— Я ожидаю, что ты доешь всё, что на тарелке, Магнолия.

Я ужинала с Даэсом несколько дней спустя, ожидая, когда он расскажет мне о моей следующей охоте. Я была на взводе, ожидая, что он войдёт в мою комнату в любой момент, что делало сон почти невозможным, как бы я ни старалась.

Всё, что я могла делать, — это ждать и ждать, пытаясь не позволять своему разуму воображать многочисленные сценарии того, какой будет эта следующая охота.

Он отпустил меня в мою комнату вскоре после того, как стражники утащили тройняшек и Кипа из тронного зала, и, хотя я знала, что это, возможно, было моё единственное время для отдыха, я не могла.

Но это было несколько дней назад, и весь тот урывками полученный сон, который у меня был, был поглощён кошмарами.

Я была почти уверена, что сейчас я в бреду. Мне нужен был сон.

И за чистым истощением я не могла перестать думать о том, что Даэс хотел сделать. Он пытался убить Элиона, вернуть драконов, править всем.

Затем стражники появились у моей двери, что означало только одно — Даэс позвал меня на ужин, и я наконец узнаю, чего он хочет от этой охоты.

Я мешала еду на своей тарелке вилкой. У меня не было сил есть. На этот раз моя тарелка была украшена чем-то мягким. Каждый раз, когда я пыталась это съесть, я продолжала представлять, как мои пальцы сжимаются вокруг Кипова…

Вдох. Раз. Два. Три. Четыре. Выдох.

Не думай. Это просто еда.

Жуй. Жуй. Жуй. Жуй.

Даэс улыбнулся, когда я заставила себя проглотить. Его глаза следили за каждым моим движением, пока он молча наблюдал, как я делаю ещё один укус. Его маска лежала на столе рядом с его кубком, усиливая интенсивность его голого взгляда, впивавшегося в меня.

— Это будет самая долгая охота, на которую я когда-либо отправлял тебя.

Жуй. Жуй. Жуй. Жуй.

Жди инструкций, даже если умираешь от желания задать миллион вопросов.

— На этот раз ты не будешь привозить тело, — пробормотал он, сделав глоток из своего кубка. Мои глаза метнулись к его глазам. Я всегда привозила только тела — некоторых мёртвых, некоторых живых, некоторых почти мёртвых, — но независимо от того, в каком состоянии они были, я охотилась только на людей. — Вместо этого мне нужны разведданные. Я отправляю тебя в Вивен, чтобы ты узнала всё, что сможешь, о Хаэле.

Кусок — чего бы ни была моя еда — просто выпал у меня изо рта обратно на тарелку.

— Я отправляюсь в Вивен? — спросила я, не в силах удержать вопрос, сорвавшийся с языка. Мне пришлось обуздать своё волнение, отодвинуть его в самый дальний уголок сознания. Сама мысль о том, чтобы отправиться туда…

— Да.

Я ждала, даже если это меня убивало.

— Летнее Солнцестояние через несколько недель, — сказал он после долгой паузы. — У нас есть время до него, чтобы выяснить, как заставить Хаэля сражаться на нашей стороне.

— Что мне нужно сделать? — Если он ожидал, что я одолею лидера дракинов, у меня не было шансов выжить. Хотя Даэс сам тренировал меня, я не могла пойти против дракона и его всадника. Я знала свои пределы. Никто не шёл против дракона и не побеждал — особенно не против их лидера.

Даэс смотрел на меня мгновение, его взгляд сузился на моём рте.

— Ты пойдёшь под прикрытием и выяснишь всё, что сможешь, о нём. У каждого есть слабость, что-то, ради чего они готовы на всё. Ты найдёшь его слабость.

Я сглотнула, а затем попыталась подавить осознание того, что именно это случилось со мной. Масин был моей слабостью, и Даэс знал это.

— Как я, по-твоему, должна проникнуть на Гнездо Драконов, чтобы никто не заметил? — спросила я, понятия не имея, как он ожидал, что я узнаю хоть что-нибудь о Хаэле.

— Не проникнешь. Ты отправишься в замок короля Элиона.

