День голосования мало отличался от любого другого. До полудня все должны были успеть отдать свой голос, а потом город возвращался к привычной жизни, пока совет подсчитывал бюллетени и разыскивал тех, кто не явился. Голосование было обязательным. Кто-то должен был прийти и забрать голос моей матери.

И всё же в воздухе висело напряжение. Никто не знал, кого вот-вот изгонят из общины и кому вынесут смертный приговор. Жители узнавали об этом только двумя способами: дождаться заката, когда объявление прибьют к дереву за городом, или заметить на следующий день, что кого-то больше нет.

Мне никогда не хотелось знать подробности, поэтому я и не интересовалась. Но в этом году, возможно, загляну. Просто чтобы проверить, исчезнет ли завтра Лунарис. Можно только надеяться. Искать объявление я точно не собиралась. Такую информацию первыми получали демоны, а рисковать встречей с ними мне не хотелось.

Немного успокаивало лишь то, что хотя бы часть демонов не будет рядом во время Охоты. Не то чтобы мы знали, кто они. Метод исключения не работал. Через два дня после голосования весь город закрывался на целую неделю. Нам давали время запастись всем необходимым, а потом заставляли сидеть по домам. Начиналась Неделя заточения.

Для многих это было почти праздником. Люди оставались с семьями, заранее готовили припасы и старались никуда не выходить. Многие жаловались, но меня это никогда не беспокоило. Даже наоборот. Мне нравилось. Я всегда ждала этих дней. Было приятно на время отгородиться от остального мира.

День прошёл как обычно. Я осталась дома, немного прибралась, почитала, навестила маму, а потом отправилась на смену в трактир «Жемчужная река». Всё как всегда. И Нео, как обычно, следовал за мной повсюду.

Когда перед самым закатом я шла в город, пришлось свернуть с привычной дороги. Впереди стояла компания мужчин.

Среди них был Ашер.

Я сразу отвела взгляд, когда он посмотрел в мою сторону, надеясь остаться незамеченной. Судя по всему, они выпивали. Наверное, отмечали окончание Дня голосования. Я решила обойти стороной, чтобы не сталкиваться со взглядами и шепотками. День и без того выдался паршивым.

Но это была глупая надежда.

Я не заметила, как половина компании обошла здание с другой стороны и перекрыла мне путь в переулке.

Я едва не врезалась в Чейса Блахера, высокого широкоплечего парня на пару лет старше меня. За его спиной стояли ещё трое.

Я резко развернулась, собираясь уйти обратно, и увидела ещё троих.

Они перекрыли выход.

А в конце переулка стоял Ашер.

Я застыла.

Он прислонился к стене и самодовольно ухмылялся, пока остальные медленно смыкали вокруг меня кольцо.

В ушах зазвенело.

К горлу подкатила тошнота.

Тело напряглось так сильно, что стало трудно дышать.

Лёд внутри меня вспыхнул белым раскалённым гневом.

Во мне почти не было жестокости.

Почти.

Кроме случаев, когда дело касалось Ашера.

Я бы давно перерезала ему горло и станцевала на его трупе. Мало того. Отрезала бы ему член, а потом вскрыла бедренную артерию и смотрела, как он медленно истекает кровью.

Я знала, как выпустить из тела всю кровь.

Меня вырастил мясник.

За последний год у меня было достаточно времени, чтобы во всех подробностях представлять его смерть.

Иногда мне казалось, что это единственное, чего я по-настоящему хочу.

Но я не могла его убить.

После этого меня без колебаний выдвинули бы на Охоту.

А если прибавить к этому слухи, которые он распустил по всему городу, моё имя наверняка оказалось бы в списках уже на следующий год.

Я не была худшей жительницей Ниллы.

Люди совершали вещи куда страшнее тех, в которых обвиняли меня.

По мнению города, я была всего лишь шлюхой.

Позором Ниллы.

Отвратительной женщиной.

Но всего лишь шлюхой.

Если бы я убила Ашера, то стала бы шлюхой и убийцей.

Кроме моей семьи, никто не задумался бы, прежде чем проголосовать за меня.

Даже его брат.

Деймон.

Я не могла этого допустить.

Я была не настолько бесполезной, как они считали.

И не собиралась давать им повод доказать обратное.

Хотя каждый день на протяжении последнего года думала о том, как бы с удовольствием прикончила их всех.

Но сейчас, когда они стояли передо мной, я могла только смотреть на них с ужасом.

Я так долго избегала Ашера и его компании, что теперь хотелось ударить себя за беспечность.

День был окончательно испорчен.

— Вэйна… — протянул Чейс моё имя так, будто исполнял серенаду. Но для меня его голос звучал как змеиное шипение. — И что это ты шастаешь тут перед самой темнотой? Неужели не знаешь, что люди говорят о тебе? Подумают, что ищешь себе следующего.

