебрасывают с места на место, пытаясь решить, куда отправить дальше. После начала нашего наступления на территории роя царит тот еще хаос.

— Может, там располагается что-то важное, поэтому рой и не убирает те флоты оттуда?

— Возможно. Но при быстром сканировании ничего такого выявить там не удалось. Провести же полноценное сканирование возможности не было. По собранным данным, там обычные звездные системы, ничего примечательного. Никакой добычи полезных ископаемых или биомассы. Никаких верфей или еще чего-то в этом духе. Самые обычные звездные системы, в которых зачем-то висят огромные флоты жуков. И флоты там в самом деле весьма солидные, отправка их в какую-нибудь прифронтовую систему могла бы неплохо изменить расклад сил там. А уж если бы их бросили на защиту тыловых систем, пользы от них там еще больше было бы.

— Может, их там просто собрали, чтобы не мешали в других системах? — выдвигаю предположение.

— И до сих пор никуда не отправили? В нынешней обстановке? Нет, они не просто так там находятся.

— Хорошо, я понял. К чему весь этот рассказ? — спрашиваю, переходя к самому интересному.

— Мы… Я предлагаю вам с Артемидой отправиться туда. Для этого вам будет предоставлен разведывательный корабль, оснащенный самыми передовыми технологиями.

— Почему?

— Что «почему»? — не понял он меня.

— Почему вы предлагаете это нам? Если я правильно помню, то совсем недавно вы хотели, чтобы мы сидели в тылу и никуда не лезли, а тут вдруг такое предложение? Как-то оно не очень вяжется с вашими прошлыми желаниями.

— Мы посовещались и решили, что так будет лучше.

С подозрением смотрю на него, ощущая какой-то подвох. С кем он совещался, понятно — с другими искинами. Но почему они решили, что отправить нас непонятно куда будет лучше, чем если мы тут будем находиться в ожидании, пока появится что-то подходящее? Да и отправляют не куда-нибудь в относительно безопасное место, а вроде как глубоко на территорию роя. Если вдруг что-то пойдет не так, мы гарантированно окажемся в заднице. От нас хотят избавиться? Отправить туда, и чтобы не вернулись? Нет, вряд ли. Да и зачем это искинам? Вот будь на их месте живые разумные, тогда да, можно было бы подозревать что-то в этом духе, какие-то интриги, но искины Слияния…

— Что? — спросил командующий, заметив мой взгляд.

— Почему? — повторяю свой вопрос.

— Потому что, возможно, это будет интересно. Потому что, возможно, там что-то важное. И потому что вы — это вы.

— А? — удивленно смотрю на него, не совсем поняв последний аргумент.

— Вы с Артемидой умудрялись выбираться из самых разных ситуаций, — произнес он так, словно это все объясняет. — Если вам это не интересно, мы можем отправить туда обычных разведчиков, но, если там вдруг обнаружится что-то крайне неожиданное, искины могут не принять необходимое решение, решив не рисковать. Вы же спокойно можете это сделать. Что бы вы ни решили там, необходимые полномочия у вас есть. Из-за особенностей обстановки нагрянуть туда флотом или отправить много разведывательных кораблей возможности нет. Будет только один разведывательный корабль — так у него больше шансов проскочить незамеченным и выполнить миссию. Также он будет действовать сам по себе, без поддержки, ближайший наш флот будет далеко от него. И если вдруг что, быстро прибыть на помощь он не сумеет.

— Мне нужно посоветоваться с Арти, — отвечаю командующему.

— Да, конечно.

— Отправьте мне все подробности по этой миссии. И у вас же есть предположения, что может находиться в той звездной системе? Что стережет рой?

— Все имеющиеся у нас данные пересланы вам. Касательно же предположений — у нас ничего нет, мы без понятия, что там может быть.

— Я вас понял, — задумчиво говорю ему и, развернувшись, быстрым шагом возвращаюсь в квартиру, где мы живем, Арти должна быть там.

Пока иду, изучаю присланные материалы. Если мы согласимся, нашей задачей будет разведка — нам надо выяснить, есть ли что-то в тех звездных системах, или флоты, несмотря на всю подозрительность этого, все же висят там просто так, лишь по непонятной прихоти какой-нибудь королевы роя. И «несколько» звездных систем оказалось аж пятью системами.

Действовать нужно будет крайне осторожно. Сил жуков там немало, и они весьма настороженны. Именно поэтому заглядывавшие туда разведчики проводили лишь поверхностное сканирование и быстро удирали оттуда — стоило им хоть немного задержаться, и корабли роя начинали искать их, каким-то образом обнаруживая чужаков на своей территории.

И это тревожный знак, похоже, рой начал эволюционировать для лучшего обнаружения наших разведчиков. Раньше с этим дела обстояли попроще и если разведчик сам себя чем-то не выдавал, то его, скорее всего, и не обнаруживали, разве что случайно натыкались.

