Он проснулся оттого, что перестал урчать двигатель, машину не качало на ухабах, она замерла. Но молодой водила не знал, что он уже не спит, и тряс его за плечо:

— Витя! Всё, приехали. Киселёвка. Серов. Мы сейчас топлива зальём… и дальше на Карпинск.

— Ага, понял, — «Витя» «проснулся», взглянул через лобовое стекло на небо: солнце, ни облачка, сезон воды заканчивается. Время почти девять часов утра. Он поблагодарил водителей, забрал винтовку и остатки своей еды и вылез из машины.

Серов.

Он привык к тому, что самые убранные от песка улицы находятся в центре Города, выше районов Березняков и ближе к районам Соликамска. Но здесь, на самом его краю, тоже было убрано. Конечно, это потому, что дожди не давали песку и пыли налетать каждый вечер на город. И теперь их не требовалось убирать каждый день. Тем не менее у города, даже у его окраин, вид был весьма приличный. Дороги, дома, оборудование вокруг домов — всё говорило о том, что жизнь в городе идёт неплохо. Но сразу в город он не пошёл, постоял у дороги, обочины которой заполоняли большегрузы. Тридцать машин, не меньше. Все гружёные. Заправка, ремонт, какая-то харчевня. А чуть севернее — развилка, одна дорога идёт на северо-восток, вторая на северо-запад. Он решил закурить и тут же вспомнил:

«Да! Надо выпить таблетки».

Теперь ему об этом забывать было нельзя, теперь они с ним навсегда. Он достал коробочку, подаренную пророком, достал таблетку и запил её водой из фляги.

Сразу и курить ему расхотелось. Он без аппетита закинул в рот кусочек вяленой дрофы. Что дальше?

«Нужно менять вид. Нужен магазин одежды и снаряжения. Здесь где-нибудь обязательно должен быть такой для водил и торговцев, что проезжают мимо».

Да, ему срочно нужно было менять свой вид; галифе с обмотками, как у казака, простые ботинки и видавший виды респиратор могли привлекать внимание. Горожане, которых он увидел, даже здесь, на самой окраине города, ничего подобного не носили.

Андрей Николаевич почти сразу нашёл магазин, где торговали одеждой. И там было всё, что ему нужно: хорошая кепка с затылочной защитой от солнца, он только что такую видел на одном парне, дорогой респиратор, отличные очки, высокие ботинки до середины голени и свободные штаны с небольшой «мотнёй». В дополнение ко всему рубаха навыпуск, яркие перчатки и яркий шейный платок. Услужливая продавщица предлагала ему поменять ещё и пыльник на короткую штормовку, говорила, что именно такие сейчас носят в Серове, и он согласился бы, если бы не карман для пистолета в левом рукаве. А вместо штормовки он купил чехол для винтовки и небольшую сумку для старой своей одежды. Её он не собирался выкидывать.

В общем, через полчаса он вышел из магазина совсем другим человеком, и теперь был собой доволен. Нет, не в том смысле, что ему нравилась новая одежда, а в том смысле, что теперь он мало отличался от местных.

И чтобы действительно выглядеть как местные, он решил избавиться от винтовки. Это оружие слишком серьёзное и дорогое, бросающееся в глаза. Уместное в степи и в оазисах, где полно охотников и добытчиков, тут, в крупном городе, оно выглядело слишком угрожающим. К тому же ничего подобного у встречающихся людей Горохов не замечал.

Он отходит немного от дороги, в степь за домами. Там у обломка бетонного столба садится на бархан, закуривает; винтовку, упакованную в чехол, сначала кладёт рядом на песок у ног, возле сумки с одеждой, потом снимает патронташ: без винтовки и ружья таскать такую тяжесть нет смысла. Оглядывается и, убедившись, что этого никто не видит, присыпает своё имущество, включая сумку, песком. Песок тяжёлый, влажный, уполномоченный немного разравнивает его, «стреляет» окурком куда-то в степь, ещё раз осматривается и, запомнив место, уходит к домам.

Утро в сезон воды может быть прекрасным. Тридцать два градуса, благодать. И Горохов сначала идёт себе не спеша в центр, понимая, что пройти ему придётся немало. Впрочем, расстояния его никогда не пугали. Он мог пройти очень много… Вернее, раньше мог; как поведут себя его лёгкие сейчас, он не знал. Да и старался об этом не думать. Но в то же время ему нужно было знать, на что он способен с грибком в лёгких. Поэтому Андрей Николаевич прибавляет шагу. Идёт быстро, но это не мешает ему замечать и запоминать всё необычное, всё интересное.

