Вот смотрю на происходящее и никак не могу кое-чего понять. К нам сюда ворвалось три десятка вооруженных людей. Еще сколько-то, скорее всего, находится за пределами этого зала, контролируя охрану, обстановку вокруг здания или еще чем-то занимаясь. Это факт, и с этим не поспорить. Но, блин, как они все это провернули?

Находись мы в какой-нибудь захолустной дыре — тогда ладно, вопросов бы не было. Но мы-то в столице! Тут камеры на каждом шагу, да и в целом контроль за обстановкой о-го-го, даже пукнуть в неположенном месте трудно, скорее всего, сразу же получишь штраф за неподобающее поведение или еще что-то в этом духе. А тут вот такое.

И в придачу ко всему, мы сейчас находимся в центре города, в специально арендованном банкетном зале, располагающемся в охраняемом комплексе. И комплекс этот называется охраняемым не просто так, не для красного словца. Тут нет кучи бойцов в тяжелой броне, но хватает обычной охраны, вооруженной легким оружием, и других систем сигнализации и обороны. При нападении они должны были сработать и отрезать напавших от нас и выиграть нам время на эвакуацию. Однако этого почему-то не случилось. Мы вообще ни о чем не подозревали, пока они не ворвались в зал.

И получается, что эти зрячие фанатики не просто каким-то образом незаметно добрались сюда и ни у кого по дороге не вызвали подозрений — но это ладно, если вели себя тихо и спокойно, на них и в самом деле могли не обратить внимания, ничего такого уж невероятного в этом нет, — но ведь они еще и сумели каким-то образом захватить это место, не подняв тревоги. Ну и в придачу же еще заглушили почти всю связь. Судя по всему, работает только наша с Арти, построенная на экспериментальных технологиях Слияния. Вся остальная же легла намертво.

Как ни посмотри, возникают вопросы. Это кто угодно, но не тупые фанатики, действующие из чистого энтузиазма и на эмоциях. У них есть специалисты и, скорее всего, очень даже хорошая поддержка на высоком уровне. И все это возвращает меня к мысли, что к ним имеет какое-то отношение Слияние. Хотя даже намека на что-то подобное мы в переданных нам данных не находили.

Понятное дело, что Слияние такие варианты рассматривало, но пока не стало их реализовывать, ограничившись другими, более мирными методами. А вот если у меня ничего не получится, тогда оно вполне может перейти и к таким средствам достижения нужной цели. Однако это будет потом, а не сейчас.

Если не Слияние, то кто? Кому выгодно было возродить эту группировку с такими непонятными целями? И что они вообще знают? О каком враге идет речь? Это просто красивые слова или же за ними стоит что-то большее? Кто-то еще знает о рое? Речь совсем не про рой, а о каком-то другом враге? Вопросы и еще раз вопросы. И лежание на полу под прицелами винтовок нисколько не помогает получению ответов на них.

Что-то еще говорить напавшие на нас не спешат. Взяли в кольцо, разойдясь по сторонам, и все на этом. Больше ни слова добиться от них не удалось. Что-то предпринимать они тоже пока не торопятся. Зачем они захватили нас? Непонятно.

Разумеется, если они преследуют, допустим, какие-то политические цели, то собравшиеся тут не самый плохой выбор — хватает здесь деятелей разного политического веса. И экономического тоже. В общем, собрались здесь далеко не последние люди.

А если это не те фанатики, про которых говорил Ларк, а кто-то просто маскирующийся под них, тогда все проще и одновременно с этим сложнее — у них, скорее всего, нет никаких возвышенных целей, все более приземленно. И захват такого количества влиятельных людей несет исключительно меркантильный интерес.

Впрочем, кто бы это ни был, было бы хорошо понять, чего именно они хотят от нас. Выкупа? Каких-то действий? Еще чего-то? И с этим пока сложно, они же ничего не требуют. Ждут чего-то? Отмашки от кого-то, что можно продолжать действовать? Это пока единственный вариант, который приходит на ум, почему они больше ничего не предпринимают и медлят.

