Второе испытание — неделю спустя.

Я смотрю на себя в зеркало ванной комнаты, пока служанки порхают вокруг меня, протягивая мои руки через длинные рукава, покрытые слоями красной драконьей чешуи. Накидка поднимается по моим рукам и плечам, обрамляя шею высоким жёстким воротником, который застёгивается у самого горла. Под ней находится плотный корсаж, облегающий мои изгибы и очертания тела. Тоже сделанный из чешуи огненного дракона.

Каждая ночь, проведённая с Лирой, когда я подталкивала её всё сильнее использовать дар провидицы, ничуть не уменьшила её страх. Если уж на то пошло, он только усилился. Она объяснила, в чём заключается это испытание: туманный лес, где на нас будет охотиться какое-то существо. Что многие из нас сегодня погибнут. И что видение так и не показало, выберемся ли мы с ней оттуда живыми.

Я ни разу не дала ей понять, что это начинает пугать и меня. Я сильная. Я должна быть сильной. Остальные женщины, одетые в доспехи различных оттенков красной драконьей чешуи, толпятся в коридоре, улыбаются и выглядят беззаботными. Не имея ни малейшего представления, что мы, возможно, идём навстречу своей смерти. Эти женщины совершенно безумны, если способны быть такими жизнерадостными перед очередным испытанием.

Возможно, мне не стоило избегать Сайруса всю неделю. Может быть, я смогла бы как-то изменить наш исход, но я не решалась встретиться с ним лицом к лицу. Не после его внезапного желания поцеловать меня. И уж точно я не могла рассказать об этом Лире. По крайней мере, пока. Мне не хотелось добавлять ещё что-то ко всему тому, что и без того роилось в её голове. Как и ей не удалось остаться наедине с Девином и спросить, почему он скрывает от Сайруса то, что сам назвал её «болезнью».

Я встречаюсь взглядом с Лирой, стоящей рядом с Аэлией в переполненном коридоре, и подхожу к ним.

— Нервничаете? — спрашивает Аэлия нас обеих. Её светлые волосы уложены в коронную косу.

— Нет, — отвечаю я одновременно с тем, как Лира говорит:

— Да.

Мы быстро переглядываемся, и губы Аэлии расплываются в улыбке.

— О, просто не смотрите ему в глаза, и всё будет хорошо.

— Что? Кто тебе это сказал? — спрашиваю я.

— Леди Бетани, — отвечает она, пока мы протискиваемся через двустворчатые двери во внутренний двор.

Мы с Лирой обе бросаем на неё настороженный взгляд, но у Аэлии нет времени что-либо объяснить. Потому что Леди Бетани, стоящая во главе группы, подзывает Девина, который выходит из-за наших спин.

Все замолкают и расступаются, пропуская его. Он ведёт нас по новой каменной дорожке, извивающейся вокруг замка на юго-восток. Через запертые ворота и дальше, за пределы замковых земель, к холмам, скальным выступам и траве, колышущейся под лёгким ветерком. Здесь слишком спокойно для второго испытания. Как безмятежность океана перед бурей.

Мы обходим огромную скальную гряду и выходим к углублению в земле. Там, где два круглых зелёных лабиринта соединяются в центре. Бесконечные повороты, развилки, тропинки и тупики невозможно запомнить. На мгновение я позволяю своим плечам расслабиться.

Я бросаю взгляд на Лиру, надеясь, что она чувствует такое же облегчение, как и я. Никакого туманного леса. Возможно, это был всего лишь кошмар, который снова и снова всплывает на поверхность, затуманивая её видения. Я не была особенно подготовлена к тому, чтобы обучать её, так что это в некотором смысле было похоже на то, как слепой ведёт слепого.

— Дамы, — с улыбкой окликает нас Леди Бетани. Она широко разводит руки, обращаясь ко всем. — Добро пожаловать на ваше второе испытание. Ваша цель — добраться из центра левого кольца в центр правого.