С внешним видом вопрос решился. Теперь ему нужно было найти жильё. Жильё недорогое и в тихом месте. Поиски подходящего крова могли потребовать времени. И он подумал, что на один или два дня можно снять и гостиницу.

Уполномоченный очень надеялся на то, что уж в таком большом городе, как Серов, те, кто его ищут, не будут обходить все гостиницы. Потому что… Да хотя бы потому, что гостиниц тут десятки, и у тех троих, которые его ищут, — если их, конечно, всего трое, — просто силёнок на все гостиницы не хватит.

И тут его ожидала небольшая радость. У одного из местных, который, кстати, носил точно такую же кепку с тряпочной защитой шеи, что и уполномоченный, он увидал на бедре револьвер. Его любимый револьвер системы Кольцова.

«Прекрасно… Винтовка была бы слишком, а вот «Кольцов» смотрится на местных вполне естественно!»

Вещь была качественная, внушительная, неплохо работающая на средних дистанциях и просто убойная на коротких. Но встречался револьвер достаточно редко. Это и понятно, «Кольцов» стоит дорого, патроны дорогие, а к нему ещё приноровиться нужно. Вещица не для охотников и казаков. Тем не менее к его профессии она подходила почти идеально.

— Простите, — он обратился к тому человеку и указал на его револьвер, — хочу купить такой же, не подскажете, где можно найти?

— Вы про «Кольцов»?

— Да.

— В любой лавке у Новикова.

— Ну да, — Горохов сделал вид, что и сам это знал. — Конечно у Новикова.

Собеседник, неправильно истолковав его тон, добавил:

— Новиков — барыга редкостный; если будете искать в других лавках по городу, может и найдёте подешевле, но у Новикова они точно есть.

Горохов поблагодарил человека и двинулся дальше.

«Значит, в любой лавке Новикова… Нужно поглядывать».

Он уже решил, что при первой возможности обязательно купит себе револьвер. Всё-таки разгуливать по незнакомому городу с одним пистолетом в рукаве, когда на тебя охотятся прекрасно вооружённые люди, было делом не очень приятным.

Он подумал, что искать его в первую очередь будут, если вообще будут, в маленьких, дешёвых клоповниках, так что есть смысл остановиться в хорошем месте. И примерно через час ходьбы он набрёл на такое место. В его названии был намёк на большое количество воды: «Озеро».

Он походил немного по улицам рядом с гостиницей, и там ему понравилось: вокруг было чисто, рядом располагались недешёвые дома, и главное — у гостиницы имелись два выхода на разные улицы и над каждым входом имелась камера. В общем, хорошее место, удобное и скорее всего безопасное.

Красивая дверь с хорошими уплотнителями, а за нею, в прохладном и уютном фойе, его встретила за стойкой администратора опрятная и вежливая девушка.

— Добрый день, рады вас видеть в нашем отеле.

«О! Вон как… В нашем отеле! И вежливая такая… Наверное, собирается грабить…».

— Добрый день, — Горохов оглядывается по сторонам, замечает чистоту и дорогую мебель. «Точно, будет грабить!». — Мне нужен номер на пару дней.

— Конечно, у нас есть свободные номера, — сообщает девушка, — стоимость одних суток проживания в «стандарте» — рубль двадцать, но есть номера повышенной комфортности.

— Рубль двадцать? — удивляется уполномоченный слишком очевидно. «Ну вот и начался грабёж».

— Вы у нас, наверное, впервые, — догадывается администратор и тут же объясняет: — В стоимость номера входит посещение бассейна без ограничения и завтрак, — и, вспомнив, добавляет: — А в завтрак входит чашка кофе.

Это очень дорого, но деньги у него есть, и ему нужно где-то перекантоваться первое время, так что Андрей Николаевич оплачивает двое суток, приговаривая:

— Ну, если кофе на завтрак…

Он берёт ключ, поднимается на свой этаж, заходит в номер. И убеждается, что номер стоит заплаченных денег. Кровать, кондиционер, удобное кресло. Уполномоченный проходит в душевую: и тут всё прекрасно. Открывает кран на умывальнике — умывается и пробует на вкус воду. Нет, он, конечно, и не надеялся, что вода тут будет качественной. Вода была опреснённая.

«Это тебе не комплекс Светлой Обители на краю карты, где воду можно пить прямо в душевой кабинке».

Горохов ещё раз взглянул на такую заманчивую кабинку душа. Ему очень хотелось раздеться и помыться — после дороги и двухчасовой, в хорошем темпе, прогулки, — но сначала он решил осмотреть окрестности. Обжиться. Это нужно было сделать обязательно. Новая местность всё-таки.