Что будет потом? Вряд ли нас всех собираются убить. Шанс на это есть, глупо отрицать, но, как по мне, невысокий, будь у них такая цель — проще было бы взорвать нас всех, а не вот так заморачиваться. Нет, скорее всего, им нужно что-то другое. А вот что именно от нас хотят, мы узнаем, лишь когда они наконец-то соизволят перейти к этой части своего плана. А пока нам остается только лежать и не провоцировать их.

Дергаться никто из пленников не пытается. Была пара человек, которые попробовали узнать, чего от нас хотят, но, не добившись ответов, они затихли, не став больше ничего предпринимать пока. Напасть же на бойцов или сбежать никто не пробовал. И это радует, ни к чему пока обострять ситуацию.

Сможем ли мы, если вдруг что, разобраться с напавшими? Думаю, скорее да, чем нет. Даже мы с Арти должны справиться если и не со всеми, то с большей частью точно. Они не выглядят серьезными бойцами. Система их не определяет, но то, как они передвигаются, держат оружие… Базу им дали, но это не матерые профессиональные бойцы, и вряд ли они так уж сильны.

Гости же… пусть среди них если и есть бойцы, то совсем немного, но благодаря своему статусу и имеющимся деньгам большинство из них модифицированы очень даже неплохо и с одного попадания, разве что оно будет в голову, умереть не должны. А там уже успеют добраться до кого-то из врагов и, возможно, буквально оторвать им голову или хотя бы отобрать оружие.

Почему, если все так, никто еще не попытался разобраться с захватившими нас фанатиками? Страх и неопределенность. Непосредственной угрозы жизни пока нет, и зря рисковать никто не хочет. Да, нас захватили, но кого-то убивать пока не пытались. И угроза вроде бы одновременно и есть, но еще недостаточная, чтобы все забыли про самосохранение и решили рискнуть, невзирая на возможные последствия. Скорее всего, большинство выживет, но кому-то может и не повести. И нужно не забывать, что среди гостей есть и относительно обычные люди, для которых даже один шальной выстрел может оказаться фатальным. Так что продолжаем лежать и ждать.

— Ты, ты и ты, встать! — разнесся приказ спустя какое-то время.

Бросив взгляд в сторону говорившего, вижу, что один из напавших подошел к лежащим на полу людям и указал рукой на трех пленников.

— Встать! — крикнул он громче, наведя винтовку на людей, когда никто вставать не захотел.

И вот после этого те, на кого указали, зашевелились и нехотя поднялись. Один мужчина постарше, молодой парень и молоденькая девушка, лежавшая рядом с ним. И если тот, что постарше, еще держится более-менее, то вот молодые… на них лиц нет, кажется, еще немного, и они рухнут в обморок от страха. А еще, похоже, они очень хорошо знакомы, судя по тому, как жмутся друг к другу.

— Выйти сюда, — тем временем приказал фанатик, убедившись, что названные им люди выполнили приказ и встали.

Пленники послушно двинулись к указанному месту, но девушка почти сразу же запнулась и упала, а парень принялся помогать ей подняться, тоже споткнулся и рухнул рядом с ней.

— Встать! — раздраженно заорал боец.

И вот смотрю на этих молодых и кое-что понимаю — с ними у наших пленителей терпение лопнет очень быстро и или их пристрелят, или кого-то другого. Скорее всего. Хотя возможны и другие варианты, что их, например, просто вернут обратно ко всем, но мне слабо в это верится.

Приподнявшись, нахожу взглядом Арти. Та, словно почувствовав его, оглянулась в мою сторону. Мгновение, и она согласно кивнула, поняв меня без всяких сообщений и переговоров. Возможно, хреновая идея, но…

— Возьмите лучше нас вместо этих молодых, — громко говорю, поднимаясь в полный рост.

Одновременно со мной встала и Арти.

