— Готова? — спрашиваю у Арти, когда мы приземлились на посадочной площадке здоровенного небоскреба, целиком принадлежащего компании, празднующей день рождения.

Можно было приехать и на обычной машине, но это не так статусно. А вот прилететь на аэрокаре, да еще и дорогом… И дело даже не столько в самом аэрокаре, сколько в том, чтобы в нем залететь на территорию города, тут с этим строго и такое разрешение получить непросто. За пределами городов — пожалуйста, сколько душе угодно, а вот внутри и особенно в столице… или только общественный транспорт, прошедший специальные тщательные проверки, или те, кто может позволить себе заполучить или купить такое право.

— Готова, — кивнула Арти, выглядящая обворожительно. Она надела приталенное алое платье, подобрала украшения под него, сделала прическу и макияж. Выглядит сногсшибательно.

А вот я на ее фоне не то чтобы теряюсь, но все же явно попроще смотрюсь. Обычный смокинг по фигуре, обувь и все. Никаких украшений или еще чего-то. Впрочем, даже один смокинг стоит очень и очень неплохо, ведь Слияние пошило его так же, как тот костюм, который я носил на встрече послов на станции Такохем. Очень надеюсь, что в этот раз все закончится нормально, а не так же. Будь моя воля, я бы пришел в броне, но увы, не то мероприятие, не поймут. А я не в том статусе, чтобы наплевать на мнение остальных.

Выйдя из аэрокара, обхожу его, оттираю в сторону подскочившего слугу и подаю руку Арти, помогая ей выйти наружу. Когда же она выбралась из машины, беру ее под локоть и направляюсь ко входу в здание. Мы прилетели нормально, не опоздали, есть время, чтобы немного осмотреться здесь и встретиться с кем нужно до того, как все начнется.

— Ваши пригласительные? — спросил охранник, стоящий на входе. Никакой брони или видимого оружия, одет в темный костюм и держит в руках планшет.

Пересылаю через Эклайза требуемое.

— Сергей и Артемида Асовы, — произнес он, получив наши пригласительные. — Прошу, проходите. Наша компания рада приветствовать вас на празднике.

Сделав шаг в сторону, он пропустил нас дальше. Короткий коридор, лифт, и мы попали на этаж, где будет проходить основное действо. На другие этажи могли бы тоже заглянуть, но для этого пришлось бы взламывать местную сеть и разблокировать лифту к ним доступ. Сейчас же для выбора доступно лишь три позиции: холл на первом этаже, этаж, где все будет, и крыша. И все, нечего гостям шляться непонятно где.

— Сергей, Артемида? — позвал нас тихий мужской голос, когда мы вышли из лифта.

Оглянувшись на него, вижу мужчину в дорогом костюме, стоящего у стены и внимательно смотрящего на нас. Похоже, он ждал нас. Присмотревшись, узнаю его — один из наших новых сторонников, которых Слиянию удалось перетянуть на свою сторону.

Промышленник, выпускает какие-то комплектующие для портативных энергоядер, использующихся, например, в броне или легких машинах. Не сказать, что совсем уж гигант, владеет несколькими производствами в виде десятков заводов, составляющих полностью самодостаточные производственные линии. Занял почти полностью свою нишу в Земной Федерации. Конкуренты есть, но не сравнимые с ним. За пределами же Федерации один из многих, далеко не монополист и даже не самый лучший, хотя качество его продукции вполне на хорошем уровне.

Сам он хоть не такая уж важная персона, но знает многих и поддерживает с ними нормальные отношения, даже со своими конкурентами. А также он один из первых встал на сторону Слияния, быстро поверив в реальность роя и необходимость объединения перед лицом внешней масштабной угрозы. И пока вроде бы зарекомендовал себя неплохо. Какие-то подвохи с его стороны? Ничего такого заметить у Слияния не получилось, а за новыми сторонниками оно следило пристально.

— Да. А вы Кейн? Правильно?