Мы все смотрим в ту сторону, куда указывает Леди Бетани. Она продолжает:

— Однако должна вас предупредить. Трое последних, кто завершит испытание, будут лишены возможности посещать любые частные ужины с Королём Сайрусом до следующего испытания. И если вы окажетесь в особенно… затруднительной ситуации, то также будете считаться не прошедшими испытание.

Я отвожу взгляд от неё и снова осматриваю лабиринты, пытаясь запечатлеть их в памяти. Но полностью охватить их взглядом трудно, потому что живые изгороди достаточно высоки, чтобы скрывать большую часть обоих колец. Леди Бетани говорит ещё что-то, а затем всех нас направляют вниз, в долину.

Девин останавливается перед стеной из живой изгороди, уходящей ввысь как минимум на сорок футов. Он просовывает руку внутрь, раздвигая и встряхивая листву, пока не открывается скрытая дверь, и мы все следуем за ним. Справа и слева от нас тянутся зелёные стены, исчезающие за изгибающимися дорожками.

После одного поворота направо и одного налево мы выходим в круглый участок, из которого есть только один выход. Тот самый, через который мы вошли. Леди Бетани больше нет с нами.

Девин обводит нас взглядом, на мгновение задерживая внимание на Лире, Аэлии и мне, затем склоняет голову и говорит:

— Ваше испытание начинается…

Он уходит тем же путём, которым пришёл. Когда он скрывается из виду, до нас доносится его голос:

— Сейчас.

Мы все бросаемся к выходу. Но, свернув за угол и покинув круг, обнаруживаем лишь пустые дорожки. Он исчез.

— Поворот направо, потом налево. Значит, чтобы вернуться к той двери, нам нужно сначала повернуть налево, а потом направо, — кричу я тем, кто впереди нас.

Мы все сворачиваем налево и идём по дорожке. Недоумение охватывает нас, когда все резко останавливаются после правого поворота. Я едва не врезаюсь в женщину впереди. Будучи одной из самых высоких, я поднимаю подбородок, чтобы посмотреть поверх толпы.

Дорожка перед нами уходит прямо в водоём.

— Как такое возможно? — бормочет Уиллоу во главе группы. — Мы же только что здесь проходили?

Она оглядывается через плечо на меня, и все головы тут же поворачиваются вслед за её взглядом.

— Ты уверена, что нужно было повернуть направо?

Глухое, повторяющееся эхо рассекаемого воздуха раздаётся где-то вдали, когда я открываю рот, чтобы ответить. Следом звучит рёв, и звук становится всё громче.

Лира ахает, и мы с Аэлией поворачиваемся к ней. Её бледная кожа стала пепельно-серой, глаза широко распахнуты, пока она делает дрожащий шаг назад.

— Бегите! — кричит она и срывается с места в противоположную сторону от той, откуда мы пришли.

Мы с Аэлией бросаемся за ней, когда вдали появляется огромная красная фигура и скользит над лабиринтом прямо к нам.

Огненный дракон.

Он распахивает пасть и снова издаёт пронзительный рёв, осматривая лабиринт внизу. Затем опускается ниже, сосредоточив внимание на нашей группе. Все женщины разражаются криками и устремляются вслед за нами, а Лира теперь оказывается впереди. Мы проносимся мимо центрального круга, в котором нас оставили, и Лира останавливается на развилке.

— Выбирай направление и беги! — кричу я.

— Направо! — выкрикивает рядом со мной Аэлия.

Лира резко сворачивает направо, и мы быстро сокращаем расстояние между нами, оставаясь всего в нескольких шагах позади. Быстро бегать она не умеет. Мы добегаем до тупика, и кто-то врезается мне в спину. Я удерживаюсь на ногах, пошатнувшись, и резко оборачиваюсь.

Все мы оказались втиснутыми в маленькое пространство тупика. Некоторые женщины начинают толкаться и пихаться так сильно, что одни падают, а другие буквально топчутся вокруг них.

Наступает полный хаос.

Лира морщится, съёживается и прижимает сжатый кулак к голове.

Я кладу руку ей на спину и шепчу:

— Что? Что такое?