— Лежать! — сразу же крикнул все тот же фанатик. Остальные остались безмолвными, ближайшие лишь взяли нас на прицел.

— Возьмите нас вместо них, — показываю рукой на себя и Арти, а затем на парня с девушкой, которые кое-как поднялись и стоят трясутся.

Посверлив меня взглядом, мужик согласно кивнул, принимая мое предложение.

— Как благородно, — произнес он, словно выплюнул.

Но молодых отпустил, а мы встали вместо них, подойдя к указанному месту, где нас уже ждал третий выбранный пленник, удивленно поглядывающий на нас. Внимательнее рассматриваю его, пытаясь понять, с кем мы оказались в одной лодке.

Нет, не узнаю. Раньше вроде бы не пересекались и уж точно не знакомились.

— Вперед, — раздался новый приказ, и нас подтолкнули в сторону выхода из зала.

Что же они задумали? Хотят убить нас? Вряд ли, сделали бы это на глазах у всех, чтобы запугать их. Нет, здесь что-то другое. Держу сознание в пограничном состоянии, готовый в любой момент перейти в боевой режим. Эта кучка бойцов, ведущая нас куда-то, — вообще не проблема. Если, конечно, они не отлично скрывающиеся высококлассные модификанты, в чем я очень сомневаюсь.

Недолгий путь по коридорам здания, и мы подошли к одному из выходов.

— Дернетесь — и сразу же получите очередь в спину, — произнес главный среди ведших нас.

При нашем приближении входная дверь распахнулась, а нам по глазам ударил ослепительный свет. Несколько мгновений, зрение привыкло, и стало понятно, что это свет от прожекторов техники, собравшейся напротив двери и освещающей ее.

Я ошибся, тревогу, похоже, поднять успели, только как-то непонятно — внутри здания о ней ничего не известно, но вот снаружи… Судя по количеству собравшихся машин и бойцов, все восприняли крайне серьезно и согнали сюда порядком сил. А еще, судя по тому, как перед нами распахнулась автоматическая дверь, системы здания полностью под контролем напавших. Не то чтобы я сомневался в этом, но получить подтверждение совсем не лишне.

Выпихнув нас в дверной проем и укрывшись за нами, фанатик начал громко озвучивать свои требования. Да, вот так допотопно. Нет чтобы передать по сети или еще как-то, а вот так, крича и рискуя попасть под выстрел снайпера.

— Нам нужен Эрлих Кац! У вас час. Потом мы начнем убивать заложников. В случае штурма сразу же начнем убивать заложников. Может, всех и не успеем убить, но кого-то точно. У вас час! Время пошло!

Несколько раз выкрикнув требования, нас схватили за плечи и затянули обратно в здание, а дверь сразу же захлопнулась, отрезав от внешнего мира и шанса на побег, если вдруг мы бы решились на такое.

— Шагайте. — Нас направили обратно в банкетный зал.

Итак, что мы имеем? Эти фанатики захватили кучу не последних по значимости людей, чтобы заполучить какого-то Эрлиха Каца. Причем только его одного, больше ничего они не требовали. Ни денег, ни транспорта, ни еще чего-нибудь. Кто такой этот Эрлих? Чем он так важен? Без понятия. Да и сейчас меня интересует больше другой вопрос — что будет дальше?

Допустим, им доставят этого Эрлиха, не решившись рисковать таким количеством важных пленников, что они собираются делать потом? Как думают сбегать отсюда? Здание обложено со всех сторон, и вряд ли у них получится незаметно улизнуть. Какой-то проход, о котором не известно властям? Сильно сомневаюсь, это все же столица. Да и это не какие-нибудь трущобы, где могли бы незаметно что-то соорудить. Значит, у фанатиков какой-то другой план. Но вот какой? И что-то вариантов у меня не так уж много.