— Да. Приятно познакомиться с вами, — произнес он, подойдя к нам. — Не верится даже…

— Во что?

— В то, что вижу вас лично. Живых. Настоящих. Сам Сергей Асов и его верная спутница Артемида…

— Вы что, из… моего культа? — спрашиваю, на миг задумавшись, как бы получше сформулировать вопрос, но ничего на ум не пришло, и спросил как спросил.

— Нет. Но я много слышал про вас. Сейчас, наверно, не найти ни одного человека, который хоть раз бы не слышал про Сергея Асова. Вы упоминаетесь в учебниках.

— Да? — удивленно спрашиваю у него. Об этом я не знал. Хотя оно и логично, я все же оставил заметный след в истории человечества.

— Да. Но ладно, мы же здесь не за этим?

— Не за этим. Приступим к делу, — соглашаюсь с ним.

— Тогда прошу вас за мной, проведу небольшую экскурсию, пока тут относительно свободно. Основная масса гостей начнет прибывать минут через двадцать. Как раз есть время осмотреться.

— Пойдемте.

Идем с Арти следом за ним, слушая, что он говорит, и смотря по сторонам. Выйдя из коридора, мы попали в огромный зал, занимающий большую часть этажа. Высокие столики, чтобы за ними стоять, обычные, со стульями ближе к стенам, все заставлено различными напитками и закусками. Людей пока и в самом деле немного, и большую часть из них составляет обслуга, наводящая последние штрихи лоска перед прибытием гостей.

Кроме основного зала, есть помещения и поменьше. Они тоже для гостей. Пара небольших комнат с диванчиками и креслами для комфортных бесед небольшими компаниями, несколько игровых комнат с бильярдом и другими развлечениями. Прошли столетия, а это осталось примерно таким же, даже удивительно. Думал, будет что-то новое в этом плане, а тут неустаревающая классика.

Обойдя все, куда есть доступ гостям, мы вернулись обратно в общий зал. За то время, пока мы ходили, гостей стало побольше, и наш спутник начал тихо пояснять нам, кто из них кто. Имена, краткая биография и самые громкие слухи. В общем-то, так или иначе все это нам предоставило Слияние в собранных данных на всех предполагаемых участников этого мероприятия, с которыми мы, конечно же, ознакомились, перед тем как отправиться сюда. Но послушать еще раз будет не лишним, тем более что Кейн добавляет что-то и от себя, а не только озвучивает общеизвестное.

Примерно полчаса, и в зале стало не протолкнуться от приглашенных гостей. И тут не только чиновники, магнаты и еще какие-то значимые персоны, есть и относительно обычные люди: журналисты, работники компании, которые чем-то заслужили честь оказаться сегодня здесь.

С кем-то нас знакомил Кейн, подводя к ним и представляя. Как понял, в основном это были сторонники Слияния, которые тоже оказались здесь. Хотя встречались и другие — промышленники, чиновники, которых Кейн знал достаточно хорошо, чтобы познакомить нас.

Еще минут десять, и мероприятие началось. Вначале освещение стало приглушенным, а затем на сцену вышел директор компании и произнес длинную торжественную речь, посвященную мероприятию и абсолютно бесполезную для нас с Арти, там были только общие и довольно стандартные фразы, ничего хоть немного любопытного. Когда же он закончил, мероприятие вернулось на круги своя.

Общение и еще раз общение. Люди сменяются, темы разговора меняются. Политика, экономика, технологии… о чем только не ведутся разговоры. Кейн старательно выполняет возложенную на него роль и, если видит кого-то интересного, тащит нас с Арти туда знакомиться.

Спустя час у меня появилось желание или сбежать отсюда, или кого-нибудь прибить. На эту роль вполне подойдут идиоты, постоянно липнущие к Арти. Она не единственная девушка тут, но точно одна из самых красивых. Сказал бы, что самая красивая, но это все же, возможно, не совсем честно, есть тут и другие, если и уступающие ей, то совсем незначительно. Все же в нынешнее время добиться шикарного внешнего вида не так уж и сложно. Особенно когда есть достаточно денег. А уж возможностей нынешний уровень технологий предлагает с избытком.