Он сделал глоток из своего кубка, пока я ждала, когда он продолжит, а мой разум уже рисовал каждый катастрофический сценарий того, как это пойдёт ужасно не так.

— Время играет на нас, — протянул он после нарочитой паузы, и я готова была поклясться, что это было лишь для того, чтобы испытать моё терпение. — Скоро начнётся Варготи. Это будет единственное время, когда Хаэль гарантированно будет в замке Элиона. — Он оскалился мне, действительно оскалился, и я поняла, что это, возможно, был единственный раз, когда я видела его настоящую улыбку. — Ты поедешь, маленький призрак.

Я совершенно забыла о своём ужине. По мне пробежал шок. Я останусь в Вивене на неделю, если не больше, и я увижу турнир драконов. Варготи был недельным турниром, который заканчивался Инициацией Дракинов. Я знала, что он приближался — турнир проводился раз в столетие как способ пополнить ряды дракинов короля Элиона, — но я понятия не имела, что это произойдёт так скоро. Быть запертой в замке Даэса заставляло легко потерять счёт времени, особенно когда все мои дни были одним и тем же бесконечным циклом, застрявшим на повторе.

Я снова начала есть, только потому, что Даэс смотрел на мою забытую тарелку. Я достаточно хорошо его знала: он будет развлекаться ужином со мной только до тех пор, пока я ем, а мне нужно было узнать больше.

— Разве турнир не только по приглашениям? — спросила я, проглотив следующий кусок еды. Затем я начала медленно резать следующий.

— Да.

Я посмотрела на него.

— Как я получу приглашение?

— Я устрою ловушку. Король Элион сообщил мне, что через два дня один наездник-дракин снова будет сбрасывать преступников на границе Сенита. Ты будешь девой в беде, которую нужно спасти.

Я попыталась скрыть свои эмоции, спрятать свой страх перед тем, что, по его мнению, означало быть девушкой в беде.

— Как это поможет мне получить приглашение на турнир? — осторожно спросила я.

— Ты скажешь наезднику-дракину, что сбежала из Морианна и что я послал одного из своих зверей охотиться на тебя. Элион будет достаточно заинтригован, чтобы привести тебя в свой дворец. Он жаждет всего, что принадлежит мне.

— Значит, я скажу ему, что я твоя…

— Ты не скажешь ему, что ты моя кто бы то ни было, — его голос был леденящим, когда он перебил меня. — Он не должен знать, что ты моя рабыня, Магнолия. У тебя здесь… репутация.

Я понятия не имела, что он имел в виду. За последние семь лет я ни с кем не разговаривала, кроме Даэса. И в те короткие моменты, когда мне позволяли говорить во время этих ужинов, я едва произносила хоть слово. Я была почти уверена, что меня никто никогда не видел, кроме него и его стражников, и на улицах был только один человек, который знал меня раньше, и Масин, вероятно, уже думал, что я мертва…

— Ты скажешь Элиону, что ты простолюдинка из Морианна, которая сбежала. Он может знать, что ты Вильдер, и что ты родилась в Морианне из-за нищеты отверженных, а не изгнания, но не более того. Скажи ему, что ты решила попытаться бежать, когда проявилась твоя Метка.

Я втянула воздух, стараясь не думать о своей Метке и о том, как она проявилась.

— С твоей способностью, — продолжил Даэс, — это будет достаточно правдоподобной причиной, чтобы взобраться на утёсы.

Я прожевала кусок еды во рту, пытаясь тщательно обдумать, как сформулировать следующий вопрос.

— Я понимаю, как это может позволить мне попасть в его замок на аудиенцию. Я не понимаю, как этого достаточно, чтобы я осталась на турнир.

— У Элиона слабость к красивым вещам, — пропел он, глядя на меня. — Поэтому я позволил тебе оставить оба глаза той ночью.

Я замерла, воспоминания о тронном зале обрушились на меня. Крики Кипа, кровь, текстура…

Это был не первый раз, когда я позволила своим эмоциям вырваться наружу, и Даэс прочитал их. И это также был не первый раз, когда он заставил меня сделать именно то, чего я боялась из-за этого.

На этой неделе вырвать кому-то глаз было не худшим, что я делала. Даже близко.