Вернув в зал, нас уложили обратно ко всем пленникам, и все стало как и раньше. Мы лежим, они стоят и следят, чтобы мы не творили глупостей. Никакой открытой агрессии или попыток раскрыть глаза слепцам на некую истину. Ничего подобного, чего я ожидал, исходя из их действий вначале и рассказа Ларка. Может, это все-таки не фанатики?

И никакой подготовки путей для отхода. С нами ничего не делают, все бойцы продолжают находиться в зале, никуда не отлучаясь. Организацией отхода занимается кто-то другой, кого мы еще не видели? Может быть. Но даже так никакой суеты или волнения не видно, а что-то все же должно было бы быть, им предстоит ведь не простая прогулка по парку. Они под какими-то препаратами и поэтому так спокойны? Абсолютно уверены в своем плане? Своих действиях? Я что-то упускаю?

Спустя примерно полчаса в их рядах стало заметно оживление — бойцы начали переглядываться и часто бросать взгляды на один из входов в зал. Еще несколько минут, и сюда вошел новый человек. Мужчина, внешне ему лет пятьдесят, одет в комбинезон, очень похожий на тюремный, а может, им и являющийся. И, подойдя к одному из фанатиков, кажется тому, кто отбирал пленников для прикрытия во время озвучивания требований, от души врезал ему кулаком в челюсть.

Интересный поворот событий… Тот же, отшатнувшись от удара, лишь потряс головой, но, похоже, даже и не думал отвечать. Крепкий, ему неплохо так зарядили, а он вон, спокойно стоит. Внимательно слежу как за ними, так и в целом за обстановкой, обоснованно подозревая, что в ближайшие минуты все решится.

Поздоровавшись таким образом, они отошли в сторону и тихо заговорили. Тихо для обычных людей, но не для меня. Активирую улучшенный слух, который тоже есть среди моих модификаций, и пытаюсь отсечь все лишнее.

Пара мгновений, и вроде бы получилось.

— У вас все готово? — тихо спросил Эрлих.

— Да.

— Молодцы.

— Начинаем?

— Да.

— Действуем строго по плану, без отклонений?

— Ты про что?

— Про этих, — говоривший кивнул в сторону пленников. — Если мы сделаем все как запланировано, пути назад не будет.

— У нас его и нет. А так мы сможем выиграть себе время.

— И заодно повесим на свои спины огромные мишени.

— Ты не веришь в нашу цель? — спросил вкрадчиво Эрлих.

— Верю. Я все понял. Сделаем.

— Вот и хорошо. — Произнеся это, Эрлих хлопнул своего собеседника по плечу и, развернувшись, пошел к выходу из зала.

Его же собеседник посмотрел несколько мгновений ему вслед, а затем подошел к ближайшему товарищу и что-то совсем уж тихо шепнул ему на ухо, я не успел достаточно усилить слух, чтобы разобрать сказанное. Тот в ответ кивнул.

— Всем встать! — разнесся оглушительный крик, по ощущениям чуть не лишивший меня слуха. Срочно возвращаю слух в нормальное состояние.

Нехотя поднимаемся, поглядывая по сторонам.

— Разбиваемся на группы по десять человек, — разнесся приказ.

Пленники его проигнорировали, настороженно смотря на захвативших нас людей и совсем не горя желанием делиться на какие-то там группы. Что бы ни задумали эти фанатики, все прекрасно понимают, что ничего хорошего нас не ждет.

— Живее! — раздался злой крик, а в пол ударила короткая очередь, прекрасно демонстрирующая, что оружие настоящее.

И вот теперь уже люди зашевелились, начав делиться на группы. Не знаю, что задумали эти фанатики, но, если судить по подслушанному разговору, они собираются провернуть какой-то отвлекающий маневр с нашим участием. И похоже, наше выживание при этом не предусмотрено. А я с этим категорически не согласен.