Через два часа я готов был выть. Насколько же сильно я отвык от подобного. А ведь раньше, когда был у власти, привык уже, спокойно воспринимал такие мероприятия. Не сказать, что они мне сильно уж нравились, но явно лучше переносил их.

Через три часа я плюнул на все и забился в игровую комнату в одно из кресел и принялся наблюдать за собравшимися там людьми. А вот Арти, в отличие от меня, чувствовала себя тут словно рыба в воде и уже умудрилась ловко влиться в компанию девушек, вовсю с ними о чем-то общаясь. Так что оставил ее с ними, а сам сюда сбежал перевести дух.

— Что, тоже устали? — спросил у меня молодой мужчина, сев в соседнее кресло.

— Есть такое, — не отрицаю очевидного. Как заметил, здесь и в самом деле по большей части собрались те, кто, видимо, устал от общей движухи. Те же, кто хочет просто пообщаться тет-а-тет, заняли другие комнаты, предназначенные для этого.

— Видел вас с Кейном. Ваш товарищ?

— Знакомый.

— Я Ларк, — протянул он мне руку.

— Сергей, — пожимаю протянутую руку.

— Приятно познакомиться, Сергей. Если не секрет, чем занимаетесь?

— Представляю интересы одной влиятельной организации.

И я ведь не соврал. Неофициально я представляю Слияние. А официально — корпорацию Вортекса, в которой, на минуточку, являюсь совладельцем. Корпорация за то время, что я мотался на другой конец галактики, вполне оправилась от всех проблем, обрушившихся на нее, и войны и сейчас активно наращивает влияние и возвращает былое.

Тут, как ни старайся, не придраться, идеальное прикрытие. Ну а если вдруг у меня в самом деле получится найти что-то интересное для корпорации, то Вортекс будет только рад рассмотреть новый вариант для торговли и сотрудничества. Благодаря поддержке Слияния, корпорация сейчас на коне.

— Как загадочно, — усмехнулся мой собеседник. — И это интересно. Не поделитесь, что за организацию вы представляете?

— Загадка на то и загадка.

— Ладно… Заинтриговали, признаю. Я же теперь не успокоюсь, пока не выясню.

Вопросительно смотрю на него. С чего вдруг такой энтузиазм?

— Я журналист, — произнес он, правильно расшифровав мой взгляд. — Это профессиональное.

— Тогда это будет неплохой проверкой ваших профессиональных качеств в журналистских расследованиях.

— Не хотите колоться. Понятно. Что ж, работа не ждет. Приятно было познакомиться, Сергей. — Произнеся это, Ларк поднялся и быстрым шагом покинул комнату.

Проводив его взглядом, задумываюсь. Интересный парень. Может, даже получится что-то полезное вынести из этого знакомства. Посмотрим, что он там сможет накопать на меня. Если что-то стоящее — попробуем использовать. Если нет — значит, нет. А если вдруг сочинит какую-нибудь грязь… что ж, ему же хуже будет.

Выбросив нового знакомого из головы, тоже встаю из кресла и отправляюсь на поиски Арти. Все же не хочется мне ее надолго оставлять одну. Да и вроде бы немного отошел уже, можно снова погрузиться во все это.

— Сергей, мы о тебе как раз и говорили, — радостно произнесла Арти, когда я нашел ее в компании все тех же девушек, с которыми и оставил.

— Да? И что же говорили?

— Они доказывают мне, что ты очень похож на одну историческую личность, — ответила она, загадочно улыбнувшись.

— И на какую? — спрашиваю, подыгрывая ей.

— На Сергея Асова!

— Того самого? — делаю удивленный вид.

— Ага.

— Шутят они, — заявляю с как можно более серьезным видом.

— Ну в самом деле, вы же очень похожи на него, — произнесла одна из девушек.

— Может быть, — отвечаю, пожимая плечами.