— Мы здесь как на ладони! — почти перекрикивая шум толпы, говорит Уиллоу, а затем начинает протискиваться вперёд, работая локтями. — Мы не можем здесь оставаться!

В панике остальные женщины бросаются за ней беспорядочной толпой. Плечи и локти толкают нас со всех сторон, пока я пытаюсь удержаться рядом с Лирой.

— Нам нужно идти, Лира, — выдыхаю я.

Аэлия спрашивает с другой стороны от неё:

— Что с ней?

Я хватаю Лиру за руку, пытаясь потянуть вперёд. Когда она не двигается, беру её за подбородок и поворачиваю лицо к себе.

Её глаза полностью белые.

Она видит.

Чёрт.

Невозможно сказать, сколько это продлится, и нельзя позволить другим женщинам заметить её состояние. Я поднимаю взгляд и встречаюсь глазами с Аэлией.

— Иди. Мы вас догоним.

Я киваю в сторону выхода.

Она качает головой.

— Я её не брошу. Она моя подруга.

С тихим усилием я продеваю свою руку под руку Лиры.

— Ладно. Тогда я не стану с тобой спорить. Бери её под другую руку, и пошли.

Аэлия следует моим указаниям, и мы последними покидаем тупик. Остальных женщин нигде не видно. Нас окружает лишь гул далёких взмахов крыльев. И ещё три разных пути на выбор.

— Нам нужно направо! — выпаливает Аэлия.

Я смотрю на неё поверх ссутулившейся фигуры Лиры.

— Откуда ты знаешь?

Она закатывает глаза, и это самое агрессивное, что я когда-либо видела с её стороны.

— Не знаю, но просто двигайся! Сейчас не время колебаться!

Мы тянем Лиру за собой, а её волочащиеся шаги ужасно нас замедляют. Перед нами снова раскидывается бесконечное пространство зелёных стен. От них во все стороны отходят случайные тропы. Я поворачиваюсь к ближайшей стене и просовываю руку сквозь листву, шипя от боли, когда шипы царапают кожу.

Вот и провалилась моя идея спрятаться где-нибудь, пока Лира не выйдет из своего видения.

Громкий рёв заставляет вибрировать кровь в моих венах. Но моё сердцебиение пытается перекричать даже его.

— Быстро, прижмись к стене! — рявкаю я Аэлии.

Мы ковыляем влево и вжимаемся в стену, когда над дорожкой проносится красное пятно. Мою косу отбрасывает в сторону вслед за ним, а стены вокруг нас шелестят листвой.

Чудовище резко сворачивает влево и заходит на новый круг. Зазубренная морда огненного дракона появляется над верхушкой лабиринта за долю секунды до того, как Аэлия бросается на нас с Лирой и заталкивает за угол.

Мы все валимся на землю, когда раздаётся очередной пронзительный рёв.

Он охотится на нас.

Мы вскакиваем на ноги, но Лира всё ещё остаётся на земле. Она стонет, приподнимаясь на руках. Я хватаю её под руки и поднимаю, замечая, что её веки полуопущены, но глаза снова ясны, пока она пытается устоять на ногах.

— Ты в порядке? — спрашиваю я. — Ты меня слышишь?

Она кивает, хотя выглядит так, будто только что проснулась.

— Вода.

Аэлия щёлкает пальцами. Она уже прижалась к зелёной стене, приложив указательный палец к губам, а затем осторожно выглядывает за угол, где дракон был в последний раз.

Взмахи крыльев слышны уже дальше, но к ним примешивается совершенно новый звук. Гулкий, мощный поток.

Огонь.

Звук обрывается, когда челюсти захлопываются.

— С ней всё хорошо? — спрашивает Аэлия через плечо.

Когда я киваю, она тут же отрывается от угла.

— Отлично, тогда нам нужно идти!

Пот приклеивает воротник к моей шее, пока мы бежим. Мы останавливаемся на каждом повороте и молимся, чтобы выбрать правильный путь. Некоторые дорожки уже охвачены пламенем. Казалось бы, это должно облегчать выбор, но на деле лишь подчёркивает, что время выбраться из первого кольца у нас, возможно, заканчивается.