Он шагнул ближе.

Я не сдвинулась с места.

Даже когда остальные начали медленно окружать меня.

Я боялась, что стоит броситься бежать, и они только сильнее насладятся погоней.

Поэтому осталась стоять.

Я умела учиться на собственных ошибках.

— Уйди с дороги, — потребовала я, заставляя себя расправить плечи и поднять подбородок. Хотя бы сделать вид, что не боюсь.

Чейс наклонил голову набок и поджал губы.

— А зачем? Мы ведь ничего плохого не сделали.

— Ничего плохого? — прошипела я.

Мой взгляд метнулся к Ашеру.

Тот ухмыльнулся и скрылся за углом здания.

Гребаный ублюдок.

— Я серьёзно. Я закричу.

Чейс демонстративно огляделся по сторонам и пожал плечами. Остальные усмехнулись.

— Поблизости никого нет. И вообще, кто поверит городской шлюхе, а не нам? Ты ведь и сама знаешь, для чего годишься.

Я впилась ногтями в ладони так сильно, что стало больно.

Чейс подошёл ещё ближе.

Только теперь я заметила, что его слегка качает.

Пьян.

Замечательно.

Я резко развернулась, собираясь обойти остальных и уйти обратно.

Но рука Чейса оказалась быстрее.

Он схватил меня за горло и рванул к себе.

Я ахнула и споткнулась, пытаясь оторвать его пальцы от своей шеи.

Он наклонился ко мне.

От него разило алкоголем.

— Тебя давно пора поставить на место. Лицом в грязь. Или подвесить на дерево. А может, провести через весь город и забросать камнями. Ты это заслужила, грязная мерзкая…

Нео появился так тихо, что я вздрогнула, когда его когти впились мне в плечо.

В следующее мгновение острый клюв ударил Чейса прямо в глаз.

Всё произошло так быстро, что тот даже не понял, что случилось.

Только кровь вдруг потекла по его лицу.

Никогда ещё я не была так рада, что ворон повсюду таскается за мной.

Чейс взревел и ещё сильнее сжал мою шею.

Свободной рукой он ударил Нео, сбивая его с плеча.

Но ворон тут же поймал себя в воздухе, взмыл вверх и снова бросился на него.

Клюв бил по лицу, по голове, по рукам.

Несколько парней шарахнулись назад.

Двое поспешили на помощь Чейсу.

Тот размахивал руками, пытаясь отбиться, пока кровь стекала по щекам и пальцам.

В конце концов Нео взлетел выше.

Слишком много рук тянулось к нему одновременно.

Чейс по-прежнему держал меня за горло.

Я хватала ртом воздух, пока он щурился в небо, выискивая ворона.

— Надо было бросить эту птицу в котёл с кипящим маслом на твоей кухне и поджарить, как гребаного цыплёнка, ты грязная…

— Будьте добры, Чейс.

Низкий голос прозвучал спокойно.

Слишком спокойно.

По спине пробежал холодок.

Чейс мгновенно отпустил меня.

Остальные тоже отступили.

Я пошатнулась, жадно вдыхая воздух, и врезалась спиной в чьё-то тело.

Резко обернувшись, я увидела Деймона.

Он даже не посмотрел на меня.

Всё его внимание было приковано к компании Чейса.

Никогда прежде я не видела такого выражения в его глазах.

Оно обещало неприятности.

Большие неприятности.

— Это всего лишь птица, — произнёс он тем же спокойным голосом. — Неужели несколько царапин лишили тебя манер в присутствии леди?

Громкое карканье заставило меня поднять голову.

Нео улетал.

Нет.

Только не сейчас.

Впервые в жизни я хотела, чтобы он остался рядом.

Я не хотела оставаться с ними одна.

А где-то неподалёку ещё прятался Ашер.

Мне хотелось позвать ворона обратно, но я боялась привлечь внимание.

Поэтому просто отступила и прижалась спиной к каменной стене.

— Леди? — фыркнул Каллен. — Да какая она леди? Обычная шлюха.

Я ещё сильнее вжалась в стену и попыталась незаметно сместиться за спину Деймона.

Я ему не доверяла.

Но всё же доверяла больше, чем остальным.

Особенно Ашеру.

Где бы этот ублюдок сейчас ни прятался.

Я слишком хорошо знала, на что он способен.

И именно поэтому неизвестность пугала сильнее всего.

Не успела я сделать и двух шагов, как рука Деймона ударилась о стену рядом с моей головой, отрезая путь.

— Если она всего лишь шлюха, как вы утверждаете, почему вы вообще тратите на неё время?

Он по-прежнему не смотрел на меня.

Словно меня здесь не было.

Весь его гнев предназначался Чейсу.

— Не трачу, — огрызнулся тот. — Забирай её себе.

