Внутри дом оказался под стать виду снаружи — такой же роскошный. И даже я, не очень разбирающийся в нынешней роскоши, сразу понимаю, что тут все роскошно. А как-то иначе не назвать то, что я вижу. Дорого? Без сомнений. Но это не полностью отражает увиденное.

Да, здесь нет кучи золота, зато хватает другого. Например, натурального дерева. Оно не просто есть, а его очень и очень много. А кроме него, хватает и другого разного. И все собрано в единую композицию, при взгляде на которую сразу понимаешь, куда попал и где твое место в этой жизни. При этом все сделано качественно и умело, нет желания закрыть глаза и постараться забыть увиденное, словно какой-то безвкусный кошмар.

Проведя меня почти через весь первый этаж и позволив сполна проникнуться царящей в доме атмосферой, дворецкий подвел меня к одной из дверей и остановился рядом с ней. По пути мы никого не встретили. Ни какой-либо охраны в виде бойцов, ни других слуг. Показалось даже, что мы с ним вообще здесь одни, настолько пусто и тихо тут было.

— Вам сюда, — произнес он и распахнул дверь. — Вас ожидают.

Прохожу в открытую дверь и попадаю в большое помещение. Интерьер в духе всего дома, по центру комнаты стоит большой стол со стульями вокруг него. И за ним пятеро человек: трое мужчин и две женщины. Возрастов внешне самых разных. Есть как пожилые даже внешне, так и довольно молодо выглядящие.

Без понятия, кто они такие, никого не узнаю. Какие-то важные чины? Промышленники? Без понятия, не припоминаю. Возможно, кто-то из них был в сводке Слияния по Земной Федерации, но я не запомнил, а зарываться сейчас в ту сводку или вообще в сеть нет времени. Если я сейчас остановлюсь и уйду в себя, погрузившись в виртуальный интерфейс, — будет явно не очень красиво и правильно. Пробежавшись по присутствующим тут людям взглядом, прохожу к столу.

Мое появление заметили и сейчас тоже пристально меня рассматривают. Некоторые, кажется, с трудом удерживаются от того, чтобы встать и подойти поближе, чтобы то ли получше рассмотреть, то ли вообще пощупать меня и убедиться, что я настоящий, а не голограмма. И такая реакция… пожалуй, удивляет.

Одно дело, когда так реагируют относительно обычные люди, и совсем другое, когда вот такие. А я очень сильно сомневаюсь, что здесь сейчас есть кто-то, кого можно было бы хоть с огромной натяжкой отнести к обычным людям.

— Сергей Асов, — произнес самый старший из собравшихся здесь, смотря на меня недоверчивым взглядом. — Вы все же решили принять наше приглашение.

— Вам удалось заинтересовать меня. Для чего вы хотели встретиться? — спрашиваю и, так и не дождавшись приглашения, сажусь на ближайший свободный стул. Буду я еще стоять, когда они все сидят. Я тут не на отчете перед начальством.

— Для чего мы хотели встретиться с вами? — задумчиво произнес старик.

Остальные продолжают молча смотреть на меня сложными взглядами. Эмоции в них очень быстро сменяются, надолго не задерживаясь. Насколько получилось разобрать, в основном там удивление, недоверие, радость и все в таком духе, смешанное в тот еще бурный коктейль. Злости, гнева или ненависти я не заметил, и это радует. Правда, понятнее все равно не становится.

— Это хороший вопрос, — добавил он и снова замолчал, погрузившись в свои мысли.

— Может, для начала представитесь? Кто я такой, вы знаете. А вот я такого про вас сказать не могу, — говорю, выждав примерно минуту и так и не дождавшись, когда они начнут что-то говорить. Все это время они продолжали смотреть на меня, будто не в силах поверить, что это в самом деле я и сейчас нахожусь рядом с ними.

— Сергей, мы очень рады, что вы приняли наше приглашение и пришли сюда, — произнес старик, поднявшись со своего места и направившись ко мне. — Вы помните меня? Мы с вами встречались очень давно. С тех пор много времени прошло, много всего случилось, я постарел, но, может, все же помните?

Смотрю на подошедшего старика. Всматриваюсь в его лицо. Судя по всему, мы встречались с ним до того, как я решил уснуть. Вспомнить бы еще, кто он такой, называть же себя он не торопится. Очередная проверка? Если я настоящий Сергей Асов, то вспомню его? Если так, то неплохая проверка, только ее может спокойно завалить и настоящий Асов, то есть я, времени-то сколько прошло, попробуй еще вспомни, что было так давно.

Усиленно пытаюсь вспомнить, кто же стоит передо мной. И чем больше проходит времени, тем больше мрачнеют собравшиеся здесь люди, а надежда уходит из их взглядов.