— Дамы, я украду их у вас? — спросил внезапно появившийся рядом Кейн.

Дамам ничего не осталось, кроме как согласно кивнуть, и мы с Арти пошли с ним. Как вскоре выяснилось, понадобились мы Кейну, чтобы познакомиться с еще одним человеком. Возможно, полезное знакомство, как и многие до этого, но пока рано что-то утверждать.

Всего мы здесь пробыли семь часов и, когда появилась такая возможность, наконец вырвались домой. Несмотря на то что держалась молодцом, Арти тоже устала, и стоило нам только остаться одним, как она сдулась, словно воздушный шарик, став выглядеть крайне замученной. Добравшись до дома, мы сразу же завалились спать. Вот только это ведь было лишь начало, первое мероприятие из многих запланированных.

На следующий день нас ждало новое мероприятие. Потом еще одно и еще. Мечемся по всей планете, стараясь ни дня не упустить впустую. Банкеты, открытия различных производств, дни рождения, просто какие-то мероприятия, приуроченные к какому-то событию или дате, что нам только не приходится посещать. И с кем мы только не познакомились, вовсю обрастая знакомствами.

И это ведь работает. Не очень быстро, но процесс идет, изменения уже заметны. Если вначале нас никто не узнавал, то на мероприятии пятом с нами уже начали здороваться, подходить разговаривать. Если у кого-то и были вопросы, кто мы такие, чем занимаемся, как оказались тут, то со временем они куда-то исчезли, все просто приняли тот факт, что мы есть.

Сторонники Слияния… с ними мы тоже общались, завоевывая их доверие. Кто-то из них тоже почти всегда присутствовал на посещаемых нами мероприятиях, и они старались нам помогать в меру своих возможностей. Учитывая, что они уже были благосклонно настроены к нам, каких-то сложностей с ними не возникало.

На мероприятии десятом мы стали уже если и не своими, то что-то близкое к этому. Арти постоянно утаскивали поболтать ее новые подружки, которые каким-то мистическим образом тем или иным составом оказывались почти везде, где мы бывали. На многих встречах они даже так, стайками и перемещались. Я… я тоже не оставался без внимания, вовсю укрепляя заведенные знакомства. Пока никаких опасных разговоров, просто общение, но темы для разговоров становятся все более откровенными, если можно так сказать.

И вот очередное мероприятие, открытие чего-то там. Чего именно, не сильно критично. Главное, что не что-то прямо уж важное, но посетить все равно было нужно.

— Сергей? — позвал меня знакомый голос спустя примерно час после начала мероприятия.

Обернувшись на него, вижу идущего ко мне молодого мужчину. Выглядит знакомо… Точно, это же Ларк, журналист, с которым я познакомился на самом первом мероприятии. После этого мы с ним больше не пересекались. И вид у него сейчас какой-то всклоченный, словно он последние дни очень мало спал.

— Ларк, — здороваюсь с ним.

— Должен заметить, что я был прав и вы весьма загадочная персона, — выпалил он, когда оказался рядом.

— Да?

— Да. Сергей Асов, вы весьма интересный человек, про которого я сумел очень мало чего раскопать. А в наше время это довольно редкий случай. Даже про того, кто скрывается, можно что-то найти — слухи, сведения из детства, еще что-то. Вы же со своей спутницей возникли непонятно откуда. Самым первым следам буквально несколько месяцев. Тогда вы купили дом, оформили все документы. До этого же ничего, чистый лист, в Земной Федерации ничего о вас нет. Я уже на этом почти и закончил, но вдруг мне попалось кое-что любопытное.

— И что же?

— Не поверите. Историческая хроника с Сергеем Асовым. И тогда-то у меня в голове щелкнуло, я понял, почему ваше имя и фамилия казались мне такими знакомыми. Но согласитесь, слишком невероятная догадка.

— Это всего лишь ваша догадка, — отвечаю, пожав плечами.