Лира ускоряется и выходит вперёд. Мы следуем за ней по одному проходу за другим, пока не оказываемся в тупике. В тупике, который уходит вниз к бассейну с водой. Мы с Аэлией становимся по обе стороны от неё, и вдали снова раздаётся рёв, за которым следует поток пламени.

— Вода… — произносит Лира, не отрывая взгляда от её гладкой поверхности.

Всё мгновенно становится на свои места. Я протискиваюсь мимо Аэлии и Лиры и захожу в воду, пока она не достигает моей талии. Обернувшись к ним, я машу рукой, подзывая ближе.

— Давайте! Огненные драконы ненавидят воду! Здесь мы будем в безопасности!

— Но там дальше ещё один тупик! — кричит Аэлия, махнув рукой в сторону стены всего в нескольких шагах передо мной. — Может, нам лучше продолжать двигаться?

— Вода, — качает головой Лира, не сводя глаз со стены позади меня.

Недовольно хмыкнув, я отвожу от них взгляд и направляюсь к стене быстрее, пока вода не становится настолько глубокой, что приходится плыть. Я просовываю руки сквозь листву и ощупываю стену за ней.

Ищу какую-нибудь скрытую ручку или рычаг. Возможно, потайную дверь, вроде той, через которую мы вошли.

Издалека доносится рёв. Чем дольше он продолжается, тем ближе кажется источник звука.

Я резко поворачиваюсь к Аэлии и Лире, которые всё ещё стоят у кромки воды.

— Живо в воду! — приказываю я.

Аэлия заходит в воду, но Лира застывает на месте. Качает головой, глядя перед собой широко распахнутыми, отрешёнными глазами.

— Я не умею плавать.

Раздаётся ещё один пронзительный рёв. Уже ближе.

Я прохожу мимо Аэлии, пробираясь к Лире, когда совсем рядом вспыхивает струя огня. В тот момент, когда я хватаю Лиру за запястье, ливень пламени прорезает дорожку у неё за спиной. Я рывком прижимаю Лиру к себе и падаю назад в воду, пока огонь поглощает проход. Дракон проносится низко над землёй, его когти скользят над пылающей дорожкой, прежде чем нас накрывает вода.

Я быстро пробиваюсь наверх, утягивая Лиру за собой к поверхности. Мы обе судорожно хватаем воздух, вынырнув наружу. Танцующие языки пламени заполняют проход. Теперь мы в ловушке, если только не захотим испытать удачу, пытаясь пройти сквозь огонь.

— Под стеной есть проход! — шипит позади нас Аэлия.

Я оборачиваюсь как раз в тот момент, когда она ныряет под воду и плывёт вперёд, исчезая под стеной.

Лира цепляется за меня и всхлипывает:

— Марселла, я не умею плавать!

Я смотрю на неё, обнимая рукой за талию и возвращаясь к тому месту, где исчезла Аэлия.

— Просто успокойся, держись за меня, и всё будет хорошо. Я не дам тебе утонуть. Тебе придётся проплыть под стеной…

— Но я…

— Послушай меня! — Я встряхиваю её. — У тебя нет другого выбора, а времени у нас всё меньше. Помнишь это?

Я поднимаю руку, показывая ей свою ладонь.

— Мы связаны, ты и я. Доверься мне. Я не позволю тебе умереть, хорошо?

Её нижняя губа дрожит, и я хватаю её за руку, крепко сжимая.

— Не отпускай меня, ладно? Сначала я нырну под воду и потяну тебя за собой. Но тебе нужно будет работать ногами и помогать себе свободной рукой. Если не сохранишь спокойствие, то погубишь нас обеих.

Не давая ей времени ещё больше себя накрутить, я глубоко вдыхаю и ныряю, утягивая её за собой под воду и проходя под стеной. Открыв глаза, я обнаруживаю, что дно бассейна не такое глубокое, как мне казалось. Оно усыпано зелёными листьями, осыпавшимися со стен лабиринта. Как только стена остаётся позади, я оборачиваюсь на Лиру, которая крепко зажмурилась. Я упираюсь ногой в стену и отталкиваюсь, придавая нам достаточно ускорения, чтобы она миновала проход под стеной, и мы вместе вырвались на поверхность.