Я убивала раньше — много раз. И лица тех, чьи жизни я забрала, преследовали меня, как только я закрывала глаза по ночам. Было ещё хуже осознавать, что теперь они под замком, ожидая меня.

В первый раз, когда он заставил меня отнять жизнь, я не ела неделю. Пока он не пригрозил убить ещё больше, я не научилась брать себя в руки и заставлять еду проглатываться.

Я не стала бесчувственной к этому, но пыталась ею стать. Я должна была, иначе это поглотило бы меня.

Но кого я обманывала? Я уже тонула, просто в замёрзшем, мёртвом воздухе вместо воды. Быть рабыней Даэса медленно убивало меня, медленно отнимало кислород из моих лёгких, медленно истощало мою волю к жизни.

И если я не умру от руки Даэса или от его охот, бесчисленные души, которых я убила, сделают это за него.

Когда-нибудь.

Даэс смотрел на меня, и я знала, что он, вероятно, читает мои мысли. Я заставила себя запихнуть в рот ещё один кусок и сосредоточилась на жевании, ожидая, когда он заговорит снова.

Жуй. Жуй. Жуй. Жуй.

— Магнолия, — сказал Даэс, заставляя меня посмотреть на него. — Элион попытается использовать тебя, чтобы разузнать информацию о моём королевстве. Никто никогда не покидал Морианн раньше, и он будет достаточно заинтригован, чтобы оставить тебя. — Он замолчал на мгновение, слышен был только стук его пальцев по столу, и я знала, что было что-то, чего он мне не говорил, какая-то другая важная информация, которую он намеренно умалчивал. Все знали, что у двух королей было общее прошлое. У них была целая война, вращавшаяся вокруг их истории, но какого бы мира они ни договорились достичь, чтобы прекратить её, этого было недостаточно, чтобы отношения оставались цивилизованными. Я могла уловить это из заклинаний тройняшек. Насколько я могла судить, единственные случаи, когда они взаимодействовали сейчас, это обмен сбросами преступников.

Его взгляд впился в меня.

— Ни при каких обстоятельствах он не должен прикасаться к тебе. Ты моя.

Я кивнула. Кроме охоты, я не чувствовала прикосновений другого человека уже семь лет. Не вела ни с кем разговоров. Не видела никого, кроме тех, на кого охотилась и приводила к Даэсу.

Я сделала ещё два укуса еды, прежде чем он заговорил снова.

— Пески заблокируют нашу… — он сделал паузу, позволяя тишине сгуститься, — связь.

Я стала смертельно неподвижной, ожидая, когда он скажет больше. Я знала, что Пески блокируют магию, но не думала, что это остановит нашу сделку, что Даэс не будет в моей голове, пока я буду там. Я попыталась скрыть своё волнение, никак не реагировать внешне, хотя внутри я кричала.

— То, что это блокирует мой доступ к твоему разуму, не означает, что ты мне больше не принадлежишь. Ты вернёшься ко мне после охоты. — Его принуждение пробежало по мне.

— Кто-то принесёт карту Вивена в твою комнату, — сказал он. — Выучи её наизусть. Я отметил место, где тебя заберёт тэтчер, когда придёт время возвращаться ко мне.

— Как я узнаю… — Я сглотнула, затем попыталась снова. — Если мы не можем общаться, как я узнаю, когда…

— Я отправлюсь на Острова Перинт, когда захочу связаться с тобой. Они не заблокированы Песками, и это позволит мне снова получить доступ к твоему разуму. Когда ты понадобишься мне, ты узнаешь.

Я один раз кивнула, затем сосредоточилась на том, что осталось на моей тарелке, не двигаясь, чтобы это съесть. Я чувствовала, как Даэс смотрит на меня, изучает меня. Острова когда-то были третьим королевством в Хилитии, прежде чем были в конце концов уничтожены в конце войны, оставленные медленно тонуть в океане.

— Магнолия. — Я посмотрела вверх. Его голос стал ледяным. — Это важно для меня. Облажаешься — пожалеешь.

Я кивнула. Я уже знала это.

— Возвращайся в свою комнату, — сказал он, отпуская меня. — Выучи карту и отдохни. Твоя охота начинается утром.