Для того чтобы мы могли выполнить эту задачу, нам дадут корабль, оснащённый новым поколением оборудования, в том числе и экспериментальной маскировочной системой. Он пока один такой у нас, экспериментальный образец. Если же мы не согласимся участвовать в этом, то он отправится туда под управлением полноценного искина.

И вот изучаю все это и никак не могу понять, почему нам предложили это. Да, выглядит интересно и нам вполне подходит, но риски… это просто какой-то кошмар. Нам придется действовать в глубине вражеской территории без надежды на хоть какую-то помощь, если вдруг что-то пойдет не так. Мы сможем надеяться лишь на себя. И Слияние не может этого не понимать. Дело опять в этом немного непонятном отношении к нам, что мы справимся со всем чем угодно и выберемся из любой задницы? Непонятно.

С одной стороны, мне хотелось бы отправиться туда, посмотреть, что там такое. А то при том, как сейчас развивается наступление, работка для нас может появиться еще не скоро. Неизвестно, сколько придется проторчать на этой станции. А с другой же стороны, все это выглядит как самоубийственная авантюра, в которую мы должны влезть непонятно зачем.

Размышляя и рассматривая предложение искина с разных сторон, дошел до квартиры и нашел в ней Арти, она никуда не ушла. И девушка сразу заметила мой задумчивый вид. Ничего не говоря, просто пересылаю ей данные по предложенному заданию.

— Надо соглашаться, — произнесла она спустя несколько минут тишины.

— Да? — удивленно смотрю на нее. Честно говоря, я ожидал от нее совсем другого ответа. И это как-то неожиданно. Не был я готов к тому, что она вот так возьмет и с ходу поддержит идею отправиться туда. Думал, будем спорить, обсуждать. А она…

— Да. Может, ты еще сам не заметил, но ты уже начинаешь изнывать от скуки. Месяцы полета сюда, теперь здесь ожидание. Ты хоть и стараешься не показывать этого, однако… Тебе надо отвлечься. И эта миссия выглядит вполне подходящей для этого.

— А риски?

— А что риски? Обновим сохраненную копию сознания. Может, получится установить на корабль необходимое оборудование, чтобы поддерживать актуальность копии. С технологиями же сунов вовсю работают, и уже даже есть результаты. Получилось скопировать их систему дистанционного переноса сознания. Пока только экспериментальные модели, их дорабатывают под наши нужды, пытаются окончательно понять, как все работает, но оно уже работает, и, я думаю, мы сможем выбить для себя одну такую. Успешность передачи данных там хорошая, потери минимальны, личностные матрицы в большинстве случаев передаются без искажений. Если не вернемся, Слияние загрузит наши матрицы в новые тела, и все на этом.

— Как-то это… — неопределенно взмахиваю рукой в воздухе, пытаясь передать свое отношение к сказанному ею.

И я ни в коем случае не против того, что Слияние смогло скопировать систему сунов по переносу сознаний. Просто сама мысль, что я умру и потом будет жить моя копия… Я все еще так и не определился по этому вопросу — кто продолжает жить. Я просто в новых телах? Или же мои копии, а я настоящий уже давно мертв? Вопрос, на который у меня нет ответа.

Встряхнув головой, прогоняю тяжелые мысли, полезшие в нее.

— То есть ты согласна отправиться туда? — уточняю у Арти.

— Да. Если ты хочешь, полетели. Посмотрим, что там жуки так старательно сторожат. Вдруг там что-то интересное?

Хочу ли я? Прислушавшись к себе, понимаю, что да, хочу. Арти права, мне хочется движения, что-то делать. Тренировки это немного снимают, но все равно не то. За последние месяцы засиделся я. Хочется оказаться в гуще событий, принимать решения, а не просто наблюдать со стороны за происходящим, находясь в безопасности.

— Значит, соглашаемся, — подвожу итог, закончив копаться в себе.

— Я тогда пошла собирать вещи, — произнесла Арти и, развернувшись, ушла вглубь квартиры.

Проводив ее взглядом, связываюсь с главнокомандующим.

— Сергей, — поприветствовал он меня, моментально ответив.

— Мы согласны.

— Я рад это слышать, — произнес он, и вроде бы в самом деле обрадованным голосом, однако одновременно с этим было в нем и еще что-то. Опаска? Не знаю.

— Что с кораблем? Он уже готов?

— Да. Корабль находится в этой звездной системе. Доукомплектация с учетом особенностей экипажа займет немного времени. Нужно доставить на борт все необходимое. В течение ближайшей пары часов корабль будет полностью готов к отлету.

— Можно ли на него установить экспериментальную установку по снятию личностной матрицы и передаче ее на расстоянии?