Мы одновременно жадно вдыхаем воздух, а я моргаю, стряхивая воду с ресниц, пока Аэлия подбегает помочь мне удержать Лиру. Мы выбираемся из бассейна и видим, что слева пламя уже затухает с шипением, а справа открывается свободный проход. Наши сапоги и одежда из драконьей чешуи промокли насквозь, что наверняка замедлит нас.

Я поднимаю взгляд к небу, пытаясь разглядеть горы Виталиса или хоть какой-нибудь намёк на то, где мы находимся. Наблюдают ли сейчас за нами Леди Бетани или Девин? Сколько женщин уже справились? Или, что ещё хуже… сколько погибло? Что вообще должно доказать это испытание, чтобы показать, кто достоин Кровавого Кольца?

Мы сворачиваем за угол и сталкиваемся с группой из четырёх других женщин во главе с Уиллоу. Все они выглядят потрясёнными, а их глаза расширены от страха. И всё же каждая из нас слегка расслабляется от облегчения, понимая, что мы больше не одни.

Хотя я не уверена, что большая группа не делает нас ещё более заметной целью.

— Вы знаете, мы уже добрались до второго кольца? — спрашивает Аэлия.

Уиллоу качает головой и, тяжело дыша, указывает назад себе за спину.

— Нет, но, кажется, мы близко. Стелла считает, что мы находимся во втором внешнем кольце первого круга. Почему… вы все мокрые?

— Мы проплыли под одной из стен лабиринта, — отвечаю я.

Очередной рёв дракона прокатывается над лабиринтом, словно раскат грома, а следом раздаётся отчётливый женский крик.

У всех округляются глаза, и Уиллоу машет рукой в сторону одного из проходов.

— Нужно двигаться дальше!

Всемером мы несёмся по проходу вслед за Уиллоу. Мы трое, промокшие с головы до ног, немного отстаём от остальных. Через несколько минут она резко останавливается, выставляя руку вперёд и пятясь назад за угол, когда поток пламени проносится по проходу и взрывается о стену из плюща справа от нас.

Лира прячется за моей спиной, и я хватаю её, бросаясь бежать в противоположную сторону. Остальные женщины следуют за нами, и теперь уже мы ведём группу. Аэлия выкрикивает направление за направлением.

До тех пор, пока Лира хрипло не произносит рядом со мной:

— Она ошибается. Мы ходим кругами.

Мы добираемся до очередного тупика. Я поворачиваюсь к Аэлии.

— Мы даже до второго круга ещё не добрались. Думаю, одной из нас стоит забраться на стену и посмотреть, можно ли найти путь наружу.

— Да? И кого же ты предлагаешь для этого? — бросает Уиллоу с вызовом.

— Меня.

Лира тянет меня за рукав, её глаза полны отчаяния и мольбы.

— Ты не можешь. Если ты погибнешь…

— Я не погибну, — обещаю я ей.

Затем обращаюсь к остальным женщинам:

— Я полезу, если вы все пообещаете прикрывать меня. И если я сорвусь, поймаете меня.

С широко распахнутыми глазами они все запрокидывают головы, глядя на верх стены.

Ладно. Возможно, с моей стороны наивно ожидать, что они смогут спасти меня от падения с такой высоты. Но, по крайней мере, я знаю, что буду не одна. Уиллоу кивает мне.

— Хорошо. Только быстро.

Сжав плечо Лиры, я бросаюсь к стене и впиваюсь пальцами в колючий плющ. Подавляя боль, обжигающую кожу, я хватаюсь крепче и начинаю подтягиваться вверх. Дюйм за дюймом поднимаюсь всё выше, и через несколько минут кровь уже течёт по моим пальцам. Мысленно благодарю драконью чешую за то, что она прикрывает остальное тело. Пока я карабкаюсь, другие разросшиеся шипы царапают мне щёку, шею. Добравшись до вершины, я подтягиваюсь ровно настолько, чтобы над краем показались только мои глаза.