— Но до чего же все красиво складывается. Внешность, имя, ваша спутница. Во всем полное совпадение. Но пять веков? Как? Если допустить, что вы — это он, то у меня возникает множество вопросов, и я даже не знаю, какой задать первым.

— А стоит ли что-то спрашивать, не будучи до конца уверенным?

— Но если не рисковать, можно никогда не узнать правды.

А он мне нравится, интересный парень. Честно говоря, я думал, он тогда ляпнул просто так, что попробует что-то раскопать. А оно вон как оказалось на самом деле. Он не просто занялся этим, а, в общем-то, докопался до правды, пусть и сам пока не может в нее поверить, я же не спешу подтверждать его догадки.

Внезапно, прерывая наш разговор, где-то раздался громкий хлопок, заставивший всех замереть и начать озираться по сторонам. Мгновение, и в зал, где собралась большая часть гостей, заскочили вооруженные люди. Много людей, десятка три, не меньше. И все они наставили на собравшихся здесь оружие.

Кажется, вечер перестает быть скучным. И я даже не знаю, рад этому или совсем наоборот.

— На пол! — разнесся оглушительный крик.

Послушно выполняю команду, пытаясь понять, что вообще происходит. С Арти уже связался. Общую связь заглушили, помощь не вызвать, но наша работает пока. Арти нормально, в женской компании в метрах двадцати от меня, глупости делать пока не собирается.

— Что вам нужно? — выкрикнул кто-то из гостей.

— Лежать! — раздалось в ответ. — Слепые должны прозреть!

Чего? Удивленно приподняв голову, смотрю на захвативших нас бойцов. Это еще что за хрень? Какие слепые? Зачем они должны прозреть? Он что, под какой-то наркотой?

— О нет!.. — раздалось приглушенно рядом со мной.

— Знаешь их? — спрашиваю у Ларка.

— Лично нет, но слышал про них. Фанатики. Старое движение, ему уже пара сотен лет точно. С ним старательно боролись несколько раз, казалось, полностью уничтожали, а они снова появлялись. Постоянно находят какие-то новые цели, за которые сражаются. В методах не особо разборчивы и в разные периоды действовали по-разному. Когда мирными способами, а когда — весьма агрессивными и радикальными. У них в истории было все.

— И это прям одно и то же движение?

— Да, только люди разные. Его используют как знамя.

— И какая у них сейчас цель? — спрашиваю, повернувшись к нему. Рассмотреть все равно мало чего получилось. Напавшие на нас одеты в мешковатую одежду и вооружены винтовками. Непонятно, есть ли на них броня. Но если и надето что-то, то максимум легкая, другую одеждой сложно было бы скрыть.

— Новая какая-то дичь. Утверждают, что нам грозит некая опасность, но мы ее не видим и старательно отрицаем. Что мы слепы и должны прозреть, чтобы увидеть ее. Отбросить все распри и объединиться перед лицом этой угрозы. Конкретики же никакой, во всяком случае, я о ней не знаю. Только вот такие общие лозунги.

Оу. Что-то мне это напоминает. Очень надеюсь, что Слияние не имеет к этому ни малейшего отношения и вообще я ошибаюсь, это просто совпадение и я всего лишь подтянул все под известное мне.

— И они пытаются добиться объединения всех против некой угрозы вот такими методами?

— Раньше действовали более мирно, но их, понятное дело, никто не слушал. Похоже, они отчаялись и решили перейти к более радикальным методам. Я не знаю, это первый такой раз, о котором мне известно. И еще не факт, что это именно они, возможно, кто-то решил просто прикрыться ими.

— Разговоры! — разнесся крик по залу, прерывая тихие шепотки. Не только мы с Ларком говорили, были и другие.

Послушно замолкаем и ждем, что будет дальше. А пока… Серьезно, снова какие-то фанатики? Это уже не смешно! У меня что, на судьбе написано встречаться с подобными индивидами? Что предатели у кхарнов, элов и прочих, что вот эти непонятные… Может, они и другие, но меня сам факт этой встречи уже бесит!