Он сплюнул себе под ноги, развернулся и ушёл.

Остальные двинулись следом.

Я смотрела им вслед, пока они не скрылись из виду.

Только тогда смогла выдохнуть.

С облегчением.

Искренне надеясь, что Ашер ушёл вместе с ними.

Я тут же оттолкнулась от стены, собираясь уйти.

Но замерла.

Вторая рука Деймона легла на стену с другой стороны от моей головы.

Он навис надо мной.

И смотрел так, что сердце пропустило удар.

Он злится?

На меня?

Янтарные глаза казались почти золотыми в вечернем свете.

Красивые.

И опасные.

Очень опасные.

— Ты должна была заметить их раньше, — произнёс он.

— Я…

Я сглотнула.

— Я знаю. Обычно я здесь не хожу.

Где, во имя ада, Нео?

Я не думала, что Деймон причинит мне вред.

Но сейчас чувствовала себя слишком уязвимой, чтобы быть в чём-то уверенной.

Да и страх никуда не делся.

— Тогда держись своей дороги, особенно если рядом нет Востена. Тебе повезло, что я оказался поблизости. Кто знает, чем бы всё закончилось.

От его слов внутри всё вспыхнуло.

Я прищурилась.

— И я должна доверять тебе больше, чем им? Чем ты лучше?

Откуда взялась эта смелость, я и сама не понимала.

Хотя нет.

Понимала.

Из всех людей именно Деймон умел выводить меня из себя сильнее остальных.

Челюсть у него напряглась.

— Для начала я никогда не называл тебя шлюхой. В отличие от них.

Он наклонился чуть ближе.

— И я не участвовал в этих слухах. Потому что знаю, что всё это ложь.

Мои плечи невольно опустились.

Гнев начал понемногу отступать.

— Зато твой брат участвовал. Или у вас разные взгляды на жизнь?

На мгновение между его бровями пролегла складка, будто он не сразу понял, о чём я говорю. Но выражение тут же исчезло.

— Мы носим одну фамилию, но это не значит, что я разделяю его взгляды. Я думал, ты это понимаешь.

Он ещё секунду удерживал мой взгляд, потом оттолкнулся от стены и выпрямился.

Я только сейчас заметила, насколько легче стало дышать.

Деймон протянул мне руку.

После короткого колебания я вложила свою ладонь в его.

Он помог мне отойти от стены и сразу отпустил.

— Я провожу тебя до работы. А потом скажу Востену, чтобы встретил тебя после смены. Ты не должна ходить одна.

Я молча кивнула и пошла рядом с ним в сторону «Жемчужной реки».

Между нами повисло неловкое молчание.

С каждым шагом мне становилось всё неуютнее.

Я чувствовала себя последней дрянью.

И заслуженно.

Он только что вытащил меня из очень паршивой ситуации, а я набросилась на него с обвинениями.

Если подумать, он был прав.

Я никогда не слышала, чтобы Деймон распускал обо мне слухи.

Наоборот, каждый раз, когда нам приходилось пересекаться, он старался держаться вежливо.

Даже несмотря на то, что я всеми силами избегала его.

И если уж я не могла доверять ему, то должна была доверять Востену.

Мой брат ни за что не подпустил бы ко мне человека, которого считал опасным.

Но доверять всё равно не получалось.

Слишком многое стояло между нами.

Через несколько минут я поняла, что Деймон уверенно ведёт меня прямо к трактиру.

Настолько уверенно, будто точно знает дорогу.

Я нахмурилась.

— Откуда ты знаешь, куда идти?

Он бросил на меня короткий взгляд.

— В смысле?

— Откуда ты знаешь, где я работаю?

На долю секунды он напрягся.

Так быстро, что я могла бы и не заметить.

Но заметила.

— Я слышал, как Чейс говорил про кухню и про то, что собирается сварить твоего ворона. В это время открыто не так много мест. Я просто догадался.

Я моргнула.

Логично.

Слишком логично.

— А… точно.

Хотя это всё равно не объясняло, откуда об этом знали остальные.

Но развивать тему я не стала.

Через пару минут мы уже подошли к задней двери «Жемчужной реки».

Деймон проводил меня до самого входа и остановился, явно собираясь уходить.

Я открыла дверь.

Он развернулся.

И в этот момент меня накрыло чувство вины.

Мне не хотелось, чтобы после всего произошедшего он решил, будто я неблагодарная.

— Деймон.

Он остановился и обернулся через плечо.

Я встретилась с ним взглядом.

— Спасибо.

Несколько секунд он просто смотрел на меня.

Потом коротко кивнул.

Без улыбки.

Без единого слова.

Развернулся и ушёл.

Я стояла в дверях ещё мгновение, глядя ему вслед, пока он не скрылся за углом.

А потом вошла внутрь и закрыла за собой дверь.