Лабиринт простирается далеко за нами, а огненный дракон находится у второго круга. Он ныряет в один из проходов и вновь поднимается, держа в задних когтях чьё-то тело.

Не огненный дракон.

Огненная виверна.

У меня всё обрывается внутри, когда чудовище разжимает когти и женщина летит вниз. Затем виверна делает круг и опускается на стену, хлопая крыльями, чтобы удержаться на месте. Вихрь листьев взмывает вокруг неё, а затем она рычит вниз, в проход лабиринта, и звук эхом разносится по всей долине.

— Ну? — кричит снизу Уиллоу. — Что ты видишь? Насколько мы близко ко второму кругу?

С усилием оторвав взгляд от огненной виверны, я оцениваю лабиринт. Пока прокладываю маршрут наружу, выкрикиваю вниз указания, через плечо называя повороты направо и налево. Я замолкаю, когда виверна выпускает поток пламени во второй круг. Затем быстро прослеживаю путь через него, выпаливая указания так быстро, как только могу, и надеясь, что остальные всё запоминают.

Виверна отрывается от стены мощными взмахами крыльев и переводит внимание на наш круг. Клянусь, несмотря на огромное расстояние между нами, её взгляд останавливается прямо на мне.

Я тут же опускаюсь ниже края стены.

— Нам нужно бежать!

Я начинаю быстро спускаться, и мои костяшки белеют под слоем крови, пока я пытаюсь одновременно двигаться быстро и осторожно.

— Ты уже достаточно низко, прыгай! — кричит Лира.

Я качаю головой и стараюсь спускаться ещё быстрее.

— Прыгай! — снова кричит Лира. — Оно летит сюда!

Я отрываю взгляд от плюща перед собой и смотрю вниз. Сердце ухает куда-то вниз при виде расстояния между мной и остальными женщинами. Все они сбились вместе и сцепили руки, образовав нечто вроде импровизированной сети из ладоней и запястий. Глубоко вдохнув, я отталкиваюсь от стены и прыгаю.

Падение оказывается быстрым. Их руки принимают мой вес, и я ударяюсь о них, заставив Лиру пошатнуться, прежде чем она вновь обретает равновесие. Все помогают мне подняться на ноги, и мы бежим.

Поворот за поворотом, точно так, как я видела сверху.

Мы добираемся до внешнего кольца. Бежим ещё быстрее, ещё отчаяннее, используя остатки сил.

Мы достигаем второго круга, проходим четыре поворота, некоторые из которых потрескивают от пламени, пока не оказываемся у пятого. Затем снова сворачиваем.

И останавливаемся в тупике.

Там лежит безжизненное тело женщины, изломанное под неестественными углами. Её глаза широко раскрыты и неподвижны.

Уиллоу поворачивается ко мне.

— И что теперь?

Пронзительный визг виверны настолько громок, что мы все невольно сгибаемся, зажимая уши руками. Три женщины проносятся по проходу позади нас, и у нас едва хватает времени спрятаться за стеной, прежде чем виверна ныряет следом и выпускает очередной поток огня.

Когда шум крыльев постепенно стихает, мы осторожно выглядываем из-за стены.

Пламя отрезало нам путь назад.

— Сюда, — шепчет Аэлия, указывая на изгиб прохода за углом. — Там ещё один бассейн. Я заметила его, когда мы сюда бежали.

Мы следуем за ней, и она не тратит времени на объяснения. Она заходит в воду, пока не вынуждена перейти на плавание, чтобы добраться до стены, затем ныряет под неё и исчезает.

Позади нас воздух сотрясает рёв.

Когда мы оборачиваемся, чтобы оценить расстояние, его расплавленный взгляд появляется над стеной позади нас ещё до того, как оно полностью показывается из-за неё. Виверна опускается на стену с такой силой, что листья осыпаются вниз, и расправляет огромные крылья по обе стороны. Её грудь, покрытая жёлтой чешуёй, раздувается, а усеянные кинжаловидными зубами челюсти широко раскрываются, обнажая светящийся оранжевый шар, поднимающийся по её горлу.