— Не помните? — грустно спросил старик спустя несколько минут.

Уже собирался утвердительно кивнуть, но замер, так и не сделав этого.

— Мы встречались несколько раз. Вы тогда только начинали свою карьеру, были помощником кого-то там на Земле, — говорю, раскопав наконец нужные воспоминания.

И он явно издевается надо мной, наши встречи были короткими и незапоминающимися, мельком, а он еще в придачу к этому и сильно изменился, постарев. Тут любой мог забыть и не вспомнить, не говоря про то, чтобы сделать это спустя столько времени.

— Вы помните, — произнес он, радостно улыбнувшись.

— Я прошел проверку? Теперь можем нормально поговорить? Вы объясните, что здесь происходит?

— Да, конечно, — ответил старик и шустро вернулся на свой стул.

— И? — спрашиваю, не дождавшись, когда кто-то начнет наконец говорить. Они задолбали так делать, это начинает раздражать. Старик хоть что-то говорит, остальные вообще ни слова не проронили за все это время, только сидят и смотрят.

— Вы, наверно, слышали о людях, почитающих Сергея Асова? Почитающих вас? О культе вашей личности, который довольно популярен среди людей и не только их? — спросил старик, переглянувшись с остальными.

— Слышал, — согласно киваю. — Только не говорите, что вы из него.

— Да, нас вполне можно назвать его членами. Мы не афишируем это свое увлечение. Мы друг с другом знакомы давно и вполне доверяем. Узнав, что Нову посетила Артемида, мы не смогли пропустить такое событие. Она пусть и не вы, не Сергей Асов, но тоже знаковая персона. И каково же было наше удивление, когда оказалось, что она не одна, а ей компанию везде составляет мужчина, и не кто-то там, а вы. Мы вначале даже не поверили в это, слишком это было невероятно, казалось невозможным, что спустя столько лет вы вдруг вернулись. Но отмахиваться от очевидного было глупо, и мы решили убедиться. Провели всевозможные проверки, убедились, и вот вы здесь.

— И чего вы хотите от меня?

— Не знаю. Можно пожать вам руку? — робко спросил старик.

— Можно, — не очень уверенно отвечаю ему. Как-то это… сбивает с толку. Не привык я к такому.

Вскочив со своего места, он резво подошел ко мне и радостно вцепился в мою руку, словно ребенок, встретивший своего кумира. И вот смотрю я на него, на остальных тут, и закрадывается ко мне одно осознание — кажется, я недооценивал степень творящегося в культе моей личности. И даже не знаю, радоваться этому или наоборот.

Следом за стариком и остальные захотели пожать мне руку. Отказывать я никому не стал. На что-то большее же они не решались. Никто не попытался обнять меня. Или отковырять кусочек себе на память — дико, конечно, но кто знает, чего можно ожидать от моих… фанатов. Потратив на это несколько минут и утолив жажду собравшихся здесь прикоснуться ко мне, мы расселись обратно по стульям.

— И все же повторю свой вопрос — чего вы хотите от меня? Что дальше?

И снова они переглянулись, а старик начал говорить:

— Честно говоря, мы так далеко не заглядывали, до последнего сомневались, что вы и в самом деле Сергей Асов. Каких-то идей, планов у нас нет. Мы просто хотели убедиться, что это вы. Увидеть вас, поговорить, пощупать. И раз вы настоящий, во всяком случае прошли все наши проверки, то можете рассчитывать на нас. Мы сделаем все, что в наших силах.

— А что в ваших силах? Вы до сих пор так и не представились. Кто вы такие?

— Да, серьезное упущение. Прошу извинить и понять нас, все же не каждый день происходит что-то подобное. Меня зовут Альберт Эйсхил, — представился старик и начал рассказывать, кто он такой сейчас, какими возможностями обладает.

Следуя его примеру, так же поступили и остальные. И старик в самом деле оказался самым старшим из них. Он единственный, кто видел меня раньше. Остальные родились уже после моего ухода. Хотя молодыми их никак не назвать, все разменяли уже несколько сотен лет минимум.

Все они непростые люди. Крупные промышленники, магнаты, действующие в самых разных сферах и обладающие немалым влиянием в рамках Земной Федерации. Все вместе они составляют единый конгломерат, действующий в общих интересах, как политических, так и экономических.

И все свои ресурсы они предлагают в мое распоряжение, все, что нужно. И это не только политическое влияние, деньги и связи, но если потребуется, то и бойцы. Есть у них свои отряды, даже относительно небольшие флоты боевых кораблей, способные решать различные вопросы, когда дипломатия заходит в тупик. Разумеется, если это не будет во вред Земной Федерации. Предать человечество, даже ради меня, они не готовы, во всяком случае сейчас и на словах. И как же хорошо, что от них это и не требуется.