— К сожалению, нет. Образцы данной установки отсутствуют в этой звездной системе. Да и даже если бы они были, они слишком громоздкие, установить их на корабль этого класса не представляется возможным.

— Жаль. Тогда нам нужно снять здесь копию наших личностных матриц.

— А вот это без проблем, необходимое оборудование имеется на этой станции.

— Хорошо. Отправьте мне все нужные данные.

— Сделано. Свяжусь с вами, когда корабль будет готов принять вас на борт, — произнес главнокомандующий и отключился.

Немного задумчиво посмотрев в никуда, размышляя, не погорячился ли я, согласившись, иду тоже собираться. Мне все же интересно, что там такое жуки сторожат, и я бы потом корил себя, что отказался. Особенно если бы в ближайшее время больше ничего не нашлось и пришлось бы торчать тут безвылазно. А скорее всего, именно так и было бы.

Сборы много времени не заняли. Затем сходили обновили копии наших личностных матриц. А там уже и сообщение пришло, что корабль готов и можно выдвигаться к нему. И мы отправились смотреть, на чем нам придется летать в ближайшее время.

Внешне корабль как корабль. Видно, что разведывательный, относительно небольшого размера, поменьше фрегата, хотя и больше предыдущего, на котором мы летали. Зализанный хищный силуэт. Выглядит неплохо, мне нравится.

Судя по его параметрам, он должен быть заметно лучше предыдущего корабля. Лучше броня, щиты, маскировка, сканер, энергетическое ядро, движки, прыжковая установка, орудия… Да во всем лучше. Правда, есть один нюанс: большая часть из установленного на нем — экспериментальные образцы.

Все необходимые испытания оборудование прошло, но вот массовой обкатки еще не было, и в ходе эксплуатации могут вылезти какие-то сюрпризы. Шансы на это невелики, но имеются. И с одной стороны, это очень смущает, не хочется в самый неподходящий момент вдруг поймать какой-то сбой, но вот с другой, параметры этого экспериментального оборудования слишком хороши, чтобы отказываться от него.

Рассмотрев корабль снаружи, поднялись на его борт. И в целом внутри у него вполне стандартная компоновка: грузовой отсек, сейчас почти полностью заполненный разными контейнерами, небольшой медотсек, две жилые каюты и кабина пилота. Все остальное пространство занято оборудованием различных корабельных систем. При желании там можно найти немного свободного места, чтобы что-то втиснуть туда, например оружейную стойку, но на полноценное помещение не тянет.

— Рад приветствовать вас на борту, — раздался знакомый мужской голос, когда мы закончили осматривать корабль и зашли в кабину пилота.

— Ты? — немного удивленно спрашиваю, совсем не ожидав встретить тут искина с нашего прошлого корабля, думал, будет какой-то другой.

— Я, — довольно ответил он. — Слияние решило, что мы с вами неплохо сработались, и перенесло меня на этот корабль. И должен сказать, что корабль та еще конфетка, должен быть заметно лучше предыдущего.

— Мы готовы к отлету?

— Так точно. Корабль полностью укомплектован, все необходимое доставлено на борт. Два отряда дроидов в полном снаряжении также размещены на борту.

— Да? А где они, что-то мы их не видели.

— Они в грузовом отсеке. Скорее всего, вы их не заметили из-за контейнеров.

А, ну да, может быть. Мы же туда лишь заглянули, увидели, что там куча всего, и пошли дальше, внимательно все не изучали.

— Необходимые данные по миссии ты получил?

— Да, все загружено.

— Хорошо, тогда отправляемся.

— Принято. Покидаем станцию, — произнес искин, и корабль, слегка вздрогнув, оторвался от причала и начал вылетать в открытый космос.

Покинув же станцию, он развернулся и начал стремительно отдаляться от нее, готовясь к уходу в прыжок. Еще секунд десять, и мы ушли в прыжок, устремившись к нашей цели. Все, пути назад нет.

— Вы же знаете, что на корабле также присутствует «котенок»? — спросил вдруг искин.

— Да? — удивленно спрашиваю в ответ. Мы же осмотрели корабль и не заметили его. — И где он?

— Спит в грузовом отсеке на одном из контейнеров. Он прибыл сюда в самом начале и, похоже, устал ждать, когда закончится подготовка корабля. Слияние знает о нем, припасы погружены с учетом его нахождения на борту.

Ну да, в грузовом отсеке, где же еще.

— Ясно. Пойдем тогда разбудим эту морду и сообщим, что уже улетели и если он вдруг собирался передумать, то поздно, — говорю и, развернувшись, выхожу из кабины пилота.

Я пусть и не знал, что кто-то из «котят» полетит с нами, но совсем не расстроен этим фактом, скорее наоборот. Лишним не будет. Да и веселее и привычнее как-то, мы же все последние вылазки делали вместе с кем-то из «котят». Не будем нарушать сложившуюся традицию.