Все женщины бросаются в воду, исчезая под поверхностью, а я снова тянусь к Лире. Не давая ей ещё одного шанса поддаться страху, я толкаю её головой вперёд под воду и ныряю следом.

Вода над нами взрывается вспышкой оранжевых и жёлтых красок. Поверхность кипит и бурлит от жара, а я заставляю нас опуститься глубже, подальше от огня. Лира поворачивается ко мне. Её щёки раздуты, глаза широко распахнуты, она отчаянно качает головой. Её руки хватаются за меня, в панике крича беззвучным ртом. Она дёргает подбородком в сторону поверхности, и её горло судорожно вздрагивает.

Ей нужен воздух.

Я не предупредила её заранее, чтобы она успела набрать полные лёгкие.

Я тяну её за собой прочь от огня и к стене, используя последние остатки сил. Её движения становятся всё медленнее, а глаза с трудом остаются открытыми.

Я резко притягиваю её к себе. Её тёмные ресницы медленно поднимаются, и она смотрит на меня. Обхватив ладонями её лицо, я притягиваю её к себе и прижимаюсь губами к её губам.

Возьми его. Возьми его у меня, Лира.

Осторожно раздвигая её губы, пока она наконец не уступает, я выдыхаю половину воздуха ей в рот, крепко прижимаясь, чтобы сохранить плотное соприкосновение.

Я смыкаю губы, когда она делает то же самое, и в ней словно появляется слабая искра жизни.

Но мои собственные лёгкие уже горят от нехватки воздуха.

Времени у нас почти не осталось.

В воде мелькают несколько теней, и чьи-то руки хватают нас. Нас протаскивают под стеной и тянут через глубину, пока мы не вырываемся на поверхность с другой стороны. Пока ещё не в силах поблагодарить остальных женщин за помощь, я тяжело хватаю ртом воздух.

Благословенный свежий воздух.

Когда я поднимаю Лиру, её вес вдруг кажется слишком тяжёлым.

Я смотрю на неё и вижу, что её глаза всё ещё закрыты, а лицо расслаблено.

— Лира? — кричу я.

Но она не открывает глаз.

— Быстро, вытаскивайте их! — рявкает Аэлия.

Несколько женщин помогают мне вытащить Лиру на берег настолько, чтобы уложить её на спину. Я наклоняюсь, поднося ухо к её губам в поисках дыхания. Не услышав его, не трачу драгоценные секунды зря. Я сажусь верхом на её бёдра, кладу одну ладонь поверх другой и начинаю сильно надавливать ей на грудь.

— Давай, давай, — выдыхаю я с каждым толчком.

Её тело безвольно принимает каждое нажатие.

— Не умирай, Лира. Не умирай!

Я резко наклоняюсь вперёд, снова проверяя дыхание, которого нет. Взяв её за голову, запрокидываю её назад, открывая дыхательные пути. Одной рукой зажимаю ей нос, другой приподнимаю подбородок и раскрываю рот. Затем опускаюсь к её лицу и делаю медленный, ровный вдох ей в лёгкие. Отстраняюсь, вдыхаю сама и снова возвращаю ладони ей на грудь.

Возможно, мне придётся использовать кровь дракона.

Последствия будут, если я воспользуюсь ею на глазах у остальных женщин, но…

Я не могу позволить ей умереть.

Не могу.

И боги не стали бы даровать магию Провидицы тому, кому суждено умереть такой молодой.

Верно?

Она нужна мне. Она — мой лучший шанс освободить брата.

Я продолжаю надавливать ей на грудь, и наконец на пятый раз её грудная клетка поднимается сама.

Её глаза распахиваются, и она резко сворачивается набок, откашливая воду.

От облегчения я едва не смеюсь. Обхватив ладонью её щёку, поднимаю её лицо, чтобы увидеть глаза. Они тяжёлые, полуприкрытые, когда поднимаются на меня. Но голубые.

И живые.