Поговорили немного, и на этом все, замолчали, каждый думая о чем-то своем. Я думал, рассказывать им о рое или пока рано. Или не рано? И как вообще поэффективнее воспользоваться их помощью, раз уж они сами предлагают ее?

— Есть кое-что, о чем вы должны знать, — говорю, все же решившись, и ловлю на себе заинтересованные взгляды. — Мы с Артемидой прибыли в Земную Федерацию не просто так, не из-за того, что вдруг решили окунуться с головой в здешнюю светскую жизнь, а преследуя определенные цели.

— Мы внимательно вас слушаем, — сразу же произнес Альберт.

Рассказываю им о рое, о союзе, о наших планах здесь. Разумеется, не прям все им выложил. Хотя о рое и союзе рассказал довольно немало всего, чтобы не осталось так уж много темных пятен, когда они будут проверять эту информацию. А вот наших планов на Нове коснулся лишь вскользь, не став пока раскрывать подробности.

— Мы слышали о попытках Слияния заключить союз с Федерацией, но все забуксовало. Шансы на это были мизерны, и поэтому мы не интересовались этим вопросом всерьез, — кивнул Альберт, выслушав меня. — То, что вы рассказали, многое объясняет. И о рое вроде бы тоже что-то мелькало, но… Мы должны проверить эту информацию, сами понимаете.

— И как вы ее проверите? Есть только один источник, и это Слияние.

— И все же. В целом если все так, то союз в самом деле необходим. Дайте нам несколько дней.

Неожиданно Альберта под столом кто-то пнул, что очень удивило старика.

— Кхм, — кашлянул он. — Мы полностью поддержим вас и поможем заключить союз между Слиянием и Земной Федерацией. Конкретную информацию сможем предоставить через некоторое время, точные сроки назвать пока сложно, нужно подробнее изучить этот вопрос. Сразу могу сказать, что даже с нашей помощью это будет непросто. Нужны еще сторонники заключения этого союза.

— Мы работаем над этим. Спасибо, — искренне благодарю его.

Не знаю, в самом деле они попробуют помочь с этим или нет, но если все же помогут — будет отлично. И неожиданно, мы на эту помощь совсем не рассчитывали. Точнее, не так, мы планировали же использовать культ моей личности и уже делали определенные шаги в этом направлении, но до конца масштабы этого культа и что он нам даст были не ясны, и все это фигурировало в наших планах весьма неопределенной величиной, которая вроде бы и есть, но всерьез на нее никто не рассчитывал пока. А оно вон как оказалось.

— Скажите, а у вас есть связи с другими… — запинаюсь, не зная, как лучше сформулировать. — С другими членами культа моей личности?

И как же дико это звучит. Культ моей личности. Для меня это какая-то шутка, а не суровая реальность. Никак не могу до конца свыкнуться с этим. Вроде бы и принимаю, но стоит столкнуться лично…

— Не сказать, что мы активно поддерживаем такие контакты и сильно афишируем это, но… да, есть. А что вы хотели?

— Чтобы вы тихо и незаметно распространили новость, что я жив и вернулся. Не обязательно что-то конкретное, хватит просто устойчивого слуха.

— Это можно, — задумчиво ответил старик. — Мы хоть и закрытая группа, но так или иначе взаимодействуем со многими и многих знаем.

— Спасибо.

— Пока еще не за что. Если вам еще что-то понадобится — обращайтесь, сделаем все, что в наших силах. Не хотите поужинать с нами?

— Благодарю за предложение, но мне пора, — отвечаю, поднимаясь из-за стола.

На мой взгляд, здесь пока все. Можно было бы остаться и попробовать получше узнать их, наладить с ними отношения, но… мне нужно обдумать все произошедшее. Пока все хоть и неожиданно, но выглядит слишком хорошо. Должен быть какой-то подвох.

— Скажите, — остановил меня женский голос.

— Да?

— А Артемида, она настоящая? Та самая?

— Настоящая.

Новых вопросов не последовало, и, еще немного выждав, Альберт произнес:

— Тогда до встречи, мы рады были видеть вас.

И конечно же, со мной захотели попрощаться все. Череда прощальных рукопожатий, и я пошел к выходу из дома. Но долго разгуливать одному мне не дали, и сразу после выхода из помещения меня перехватил дворецкий и молча повел к выходу.

Оказавшись же на улице, оглядываюсь по сторонам и связываюсь с Арти. Или пытаюсь связаться… Почему-то на мой вызов никто не отвечает. Занята чем-то? Пробую несколько раз, но девушка все не отвечает. Не нравится мне это. Терзаемый хреновым предчувствием, связываюсь с Цербером.

— Сергей? — почти сразу же ответил он.

— Да, это я.