Новая местность…

Да, это, конечно, было важно, но кое-что ещё гнало его на улицу. Он не хотел оставаться один на один со своими мыслями. Мыслями о болезни. Ему нужно было уставать, уставать так, чтобы сразу засыпать, а не лежать часами и думать об этой гадости, что поселилась у него в лёгких.

Андрей Николаевич запер номер, спустился и вышел через вторую дверь, чтобы девушка-администратор его не видела. А выйдя из здания, он аккуратно, по стеночке, чтобы не попадать в зону контроля камеры, отошёл от гостиницы.

Ещё когда шёл от края города к его центру, Горохов понял, что Серов по количеству людей, да и машин тоже, не уступает Большому Городу. А вот в чистоте, может, даже и превосходит. Впрочем, так могло казаться из-за дождей. А ещё он стал обращать внимание на количество ветротурбин, кондиционеров на стенах домов и на солнечные панели.

«Неужели их тут больше, чем в Соликамске? Богато живут. Впрочем, это понятно, в Агломерации большую часть энергии в городе вырабатывают гидростанции. А тут-то большой реки нет».

И всё-таки мысли про грибок до конца его сознание не покидали, даже когда он был занят.

Невдалеке от главного входа в отель он увидал вывеску с красным крестом: аптека. И сразу решил зайти. Там любая медсестра могла провести ему тест на грибок. Стоило это недорого. Андрей Николаевич не тешил себя мыслью, что сектанты ошиблись, но…

А может, и ошиблись.

Медсестры в аптеке не оказалось, но мужчина-продавец сказал, что всё сделает и что для теста Горохову нужно только заплатить восемьдесят копеек и плюнуть в стеклянную мисочку.

— Через полчаса всё будет готово, — сообщил ему продавец, забрал мисочку и добавил: — Можете посидеть тут, вон кресло под кондиционером. Книги там же.

Андрею Николаевичу торчать в аптеке не хотелось, и он решил перекусить где-нибудь поблизости. Уже давно проголодался. И присмотрел тут, на этой же улице, одно заведение. Уполномоченный подошёл к двери, открыл её, выглянул на улицу и… закрыл дверь.

— Да, наверное, посижу тут.

Нет, Горохов не перехотел есть, он просто увидал, как у входа в гостиницу «Озеро» остановилась большая машина и из неё один за другим выходят вооружённые люди, которые весьма поспешно поднимаются по лестнице и заходят в здание отеля. На спинах их штормовок красовалась большая буква «М».

«Это они к кому?».

Усевшись под кондиционер, он почувствовал себя очень некомфортно.

«А если это за мной?».

Конечно, ведь из всего оружия у него при себе был только пистолет и две гранаты. Тут даже мысли про грибок как-то сразу отошли на второй план. С грибком вопрос придётся решать года через два или три, если, конечно, Люсичка не врёт про волшебные таблетки, а эти мужички с оружием — вон они уже, в ста пятидесяти метрах отсюда.

А тут ещё дверь открылась, и в аптеку вошёл человек, Горохов едва-едва не достал пистолет. А оказалось, просто немолодой мужчина пришёл за лекарствами.

«Надо успокоиться».

Уполномоченный поудобнее устроился в кресле, вытянул ноги и даже закрыл глаза.

Аптекарю и говорить ничего не нужно было. Едва он появился за своим прилавком, как уже по его лицу Горохову всё стало ясно.

— Я должен вам сообщить… Это вас огорчит…

Горохов махнул рукой:

— Я догадывался, просто хотел убедиться.

— У нас есть отличные препараты, замедляющие поражение органов, могу посоветовать вам…

— Прежде чем принимать препараты, я думаю проконсультироваться со своим врачом.

— Это правильная политика, — тут же согласился продавец.

— Слушайте, а что это там на улице… — Горохов, ощутил сочувствие со стороны мужчины, тут же переводит разговор на другую тему, — там какие-то люди с оружием к гостинице подъехали. Они выглядели опасно.

— Люди? — спрашивает аптекарь и смотрит куда-то вниз, под прилавок: видно, у него там монитор. — Не вижу что-то… К какой гостинице — к «Озеру»?

— Да.

— Нет, не вижу никого. Никого возле гостиницы нет.

— У них были буквы «М» на спинах. Приезжали на большой машине.

— А, так вы не местный! Не волнуйтесь… «М» — это наша милиция. Вам нечего опасаться.

«Милиция? И появилась она как раз после того, как я заехал в гостиницу. Совпадение?».

— А, ну тогда я спокоен, я уже думал, разборки какие-то, — говорит уполномоченный и направляется к двери.

— Удачи вам, — желает ему мужчина. Он явно его жалеет.

Горохов машет ему рукой на прощанье.

⠀⠀