Что ж, похоже, пора перестать изображать из себя послушных пленников и показать этим недоумкам, что они совершили очень большую ошибку, заявившись сюда и устроив все это. Вот только нужно выбрать подходящий момент. Сейчас начинать действовать уже не вариант, слишком много вокруг людей, начнется перестрелка, и пострадавших будет куча. И хорошо, если только пострадавших, а ведь, скорее всего, будет и немало погибших, такая толпа слишком удобная цель. Вот когда все лежали на полу, тогда можно было, а сейчас… Слишком затянули.

Недовольно вздохнув, становлюсь в одну из групп вместе с Арти и жду подходящего момента. Раз нас делят, то убивать прямо сейчас не будут. Они задумали что-то еще.

— Нужно начинать действовать. Ждем подходящего момента, — отправляю Арти сообщение через нейросеть.

В ответ получаю еле заметный кивок. И на этом пока все, ждем этот самый нужный момент. Нас разделили на группы и стали куда-то уводить из зала. Не всех сразу, а по несколько групп. Дошла очередь и до нашей группы. Под прицелами винтовок и хмурыми взглядами конвоиров мы зашагали куда-то вглубь комплекса.

Нас сопровождает четыре человека. Двое идут совсем рядом, остальные двое предусмотрительно держатся позади на расстоянии, чтобы у них было время открыть огонь, если вдруг мы надумаем делать глупости. Похоже, пора начинать, случай удобнее вряд ли уже представится. Сейчас перебьем этих, завладеем оружием и отправимся за остальными.

Выдаст ли это нас с Арти? В какой-то мере. Но полностью маскировку не разрушит и даже, наоборот, сыграет нам на руку, укрепив нашу репутацию. После того как мы всех освободим и разберемся с напавшими, многие будут нам благодарны. Но это все планы, а как оно будет в реальности…

Кивнув Арти, незаметно смещаюсь к ближайшему противнику, максимально сокращая разделяющее нас расстояние. Арти действует так же, но с другой стороны. Уберем этих и сразу же пристрелим оставшихся. Все должно занять не больше секунды-другой, если, конечно, мы правильно оценили наших врагов и нигде не просчитались.

Остальные пленники хоть и заметили наши передвижения, но ничем не показывают этого, наоборот, старательно прикрывают нас от взглядов фанатиков и явно готовятся падать на пол, когда все начнется. Помогать нам вроде бы никто не планирует, хотя хрен же поймешь, а нормально не обсудить. Буду очень надеяться, что никто не полезет под руку и не спутает нам планы.

Внезапно, когда мы уже почти начали действовать, впереди откуда-то взялся Эрлих и громко произнес:

— Мне нужны двое, — он кивнул на нашу группу.

И, недолго раздумывая, охрана выдернула меня, как ближайшего к одному из них, и того мужика, с которым мы ходили к выходу из комплекса. А вот Арти осталась с остальными.

— Подойдут, — произнес Эрлих, быстро окинув нас взглядом, и достал пистолет: — Шагайте.

Замерев, смотрю на Арти. Вот как можно было испоганить такой надёжный план? Все было уже продумано, решено, и вдруг!.. Прибить этого Эрлиха вместе со всеми — не вариант, он явно какая-то непростая персона, и не помешало бы узнать побольше как о нем, так и о его дальнейших планах. А значит… значит, нужно засунуть в задницу разработанный план и послушно идти куда говорят.

— Я справлюсь. Иди. Удачи, — пришло мне сообщение от Арти.

С сомнением смотрю на нее. Одна? И ладно эти четверо фанатиков, с ними она, скорее всего, и в самом деле сама справится, но остальные? Ладно, раз говорит, что справится, значит, справится.

— Удачи, — пишу ей в ответ и, развернувшись, наконец-то иду в нужную сторону, перестав бесить своей неподвижностью Эрлиха Каца, а то он уже почти дошел до того, чтобы меня пристрелить и не тратить время на такого упрямца. Или тормоза. Судя по его взгляду, он скорее склоняется ко второй версии.

Недовольно посмотрев на меня несколько мгновений, он повел нас, куда ему нужно. Для чего ему мы? А вот чтобы это узнать, я и иду туда.