— Как все прошло? — спросил он, не дав мне задать свой вопрос.

— Нормально. Потом об этом.

— Значит, я могу забрать отряд дроидов, который подстраховывал тебя? — спросил он, снова перебив меня.

— Да, можешь. Что с Арти? Я не могу с ней связаться. Она в порядке?

— Как бы тебе сказать… — замялся он.

— Цербер!

— Она, скорее всего, жива.

— Скорее всего? Жива? Что произошло⁈

— Ее похитили.

— Что сделали⁈

— Похитили.

Глубоко вдыхаю, стараясь не сорваться.

— Подробности.

— Она была в торговом центре со своими новыми подружками. Собиралась уже заканчивать с ними и возвращаться домой. Зашла в туалет и исчезла.

— Просто взяла и исчезла? Ты издеваешься надо мной?

— Нет, я серьезен.

— А охрана что? Ее сопровождал целый отряд дроидов.

— Охрана должна была соблюдать приличия, все же общественное место. В туалет, как ты сам понимаешь, дроиды не заходили. Ждали ее снаружи. А когда она слишком долго не выходила, уже ворвались туда. И ее там не было.

— Может, разминулись?

— Исключено.

— Если дроиды были у входа, как ее похитили?

— Сделали пролом в стене, его обнаружили. Все было проделано быстро, чуть ли не за считаные секунды.

— Ее именно похитили, не убили?

— Пока все указывает на это.

— Вы нашли ее?

— Нет.

— Зацепки есть?

— Относительно. Отрабатываем их сейчас.

— Кто это сделал?

— Неизвестно. Но одно понятно — это были профессионалы, сработали быстро и четко.

— Наемники?

— Возможно. Хотя у них же заказ на ее устранение, а не похищение. Впрочем, нельзя исключать вариант, что это были они, а заказ просто изменился.

— И финальный вопрос. Какого хрена ты мне сразу не сообщил об этом⁈ — спрашиваю, стараясь не заорать во весь голос. — Сколько уже прошло времени с момента похищения?

— У тебя была, возможно, важная встреча. Да и что бы это изменило? Ты ничем бы не помог, только сорвался бы со встречи, скорее всего запоров все. А если и нет, то думал бы только об Арти, что тоже не пошло бы на пользу встрече.

Он прав. Но как же это бесит. Мою Арти кто-то похитил, а я даже об этом не знал!

— Как давно это случилось?

— Полчаса назад.

— И до сих пор никаких нормальных зацепок? Ее же похитили в торговом центре, а не посреди безлюдной пустыни!

— Есть кое-что, работаем. Как уже говорил, похитители сработали четко, оставив минимум следов.

— Что известно? Мне нужны все детали! — спрашиваю, бегом сорвавшись к ждущему меня неподалеку аэрокару.

— Пока ничего определенного.

— Перешли мне все, что есть. Все!

— Хорошо, — сдался он, и мне почти сразу же пришел файл с данными.

— Полиция?

— А что полиция?

— Она знает о случившемся?

— Нет. Во всяком случае, мы ничего не сообщали ей, действуем своими силами. Да и чем она нам поможет? Только мешать будет. И учитывая, что в ее рядах вполне может быть информатор похитителей…

— Ясно. Что по наемникам?

— Собираем информацию.

— Как же мне надоела эта фраза.

— Сергей, давай без глупостей! — попросил меня Цербер.

— Да какие глупости? О чем ты? — отвечаю, заскочив в аэрокар и резко оторвав тот от земли, от нагрузки он даже весь загудел и словно бы заскрипел.

— Сергей…

— Надеюсь, ты задействовал все доступные нам силы?

— Конечно, на поиски брошены все наши силы здесь.

— Хорошо. — На этом заканчиваю наш разговор.

Что делать? Куда нестись? Не знаю, но мне все это надоело. Столица, мать ее, Земной Федерации, самая безопасная планета! Что-то не похоже на это. Что ни неделя, так какой-нибудь трындец происходит. Вначале то нападение, потом мое похищение, а теперь еще и Арти похитили прямо из-под носа дроидов, охранявших ее. Бесит!

Что я собираюсь сделать? Вопрос хороший. Для начала прилететь домой и по полной снарядиться. А вот дальше… Наверно, будут те самые глупости, которых Цербер так просил не совершать. Но я это не считаю глупостью. Кажется, я все же провалю задание Слияния, после такого Федерация вряд ли потерпит меня на своей территории.

Почему? Да потому что меня достало все, и я собираюсь пройтись по нашим недругам и хорошенько тряхнуть их. Я пытался действовать в рамках законов и приличий, но как-то не срослось у меня с этим, слишком уж многие здесь наплевали на эти рамки, а ведь им нужно как-то противостоять.